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　　待第二日上朝之时，他有意比往常慢了一刻，到了大庆门外，正好看到不远处宫道上并辔而来的身影，那二人言笑晏晏，有着说不出的亲近。哪怕是数年来陪伴在薛存芳身侧最久、离他最近的孟云钊也不能与之比拟。薛存芳对孟云钊更多的是纵容，明明应当是对方照顾他，他却反过来待之如幼弟。
　　聂徵的面色一点点沉下来，如浸入了一片深潭，森冷而沉郁。
　　在二人走近之前，他越过大庆门，径直拂袖而去。
　　薛存芳若有所感，抬眼看去时，只隐隐瞥见一抹绯红的衣袂从门前一闪而过。
　　至于上南风馆，是晏平澜诉苦五年来不曾踏足烟花地风流快活，此次难得回来，不管怎么说都要旧地重游，找上几个老相好，伴着红袖添香，好好和薛存芳喝上个三千场。
　　薛存芳对他的话是半个字都不信，这人说得自己五年来仿佛成了个茹素的老僧一般。
　　“你们那大营里只怕连只母蚊子都没有，想来私底下分桃断袖之辈不在少数，你是晏家人，是安南都虞侯，又生得这般……不俗，应当很招人疼才是。”薛存芳打趣道。
　　“那些成天操练得一身酸臭的大老粗有什么趣味？”晏平澜没什么好气地白他一眼，转而涎着脸凑上来笑道，“我还是喜欢京城里的……毕竟有大昭第一美男子在。”
　　犹记得晏平澜十六岁时对他开诚布公，坦白自己不同于常人之处。当时年方十八的薛存芳虽初涉风月，但资浅齿少，尚存几分纯良懵懂，很是被自幼相熟的竹马做出的这番惊人之语吓了一跳。
　　“你喜爱男子，不也可以去喜爱女子？”
　　“我对女子……不行。”
　　“你是晏将军的孙子。”
　　“我又不是晏将军唯一的孙子。”
　　“你爹只怕会打死你。”
　　“他打不过我。”
　　“你这是犯了孝义。”
　　“祖父明白，父亲不懂，晏家并不需要总是一成不变的尽出些规矩人。”
　　薛存芳便只道：“你都想明白了就好。”
　　晏平澜偷偷来觑他，“你想明白没有？”
　　“你我十数年的交情，我若因你喜爱男子而不再与你做兄弟，只怕是我心中有鬼。”
　　晏平澜仰天大笑。
　　等到晏平澜十八岁的时候，知好色则慕少艾，非得扯着薛存芳一道上南风馆，说是头一遭去，需得有个人陪着壮胆。
　　薛存芳原本的名声便招摇得如满城风絮，如此一来，不日又多了条惊世骇俗的“男女不忌”。
　　晏平澜回府后被他爹满府追着打，又勒令他此后不许再与薛存芳这等锦衣纨绔来往，晏平澜为好友鸣冤，扯开了嗓门嚷嚷道：“你以为是中山侯带坏了我？是我带坏了中山侯才是！”
　　“中山侯若是断袖，我还上什么南风馆！莫说袖子，便是裤子都为他断尽了。”
　　气得他爹险些当场厥过去。
　　忆及旧事，薛存芳感念当年满城的人众口铄金，唯得晏平澜一人，虽为罪魁祸首，却舍得被他爹打坏板子也要为他辩白，于是今次也不再推拒，随他去了。
　　晏平澜虽天性好此道，却不喜娈童之流，他五年前在楼里相好的都是年近加冠的少年，而今个个出落成了长身如玉的美青年，虽举止间难免沾染几分脂粉气，然他们熟知晏平澜秉性，并无矫揉造作，倒显出几分落落的仪态来。
　　纵然这几人个个是面若好女，傅粉何郎，薛存芳仍是摆出了拒人于千里之外的姿态，只坐在对面自斟自饮，忽而觉得眼前这一幕似曾相识，不禁泄露出些微笑意。
　　还真是风水轮流转……
　　晏平澜眯起眼乜他，忽道：“五年了，你于此道，还是不善？”
　　薛存芳反而觉得奇怪，“五年前不善，为什么而今要‘善’？”
　　他当年来南风馆那几次，并非每一次都是为了给晏平澜作陪，并非不曾因好奇和一时心血来潮尝试过，不过乍一感不适，就浅尝辄止了。
　　“听闻近来你与七郎走得极近……”
　　薛存芳一怔，意识到晏平澜言下指的是聂徵。
　　“你的消息倒是灵通。”
