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　　　　但她们素来强不过婉媚，只得一左一右地搀着她，沿着园中的青石小路，一路分花拂柳，缓缓地朝园子西边的紫竹轩走去。

　　　　时值初夏，黄昏将至，啼莺婉转，倦鸟归巢。天边橙红一片，园中杨花漫空，茉莉飘香，正是人间最美的时节。

　　　　苏园是京郊宅园中的翘楚，本是端王府的一处别院。坐北朝南，背山临水，占地十三四亩，园中遍植奇花异草、长杨垂柳，景色秀丽，其间亭台楼阁，建筑精雅。

　　　　此园后来不知何故出让，被苏老爷重金买下，专门给发妻徐琢玉养病之用。可惜琢玉没住两年便过世了，但是苏老爷爱屋及乌，对此园有了感情，一直没再迁回京城。

　　　　此园最奇之处乃是一条小小清溪，美其名曰“若耶”，乃是从附近的河中引出，从东到西穿园而过，溪中乱石浅卧，清水泠泠，给这园子平添了几许秀色。

　　　　沿着这条弯弯曲曲的若耶溪，建造了风格各异的数座院宇，正好供府中女眷居住。而苏老爷所住的仰贤堂却靠近园门口，不在此列。

　　　　这些大大小小的沿溪屋舍，计有大夫人徐氏的故居思玉阁、二夫人潘氏如今所住的养心斋、六姨娘柳氏所住的绛云楼、大小姐婉媚所住的紫竹轩、二小姐婉嫣所住的墨兰居、三小姐婉娇所住的彩虹台。也还有其它一些宅院，但不是暂时闲空，便已经辟为客房。

　　　　其中位置最偏的，当属婉媚所住的紫竹轩，离思玉阁最近，却离仰贤堂最远。屋如其人，她在苏府中的处境，由此可见一斑……

　　　　主仆三人缓步而行，婉媚无端叹了口气，“对了石榴，我回来之前，府里都有些什么情况？”

　　　　“回小姐的话，今日徐妈妈领着奴婢几个，一直在院子里呆着，一开始也并未留心别的情况……只是午后时分，山楂满头大汗地回来，脸色惨青惨青的，话也说不周全，只说是不小心弄丢了小姐，还没有一点儿下落。徐妈妈当时就哭了，狠狠甩了她一巴掌……再后来，二夫人那边派了琉璃姐姐过来，把山楂叫过去问话，她就再也没有回来……”

　　　　石榴来是个大大咧咧的丫头，这番回答却也有些斟酌。

　　　　她与山楂同事多年，素来交好，但方才在仰贤堂门口，她却亲眼见到山楂被张妈妈恶狠狠地拽了出来，说是要受重罚。而她又不知道大小姐是何态度，只能尽量回答得轻描淡写。

　　　　“哦？徐妈妈哭了么？那她现在怎么样了？”婉媚关心而乱，语气却波澜不惊。

　　　　“徐妈妈哭了一下午，眼睛都肿了，几番打发奴婢去门房问消息……后来奴婢亲眼见到兴旺小哥和兴顺小哥，还有老爷和小姐的轿子，知道小姐平安回来了，跑回去告诉了徐妈妈，她才没再哭了。”这回却是鹃儿软软回话。

　　　　“是啊，她原本要亲自过来接小姐的，奴婢们见她腿脚不便，一齐劝住了，她才和燕儿一起在院里等着。”石榴也补充一句。

　　　　婉媚心中一酸，默默地没再说话。

　　　　鹃儿虽然年幼瘦弱，但其实心思很快，也很有些主见。她瞅了瞅婉媚的脸色，小心翼翼地探问道：“小姐，奴婢有件事，不知当不当问？”

　　　　婉媚微笑，“你是想问山楂之事么？”

　　　　鹃儿点点头，微窘道：“是，小姐！奴婢也知道这话本不该问，但看如今这情状，小姐的心里定是极不好过的，不知道山楂姐姐她……”

