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　　　　事已至此，婉媚只得点头应了。虽然明知道她这是刻意巴结，倒也不是特别反感。

　　　　二人又再闲谈了几句，石榴便来通报说，二夫人带着二小姐三小姐，好像也往紫竹轩来了。

　　　　柳姨娘脸上笑容未改，施施然起身告辞，“婉媚，我也叨扰了半日，这就先回绛云楼，不妨碍你休息了！”

　　　　婉媚将她送到院门，目送她柳腰袅袅，莲步款款，带着一群丫鬟婆子，迤逦而去。

　　　　她回头吩咐燕儿重新关上院门，自己却站在门边静静沉思，忽尔抬头一笑，“燕儿，你去后院告诉薛妈，老爷那边原有一个极好的紫砂盅，用来煲参汤最好，你让她这就从后门出去，找李管家要了过来！”

　　　　燕儿传话回来，却见婉媚仍在原地站着，眉头微拧，神色凝重。石榴和鹃儿侍立一旁，同时对她做了个“嘘”的手势，示意她不要说话。

　　　　原来柳姨娘刚走不久，潘氏母女三人各自领了一个丫鬟，已是来到了紫竹轩院外。但见院门紧闭，无人应门，而柳姨娘的背影去得还不远，心中顿时老大不快。

　　　　潘氏气得脸色铁青，“哼，这一大一小，就知道在老爷面前邀宠，越发不把老娘我放在眼里了！”

　　　　大女儿苏婉嫣于是柔声安慰，“娘，你且消消气吧，犯不着为这等小事气坏了身子！”

　　　　小女儿苏婉娇也小声轻啐，“哼，姓柳的贱人，不就仗着有爹爹宠着么，看她能风光到几时！还有大姐，算她走运，掉下了悬崖也没摔死！”

　　　　隔着一道院门，苏婉媚紧紧攥起了拳头，指甲扣进了手心。

　　　　门外，苏婉嫣低唤了一声：“三妹！”似是提醒她注意场合。

　　　　苏婉娇嘟嘴轻应，“二姐怕什么！她们算什么东西，娘只消动动手指，一样把她们给收拾了！”

　　　　苏婉嫣并不理她，只对潘氏道：“娘，此事回去再议，我们还是先看了屋里的这个吧！”

　　　　潘氏已然顺过了气，听她这么一说，深深点头，“是了，嫣儿说得不错！我们娘仨这么多年都挺过来了，什么阵势没见过，还怕这些么！……”

　　　　苏婉媚微一扬手，领着三个丫鬟轻轻退回厅内，慢慢摸起了下巴。

　　　　说实话，潘氏母女的为人，这苏园里谁不清楚？只是自己从前清高自许，不想过于理会罢了。但从种种迹象看来，她们已是公然算计到了自己头上！若是逆来顺受，不予回应，还真是对不起死过一次的自己！

　　　　她这般想了想，便招手唤过石榴、鹃儿和燕儿，低声吩咐了几句。三个丫鬟面色微动，均是有些忐忑。但见自家小姐一副胸有成竹的模样，便也点点头，各自安排去了。

　　　　此时在紫竹轩外，潘氏身边的一等丫鬟琥珀仍在不住地叫门。

　　　　燕儿得了婉媚的指令，急忙赶过去重新开启院门，向那一行人垂首见礼，“二夫人、二小姐、三小姐！”

　　　　潘氏领头进了院子，张眼打量了一圈，只见四下无人，便回头向燕儿冷冷发问，“你家姑娘呢？可起来了？”声音微含怒气。

　　　　燕儿恭谨回禀，“回二夫人的话，大小姐正在后堂礼佛！奴婢这便进去通传！”

　　　　潘氏扬声讶道：“礼佛？呵呵，阿弥陀佛，大姑娘大难不死，果然是多亏了菩萨的保佑！”她脸上皮笑肉不笑，脚步停在阶前，不再往厅里走，似是专等着婉媚出来迎接。

　　　　二小姐苏婉嫣忽然悄声一笑，笑如春兰之放，婉约非常，“是啊，娘！大姐确实福大命大！幸得神佛庇佑，这才没与我们天人永隔……”

