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　　书房内本已压抑的空气，随着这句问话突然间变得更加沉寂。萧庭生回头看了他一眼，苍老枯瘦的手指拂过墙面紧绷的弓弦，白眉低垂，没有回答。

　　九月初七，一路疾行的萧元启终于在十天的返程奔波之后，完成了自己信使的任务，将老王爷的回函呈递到萧平旌的手中。而就在他抵达甘州城的前两天，战意盎然的康王覃凌硕已提调出前锋三万人马，恰如事先预料的那样选择了莫山一线侵入梁境。萧平旌向父王致函，主要是为了后续军资调拨，并不需要等待回信才能行动，故而莫南营上下按照既定战策，先在南坡迎战后佯败，分军诱敌，稳步后撤，已将自己的主营北移至先期指定的莫荫谷。

　　北境战事的进程虽然并不依赖于京城的这封回函，可老王爷的明确答复对于萧平旌来说仍然非常重要，他甚至来不及命人送来裁信的银刀，直接便将滴漆的封口扯开，一面展信阅看，一面随手将信封丢在了议事厅前的庭院中。

　　林奚跟随众人离开大渝回到甘州后，一直在城中赁院独居，整理着她的药典。为了不让萧平旌在战前分心，她很少出现在军衙或府衙之内，偶尔接诊，也都是民间的病人。前几日魏广不知何故开始夜里惊咳，他的亲兵甚是担忧，悄悄去医营请来了杜仲。结果这位老将军讳疾忌医，连腕脉都不肯让人把看，直接就把大夫给推了出去。杜仲想着林奚是个姑娘家，若是她来问诊，老将军再倔强也不好上手就推，于是便找了过来向她求助。

　　林奚早几年便认得魏广，当然知道他的脾性，急忙收拾了一下，跟着杜仲来到军衙。魏老将军没有家室，就住在东二巷侧院的厢房内。两人匆匆进去一看，屋里屋外没有半个人影，显然他已经听到风声，悄悄躲了出去。

　　“茶杯里的水还是热的，从东边绕到议事厅，应该能堵住他。”两名医者几乎要被这位病人给气笑了，哪肯轻易放过，飞快地穿过狭窄的东二巷，分头堵住了议事厅庭院的前后两门。

　　萧平旌此时刚看了信，正在后厅向萧元启询问京城的近况。鲁昭带着几名亲卫侍立于院中，惊奇地看见魏广行动诡秘地溜了进来，忍不住出声问道：“魏老，您这是在躲什么呢？”

　　魏广赶紧朝他做了个噤声的手势，“如果有人问，就说没看见我，没看见啊！”

　　鲁昭没有应答，眨着眼睛看向他的肩后。老将军急忙转身，只见林奚带着一丝浅笑，就站在院门内不远的地方，再转过头看向另一边，杜仲已经施施然地向他走了过来，顿时双肩一垮，无奈地辩解道：“我都跟你说过多少遍了，不过是上了点年纪夜里少眠而已，根本就不是生病！”

　　鲁昭闻言关切地打量了他几眼，小心地问道：“老将军有病啊？”

　　魏广气得双眉直竖，“呸呸呸！你才有病呢！”

　　“老将军先别担心，”林奚轻声安慰，“让杜大夫诊断一下再说。没有您同意，他不会随便告诉怀化将军的。”

　　其实魏广怕的并不是生病，而是大战将至，却因为医者的一句话不能上阵杀敌。林奚的这句劝慰正中他的心坎，脸上的表情这才缓和下来，“那先说好了，寻常的小毛病，可不许告诉将军。”

　　杜仲见他松口，哪里还有什么不能答应的，赶紧点头，“好好好，都听您的。”

　　这时院中吹过一股旋风，方才被萧平旌随手抛下的信封随风而起，翻卷着拍上林奚身旁的树干。她蹲身拾起来一看，封面上并无字迹，于是顺口问道：“这是什么？”

　　堂堂甘州营主将军衙议事厅外的庭院这么邋遢，让身为亲将的鲁昭感到有些不好意思，急忙解释道：“这是老王爷回信的外封，我们将军当时急着看，顺手就撕开给扔了，这还没来得及打扫……”

　　林奚面色一沉，又将纸封翻来覆去地细看了两眼，皱起双眉，“小鲁将军，这下头的封口曾经被人打开过，你们没有看出来吗？”