　　　　婉媚凄然一叹，低声沉痛道：“鹃儿，山楂之事目前还没有结论，但她犯的不是小错，老爷还要继续审理，她一时半刻怕是回不来的……”

　　　　说话间，她们已是到了紫竹轩院外。婉媚停在院门口，望着黄杨门匾上的“紫竹轩”三字行楷，只觉得一日之间，恍如隔世。

　　　　八岁以前，她其实一直赖在司玉阁里，跟母亲同住。母亲去世以后，她刻意疏远父亲，自己选了这座紫竹轩来住，一住便已十年。

　　　　这里乃是一处清幽精巧的三进院落，屋舍不多，疏落有致，紫竹掩映，暗香浮动。

　　　　进了第一进院门，便是一处宽敞的天井，中间铺了一条卵石甬道，两旁种了四季花木，如今盛放的正是粉色的垂丝海棠和紫色的小叶丁香。天井左右两侧，一侧是两间厢房，鹃儿、莺儿合住一间，厨娘单住一间，另一侧则辟作了伙房。

　　　　穿过这一进天井，便来到第二进屋宇前厅。这里是议事见客之所，两侧则是书房和绣房。婉媚白日里多是在这几处活动。

　　　　再穿过一方天井，便是第三进屋宇后堂，也是婉媚日常起居之所，有卧房、暖阁、花厅、净室等处。徐妈妈和山楂、石榴三人便住在后堂左侧的厢房之中，也好就近服侍婉媚。右侧的厢房目前空着，但却连通一条抄手游廊，一直可以走到溪边……

　　　　婉媚才刚走进前院，徐妈妈已是听闻其声，一跛一跛地从前厅赶了出来。

　　　　她是个身形瘦小、神情拘谨的妇人，也穿着蓝袄黑裤。她也才四十余岁年纪，两鬓却有些微霜，腿脚因患风湿，早已不大灵便，是以今日并未陪婉媚出门。

　　　　但她从前是在徐琢玉身边办事的，也算是见多识广，遇事向来从容冷静。婉媚单住以来，紫竹轩诸多紧要之事均是由她亲自操办。

　　　　这半日以来，在没有得到婉媚平安的消息之前，她早已偷偷哭过几场，到了此时，眼泡也还是红红肿肿的。

　　　　婉媚心中一疼，一把抱住她，含泪唤道：“妈妈，都是我不好，连累你担惊受怕了！”

　　　　徐妈妈抹泪笑道：“好小姐，你回来了就好！回来了就好！”她抬手之间，却是无意中触碰了婉媚左臂上的伤口，疼得婉媚呲牙咧嘴的。

　　　　众人慌得不行，急忙将婉媚扶进后堂休息。

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　009　暗涌

　　　　其时已到了掌灯时分，丫鬟燕儿已将屋檐下的红纱灯笼点亮挂上，各处青瓷烛台、铸铜烛台上的红烛也已一一点亮，照得室内恍如白昼。

　　　　紫竹轩的下人们围着婉媚不住唏嘘，婉媚笑着虚应了几句，便由徐妈妈和鹃儿服侍着，去净房洗涤尘土，换上了一件藕荷色半新不旧的曳地罗衫。

　　　　等婉媚洗浴完毕，石榴也将张兴旺带回来的药物准备妥当，给她一一用上。

　　　　徐妈妈思虑周全，早已命了燕儿和厨娘薛妈去厨下备饭。婉媚果然饿得狠了，就着家常的鸡丝银耳、白蘑牛柳、玉笋蕨菜，细细地用了两碗米粥，方才放下青釉瓷碗和银箸，端起了青釉茶杯漱口。

　　　　石榴看她精神明显好转，见机回禀道：“小姐，方才你沐浴的时候，绛云楼、墨兰居、彩虹台三处都派了人过来探视。传话的丫鬟们说，六姨娘、二小姐、三小姐才刚得到消息，因见天色已晚，怕打扰了小姐休息，这才没有亲自前来，还请小姐勿怪。奴婢依例都一一打赏过了。”