　　　　她本就生得明眸樱唇，绝色天香，乌发绾作单螺，髻上戴一整块碧玉雕镂的兰叶玉环，鬓间随意点缀几朵紫蓝花钿，穿一件捻银线的莹白纱襦，衣襟和袖缘绣紫蓝兰花，腰间系一幅渐变色纱罗月华裙，一只紫蓝香囊随月白色宫绦一起垂下，走动之间，便如冷月之出，光华流动，又有馨兰之香，高贵清艳。

　　　　三小姐苏婉娇更是嗤笑，“是啊，大姐真是厉害！从那般高崖坠下，不过受了点轻伤而已！我早说不必替她担心了！”她语音娇蛮，竟是故意让丫鬟们听到。

　　　　她与苏婉嫣长相相似，但面上浓妆，身形窈窕，不似姐姐纤秀，梳公主髻，缀金翠花钿，簪一朵硕大的缎花牡丹，身穿五彩丝线织锦抹胸，系八副五彩流苏裙，外罩象牙色薄丝洒金夏褙，端的是光彩耀目，气焰夺人。

　　　　她话未说完，厅内却闪出一个绿衣丫鬟，低头端了一个水盆，似是毫未察觉阶下有人，只是猛地把手一扬，那满满的一盆水便迎面向她们三人泼来！

　　　　潘氏母女因为吃惊过度，虽然看得真切，反应上却是慢了半拍，竟忘了闪身避开，刚想举袖遮蔽，却已被那盆水兜头淋了一脸，只来得及“啊”地惊叫了一声！

　　　　这绿衣丫鬟正是石榴。潘氏头上水珠滴落，她气得浑身发抖，指着石榴厉声骂道：“嗐，你个瞎了眼的狗奴才，竟敢拿水泼我！”

　　　　石榴一手拎着空空的水盆，一手惊愕地捂住了自己的下巴，双肩畏畏缩缩，似是不敢相信自己做过了什么。

　　　　燕儿与她擦肩而过，回头一看也是呆住了，慌忙与她退作一处，急得手足无措。

　　　　二小姐苏婉嫣紧蹙双眉，也不伸手擦水，只是握紧拳头，咬牙不语。

　　　　三小姐苏婉娇则是气得面部扭曲，一边急乱地拍落身上的水珠，一边跺脚高喊，“娘！这奴才狗胆包天，以下犯上！来人哪，还不将她拖出去！乱棍打死了！”

　　　　院中的三个丫鬟琥珀、环珮、璎珞，俱是身躯一抖，却不敢有所动作。

　　　　石榴浑身一颤，微微挪到燕儿身后，胆怯地露出半个头。

　　　　燕儿身形高挑，但却长相平平，鼻梁和脸颊还有些雀斑，虽然也才十五岁，穿一身粉红短打，倒显得有些老成。她干笑一声，露出一个讨好的笑容：“二夫人、三小姐，你们息怒！息怒！石榴她，她绝不是有意的哈！”

　　　　潘氏胸口起伏不定，忍气扯下衣襟上掖着的香帕，小心印去面上的水渍，这才趋前一步，一手叉腰，一手点着石榴和燕儿，恨声发问，“呸，你们紫竹轩的丫头，是不是吃了熊心豹子胆了，眼里还有没有我们这几个主子！……”

