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　　从马车上坐起身，能看见外面有朦胧的红光透过来，不由问道：“外面在做什么？”
　　晏平澜为他释疑：“是在排演明日的大傩礼。”
　　所有车马一律在宫城最外围的宣德门前止步，命妇内眷往内宫走，官员大臣则直入宣德门，顺着一条直线走下去，穿越大庆门，便可直抵大庆殿。
　　这乐声正是来自于宣德门和大庆殿之间的宫道上，只见一群人聚集在一起随笙歌鼓乐起舞，当中有四人着红衣朱裳，头戴以黄金点缀出四只眼睛的熊皮面具，一手执长戈，一手执盾牌；右有十二人朱发白衣，各手执一把辫股而成、有数尺之长的麻鞭；左有十二人身披兽皮披挂，手执桃枝，面上涂满了艳丽的符文，难以辨清面目；其后率二十四名童子，红衣素襦，面上罩青铜兽面，手执桃弓苇，一路走一路洒豆。
　　傩礼为古礼，是五礼之一，逢除日举行，用以驱除疫鬼。方相氏本是周朝军队中的下级军官，被称为“打鬼英雄”，是傩礼的主角，又因自古有“黄帝为有熊氏”之说，所以他头戴熊皮，手拿武器，率驱疫者入室搜寻疫鬼，再由手执桃枝扫把的巫觋将疫鬼逐去。
　　一声声击鼓高亢而激越，红发人随之挥舞长鞭，击地则声甚厉，振起无形的气势；方相氏的舞姿狂乱而有力，每一舞步、每一回身，皆铿锵而富有韵律；巫觋们的身法步态则更柔媚，手中的桃枝随之婀娜腾转，无端平添妖异……半明半昧的火光下，一张张面具随舞蹈忽隐忽现，狰狞而艳丽，勾魂摄魄。
　　此为鬼神之乐，如风中孤柳，如猎猎狂烛，越是癫狂鬼魅，越是神秘原始，仿佛一夕穿越千年，能窥见最初的古人是如何袒露地与鬼神交/媾。
　　在某一张面具后，薛存芳陡然瞥见了聂徵的脸。
　　——原来聂徵就站在对面。
　　他本欲移开视线，也不知对方是当真那么敏感，这一下就有所感应，还是恰好撞上了，下一刻，他抬眼看来，目光正好对上了他的。
　　掩映在斑驳的火光和人影之下，那双眸子仍黑得出奇。
　　那一瞬薛存芳难能从眼前的舞乐之中拔出思绪，陷入对方的眸中，想道：不知这人这时在想什么？
　　瞬息间有人影从眼前舞过，红衣拂动，遮断了二人的视线。
　　聂徵再去看时，对面已是杳无一人。仿佛适才所见只是他在这场疯狂迷乱的舞乐中看到的幻象。
　　夜里风凉，晚宴上薛存芳忍不住多喝了几杯，以图用酒气暖暖身子。
　　散席后，皇帝又邀众人往芙蓉苑散步消食，薛存芳心下暗暗叫苦，不得不一路跟着走。
　　晏平澜有意落到后面，不顾他父亲恶狠狠的瞪视，和薛存芳凑做一堆。
　　“你感觉可还好？”晏平澜关切道。
　　“无事，喝了几杯酒，精神多了，正好走一走，醒醒酒气。”
　　“喝太多了罢？”晏平澜蹙起眉，“你的脸都红了。”
　　皇帝一行人在芙蓉苑里正好遇到了携一众命妇女眷游园的皇后。
　　原本不过打个招呼后，两行人各走一边，避开便是了。
　　眼看着另一行人已要穿过回廊，晏平澜忽然开口叫住了落在最后的一个。
　　那是一位妙龄少女，在原地驻了足，执起团扇遮住半张脸，方才缓缓回过身来。
　　晏平澜道：“这是我的九妹，晏青澜。”
　　少女掩在团扇之后，青涩的眉眼间流动的是一种羞怯可怜的女儿情态，却又壮着胆子以一种轻而快的目光扫了薛存芳一眼。
　　薛存芳颔首致意。
　　她的女伴们发现她落在了原地，回眸看来，发出了意味相同的笑声，唤道：“青澜，还不过来？”
　　那行人里有不少循声看了过来，又装作没看见一般移开了目光。
　　可薛存芳知道，回头她们都会对这一幕如何议论纷纷。
　　他们这边似乎也有不少人察觉到了此番动静。
　　薛存芳的酒彻底醒了。
　　但是他头疼。
　　走出宣德门，薛存芳是一路步步生风、头也不回地向前走的。
　　车夫声声追问，被晏平澜不耐烦地喝止了：“一边去。”
