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　　这镇子，她还敢不敢去？
　　绘纹皱着眉沉吟半晌，做不了决定。
　　致锦见状，轻声道：“纹姐，你这心病才好，不宜多思……”
　　对啊，心病！
　　或许说者无意，听者有心。绘纹听了这话，心里忽然有面镜子似的，迎着光晃了晃，锃亮锃亮的。
　　她呼地一下站起身来，两眼发直，一直盯着门口。心中想着那叛军来时的情形，想着当时那真真切切的刀光。喉咙紧张地吞咽着，瞳孔紧缩，牙关打战，身子就微微发了颤。
　　章绒怕极了，忙不迭站起来，凳子都掀翻了也不敢扶，几步跑出门口老远了，才敢往回看。
　　刚刚对上绘纹的眼神，只见绘纹直勾勾地看着她，声音飘忽忽的：“你还来？你还敢来见我？”
　　章绒“我我我”了半天，什么也解释不出来，两股战战，望着致锦求助。
　　致锦缓缓站起身，柔声道：“纹姐，你别生气，我们不会伤害你的。”
　　绘纹一转头瞪他，正要故技重施，忽然致锦微微地笑了，无声地用唇语道：“我知道。”
　　随即扬声道：“好了，纹姐，她不好，下次不要她来，行吗？”
　　绘纹接了台阶，沉声喝道：“滚！”
　　她在宫中还是管着些人口的，发起怒来是有几分阴沉的气势，和常人不大相同。致锦纵然看出她是在装假，心中也难免震动几下，再不笑了。
　　忽然，她觉察到身子有些发软，眼皮子打架，一阵天旋地转。
　　很快，人事不省。
　　致锦在旁眼疾手快给扶住了，搭在床上，章绒这才战战兢兢地跨进来。
　　“我还以为她好了，谁知又复发。幸亏今天药量大些，她也吃得爽快，才能制住……”她心有余悸。
　　致锦笑道：“依我看，她如今有些好了。有可能是那药劲太大，一催动，反而要发作。咱们去问问绫姐，要不要给她停了那药。”
　　章绒似是没了主意，只是一个劲点头。
　　致锦失笑，道：“下次我和绫姐来吧，你也歇一次。”
　　章绒心有余悸，抚着胸口道：“锦郎，你虽是男子，可遇事比女子还可靠，我就很愿意信你。”
　　她说的当然是好话，可致锦并不显得高兴，只淡淡笑了一下。
　　//
　　绘纹再度醒来的时候，天色是蒙蒙亮的。
　　她想着时候还早，于是就着微弱的光，生火烧水，在简陋的灶旁洗身子。
　　尽管她知道这里没人，但还是找了根竿子搭在棚架子上，把那身脏兮兮的破旧衣裳挂上去，做了扇简易的小门。
　　自顾自洗了许久，伸手去拿那衣裳时，触感却不太对了。
　　回头一看，只见粗布衣裳换了一身半新的绫襦、罗裙、锦带，一触到皮肤，只觉得质地细腻，和曾经在宫中穿的衣裳料子也差不了许多。
　　这荒郊小镇，如何能有这么好的布料呢？
　　还有，她曾穿过的宫装罗裙是上下一统粗细，绝不肯把女子身段束成玲珑有致的模样。裙摆限着步幅，行走时必定要脚跟压脚尖，悄悄地换着力道，走起来丝毫没有声音，腰不摆，肩不动，如木雕似的端庄。
　　而这裙子，制式简约，腰细摆大。想必穿上之后，定然显得娉婷婀娜，且迈步、蹲下、站起，都无所窒碍，竟对女子仪范丝毫不加约束，反显得肢体轮廓更加突出。
　　若她不曾见谁穿过这样的衣衫，她绝不好意思上身。但上次见那章绒的娇俏模样，觉得并不反感，就欣然接受了。
　　怪了，为何在这等地方，丝罗绸缎，都能在平民身上做日常穿着？
　　她有一想法，才拿起那绫子小衫，细看纹路。
　　果不其然，这襦衫的绫子织错了几行，虽不显眼，毕竟是有些瑕疵。锦带从图案上看，是快边角料。罗裙虽无明显缺陷，想必也是整匹布料上有些部分出了问题的，把这块没问题的裁了出来做裙子。
　　此时，天光已经大亮了。她收拾完这一身上下，走到小院当中，远远一望，心中才十成懂了。
　　这处地方，种的全是桑树，一眼望不到边。
　　这便能把一切条件对起来了。
　　这小镇，是一处极大的纺织作坊。蚕桑、纺绩、织造，就是他们的主业。