　　　　她才说两句，却见婉媚和鹃儿也各自端了一个水盆，一边低头念叨着什么，一边从厅里走了出来。她素来精明，见此情状，因为太过狐疑，竟又是傻傻地呆住了！

　　　　说时迟那时快，只见婉媚和鹃儿同样不看阶下，就那么把手一扬，那两盆水便也“哗啦”一声，银花花地洒了出来！而婉媚只端了小半盆水，手上的动作分明还有些不大稳当。

　　　　潘氏吃惊地瞪大双眼，面上尽是不可思议之色，一双脚却似钉牢在地上，丝毫动弹不得。

　　　　苏婉娇还只顾着擦去满头满脸的水，一张苦苦的瓜子小脸抹得跟花猫似的，毫未察觉发生了何事……

　　　　母女三人之中，只有苏婉嫣及时反应过来。她脸色一变，喊了一声“娘快闪开”，同时急急冲上前去，一把推开了潘氏。

　　　　“哗”的一声，被婉媚和鹃儿泼出去的那两盆水，悉数淋在了婉嫣和婉娇两人身上！两姐妹顿时秀发耷拉，衣裙紧裹，从头到脚水嗒嗒的！

　　　　院中的丫鬟们无不倒吸了一口冷气，心都提到了嗓子眼，转瞬间变得鸦雀无声，垂着头只当不见。

　　　　台阶上的婉媚和鹃儿则是圆睁着眼睛，张大了嘴巴，表情凝滞，好像比台阶下的潘氏母女更为懵懂！

　　　　苏婉娇怒到极点，浑身抖个不停，暴喝一声，“苏婉媚，你是不是疯了！”

　　　　苏婉嫣也是面若寒霜，耸着肩膀，盯着婉媚，一字一句道：“大姐，你什么意思！”

　011　挑衅

　　　　婉媚与鹃儿对望一眼，似是突然间醒悟过来！

　　　　两人慌忙步下台阶，石榴和燕儿也紧随其后。一主三仆赶到潘氏母女身边，纷纷抽出襟上的手帕，作势想去擦水，场面顿时乱哄哄的。

　　　　婉媚一边扬着手帕，一边假意道歉，“唉呀，我真是太不小心了……二娘、二妹、三妹，你们可千万别介意哈……”

　　　　潘氏嫌恶地看了婉媚一眼，伸手将她推开，婉媚踉跄着后退了好几步，方才站定。

　　　　潘氏心疼地扶住湿淋淋的婉嫣，转头向琥珀等人高喝，“死了么你们！还不过来擦擦！”

　　　　母女三人的随身丫鬟这才忙忙地赶上前来，七手八脚地想要帮忙。

　　　　二小姐苏婉嫣却伸手止住众人，一双美目狠狠盯住婉媚，深吸了一口气，昂着尖尖的下巴，厉声道：“不必了！——娘，既然大姐平安无事，我们也该回去了！”

　　　　她脸上的妆也已经被水淋花，黑黑的眼圈配上惨白的脸色和狠厉的语气，颇有几分可怖。

　　　　婉媚听得此言，顿时笑靥如花，欠身一揖，“唉呀，原来二娘和两位妹妹是专程来看望我的！——多谢多谢，托你们的福，我活得好好的，一时半会死不了，有劳你们挂念了！”

　　　　她这话回应了婉嫣婉娇之前的冷言冷语，众丫鬟都有些想笑而不敢笑，只得苦苦憋着。

　　　　潘氏气得脸都绿了，忍气骂道：“好你个丫头，你，你……”

　　　　苏婉娇也长长地拉下脸子，指着她骂道：“苏婉媚，你指使刁奴，还带头使坏，分明就是故意的！哼，你心肠阴险，手段毒辣，看我不告诉爹爹去！”

　　　　婉媚立马沉下脸，冷冷地回敬，“哈，是么？——人在做，天在看，到底谁阴险毒辣，故意害人，只怕她们自己心里清楚！”她的目光在潘氏母女三人身上一一移过，没有丝毫怯意。

　　　　潘氏只觉得婉媚的目光像两把寒刀，冰冰凉凉地插在自己耳边。她心中一寒，忽地想起了什么，不由得眼神一慌，身躯一抖，面露惊疑之色，背脊上霎时流下冷汗来。

　　　　苏婉娇还待叫嚣几句，潘氏却将她大力扯过，示意她不要再说。

　　　　潘氏另一手拉起苏婉嫣，一仰脖颈，壮着嗓子道：“嫣儿，娇儿，我们走！哼，这丫头不识好歹，我管她是不是故意的，总之我定要回禀了老爷，今日之事绝不会就这么算了！”