　　老王爷从京城传来的回函居然曾被开启，这委实是一件非同小可的事情。林奚此言一出，连一旁的魏广都惊得目瞪口呆，慌慌张张带着她奔入议事厅，向主将禀报。

　　萧平旌接信后只着急要看，确实一时大意没有检查，闻报后也吃惊不小，立即接过纸封细细察视，面上渐渐浮起了阴云。

　　此刻厅上最为惊恐慌乱的人当然还是萧元启，整张脸吓得毫无血色，指尖更是控制不住地微颤。只不过他是信使，出了这种事怎么惶惑都是应该的，倒也不至于引人起疑。但也正因为他是信使，一路上信件如何保存，如何起居赶路，是否发生过什么异常事件等等，萧平旌要盘问的人自然首要是他。不过才短短一刻钟的问答，这位莱阳小侯爷的整件内衫几乎都已被冷汗浸透。

　　“送过去的书信是元叔亲自检查的，绝对没有问题。……至于大伯父这封回函，我、我敢对天起誓，接信之后片刻未敢离身……平旌，请你相信我，这一路上我连晚上睡觉时，也是把它小心放在枕边的，实在想不出……这到底什么时候被人打开过……”

　　他跟随萧平旌从军，在甘州待了近两年，如果真想看看老王爷的回信，送到以后可以正大光明地跟着一起看，完全没有私下里偷偷打开的必要。因此厅上众人包括萧平旌在内，倒也没人直接怀疑到他的身上，闻言后俱是各自沉思，推测最有可能是哪个地方出了问题。

　　“我想来想去……”萧元启暗中咬了咬自己的舌根，试图稳住心神，“会不会是大渝的谍探，对我使了什么手段……”

　　萧平旌稍一沉吟便摇头否定，“你从金陵回程的日子，自己都是头天才知道的，这一路上脚程又快，丝毫没有耽搁过。大渝的谍探再厉害，到底是异国混进来的，肯定做不到这种程度。”

　　萧元启推诿未成，只能拼命地懊恼自责，“都怪我粗心愚笨，把事情给办砸了。不瞒你说，我直到现在，也看不出这封口到底怎么了……”

　　“这手法确实不错，也难怪你看不出来。”萧平旌的眼珠轻微转动了两下，“这开启又加封需要时间，绝非半途中能仓促施为，我倒是觉得……很可能在你离开京城之前，这封信就已经被打开过了……”

　　“京、京城？”萧元启一时心跳如鼓，脸上刚刚恢复少许的血色瞬间又褪了个干净，“那……那到底要不要紧？还有什么办法能弥补吗？”

　　萧平旌轻轻叹了口气，“好在父王回信里也没有写到太多细节，倒不影响先期的战事安排，总算不是最坏的局面。”

　　鲁昭抓了抓自己的头发，甚是不解地插言问道：“末将就不明白了，不管这事儿是谁做的，他偷偷把信打开看一下，之后又能干什么呢？”

　　“以前曾经有一个人说过，如果你不知道敌人的箭来自何处，又会射向何方，那么首先要想的，就是自己的要害在什么地方……”萧平旌起身走到厅口，目光沉沉地看向远方，“就此事而言，关键不是有人随后能干什么，而是我最害怕他们干什么。”

　　第十五章　如箭在弦

　　九月十日，只比萧元启晚出发三天的荀白水由旱路再转水路，过袁州沿大陵运河曲折向北，终于进入了北境五州最南端的冕州。冕州青羊渡作为大陵运河延伸开凿的末端，远不仅仅只是一个收泊的渡口那么简单，州府和长林军均在此驻有专署，进行军资接收与调拨分转，官衙人等、军户、船工、挑夫以及其他辅业人口由此聚集，其规模已然算得上是一个中等的城镇。

　　荀白水的船队靠岸之时，未挂羽幢未打角旗，更未通知任何当地署衙，行动十分低调。但三百精骑的动静无论如何也难以遮掩，官船入坞的第一块跳板刚刚搭上岸边的木栈，就已有扮成挑夫的长林亲兵飞奔前去通知先期赶来的鲁昭。

　　凡是能从京城通往北境的关口要道全部守住，确保在大战之前避开任何京城来使，这就是萧平旌给鲁昭暗中下的命令。虽然荀白水浩大的来势令这位副将有些吃惊，但却并不妨碍他坚决执行主帅安排下来的任务。

　　“京城的大人长途而来，边塞的路又不好走，想必马车车轴时常断裂，坐骑也容易劳累吧？”鲁昭爬上高坡悄悄观察了一阵，眼珠滴溜溜直转，“按他们的速度，今晚应该是留宿曲山驿，看来咱们也得早些过去准备准备了。”

