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　　等了大半夜，侯爷和杨氏已经入寝，不会有什么秘密会议，周围也没有人来探侯府，沈汶也就回去睡觉了。
　　次日，新娘子认亲。沈汶一大早就到大厅和众人挤在一起等着沈毅带着柳氏来。老夫人做了上席，然后才是侯爷和杨氏，旁边一溜孩子。
　　沈汶悄悄看，杨氏面色红润，嘴唇含笑。老夫人端着架子，偶尔对杨氏一瞥，带出些不接受的意思，沈汶暗地给老夫人配音：谁是新婚夫妇呀？虽然小别胜新婚，你们也不能这么明目张胆的吧？想当初我和老侯爷……沈汶刚配到这里，老夫人果然叹了口气，沈汶差点笑出来。
　　老夫人和杨氏都是直来直去的性子，什么事都挂在脸上，沈汶暗叹一下，这就让她不敢在府中寻求一个能和她配合的家长。
　　沈毅和柳氏走进来，两个人都有些忸怩。沈毅平素总是郑重表情的脸上，难得挂了丝窘迫，柳氏更是满脸通红，眼睛都不抬。
　　前世，沈汶有些看不起这个大嫂，觉得她配不上自己敬佩的大哥。出身没落不说，相貌也不是那么出众，日常里的装束也不精美。进府后不久就开始管事，柴米油盐酱醋茶的，平庸得很。就是因为运气好，生了两个儿子，稳稳地占住了侯府长媳的位子。
　　那时，大嫂对自己尊敬，自己觉得那是她在讨好自己，因为自己是侯府的小姐，生来高她一头。大嫂为自己准备嫁妆，一点点地采买物品，后来核实礼单什么的，那都是长嫂应该做的。大嫂生了两个儿子，天天调皮捣蛋得很。大嫂管家忙碌，满府里就是自己年纪最小，所以他们总来烦自己。那时自己见他们不听管教，又不能下手打骂，在心里说如果是自己的孩子，一定把他们打得服服帖帖的，哪里会像大嫂这么溺爱……
　　可现在沈汶看着害羞的柳氏，才意识到这是一个十六岁的女孩子，后世时还在学校念书，大概连饭都不做衣服都不洗地娇宠着。在这里，她独自一人进入了一个陌生的大家庭，要伺候老人，爱护丈夫，日后再照顾孩子。侯府的特殊情况，她有了孩子后，丈夫就去了边关，聚少离多，没给过她多少爱怜。可到了最后关头，她送走了儿子，宁可投缳自尽也不能受辱人前，为了这个没有养育过她的侯府付出了一切……
　　柳氏到了沈汶面前，沈毅低声说：“这是小妹。”柳氏微笑着叫了一声：“小妹。”递过来一个荷包。沈汶接过荷包，还了柳氏一个荷包，还扑上去抱了下柳氏，甜甜地叫道：“大嫂！你真好！我喜欢你！”使出了她一向运用的蜜糖手段。
　　满屋子的人都笑了，柳氏红着脸小声说：“我也喜欢……小妹妹。”
　　沈汶又拉着柳氏笑着说：“大嫂日后生了儿子，送来和我一起玩吧，我还可以教他们识字呢！”
　　这话听着平常，可刚经了人事的柳氏却脸红到了脖子根，只嘤嘤地说了声“谢谢妹妹”。
　　众人又笑，老夫人笑着说：“你现在就知道你大嫂要生儿子了？还‘他们’？看来不止一个。快，给二小姐拿一盒果子。”
　　杨氏对沈汶嗔道：“你就知道讨喜。”
　　老夫人赶忙拦住杨氏说：“快莫说她，别把好事给说没了。”
　　柳氏认了亲，老夫人说了些夫妻美满的话，侯爷和杨氏昨夜刚刚春风一度过，此时要教育两个孩子相亲相爱，早生贵子之类的，多少有些那个，只说了两三句就罢了，全家一起去吃午饭，柳氏是新娘，不用伺候，杨氏又怀着孕，所以大家都团团坐，高高兴兴地用了饭。
　　婚礼后，杨氏再也不管事了，天天分秒必争地与侯爷在一起，总是一副恋恋不舍的样子。
　　镇北侯又住了几天，就回北方去了。杨氏这次没有大哭大闹，因为施和霖说了，如果孕妇有太大的悲喜，日后孩子就会有问题。杨氏流了几滴眼泪，在府门处眼巴巴地看着丈夫走了，就失去了精神头儿，又去静养了。
　　老夫人也不勉强杨氏，看着三月底季春将近了，向宫中递了杨氏卧床的帖子，为杨氏不能参加皇后亲蚕典礼和晚宴告罪，可是知道典礼后还得带着沈湘和沈汶进宫赴宴。