　　　　婉媚眼神闪亮，抿唇轻笑，“呵呵，她们的手脚倒也不慢！无妨，等明日再说！”

　　　　她这次劫后余生，似乎很有些感慨，留着众人闲聊了半个时辰，方才上床休息。

　　　　众人退去以后，徐妈妈亲自给她盖好艾绿被面绣荷叶蜻蜓的薄丝夏被，又取下铜帐钩上的浅碧纱帐，抬眼正见她枕在锦绣青枕上闭目休息，一把柔黑的长发垂放在耳边，衬得面容素净苍白，又显出眼底下的两块青影……她不禁心疼地叹了口气，轻手轻脚地离开。

　　　　婉媚睫毛微颤，忽然睁眼，低低唤道：“妈妈，请留步！”

　　　　徐妈妈回身折返，在黄杨木拔步床床沿坐下，轻轻握住她伸出被外的右手，迟疑地看了看她的神色，“小姐唤我，是不是方才问话的时候，发现了不对劲的地方？”

　　　　婉媚点点头，轻声道：“是了，妈妈也听出来了，我方才变着法儿问院子里的每个人，过去三日里都去过些什么地方，见过些什么人、做过些什么事儿……细想之后，其他人倒也罢了，只有那个厨娘薛妈最为可疑！”

　　　　徐妈妈点头沉吟，“不错，她来了本没多久，这两日也确有些反常……小姐，你可要拿了她么？”

　　　　婉媚淡淡摇头，“山楂那边还没有问出话来，我暂时还不想打草惊蛇……妈妈，你帮我留心着便是了，看她都跟外面的哪些人来往……还有，现在时辰合适，你去提点石榴一声，让她带些金创药膏，去柴房里看看山楂那丫头吧！但别说是我说的。”

　　　　徐妈妈湿了眼圈，“我的好小姐！你……”

　　　　婉媚微微一笑，再次闭上了眼睛，“妈妈，我累了，这就歇息了，你给我留一盏灯就好……对了，先前我换药时换下的那块黑巾，千万别扔了，小心洗净，干了以后拿给我，别让其他人知道。”

　　　　徐妈妈一一应了，吹熄烛台，仅留床头的一个灯箱亮着，悄无声息地退了出去。

　　　　第二日，婉媚照例醒得很早。她躺在床上发了半刻的呆，便叫石榴进来服侍。

　　　　才刚梳洗完毕，燕儿笑嘻嘻地进来通报说，她远远看见苏老爷领着六姨娘柳依依，刚出了绛云楼，正往紫竹轩而来。

　　　　婉媚莞尔一笑，“是么？爹爹来得可真早！好在石榴心灵手巧，已是帮我梳妆好了！”

　　　　石榴嘿嘿笑道：“小姐，我原以为你今日定要卧床休息的，没想到精神大好了！”

　　　　婉媚失笑地睃她一眼，“谁说我要卧床休息了？越卧越好得慢了。我今日就在院里呆着，但也该换身衣裳，打扮得清清爽爽！心里亮堂了，头也就不晕了，伤口也就不痛了！”

　　　　说着便镜前镜后地打量自己。她今日的妆服颇为清新，白罗中衣外罩淡蓝色交领衫襦，搭配月白底缀粉色小花绫裙，腰间则系了一根长长的粉色宫绦，正应得这初夏天气。

　　　　再看她头上的发式，乃是将额顶的散发梳成了两个精巧的百合髻，用两支竹节状的青玉簪插上，脑后的那把直发仍是柔柔垂下，看起来分外娇柔。

　　　　难得的是她脸上也上了一层极薄极均匀的水粉胭脂，更显得肤光胜雪，眉目清丽。

　　　　徐妈妈啧啧称赞，“瞧瞧我们小姐，这么一打扮起来，可真是一个顶顶标致的美人呢！”