　　这人一回来便找上了聂徵，再不来问自己，他倒是要觉得事出反常了。
　　又反问道：“七郎身份显贵，我与他交好，不好吗？”
　　“若是寻常交好……”晏平澜意味深长道，“自然是好。”
　　“自然是寻常交好。”
　　“当真？”晏平澜眨了一下眼睛。
　　薛存芳面不改色道：“比真金还真。”
　　晏平澜舒展唇角一笑，“那便好极了。”
　　掉转头聂徵就用行动掴了薛存芳的脸。
　　第二天，这间南风馆就被查封了。
　　晏平澜为此亲自找上门来，二人相对而坐，他不说话，只用一种如怨如诉的目光直勾勾地盯着薛存芳。
　　直看得薛存芳身上发毛。
　　“怎么了？”
　　晏平澜幽幽地叹一口气：“我没想到，而今你竟连我也骗了。”
第21章　落花
　　原来今日晌午，青天白日的，勾栏瓦肆根本不曾开门营业，昨夜他们去的南风馆却叫人破门而入，说是核查出此地存乱法勾当，一群人雷厉风行地将小楼查封了。如此蛮横行径，却没人敢吭一声，只因来人为左右街使。
　　左右金吾卫的人……薛存芳一点就通。
　　左右金吾卫负责宫中和京城的昼夜巡警，下属左右街使则负责京城内各大街道的巡视任务。宫里的那支金吾卫是天子亲卫，自然尽归于一人之手。京城里的这支金吾卫，实权则落在齐王手里，所以说齐王是当之无愧的“一人之下，万人之上。”又是惨淡劳苦的“能者多劳”，也无怪齐王虽不曾眼见，却能得知他的那么多事儿，一桩桩，一件件的……只怕不止是他，这在大街上游走的许多有头有脸的人物，都瞒不过他的耳目。
　　薛存芳仍是淡然道：“许是当真查出了什么出格的？”
　　晏平澜冷笑一声，目光变得冷锐如刀，直直横刀向他，“你和我装什么傻？”
　　“我才要问你，”薛存芳不躲不闪对上他的目光，“有话不妨直说，何必故意百般试探？你这次回来，一直阴阳怪气的。”
　　晏平澜的神色登时不自然起来，那份冷意一下子散了，扭过头轻咳了一声。
　　静默了少顷，他开口说道：“我前日里一回来，就来到了你府外。”
　　“你那门房换了人，竟不认得我，这一下陡然叫我生出一种不真切的时移世易之感，五年了，存芳，你独自个儿困顿在这虎狼之地，不知一切可安好？”
　　“我不想走，呆在对面的巷子里观望你这侯府大门。”
　　“然后我看到他来了……”
　　“你的门房竟认得他，竟放了他进去。”
　　“他戌时三刻来的，一直到亥时七刻才走。”
　　“你却说，你们只是寻常交好？”
　　薛存芳缄口不言。
　　晏平澜见他如此，神色罕见地流露出几分仓惶，忙道：“存芳，我……并不是想管教你什么，要你听从什么……你大可肆意风流，做你喜欢的事儿，只是……这个人，不行。”
　　所以，晏平澜一回来就去拜见聂徵，又扯着他上南风馆，这人不单单是为了试探他……什么都不清楚的情况下，竟也敢大喇喇跑去聂徵面前探底。
　　薛存芳不由为之展颜，笑容极浅，却温柔旖旎，伸手去握了一下晏平澜搁在茶几上的手。
　　晏平澜的小指微微蜷动了一瞬，抬头来看他。
　　“我明白。”
　　“除了祖母，你是这世上待我最好的了。　”
　　只是……晏平澜试探出的聂徵的这番反应，着实叫薛存芳感到困扰。
　　因为这份困扰，又因晏平澜这番推心置腹的言语，近段时日内他本不想、也不该再见聂徵，却念及那小楼此番受他连累，平白遭受无妄之灾，那些娇弱无依的少年，那些瑰姿艳逸的青年，岂不一朝潦散为沧海浮萍？
　　于是薛存芳还是去了趟齐王府。
　　后日便是除夕，朝廷统一放了休沐，南书房的孩子也被放还回来，他在府内撞上聂玧，大为惊喜，一把揽住朝他扑来的小粉团子。
　　“阿玧瘦了。”轻轻捏了一把聂玧的脸，他蹙起眉道，“可是读书太苦？”
　　“嗯！”聂玧苦着脸重重点头，亲昵地往他脸上蹭了蹭，“要小伯父带我去吃好吃的！”
　　薛存芳满口应下。