　　所以，他们会用瑕疵品做自己的衣裳；还有锦郎、绒姐、纱姐，这些人的称呼并不像是名字，而是自家工坊的营业。锦郎是一家织锦的，绒姐是一家织绒的，或许因匠人手艺传给了子女，这称呼也就跟着传了下来。
　　不然，那绫罗绸缎等字眼也太少了，还要为尊者讳，怎么能保证这镇子里没有重名的呢？
　　她正想着，忽然身后传来一声：“你洗好了？”
　　她听出是致锦，便转头来不冷不热地道：“你一个男儿，知道女子在沐浴，却不出声，悄悄地置换我用来遮挡的衣裳，可还要颜面？”
　　致锦脸一红，低声道：“我若出声，能说什么？”
　　绘纹心里好笑，他倒先害起臊来了！
　　“你该到了门前就知会我，你来了。我让你进时才进，让你上前，你才能……”
　　说到一半，想起这桑园值守小屋是人家锦郎的，她鸠占鹊巢本来就理亏，还不让主家自由，似乎太过强势了些，于是半途转了口。
　　“不过这次就算了。想来这男女授受不亲的，我不说，你不说，也没人知道。就权当没这回事吧。”
　　致锦无声地点了点头，耳朵尖上一点殷红还不退却，垂着眼，看来也是很不想说这个话题了。
　　可有的事情，不说清楚也不行。
　　绘纹就开门见山了：“我还有一事要问你。”
　　致锦点点头。
　　“你上次看出我假装又发作疯病，却为何帮我瞒着？”
　　致锦笑了下，道：“我不但看出你昨日是装的，我还知道你一直都是装的。不过是迫于情势，暂时在这里落脚，却不愿与人多结交，暴露自己的秘密。那天你行动如常，被我们撞破，你才又装出好起来的样子。”
　　怎么回事？
　　绘纹记忆中，她是刚刚逃过来到这里，慌不择路往树林里跑，眼见得这小屋就躲了进来。还不多时，就被叛军找到，一刀砍了。怎么锦郎说她在这里装疯许久了？
　　这究竟是哪里不对？
　　致锦道：“我说这些，便是和你交个底。我无心窥探你的私密，相反，我还有事想求你帮忙。”
　　绘纹不自然地笑了笑，反问：“我在此无亲无故，反观你，似乎有些钱钞和产业，比我强得多了。我又能帮你什么？”
　　致锦深深呼吸一回，才道出：“正因你无亲无故……我家中，缺个主事的娘子。而此地街坊相熟，平辈交往，我也不好招别家女入赘，是以一直很为难。”
　　绘纹只觉得这说法她听得懂，可内中涵义让她摸不着头脑，一脸困惑。
　　致锦看了看她的神情，也觉得尴尬，脸又红了。
　　“纹姐，你莫误会，我并不是那不知自爱，水性杨花的破落儿郎，而是实在没法子过活，才想到这合作的方式。”
　　“怎么个招赘，怎么个合作？”
　　绘纹自己脸上也是发烫的。


第12章　穿过千条丝（3/8）
　　绘纹原是不懂，只顺着话往下问，根本没有走心。
　　致锦更是羞臊，一直垂着眼没敢抬头，自然看不到她的神情。以为她问这个便是在考虑了，自顾自地说起来。
　　“我给你隐私，保守你的秘密。你可以随时离开，我只说你出远门谈生意了，身后事不用你操心。你明面上充作我家的娘子，但我的家私、手艺，都与你无关。”
　　绘纹松了口气：“哦，这样子。”
　　可致锦还没说完。
　　他专把最最坚持的一条拿出来单说。
　　“最重要的条件是，私下里，我们要清清白白。”
　　绘纹无意中重复：“清清白白——”
　　他白皙的双颊霎时红成了一颗蜜桃。
　　“我……我不在帷中侍奉。”
　　一开始还舌头打结，卡住半晌，终于还是把话说了出来。
　　他显得更不好意思了，眼中湿漉漉的，像只受了惊的小鹿，一转脸就要逃走了似的。
　　那小鹿，看来是直接撞到绘纹的心窝里来了。
　　扑通，扑通，跳来跳去，挣不脱了。
　　绘纹在宫里，没见过什么男子。
　　宫中的贵人们离得那么远，不是她能服侍的。侍卫们都绷着脸，巡逻，站岗，无非简单查验宫牌而已。虽也和内监们有些交道，仅止于公务往来，一句闲话也没讲过。