　　留宿曲山驿的当晚，荀白水叫来两名驿使详细盘问了一番，得知目前还没有什么大战的消息流传，心头稍稍安定，当晚黑甜一觉，足足睡满了四个时辰。

　　谁知一夜虽然无事，可次日清早刚刚起身，荀樾便苦着脸进来禀报，说从青羊驿征调来的三辆马车全都拔了缝，厢体歪斜，恐怕需要先行修理。

　　荀白水无奈推迟了行程，命人去找备用马车和木匠，找了半日都没有结果，最后还是得亮出身份召来曲山县丞，这才又调齐足够的马车，勉强出发。

　　沿官道行进了数十里，新调来的三辆马车陆陆续续又出了故障，或是车轮脱陷，或是主轴错位，最夸张的一辆直接断了辕木，一行人前不着村后不着店，荀白水只能弃车上马，拼着自己辛苦，才算赶到了下一个宿处。

　　结果第二日，坐骑病倒了一片，卧槽不食，精神恹恹，兽医过来诊看后态度倒还乐观，表示完全可以医治，只要个十来天就能治愈。

　　“车轴断了，坐骑病了，连官驿也恰好没有了替换的马匹，我就不信这些都是巧合！”荀白水怒意腾腾，咬着牙对荀樾道，“咱们家那位大统领以前还总是说我多心，这真的是我多心吗？就算萧平旌不知道来的人是老夫，但对陛下的使臣敢动此手脚，可见朝廷与皇家的威严，在他怀化将军眼中算是什么？”

　　然而生气归生气，眼前的问题总要解决，荀白水一咬牙，命人把能用的坐骑都集中起来，随自己先行，大队仪仗留下来继续筹措车马，随后会合。

　　荀樾领命后亲自清点了一番，凑来凑去也只有不到一百人，难免有些不安。荀白水此时反倒横下了心，冷冷道：“萧平旌用用这些暗中的小招数罢了，他还真敢杀了老夫不成？”

　　眼见这位首辅大人已经气得连胡须都吹了起来，在场的谁也不敢再多言。先行人马很快被挑选了出来，重新编整，护着荀白水匆匆上了路。

　　接下来的行程突然之间变得顺利了许多，再也没有出现任何意外。可一名年过半百的文臣靠骑马赶路，那是无论如何都提不起速度的，等到荀白水最后终于看见甘州城斑驳的石墙时，已比他在青羊渡口预计的时日晚了五天。

　　短短五天，站在府衙大门前躬身迎客的已不是那位行事狂妄的怀化将军，而换成了满面含笑礼仪周全的莱阳小侯。

　　“不知是首辅大人亲临，失礼失礼！”

　　荀白水沉着脸看了萧元启一眼，“怀化将军呢？”

　　“将军已经出城好几天了。在下刚刚找人问了一圈，可惜谁也不知道他去向何处，无法赶去通报大人您来此的消息，万望见谅。”

　　“小侯爷既然奉命留守，怎么可能会不清楚主将的去向？”

　　“大人也知道怀化将军乃是主将，是上峰，他出城巡察，并不需要向任何人交代去处。”萧元启淡淡一笑，语调恭谨，“不过请您放心，将军往日巡边，有时几日，有时半个月，最多也不过一个月就回来了，绝不会耽搁得更久。来人，快去安排收拾全城最好的驿馆，先让首辅大人好生歇息。”

　　鲁昭这时也已经赶回了城里，闻言忍了笑，大声应诺。荀白水尽管气得面色发青，却也没有别的办法，恶狠狠地瞪了萧元启一阵，最后还是无可奈何地先住了下来。

　　天子使臣下榻的驿馆原本该由长林军派人值卫，但荀白水挟着一股恼意将所有人都呵斥了出去，只留自己的随行亲卫绕着寝院设岗警戒。当晚云层深厚，天幕低垂，漆黑夜间目视难逾三丈之远。奉命守在院中的荀樾一直等到三更鼓响，这才听到了叩剥之声，急忙赶上前打开院门，将一身黑衣的萧元启悄无声息地迎了进来。

　　“你明明就在萧平旌身边，为什么不把他给拦下来？”荀白水一见他的面，立时竖起了双眉，恼怒地质问。

　　“大人这话说得轻巧，怎么拦？”萧元启挑了挑眉，神色冷淡地坐了下来，“若不是我特意为您留了下来，只怕您在这甘州城里住上一两个月，也查问不到萧平旌的去向。”

　　“本官持有天子剑，但有讯问谁敢不答？难道这座甘州城……已经不是我大梁的治下了吗？”