　　聂玧牵着他一路往聂徵的书房，路上叽叽喳喳说个不停，说的都是他们几个在南书房里读书的趣事儿。叫薛存芳有几分意外的是，他那名义上的儿子、实际上的侄儿，薛黎一贯表露得内敛沉静，在聂玧口中倒也生出许多孩童的娇憨和生动。他听得津津有味，觉得这些故事的细枝末节似曾相识，将他拉回了十多年前的南书房……岁月荏苒变迁，历史却在循环往复。
　　“我爹爹……读书时是个什么样子？”聂玧忽而问道。
　　对于当年的聂徵，薛存芳本装了一肚子腹诽：装相、焉儿坏、面善心恶……沉吟片刻后只说：“你爹爹，最是个安静的性子，惯常喜欢一个人躲在一些叫人找不到的犄角旮旯。”
　　“你可看到南书房东面的老墙后有一株碧桃树？他犯春困，一个人躲在树下睡觉，有一次睡过了头，还是我去把他逮出来的。”
　　还有一次，他在树上晒太阳浅眠，也不知那人是何时来的，一声不吭地在树下睡着了，倒叫薛存芳落得个不上不下的局促局面，还得顾虑着下树惊扰了对方。他灵机一动，在树上摇来晃去，摇动得满树落花如雪落，拂了树下的人一身还满。
　　聂徵是睡熟了，整个人险要被落花埋过一层，方才醒转过来，花瓣从他身上簌簌跌落，他呆呆地半坐在原地，打了个清亮的喷嚏。
　　不知不觉就到了书房外，门一推开，薛存芳从回忆中被惊动，仿佛经年的尘埃扑面而来，尘埃落定，他抬首看去，已近而立之年的齐王聂徵端坐于书案之后，正静静地望着他，这一眼似是已看了许久，神色高深莫测。
第22章　乱心
　　气氛不对……
　　薛存芳在聂徵的书房里落座后，不出一刻就敏锐地察觉到了。
　　对方摆出的并不是一副会好好与他交谈的姿态，只怕是对他的来意心知肚明了。那些原本准备好的套话和铺陈此刻俨然成了多余的赘述，若是换了单刀直入，与这时的聂徵直接对峙，又怕不得不揭开一层纱去直面一个问题——聂徵为什么这么做？
　　这便是薛存芳感到困扰之所在……看聂徵眼下的神态，似乎还深陷在恼怒之中，不曾深究过这个问题，倘若能避重就轻，自然再好不过。
　　于是他开口直接说到了“晏平澜”身上：“殿下也知，我与晏家小公子相识多年，交情匪浅，晏将军治家甚严，哪怕平澜为最小的嫡孙，颇得殊宠，自幼疼爱有加，五年来也不曾通融让他归过一次家，难得他此次回来……却不想因我，平白扫了他的兴。”
　　相识多年……交情匪浅……聂徵细细咀嚼了一番这几个字眼，不怒反笑，“扫兴？中山侯的意思，是说我扫了你们二位的好兴致了。”
　　薛存芳立时站起身，双手往前伸，左手板正地覆于右手之上，一面将腰向下伏出一个微小的弧度，“小侯不敢。”
　　眼见对方这副姿态，聂徵惊疑不定地望着他，一点点拧紧了眉头，直到眉心中浮现出一道足够深刻的刻痕，他才意识到：薛存芳竟是真的在向他求情？
　　他本以为，对方今日上门必然是为了兴师问罪，必然会不管不顾地质问和呵斥于他，可……绝无仅有的，薛存芳竟对他躬身行礼，还对他说了软话？
　　这一切……只是为了一个晏平澜？
　　“何况……”薛存芳又道，“左右街使耳聪目明，应当知悉，当夜我与晏平澜并不曾在那小楼里留宿。”更甚……楼里的人连他的衣角都没沾上这事，聂徵应当也是知道的。
　　这句话说出来，仿佛在对家中的妻子解释自己虽沾染了一身酒色之气，却不曾在外寻花问柳似的，薛存芳感到一种束手束脚的憋闷。后知后觉的，又骤生几分烦躁和怒火：他为何要对聂徵说这些？聂徵又为何要那么做？他和他之间有何干系？……凭什么？
　　薛存芳重新挺直了腰杆，掸了掸衣袂在身侧收拢，抬首看向聂徵。
　　还有一句话……他本该埋在心里，然而此刻怒气蹿升，难以按捺，还是不受控制地从唇齿间脱出了。
　　“若我当夜在楼里留宿，你又会怎么做？”
　　见对方不答，薛存芳自顾自轻笑了一声：“烧了？”
　　又摇首叹道：“我是什么样的人，不用说殿下也知道。不出一年，只怕这京城里的秦楼楚馆都开不下去了。”
　　薛存芳这人的脸翻得比书还快，语罢又弯下腰去对聂徵行了一礼，这一次的弧度来得比上一次还要更圆滑饱满。