　　四皇子已经在秦全的医馆住了一个多月了。红疹渐渐退了，可又开始上吐下泻，把屋子里弄得臭烘烘的，去诊病的御医都忍不住掩鼻。从脉象看，四皇子的确是气虚体弱，脸色也是蜡黄干枯，有御医亲手摸了，毫无作假的可能。
　　丁内侍看来也受不了这种味道，开始每天与秦全把四皇子放在板子上抬到院子里，让他好好晒晒太阳，去掉一些臭味。
　　秦全说四皇子是得了肠癖（痢疾）之类的瘟疫，有一个御医因为在那里喝了一杯茶，回家就拉肚子，也吓得半死。
　　丁内侍把四皇子病危的事告诉了蒋淑妃的外家，说为了救四皇子的命，要许多钱财药品。这下，蒋家差点把金山银山搬过来了，真金白银的诊费，各色滋补药材，送来了无数，秦全都无耻地留了下来。弄得施和霖见人就说秦全抓到了一个能敲诈的富裕人家，就这么使劲要钱！施和霖还特意跑到蒋家那里毛遂自荐，说把四皇子交给他，七天内他就保证能治好他。
　　蒋家派人去问了宫里的意思，宫里让他们听御医的。御医们则说现在四皇子身体太弱，还是不要轻易移动，就先在秦全这里养着吧。
　　秦全好像唯恐大家不知道他得了钱财，时不常地赶着他崭新的马车到集市上转来转去地买东西，自然会多次遇到施和霖。
　　施和霖明显憋着气，一看见了秦全的马车，隔着一条街也要跑过去骂几句！这天，明明两个人走的是不同的方向，施和霖看到了秦全的马车，竟然掉头带着他的那个小徒弟追过去，直到跑到了马车旁。
　　施和霖大声说：“师弟！你那个病人是不是还没好？你这么治下去，那个人可真活不成了！”
　　秦全让人停了马车，跳下来，当着众人的面，对着施和霖大喊道：“你总说他就要死了，这都一个多月了，他不还没死吗？这是我的医术高明，把他的天花治好了！”
　　施和霖说：“上次我就说不是天花，你治的不对，伤了他的元气，所以他才会卧床不起。”
　　秦全说道：“才不是！那就是天花！我治好了，他身体弱，才又染了肠癖！”
　　施和霖道：“肠癖以有热故也，你治天花必用寒药，他还有什么内热？再这么治下去，他命不久矣！”
　　秦全愤怒地说：“师哥惯会危言耸听！他是我的病人，我要按我相信的治，我不信他会死在我这里！”
　　施和霖也怒道：“你不信他会死，他就不会死了吗？照你这么治，这人顶多再活两个月！”四皇子再有一个半月就该能下地了，两个月该够了。
　　秦全高叫：“就因为你挣不来这钱，你就这么咒我的病人？”……
　　段增见他们吵得厉害，背靠着马车看热闹，用身体遮掩着，把手里的一包药丸从马车的空隙里塞入了车厢。
　　施和霖和秦全对吵到面红耳赤，最后段增过去扶了施和霖的胳膊说：“师傅不要这么生气，还是先办事去吧，侯府还等着呢。”把施和霖劝走了。
　　秦全气哼哼地对着施和霖的背影说：“只许你给镇北侯府治病，不让我给一个富家子弟治病，这叫什么师哥？”御医不让秦全公开四皇子的身份，所以秦全对别人都说他接的是个富家子弟。说完，秦全气哼哼地上了马车，在车里的厢板上拾起那包药丸揣在怀里——驳骨丸，师兄专门为四皇子配出的养骨良药，这是第二批了，再有一批，四皇子的腿就该好了。
　　忙于亲蚕大典的皇后听了有关秦全和施和霖的争论后，又听取了御医对秦全医术的不屑评价，就让御医继续在医馆看着，不用把四皇子接回宫里了。不就能再活“两个月”吗？如果四皇子死在了外面，还省了许多口舌。
　　太子心中有些起疑：四皇子这病怎么好不了了呢？就让人严密监视秦全的医馆。可报回来的消息是根本没有可疑的人接近医馆，丁内侍连蒋家的人都不见，送来的东西都是秦全做主收还是不收。而秦全挣够了钱，平时也不接待病人了，只守着四皇子一人忙来忙去，除了有时喜欢出去买东西，外加向他的那个师哥施和霖显摆。两个人一见面就吵架，根本没有进行过任何传递东西的行为。