　　他忙追上薛存芳，涎着脸讨好：“存芳，不生气，不生气……好不好？”
　　薛存芳面沉如水，惜字如金：“滚！”
　　“我错了我错了……我真的错了！”晏平澜一迭声说着，快步赶上他，伸开手臂拦在他面前。
　　薛存芳质问道：“你可知，你错在哪里？”
　　“我……”晏平澜面露心虚之色，嘴里支支吾吾。
　　薛存芳冷笑了一声：“如没有记错，你的九妹妹，比我小了整整十二岁！”
　　“晏平澜，你这是有意恶心自家妹妹，还是存心在恶心我？”
　　“存芳，存芳，我知道你生气，要紧是不要气坏了自己……”晏平澜好言好语地劝慰，又郑重了神色，“今日天色已晚，此地不是说话的地方。此事，明日我定会给你一个说法。届时，你再气我骂我，要如何责令惩罚我都好。”
　　“你且信我，我晏平澜绝不会做出妨害你之事。”
　　最后一句话咬得有如金玉交击般掷地有声，也抚平了薛存芳的情绪。
　　只是他这边还等着对方的一个交代，另一头恐怕就有人找他要交代了。
　　“侯爷，齐王来访。”一进府门被门房通报了这条消息，让薛存芳再次感到头痛不已。
　　“什么时候来的？”
　　“前脚刚到，小的让那位殿下去东暖阁里了。”
　　薛存芳行进的脚步一滞，本想调头往另一边走，却被同时进门、听到了这席话的姑母叫住。
　　“齐王殿下深夜来访，想必是有紧要的大事，速速前去相迎，万不可怠慢了。”
　　薛存芳不得不依从：“是……”
　　他心下好生后悔：为何今夜不在席上大醉一场？
　　如此，百事皆休，岂不妙哉？
　　他来到暖阁外，以指腹揉开紧拧的眉心，深吸一口气，推门走了进去。
第24章　情之所钟
　　官场上的一些人私底下说起，别看齐王爷一派板正耿介的模样，往日的作风又堪比七老八十、谨守晚节的清流儒生，到了应酬场上却是另一番八面玲珑、长袖善舞的面貌，擅长隔山打牛，熟谙四两拨千斤，不知不觉就叫人被牵着鼻子走……
　　彼时薛存芳是一点也没看出来。
　　他甫一走入，聂徵劈头盖脸的一句话砸过来——“你要与晏家结亲？”
　　委实将薛存芳打了个措手不及，虽在进门前已有几分料想，可哪里想得到这人说话都不带拐弯、这么直截了当的？
　　忙上前正色道：“齐王殿下，没有影的事儿可不要张口就来。”
　　“晏家的姊妹们早年均已嫁做人妇，哪儿来和我结亲的道理？”
　　聂徵目光沉沉地望住他，低声道：“适才在芙蓉苑里，我见到了……”
　　薛存芳瞪大了眼，佯作错愕之态，“是说晏家九妹？”
　　一想到此节，心下亦平生烦躁，冷冷道：“她今年年方十五……你们以为我薛存芳是什么人？”
　　“事关女儿清誉，还请殿下慎言。”
　　聂徵得他如此不留情面的指摘，一时竟面露几分无措之色。
　　又低下头去沉默半晌，不知想了些什么，方才再度抬眼看来，“我有话问你。”
　　薛存芳忽而眉开眼笑，道：“阿徵今次来得正好，上一次说给你弹琵琶听，瞧我这记性，将此事搁置了这么久，我这就去把琵琶抱来……”
　　他转身欲走，却被人自身后一把扯住了。
　　回眸看去，正对上聂徵的那双眼睛，漆黑眸底的情绪庞杂而深沉，如一口深不见底的古井，又如晨曦初霁时，日光在湖面上映射出一片清凌凌的波光，明透得刺眼。
　　聂徵本是带住了他的衣袂，又微微松开，顺势滑下去，把住了他的一只手腕。
　　“你知道，我要说什么。”那不是问询，而是一种肯定的语气。
　　聂徵心下实则是有几分愕然的：在此刻以前，他知道自己想问什么，却不知道为什么问……自己到底在想什么？今夜唐突地来访，也是见到了先前芙蓉苑里那幕，舍弃了理智和冷静，被胸腔里那股涌动的陌生情绪驱役着来的。
　　自从晏平澜归京，打乱了原本看似平静的一池春水，薛存芳的态度不知为何又变得判若两人。连日以来，他的心绪都陷入了一片混乱的纠葛之中，混沌不清。若说此前还需触及到与之有关的人、事、物才会频频念及此人，近来他几乎是梦里梦外、无时无刻不在想着眼前之人，纠缠于才下眉头，又上心头。