　　“齐王殿下，忠言逆耳，恕我此番冒犯了。”
　　语气好不诚恳殷切，仿佛当真成了一位耿介良臣，一心谆谆向君。
　　“殿下不该为这小小的琐事烦忧，您有自己该去做的事。”
　　该说的、不该说的都说尽了，薛存芳全然不顾对方的反应，转身就要潇洒地离去。
　　聂徵凝视着他的背影，心下隐隐约约抓住一种预兆：薛存芳在群芳苑里输给他的赌注，只怕是不打算继续兑现了……更甚，今日之后，他不会再来见他了……他牢牢攥紧了这种预兆，紧到心口都牵扯出丝丝缕缕的疼痛，又蔓延开一种无边无着的惶恐。他想要开口叫住对方、拉住对方，还想要……却只是眼睁睁看着对方从这间屋子里毫不留情地离去，不曾回一次头。
　　——是薛存芳的最后一句话，将他牢牢钉在了原地。
　　齐王聂徵……在做什么？
　　“你是太子的胞弟，将来要做他最好的左膀右臂。”
　　“何为臣？他不是你的兄长，是你的君父，视君如父。”
　　“必要时，你也可成为他手中的刀。”
　　“郑家和萧家有旧怨，嫡女若与你皇兄结亲，只怕得罪了萧家，这亲事，需得你去求娶。”
　　“你成了齐王，当知自己拥有什么，大可享受权力，但也得为这权力供奉己身。”
　　“切记：慎独、慎独，齐王要清楚自己该做什么，不该做什么……”
　　“你可知，你不该帮薛存芳？”
　　从小到大，他听过许多次、许多次这样的话。
　　这些话语推着他坐到了今天的位置上，并指引着他如何继续做下去。
　　可他没想到……有朝一日会从薛存芳口中也听到这样的话，却没有哪一次……比这一次让他生出如此强烈的抗拒和不甘。
　　——是他错了吗？
　　聂徵猛地一拂袖，掀开了桌面上的东西，噼里啪啦落了一地，他垂下头，死死捏住桌角，自胸腔里发出了一声沉重而压抑的喘息。
　　——那，聂徵是谁？
第23章　不醉
　　小年夜当晚，按照以往的惯例，皇帝将在大庆殿前开设宫宴，大宴群臣。
　　酉时，中山候一家在府门外整装待发，薛存芳看顾着姑母和夫人上了轿，回头却见晏平澜的马车不知何时出现在巷口，那人掀开车帘露出一张脸，正不停对他使眼色，一面还招了招手。
　　他只得叫自家车夫拿点酒钱，回去好生休息，调头去找晏平澜。
　　晏平澜拉他上了车，却见这人第一件事是找来厢里的引枕靠上去，又挑了个舒服的姿势躺下，眼看着下一刻就要闭眼了。
　　晏平澜连忙伸出一根手指轻捻在他的眼皮上，轻声道：“别睡。”
　　“作甚？”薛存芳不耐地瞥了他一眼。
　　这人眉目恹恹，分明是个没几分神气的样子。晏平澜问道：“今夜天寒地冻，宫宴又是个最磨时辰的，何以不向皇上告假？”
　　薛存芳答曰：“我已有七日没上早朝，若是今日，到了这交年的最后关头再不去，只怕明日除日，御史台就要参上我一本了。”
　　晏平澜恨恨道：“那些老犟头……”
　　薛存芳平素体寒，自然畏冷，到了冬日更是恨不能化身为蛇、熊之类，至少还能在自己的窝里好好冬眠一场，醒来便是春暖花开了。不似他这般钝刀磨肉，只盼着这数九寒天，一天尽早消磨过一天。
　　晏平澜取过轿里备好的锦缎给他搭上，趁势凑到他身边，问道：“昨日上了齐王府？”
　　薛存芳懒洋洋地应了一声：“嗯……”
　　“我是想告诉你一声，他们已把楼里的封条撕了，什么也没说。”
　　“那就好……”薛存芳勉强分出来一丝余裕想道：看来聂徵是将他的话听进去了。
　　毕竟，那人可是齐王……
　　晏平澜仔细端详，没从他脸上看出半点端倪，只见薛存芳的睫毛轻微地抖动了一下，随即静静阖上了眼。
　　他一怔，索性单手支颐，坐在原地一动不动，目不交睫地盯视对方的面容。
　　不知过了多久，薛存芳是被隐隐传来的鼓声和乐声惊醒的。
　　从马车上坐起身，能看见外面有朦胧的红光透过来，不由问道：“外面在做什么？”
　　晏平澜为他释疑：“是在排演明日