　　　　婉媚笑意盈盈，轻飘飘地挥挥手，“呵呵，走好不送！”

　　　　潘氏母女恨得牙痒痒，朝她冷哼一声，也顾不得衣衫狼狈，领着三个丫鬟甩袖而去。

　　　　可是她们才刚跨出院门，便听到“嘭”的一声巨响，紫竹轩的院门已经从里头重重关上。母女三人面上一阵青一阵白，一齐狠狠地瞪住院门，那怨毒的模样如出一辙……

　　　　而在紫竹轩院内，三个丫鬟有的吐舌，有的抚胸，均是长长地舒了口气。

　　　　婉媚拍手一笑，“哈哈，痛快呀，难得这般解恨！”

　　　　三个丫鬟互望一眼，面上有担忧，有不解，就是没有喜悦。

　　　　石榴微微嘟嘴，“小姐，你当面得罪二夫人她们，只怕彼此撕破了脸皮，将来会不好过……”

　　　　燕儿也惴惴不安，“是啊小姐，徐妈妈去前院找兴庆小哥了，等她回来，肯定要骂死奴婢们了……”

　　　　婉媚纤指一伸，笑着点了点她们的额头，“呵呵，傻丫头，你们连这点儿胆气也没有么？难道说我们处处退让，就能天下太平么？若是如此，那我昨日又岂会……？算了，我也不想多说，总之人若犯我，我必犯人，我今天当面挑衅，就是想看看她们要怎么接招！”

　　　　丫鬟们似懂非懂，鹃儿也还有些迟疑，“小姐，那等老爷回来，二夫人她们定然要告你的恶状，那时又该怎么办呢？”

　　　　婉媚抿唇一笑，“呵呵，你们放心吧，我自有计较！不过我还需要柳姨娘出面说几句话……所以鹃儿，现在要劳烦你跑一趟绛云楼，帮我告诉柳姨娘……”说着便轻轻侧过头，对鹃儿附耳交待了几句。

　　　　鹃儿先是眉头一展，“啊！这样啊！”然后又小脸一皱，“可是，这样真的能行么……”

　　　　黄昏时分，苏老爷从京城回到了苏园。他照例先去了仰贤堂，准备听二夫人潘氏回禀当日事务，管家李德福亦步亦趋地跟在他身后。

　　　　仰贤堂的一等丫鬟琼瑛，见苏老爷满头微汗、一脸倦色，赶忙端了凉茶给他润喉。

　　　　苏老爷连喝了两碗凉茶，听李德福回禀了几桩大小事务，忙了两刻有余，潘氏却仍未到场。这可不像她平日的作风，他微微皱起了眉头。

　　　　又等了半刻，才见养心斋的一等丫鬟琥珀匆匆忙忙赶来传话，只说二夫人今日早间被大小姐重重折辱了一番，已是抱恙在床，虽是强欲下地，却仍然无法起身前来。

　　　　苏老爷最烦的便是家宅不宁，当下听得心头火气，拍案怒道：“胡闹！怎地我才外出一日，府中便又不得安宁！德福，你且唤婉媚过来，我倒要问问她，这到底是怎么回事！”

　　　　管家李德福领命而去，刚走了几步，苏老爷却又想起婉媚如今有伤在身，理应好生休养，不宜出外走动，便又唤了他回来。

　　　　李德福于是站回原地，又恢复了那种恭谨垂顺之态。潘氏的丫鬟琥珀则眼露失望之色。

　　　　苏老爷抑郁地叹了口气，萎靡地靠在黄花梨太师椅上，发愁地揉起了自己的太阳穴——一边是继室，一边是嫡女，有时他真不知道拿府中的这些女人如何是好！

　　　　正在烦恼间，丫鬟琦瑶却进来回报说，大小姐婉媚已经亲自前来，就在堂外等候！

　　　　苏老爷闻言一惊，忙让请了进来。

　　　　堂上明烛高照，衬得苏老爷眉间嘴角纹路深刻，甚是威严。

　　　　苏婉媚款款而来，目不斜视地走到苏老爷跟前，“扑通”一声跪倒在地，施礼告罪道：“爹爹在上，女儿今日无意间冒犯了二娘和两个妹妹，抱愧良久，特来请罪！”