　　唯独到了这一瞬，触及到薛存芳躲闪的目光时，如醍醐灌顶，他幡然明白了这一切。
　　见到薛存芳与晏平澜亲近时的嫉妒不甘，昨日薛存芳做出划清界限之举时的失落惶恐，今日见到薛存芳与晏家女子往来的恼怒沉痛……原来——
　　聂徵问道：“你以为，那晚在群芳苑，我为何会提出那个赌约？”
　　又自顾自给了回答：“我以为，是我鬼迷心窍，相识数年无知无觉，却于一朝对中山侯的容色动了心，然情/欲一事，从来堵不如疏，不如成全此念，顺其自然，他日自然烟消云散。”
　　薛存芳原本也是这么以为的。
　　聂徵话头一转，沉声道：“但我若说，我对你……不止是欲念呢？”
　　到了此处，薛存芳忍不住开口了：“齐王殿下既知荒唐，也不必再说了。”
　　“你今日、和昨日，一直叫我齐王殿下，而不再叫我的名字，都是在提醒我？”聂徵问道，倏而舒展眉眼，轻笑了一声，随之展露出一个清浅的笑容，那笑容和此前的皆有所不同，竟带着一种奇异的纯粹和放松，叫薛存芳一时间也怔住了。
　　聂徵攥紧了他的手腕，压低了声音道：“存芳，你连让我说出口的机会都不肯给我吗？”语气里似掺杂了难咽的不甘，又似低回的苦涩。
　　薛存芳几时见过这人这个样子？
　　他放松了手上反抗的力气，敛了眉眼，面上不剩多少神色，这副神态却俨然是默许了。
　　“我，我不知从何说起……郑氏女，乃是皇考一手安排的姻亲，我自知对她不起，除一个诰命和王府外，给不了她更多，好在我之为人，亦不讨她欢喜，我们没成怨侣，倒是相敬如宾。”
　　“我所言‘除却巫山不是云’确是托词……事实上，我从不知……情为何物？”
　　“但我而今明白了……”
　　“我知道，我是钟情于薛存芳。”
　　这席话娓娓道来，无半分故作情深，聂徵的语气甚至是缥缈不定的，听者能轻易辨出其中的迷惘与怅然，唯独到了最后一句时，他的眸中放出一种灼热的光来，直直投射向薛存芳，每一个字都咬得笃定有力。
　　哪怕早有揣测，暗中严阵以待，听到这句落实了的话时，薛存芳心下仍禁不住为之震动，怔忡片刻，下一刻却掩饰般摇着头笑起来。
　　他轻易给出了定论：“殿下这只是一时的意乱情迷。”
　　“你忘了自己是谁，我又是谁？”
　　“那又如何？”聂徵或许不自觉，说这话时下意识攥得薛存芳更紧，逼近了一分，“聂徵是齐王，齐王本就是聂徵，此心不会因此改变，中山侯与薛存芳，亦本是一人。”
　　“但你不是我，你又怎知，不是一日、一年、一世？”
　　“那我大可告诉殿下……”薛存芳在一霎间敛尽了所有笑意，干脆利落地撤开自己的手，挣脱出聂徵的桎梏。
　　“无论是薛存芳，还是中山侯……”他后退了一步，凝定而自持地站着，面无表情，仿佛置身于事外，“皆无意于聂徵。”
　　这句话不是定论，是判决。
第25章　有所思
　　到了除日，中山侯府自然没了大门紧闭的道理，薛存芳不得不陷入了一种罕有的忙碌之中，连日来无所事事乐得逍遥，却怎么也没记起自己竟遗漏了一桩大事——他还没有写名帖。
　　除日拜年不用登门进府，亲朋邻里之间只需差人送上一张名帖，捎去祝福，意思到了即可。
　　对着书案上堆积如山的空白名帖，薛存芳颇感头疼，捂住额角连连哀叹。
　　“如没有记错，侯爷昨年也是事到临头才想起的写名帖，不急，来得及。”韩氏在一旁笑着安慰。
　　“缃小姐，你可别说风凉话了。”薛存芳示意她在对面坐下，又挽袖亲自研磨润笔，转而将一支吸满墨汁的毛笔送入对方手中，“我记得你写得一手好隶书。”
　　韩缃了然道：“侯爷这是要张冠李戴了。”
　　“我往年都是写草书，那些人认不出隶书是否出自我之手笔。”薛存芳又提醒道，“你记得把韩家的那封留给我。”
　　如此写了大半日的拜帖，直写得手酸腕痛，紧赶慢赶到底赶在晌午前完成了，装了一大袋差人送出去。起身出去走动的时候，无意间瞥见薛黎正好在院子里。