　　哪有眼下这样子，和一个男子站在一起，挨得这么近，听他满口说什么娘子，什么招赘，什么内帷；看着他红红的脸儿，水水的眼儿，抿着嘴唇为难的模样……
　　格外俊俏。
　　她从不知道，这便是情致。
　　但忽然之间，竟无师自通。
　　“我也不让你白收留我。”她忽然觉得该做的很多很多，“你且放心，即便是名义上的娘子，家中那些洒扫、烹调、纺绩、针黹、缝补、浆洗，我样样都能行，一定帮你都做好，让旁人挑不出来。”
　　致锦忽然抬起头来望着她，满脸疑惑不解的神色。
　　“你怎的……要做这些男子活计？不是诓我吧？”
　　“男子活计？”绘纹生出十分不满来，“自嫘祖始蚕，方有人间衣裳，男耕女织乃是天职。若男子活计是这些，难道要女子挑水、担柴、犁锄、耕种不成？”
　　致锦解释道：“是我不知你的家乡风俗。在我们这里，是因工匠的手艺要传家，才有女子肯学纺织、针黹。学的是精到的技艺、掌管工坊的本事，是要做出独门品类，能大宗售卖的。家用的布匹针黹，还是男儿要做的。若是在农家，犁锄耕种、担柴烧饭，这些力气活，也是男儿做，女子只管纺织一项即可。若再有空闲，才管一管小儿识字读书的事。”
　　绘纹只觉得按他所说，那才是大材小用。
　　她一身顶尖的好本事受到了贬低，格外不服。
　　“方才不是你说要合作？我也是诚心，不愿偷懒，才把我所学这些和盘托出。你且想想，我若诓了你，却不会做，丢人的还不是我么？”
　　致锦道：“即便你是我招来的娘子，即便是有名无实的关系，那你也是当家的人啊。哪有堂堂的一家之主，要做那些洒扫烹调，缝补浆洗？你若做了这些，我更给人看不起了。”
　　“哦？”绘纹反问，“我看那绒姐很是仰仗你，还觉得你是本地有些名望的子弟呢。”
　　致锦脸上浮现出难堪的神色。
　　沉默了一晌，才小声道：“你若甘愿合作，我们便一同回去。至于我的处境……我在路上与你解释吧。”
　　//
　　两人信步行走在桑园小径。
　　日光直晒，早起采桑的蚕农都已带着收获回去了，一路没什么人。于是致锦低声说起一些事来。
　　绘纹这才听明白，这地方“风俗”，竟是以女子为一家之主。
　　她听锦郎的遭遇，别扭了一路，才将所知的习惯都修正了一番。
　　如她先前所想，锦郎并不算他的名字。
　　致家倒是有个长女。可这位致家大姐一心向学，要读书科考，再不愿做工匠，致家便以全力供起她来，其中辛苦不提。
　　余下只有锦郎一个男儿，又对家中事务有心，致家妻夫也只好带他在身边，将那织锦的手艺、织机的构造、看账的本事、管工坊的能力，细细地教他，实指望他能继承家业。
　　这匠人手艺，本是传婿不传郎。既然把锦郎培养成人，那就不能外嫁去别家，必须招赘女子来了。可这镇中，皆是知根知底的匠人家，家家所工不同，家家女儿都学了些独门的秘技，不肯入赘致家。
　　锦郎耽误到将近及冠，恰逢致家大姐中了举。于是沿着自家货船北上，想要进京备考。谁料途中遇到江心涡流，一船锦缎、致家大姐和姐夫，皆没入江流，至今是活不见人，死不见尸。
　　唯有男侄梭儿，因被姐夫置于空货箱内，漂流到岸边，才得救回来。
　　致家人财两空，双亲一病不起。锦郎只得内外兼顾，撑起一家老小。渐渐就拖过了及冠的年岁，又为先后辞世的双亲守了孝，彻底延误了终身。
　　其实，不算年纪的问题，仅以他家后来的没落情形，也是招不到肯上门的儿媳了。
　　“连年求医问药，家底早就空了。不卖家宅，便得盘出工坊。”
　　锦郎说到这里，回想当时情状，喉头一哽，话音稍顿，不自然地清了清嗓子。
　　“后来呢？怎么办了？”绘纹听得入神，盯着他随口一问。
　　致锦很快平静了下来，语气淡然，仿佛在说别人的事：“我父母还在时，我便开始寻求工坊的新东家。不曾想，被一个外地来的货商趁虚而入，险些被她设计得人财两空。虽然我丢了贞节，但好歹在最后关头，绫姐——就是给你治病、配药的洪绫，她帮了我一把。