　　　　石榴也笑，“是了，小姐先前说她要略施粉黛，可把我高兴坏了！”

　　　　婉媚娇嗔一笑，“行啦，我还有几分自知之明的。纵然妆扮过了，要论起美貌来，怕还是及不上二妹她们呢！”

　　　　石榴微微一哂，“唔，要我说吧，二小姐和三小姐都是瓜子脸、水银眼，样貌虽然极美，但按我们老家的说法，怕不像个福泽深厚的呢！”

　　　　鹃儿也轻笑，“是了，说起来，我也是更喜欢我们小姐这样的！额头光洁，鼻梁挺秀，面白如梨花，唇红如桃花，眉淡如轻烟，眼明如水杏，哪一样不是生得恰到好处？说实话，我跟了小姐好几年了，也还常常看呆了去呢！”

　　　　婉媚笑着打趣，“呵呵，你们怎地都奉承起我来了？我可加不了你们的月钱哪！”

　　　　说笑间，她们已是到了前厅，正赶上苏老爷和柳姨娘领着绛云楼的李妈妈和斑斓、璀璨等几个丫鬟，流水一般地涌进院子里来。下人们一个个手捧箱子盒子，向她躬身见礼。

　　　　柳姨娘年约二十二三，生得凤眼桃腮、珠圆玉润。她今日内穿绣金线牡丹的嫣红抹胸，配一条火红的绮罗石榴裙，罩一件同色轻容纱褙，更显得皮肤白腻，发色鸦青。

　　　　她似乎深得浓淡相宜之妙，头上只简简单单梳了个随云髻，发间别无金玉装饰，只插了五六朵鲜艳欲滴的石榴花，加之笑容慵懒，声音甜糯，行动婀娜，果然有说不尽的风情。

　　　　婉媚一见他们便是一喜，露出一个明亮的笑容，迎上前去唤道：“爹爹！六姨娘！你们怎地来了！我正要去给你们请安呢！”

　　　　苏老爷见婉媚神采飞扬，自然笑得极是开怀，拉着她爱怜道：“你这孩子，受伤不轻，这几日就不必拘礼了！爹爹过来看你，也是一样的！”

　　　　柳姨娘也关切地扶住婉媚，“是啊大姑娘，你手上的伤还没好，怎么就下地来了？怎么样？手还疼么？头晕不晕？”

　　　　婉媚灿然一笑，“多谢爹爹、六姨娘关心！我昨日是有些发晕，今天一觉起来，却已是好得多了！”

　　　　苏老爷笑着摸了摸唇上的胡须，“那就好！”又问了她几句用药之事，转而道：“对了婉媚，我刚说要过来看你，你六姨娘说她也不放心，非要跟了过来！她又说时辰还早，你必定还未用饭，干脆将早饭摆在你这紫竹轩里，我们三个人一起吃，你看可好？”

　　　　婉媚喜悦得微微含泪，“爹爹和六姨娘一心想着我，我不知有多感激！能跟爹爹六姨娘一起用膳，我求之不得呢！”遂命徐妈妈领着李妈妈等人去花厅摆饭。

　　　　三人其乐融融地用过了早饭。婉媚见其中也有鸡丝粥、参茸汤等物，便知道是柳姨娘特意为自己准备的，少不了又说了一箩筐感谢的话。

　　　　苏老爷因为昨日回来得早，还有些事要赶回城中处理，也不等潘氏母女过来请安，便急匆匆地出门去了，只留下柳姨娘陪着婉媚话话家常。

　　　　柳姨娘虽然只比苏老爷的三个女儿略长几岁，但她在勾栏酒肆之地混迹多年，早已练就得心思玲珑，眼色乖觉。她当初一进苏园，就听说苏家的这三位小姐都不是好惹的主，遂决定低调为人，平常甚少出来走动。