　　　　苏老爷见她主动前来，神情恭谨，身姿娇弱，心头已是软了几分，便以平常语声说道：“婉媚，你有伤在身，起来说话！”又伸手想将她扶起。

　　　　不料婉媚再次拜倒在地，凄凄楚楚道：“爹爹明鉴，今日紫竹轩一事，确实是女儿无心之失！如若爹爹不能原谅女儿，女儿便只能长跪不起了！”

　　　　苏老爷面色不定，沉吟着摸起了胡须。他知道婉媚随了她的生母，一向颇为自重，不将寻常事端看在眼里，加之身体柔弱，轻易不会跟人起冲突。眼下她更是郑重其事地前来请罪，不管对错如何，起码也是个通情达理的好孩子……

　　　　苏老爷这般想着，便就离座而起，不容抗拒地扶起婉媚，语重心长道：“婉媚啊，爹爹我还没有老糊涂呢！俗话说，兼听则明，偏信则暗，你这边和你二娘那边，我都会问明白了再作理会，你暂且还不必如此！”

　　　　婉媚点点头，含泪道：“爹爹圣明！我就知道你能理解女儿的苦衷！”

　　　　这话似有所指，苏老爷微微一怔，放松表情，和缓道：“那么，婉媚，你既说冲撞了二娘和婉嫣、婉娇，能否将事情说来听听！”他相信自己态度中立，不偏不倚，不管是潘氏母女因故未来，还是婉媚自说自话，他都能明辨是非。

　　　　婉媚脸色微红，羞涩垂头，“爹爹，你有所不知，今日之事乃是……乃是起自于一个祥梦！——昨日我在妙音庵观音殿许下三愿，没想到当晚便梦到了观音大士！”

　　　　“哦？真有此事？观音大士有何开示？”苏老爷表现得很感兴趣。

　　　　“大士说，我原本寿元不长，昨日本当应劫而死！全赖爹爹你仁义为怀，仗义疏财，多年来修路架桥，扶危济困，而女儿我又心怀仁孝，为爹爹诚心乞寿求子，这才感动了神佛，将我的生死薄改动了过来，留住了我的性命！”

　　　　婉媚如此说话，倒也不是信口胡诌。苏老爷富而好仁，乐善好施，确实是实有之事。而帮她回魂重生的娘亲徐氏，在她心目中，可不就等同于观音大士么！

　　　　苏老爷对于神佛之事向来抱着“可信，但不尽信”的态度，此时听婉媚说得煞有其事，却也有了几分欣喜和自得，嘴角情不自禁地露出了一丝喜色。

　　　　老实说，他这些年来行善积德，虽是本性使然、义不容辞，但也还是会不自觉地心怀期盼，希望自己多福多寿、多子多孙……

　　　　苏老爷老脸微红，笑着摆手，“呵呵，婉媚，依我看哪，你这是日有所思，夜有所梦，这才梦见了观音大士！不过，与人为善，爱财有道，乃是我苏家立足之本，爹爹我布施救济，可不是为了图什么回报哦！”

　　　　婉媚抿唇一笑，心里乐开了花。果然千穿万穿，马屁不穿！爹爹这般精明的商人，平时事务繁忙，而且还要奉承内务府的那些太监和御药房的那些医官，心中不知几多憋屈！如今他被自己的女儿变着法儿恭维，怎能不打心底里感到甜蜜，呵呵！

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　012　平衡

　　　　苏老爷何等人也，哪能真让婉媚忽悠了去