　　薛存芳定睛一看，原来对方在对着不远处搭起的靶子练习射箭。
　　小孩手里拿的是一把榉木小弓，看样子不足三斗，他站如松，腰杆挺得笔直，伸展手臂执箭拉开了弓弦，屏息凝神一瞬，下一刻，只见箭走弦颤，箭矢笔直地飞射而出——
　　正中红心。
　　薛存芳不由鼓起掌来，赞道：“不错。”
　　薛黎循声回头看他，忙俯身行礼，“父亲。”
　　薛存芳被这一声叫得难能自省起来，他平素是个只顾自己享乐的闲散人，学不来执家教子那一套，比之聂徵看似严苛冷肃，待聂玧却是谆谆有教来得差远了。弟弟薛天将此子托付给他，只怕是所托非人……
　　于是朝薛黎招招手，薛黎乖乖走来，薛存芳大手一伸，将人拎进书房，细细考校起这段时日来他在南书房的学问。
　　午后韩缃要出门，照例去侯府名下的几处铺子收年底最后一笔账。薛存芳心念一动，想带薛黎去街上逛逛，便一路护送韩缃到了绸缎庄，当着诸多外人的面，他亲自下马车扶韩缃下来，韩缃将一方手帕笼在掌中，不着痕迹地在掌心接触间隔开一层，此番动作多年来二人早已做得熟门熟路。
　　“偏劳夫人了。”
　　“侯爷还是这般客气，”韩缃有些纳闷般看了他一眼，倏然笑道，“不怪那么多女子被侯爷迷得魂不守舍……也好在，侯爷一直这么客气。”
　　又正色说了一句：“分内之事，应该的。”说罢，掩上面纱，拢了拢发鬓，仰起头款款走了进去，端出了一身雍容而不失沉静的架子。
　　薛存芳回头对一脸好奇地目送韩缃离去的薛黎说道：“想必你看不出，夫人往日在家中看起来文文静静的，在生意场上可是个厉害人物。”
　　不厉害也不会达成今日这般她在外挣钱，他在中山侯府大可高枕无忧的局面。
　　“之后再带你来见识见识。”便放下轿帘催马了。
　　街上这日正热闹，触目皆是红红火火的一片，街头有杂耍献艺之辈，狮舞、傀儡戏、扑旗子……惹来人群处处围观簇拥，不时爆发阵阵鼓舞喝彩之声。薛黎这般年纪的孩子自然不想错过这等热闹，薛存芳对上他写满好奇和兴味的目光，心下轻叹一声，只得认命地抱住他去和人挤人，哪怕有随从左右护佑，到后来终免不了是衣服也皱了、头发也散了、手臂也酸了……深感带孩子还是个体力活。
　　除此以外，薛黎是个乖到有些闷的性子，不说自己喜欢什么，也不说想要什么，对街上的零嘴小食似乎也意兴阑珊，只在回转路上的一家小摊前驻了足，捧着一个彩泥娃娃爱不释手。
　　“老板……”随从正要开口问询，薛黎忽然伸手扯了扯薛存芳的衣袂。
　　薛存芳顺从地弯下腰去听他说话。
　　“父亲，我可以要两个吗？”
　　薛存芳心头一软，摸摸他的脑袋，“便是你想都买下来也可。”
　　薛黎坚定地摇摇头：“我只要两个。”
　　他认认真真去选了两个娃娃，原本这老板摆出的都是成双成对、一男一女的小娃娃，薛黎却特意从中挑出了两个男童。
　　薛存芳便多问了一句：“还有一个是要送人？”
　　薛黎点了点下巴，“嗯，送给阿玧。”
　　“父亲看，像不像他？”说着双手捧着彩泥娃娃、踮起脚来给他看。
　　薛存芳轻笑了一声，佯作仔细端详之态，“这么一说，还真是像，白白胖胖的。”
　　回到府上时，原本已走过了，薛存芳的脚步是渐行渐缓，终驻足在原地，又转过身，重新走到门房跟前。
　　“……齐王府送名帖来了吗？”
　　“送了，送了。”门房忙去将那张名帖找了出来。
　　薛存芳打开只看了一眼，当即双手合上，抬头意味不明地瞥了门房一眼，“你不曾看过？”
　　“侯爷，”门房叫屈，“小的怎敢？”
　　他独自回了书房，将名帖随手搁在案上，踌躇片刻，先将目光落上去，好一会儿才缓缓伸出手去。
　　聂徵写的不是祝福，不是恭贺。这痴人，写的竟是——
　　“山之高，月出小。月之小，何皎皎。我有所思在远道……”
　　情诗。
　　这行诗不知为何没有写完，但薛存芳知道下一句，恍惚间，他仿佛