　　太子看不出异常，只让他们继续盯着，一有四皇子与其他人接触的情况就赶快回报。他打破脑袋也想不到四皇子现在需要的，不是什么和他人接触，而是躺在那里不动。
　　季春，是春季的最后一个月，农历三月。万花吐秀，春光鼎盛。
　　皇后的亲蚕大典如期举行。？

☆、宫宴

？　　皇后的亲蚕典礼没有任何意外之处。
　　在灿烂的阳光下，皇家桑坛内的桑林旁，彩旗招展，金鼓齐鸣，采桑歌高唱，皇后一身盛装，手持金勾与金筐，在诸多艳装命妇的陪同下，姿态极为优雅而且非常郑重地采下了桑叶三片……
　　是的，三片！不能多了，那样就显得掉价了，毕竟，我们是皇后不是？本来不该做任何体力劳动，如此已经表明皇后为天下织妇做出了榜样。
　　皇后随后登上了观桑台御宝座，观看众妃嫔宫女和命妇等采桑。最后，由蚕母将所采桑叶送至蚕室喂蚕，整个祭礼结束。
　　回到宫中，皇后更衣休息。近晚时起来，再次梳妆，准备参加聚集了宫中嫔妃和京城命妇的宴会。
　　想到让自己儿子不快的那个女孩子，皇后问了一句：“镇北侯的二小姐来吗？”
　　宫人答道：“应该来，只有镇北侯夫人杨氏因卧床不起而告了假。而且，听说，要穿一身棕色的衣服呢。”
　　皇后笑了，又问道：“赐给她的茶准备好了吗？”
　　一边端着茶水的宫人马上说：“都准备好了。”
　　皇后再次微笑。自从陈贵妃死了以后，她笑颜频出，不由自主。正给她梳头理妆的宫人趁机将梳落的几缕皇后的长发藏入袖中。皇后最喜自己的一头浓密乌黑的长发，可不能让她知道她最近总掉头发。
　　皇后知道沈汶要穿棕色衣服实在不奇怪，为了这场宴会，沈汶早就扬言要穿件棕色的外衣。这是她针对着沈湘红色衣衫选择的颜色。在红色的衬托下，棕色显得很土性。可是沈汶的理由是，这么多女儿家，敢穿棕色的大概只有她，这样能显得出她的独特。
　　老夫人原来非常想让沈汶穿件喜庆些的颜色，可又一想，颜色暗淡些，也许沈汶就不那么扎眼，就同意了。
　　沈汶才八岁半多，富贵人家的孩子们都着彩衣，以求吉利，她春夏服装中都没有这么暗的颜色，沈汶就让老夫人找到了件棕色的衣服，苏婉娘逼着夏紫一连几夜给改了出来。
　　因此，沈汶还没有进宫，她选择衣服的无良品味已经传到了皇后耳中，博得了皇后一个笑容。
　　苏婉娘因为父亲死在牢中，算是没有了清白的身世，不能进宫，所以沈汶就“提拔”了夏紫跟着自己进宫。夏紫为了向沈汶表示自己的能干，特意建议沈汶带银色的首饰，这样可以有些亮色。
　　沈汶依言戴上了银项圈，银手镯，银发环，倒是真的在棕色中显得出彩了些，但是给人的印象还是脱不了一个“戴了银首饰的土疙瘩”的感觉。
　　沈汶和苏婉娘原来的计划是让苏婉娘去告诉沈湘戴银饰，可既然沈汶有了夏紫这个台阶，就省了苏婉娘一个动作。
　　宴席这日下午，苏婉娘坚持陪着沈汶一直到了宫门外，才下车与其他仆人一同在宫墙外等候。而夏紫在苏婉娘的横眉立目下，满脸放光地继续与沈汶一起步入皇宫。
　　走入了皇宫内城，老夫人第一千次地叮嘱沈湘一定要拉着沈汶，片刻都不要离开自己。沈湘知道这事情的严重，非常严肃地答应了，还严厉地告诫沈汶不能乱跑。沈汶则是一副激动难忍的样子，一边点头答应着，一边频频扭动身体，左看右看，显然没听进去。
　　她们一行人向皇宫深处走去，周围是络绎不绝的各色贵妇人和小姐，满目是华美异常的衣饰，姹紫嫣红，轻纱丝缎，香粉扑鼻，斜落的太阳光在无数的金银翡翠首饰上跳跃闪烁。
　　沈汶不无惭愧地想，如果前世自己有这个机会到了这里，见到这样的排场，内心该是多么充满虚荣和骄傲。难道非得要有千年的孤寂，才能看清这繁华里的险恶和虚妄吗？
　　自己是一个八岁半的孩子，懂得什么朝政争持？懂得什么前辈恩怨？如果今天皇后向她下手，那她怎么反击都是对得起皇后的。沈汶面带真诚的快乐笑容，让在人群中寻找她的宫人看到后，心生鄙夷——祸到临头了还没有一点自觉。