　　　　到得昨天晚上，苏老爷与她鱼水相合，格外的生龙活虎，又搂着她说了半夜的话，她这才知道，原来府中的大小姐婉媚竟是待见自己的！她想着自己如今势单力薄，又有潘氏母女恶狠狠地盯着，实是迫切需要与人结盟，而这位大小姐正是她最好的选择！

　　　　趁着探望和用饭之机，柳姨娘仔细地观察了婉媚一番。只见她蓝衣粉裙，眉眼灵动，举止娴雅，言笑晏晏，真是说不出的聪慧劲儿。

　　　　柳姨娘亲自取过一个锦盒，对婉媚且亲热且惭愧地笑道：“大姑娘，老爷他挂念你的伤势，昨晚连夜命人将这支五百年的老参取了出来，说是要给你补补身子。可惜我不懂药理，只能给他传个话儿，也不知该如何帮你。”

　　　　婉媚见柳姨娘态度热络，再结合她在府中的处境，已是明白了她的来意。

　　　　说起来，柳姨娘的这番变化还不都是因为自己？重生之后，自己不仅要改善在府中的地位，更要将姓潘的那些恶人拉下马来！在这之中，爹爹的支持是最不可少的，而柳姨娘这人，说不定也是可以帮上大忙的……

　　　　婉媚计议已定，便就欢欢喜喜地接过锦盒——呵呵，又是一株老参，怕不得补出鼻血来——对柳姨娘自自然然笑得毫无心机，“多谢六姨娘！六姨娘客气了，你叫我婉媚就好！”

　　　　柳姨娘面上一喜，听这口气，结盟的事儿多半成了！她瞬间满脸堆笑，拍拍婉媚的手，“那好，都是一家人，我也就不外礼了，便直接唤你的名字了！”

　　　　“婉媚呀，你不知道吧，你这个爹爹呀，可是把你疼到骨子里了！昨晚上他叹息了半夜，直说你是三个女儿中最有本事的一个，对家里的玉器药材都有了解，还说你若是个男孩儿，必能一肩挑起苏家的家业！呵呵！”

　010　回敬

　　　　婉媚心中哂笑，都说女儿家没地位，柳姨娘这一招以褒扬之名，行试探之实，果然没有高看她。

　　　　她于是谦和一笑，“六姨娘，你说笑了，爹爹他不过随口一说罢了！我也就是个闺阁女子，将来还要嫁到外头去的！苏家的家业，现在有爹爹打理，将来自然要落到弟弟们身上……六姨娘才来不久，相信不日便能喜得麟儿，也好给苏家光宗耀祖！”

　　　　她态度明朗，柳姨娘不由得笑逐颜开，连声赞叹，“唉呀婉媚，你果然深明大义！怪道老爷将你当做心头肉，疼爱非常！他还说明日便是你生辰，他早想给你大办筵席来着，也给你好好庆贺一番！”

　　　　呵呵，看来柳姨娘很懂得投桃报李嘛！婉媚抿唇轻笑，“是了，前些日子爹爹确实提过这事儿，是我自己说不爱热闹，婉辞了他的好意。”

　　　　柳姨娘一嗔，“嗳，这怎么行呢！正所谓女大十八变，十八岁可是个大日子啊！我们生为女儿家，在娘家的日子本就没有几年，最是应该过得开怀。——我知道婉媚你不喜欢闹腾，你放心好了，我也认得几个梨园姐妹，都是从未登台献唱过的，品性极是清白！只消你点个头，我便请了她们过来，明日在这园中清歌几曲，陪你乐呵乐呵，你看可好？”

　　　　婉媚为难地笑着，也不说好，也不说不好。

　　　　柳姨娘瞅她神色，很快反应过来，这种事要让一个女儿家亲口答应，万一有何不妥，到时未免下不来台。她笑了一笑，爽快地拿了主意，“婉媚，你听六姨娘一句，便就如此说定了！我这就派人去城里请示了老爷，明日便这般给你庆贺生辰！”