　　“她恰好认识一个知根知底的掌柜，要投一处产业，就介绍给了我。于是，我守住了工坊，盘给了如今的东家。”
　　工坊成功易手，家宅和这处桑园都守住了，倒也不是个绝人之路。
　　锦郎无心考虑自己丢了的名声，只想着奉养全家糊口的大事。仅凭桑园的收入还不够，于是回到原属于他家的工坊里，靠织锦手艺过活。
　　工坊里也有少许男子做工，但都是作为织匠，坐在提花织机的下层，负责过梭织纬。锦郎是家传的秘技，是这织锦工坊里，乃至全镇上，唯一坐在织机上层分布经纬的男子拽花匠人。
　　锦郎水准高超，一门心思都在织造上，做工时特别小心在意。就连急活赶工，他手下速度加快时，成品也俱无一丝纰漏。他这台提花织机上的进度远超女工，是工坊中头一份的效率。
　　他不但会织，还会自己描画图样，搭配色线，眼光优于旁人。由他织出的新图样，无不富丽雅致，占全镇头筹。京城和江南的大绸缎商，更有专程前来下单定新货的。
　　锦郎这份本事，给工坊带来的收益，可说是有目共睹。平时，工坊中的织造之事，那幕后的东家并不常管，只派来掌柜打理。那掌柜也看中锦郎的巧技和心思，凡工坊织造等事，都要先和他商量，以他的意思为主。
　　渐渐的，工坊里也多有对他不服的声音。只他自己听到的，就有许多难听的话。
　　说他贪心不足，勾搭货商图人钱财，被人丢弃如敝履。
　　说他假清高，平时里不与女子多言笑，实则和人暗中往来。
　　说他家梭儿不是侄子，是他某个相好丢回来的私生子。
　　说他在双亲病重期间还招蜂惹蝶，双亲是给他气死的。
　　说他和新东家一向来往甚密，早成了人家的面首，要给人家做小侍。
　　这些招摇名声，蔓延得比疫病还快。
　　渐渐的，众口铄金，积毁销骨。即便先前有些人家看中他家道中落，想要靠着招赘拉拢他；即便有些世交之家，心里愿意信任他……却总要考虑到这一烂到底的名声，最终收回了援助的手。
　　蹉跎到如今，也只是他常常捐款出力，帮慈济坊解忧，才回复了一点点口碑。
　　致锦说到最后，就叹了口气。
　　“所以，纹姐，你耳边也会不断有闲话的。我提前和你讲了，又因为咱们不是真的，你听便听了，就不必生气。”
　　绘纹算是明白了。
　　原来无论风俗如何，谁来当家，这闲人的心总是最狠，无风要起浪，可与她从前听过的那些事没什么区别。
　　到了这会，才觉得自己的确理解了这个地方。
　　她又有些好奇：“锦郎，我听人说，十里不同音，十里不同俗。你们这女子当家的习俗，是仅仅这里呢，还是周围镇子都有呢？”
　　致锦方才轻描淡写地说着自己的过往，心里本有郁结，听了这话，心思一转开，只是单纯惊讶，停住脚步愣愣地望着她。
　　绘纹觉得不好。
　　可哪里不好，她也不知道，只是内心里一阵一阵发慌。
　　她简直想阻止锦郎说出接下来的话。
　　可她又十分想听。
　　越怕越想听。
　　致锦和她面对面呆了好一会，才讶异地反问道：“什么同不同俗？这全天下，哪儿还有不一样的？整个大周，尽是女子当家的呀！”
　　大周？
　　尽是？
　　绘纹吞咽一口，紧张得声音都变了。
　　“那这朝廷上的帝王……”
　　致锦慌张比了个噤声的手势，小声急急地道：“自来劳心者制人，劳力者制于人。帝王将相，都得是女子才能胜任。男儿粗鄙少智，徒有气力，却无心力，哪能做得来那些治国齐家的大事？”
　　绘纹彻底惊呆了。
　　什么？
　　她这如今，这到底是怎么了？
　　有没有哪位神佛能指个明路？
　　这究竟是什么大周？


第13章　穿过千条丝（4/8）
　　一路上只顾着讲锦郎的过去，留给绘纹惊讶的时间可不多。转眼到了镇子口。远远望见一座极高的牌楼，上有大匾，写的是端方润和的两个大字：“流霞”，旁边落款是“元和御笔”，硕大的印玺被描上了红漆。
　　饶是绘纹宫中出身，也未闻过这个年号，便不知距今有多少年岁。
　　问