　　她们一路走到宴席大厅，老夫人担心的什么沈汶走失、沈汶被人叫走之类的事都没有发生。安排给镇北侯府的座位靠前面，斜对着台子上皇后的长席。太监领着她们到了桌边入座。
　　半个时辰后，所邀的命妇和小姐都入席后，皇后带领着宫中嫔妃和公主们隆重出场。满厅命妇贵女和周围伺候的宫人太监们都俯身行礼，皇后不无得意地眼扫过这些向她礼拜的人们，早上典礼时感到的骄傲和满足再次浮上心头。
　　皇后示意众人礼罢，自己入座后，众妇人才纷纷落座。
　　随皇后到来的四公主眼睛看向宴席，等找到了前排傻乎乎地半张着嘴坐着的沈汶后，扯起一边嘴角，恶意地一笑。皇帝让皇后叫沈汶前来的事，皇后对她说了，今天，就是要给沈汶好看的。沈汶察觉到她的目光，向四公主使劲咧了下嘴，在四公主眼里，显得更加蠢了。
　　新近丧母的五公主也来了，她虽然穿了素淡的衣裙，可不能公开戴孝。嫡母尚在，皇帝康健，怎么能给一个失宠的妃子戴孝？她顺着四公主的眼光看过去，见到沈汶的样子，想起沈汶曾经碰巧说起了珍珠，才让三皇子想起了珍珠解毒之法，虽然太晚了，可毕竟是让兄妹两人尽了下心意。心知四公主用意不善，不禁对沈汶担心地微皱了下眉头。
　　离镇北侯席位不远的平远侯夫人李氏，也捕捉到了四公主不善的目光，慢慢地挪动了一下身体，希求挡住些身边的张允锦。大家都知道自己这个女儿与镇北侯的长女交好，如果四公主不喜镇北侯的幼女，最好不要祸及鱼池，连累他人。
　　太监在席前念了篇皇后的懿旨，不过是感慨天赐万物之恩之类的吉祥话，接着就宣布宴席开始了。一串串宫女太监端着食物上来布席，这期间，皇后开始与嫔妃公主等谈笑起来，偶尔会传带品命妇带着有才有貌的女儿上前，皇后奖励几句，赐个物件。
　　沈汶在一边猜测着，筵无好筵会无好会，是在给自己的食品上下功夫呢？还是在言语上来计较？皇后是在宴前发难呢还是在宴后为难？如果是食品上，自己在席上就不吃不喝，你还能过来灌我？如果是语言，沈汶觉得自己凭着八岁的身份，其实比皇后有利。如果是宴前，那肯定是皇后恨自己太深，想让自己连饭都别吃了，受到侮辱后还得在大家的讥笑下坐一晚上。如果是宴后，皇后看来还没把自己当回事儿。……
　　沈汶不知道这是皇帝的意思，而皇后也很重视这个机会。
　　头盘上得差不多时，皇后笑着说：“本宫听闻镇北侯的长女善武，幼女能文，这文武双全的姐妹两个，本宫倒想看看呢。”
　　老夫人心里一紧：来了！她忙起身谢道：“皇后娘娘过奖了，两个女孩子粗笨不堪，哪里有那样的本事。”
　　皇后雍容地一笑说：“顾氏莫要如此自谦，镇北侯是朝中的首位武将，人说强将手下无弱兵，将门还有虎女呢，还是快领两个孩子上来，让本宫开开眼吧。”语中带着轻蔑，老夫人五十多了，在她口中，就是个顾氏。
　　老夫人无奈，看了沈湘一眼，沈湘紧紧地拉了沈汶的手，随着老夫人起身，走向皇后的席前。沈汶却挺高兴的——皇后在宴前召见自己，看来真的把自己当成了一碟菜呢。
　　沈湘快十一岁了，身体已经开始发育，个子高挑，加上自幼习武，走起路来挺胸抬头，与一般的女孩子不一样，真的有将门虎女的感觉。而被她拉着的沈汶，穿得那么难看！万紫千红中，一个土疙瘩！身矮腿短，脚步凌乱，踩不到点子上。
　　被遣来帮忙的谷公公远远的看着，表情瞬间有些奇怪：这个女孩子的脚步能从头到尾，一点都搭不上前面女孩子的节奏，可真是不容易。
　　到了皇后面前，老夫人带头向皇后行礼，沈汶的动作夸张而幼稚，不像是行礼，倒像是在扭屁股，后面的宴席上一片低笑声。
　　皇后傲慢地坐着受了礼，淡笑着说：“大小姐看着的确是习武之人，这二小姐可是会什么诗词歌赋吗？”
　　老夫人忙说：“皇后笑话了，二小姐从来没有写过什么诗词，这些都是以讹传讹的话。”
　　皇后冷笑了一下：“虽然传言有时会把一个又蠢笨又肥丑的呆子说得跟仙女儿一样，可是有时传的话也许有道理呢