　　“大人先请息怒，天高皇帝远，军中不吃这一套。若真是杀人立威就能解决的事，您也不至于这大半夜的还要等我过来不是？”

　　荀白水知道此刻最要紧的就是抢到时间，强行忍下怒气，问道：“小侯爷既然来了，那就爽快些，萧平旌去向何处你到底知不知道？”

　　萧元启倒也不卖关子，点了点头答道：“宁关堡西。”

　　“宁、宁什么？”

　　除了几个大的州府和军营重镇外，北境的地名对于京城高官来说大多陌生，萧元启早就料到荀白水会是这样的反应，嘲讽地笑了笑，从袖中取出随身带来的简易地图，铺展开来，将具体的位置指给他看。“萧平旌的大动作看起来也就在这几天了。首辅大人若能一早出城，大概还勉强赶得及。”

　　荀白水仰头盘算了一下，神色这才略略舒缓，“幸好宁关在这个方向……老夫的宣诏仪仗和随行亲卫，顺便也能收拢。那位长林二公子太不讲常理，面对他，气势上可不能太低。”

　　“为免萧平旌对我起疑，您前脚走，我后脚就得去给他报信。路上再怎么拖延也有极限，还望荀大人动作快一些，可不要在我的后头落了太远。”

　　“你以为老夫不想快吗？”荀白水连日赶路身体疲倦，情绪难免急躁，没好气地冷哼了一声，“可进入北境后路途不熟，萧平旌又到处使着绊子……”

　　萧元启不以为意，淡淡笑了笑，“鲁昭已回甘州负责留守，接下来的事我会主动揽下来，没有第二个人再奉命找你的麻烦。至于路途嘛，我倒刚好有个叫何成的心腹亲卫，在北境多年，知道不少的捷径，只要跟着他走，自然能顺利地把大人带到宁关堡西。”

　　荀白水委实没有想到这位新盟友竟能给他如此大的助力，喜出望外之际立即意识到了方才不该发怒，忙笑了两声，赞叹道：“小侯爷行事如此周全，实在是让老夫刮目相看。此事若成，老夫回京一定会禀报陛下，给小侯爷记个头功。”

　　结盟本就是为了利益，萧元启也不虚饰，顺着他的话道了声谢，算是领下了这句口头许诺。

　　次日清晨，甘州的西城门刚刚打开半扇，早已准备好的荀白水一行突然出现在街口。他是朝廷二品大员，手执天子之剑，城门参领哪里拦得下来，眼睁睁看着一彪人马飞速离开，无计可施，只能派人赶往军衙送信。

　　“荀白水走得这么果决，多半是已经知道了平旌的去向。”闻报后的萧元启表现得十分着急，焦虑地在庭院里来回踱步，“我必须马上赶过去报讯，也好让他有个防备。”

　　鲁昭懊恼地跺着脚，显然不愿意接受自己功亏一篑，“按说不可能啊！宣诏使从京城来，才在甘州住了一晚，他是怎么知道的？”

　　“平旌是长林副帅，他的去向知道的人实在也不算少……再说现在想这个也没有用，我得立即出发，甘州城就拜托你了。”

　　办砸了主将交代的差事，鲁昭的心中极是沮丧，头脑也随之昏乱了起来。萧元启是甘州营自己的人，在他眼里自然值得信赖，再加上此刻也想不到别的补救之法，只得听从了这个建议，应道：“那好，这里有我呢，小侯爷一路小心……”

　　为了显示自己的急切和在意，萧元启轻骑简从，只带了二十名亲随便匆匆收拾上路，在鲁昭的目送下扬鞭催马，飞速奔出二三十里外，这才缓缓收缰，放松了行程，一路上不紧不慢，到了夜间也不入官驿，只在旷野之中扎营休憩。

　　其时已是九月十九，晴朗夜空中一轮下弦月弯如金钩。

　　萧元启仅仅列席过两场与军需相关的联署会议，尽管能看到战前准备紧锣密鼓，但还真不知道十月初一这个唯有各营主将才知晓的机密日期。此刻他站在衰草萋萋的原野之上，抬头仰望天边悬月，想着遥远的金陵，想着逝去的母亲，也想着自己未来可能的变数，唯独没有想到眼前这渐次消损的月面，其实就是一场惊世之战的倒计时。

　　同样的残月清辉之下，荀白水沿着北境的荒凉小径拼命赶路。而数百里外的宁关堡高地上，萧平旌刚刚下令结营。

　　每个人的心里都有一根紧绷的弓弦，然而箭锋所指，却又在完