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　　我没看到支票的金额，但见她双眼泛着泪光。我多么不想离开，但我明白，就算是去一天，第二天就被遣回，这张支票也够我们舒服地过上一年了。而且，当我回来时，所有人都会请我去唱歌，一定不会再缺工作了。但作为第三等级，我还能以唱歌作为职业吗？如果要我选一个可以从事的工作，我想我会选择教书，或许我可以教其他人学音乐。
　　纸片男收拾好所有资料，起身告辞，并谢谢我们招待他的茶和时间。我走之前，还得再见一位官员，就是我的协助人：这个人会领我离开家，去欢送现场，然后到机场。在那之后……我就得靠自己了。
　　客人问我能不能送他去门口，妈妈同意了，因为她要准备晚餐了。我虽然不想和他独处，但好在这段路也没有多长。
　　“还有一件事，”纸片男的手都已经放在门把手上了，才说：“这不算是规定，但忽视它的话很不明智。当你被邀请跟麦克森王子相处时，不要拒绝他，无论是什么邀请，共享晚餐、出游、接吻，甚至多于接吻，无论是什么，都不要拒绝。”
　　“你说什么？”这个强迫我签字证明我贞洁的男人，现在又建议我对麦克森付出一切？
　　“我知道这听起来很……不恰当。但是，无论在任何情况下拒绝王子，对你来说都没有好处。晚安，辛格小姐。”
　　我感到恶心，超级反胃。这个，伊利亚的法律，可是明文规定大家需要等到婚后的。这样可以有效地阻止疾病的传播，还巩固了等级制度。非婚生的孩子会被赶到街上成为第八等级，因为怀孕或被揭发的人，是要坐牢的。就算只是有人怀疑你有问题，可能都要去牢里待上几天。这条规定强迫我不能跟我爱的人更进一步，的确让我烦恼过，但现在艾斯本跟我都分手了，我庆幸自己被迫保持住了贞洁。
　　我压抑不住怒火。刚才不是强迫我签字了吗，如果我犯法的话还是会受到刑罚？他不是说，我不能凌驾于法律之上吗？很明显，王子是凌驾于法律之上的。这么一来，我觉得很肮脏，比第八等级还不如。
　　“亚美利加，宝贝儿，是找你的。”妈妈叫我。我听到门铃响了，不过一点儿也不着急去应门。如果这是又一个过来要签名照的，我不认为现在我应付得了。
　　走到走廊的尽头，刚转弯，我就看到艾斯本站在那儿，手中拿着一束野花。
　　“嗨，亚美利加。”他的声音听起来是那么克制，一副固作镇定的样子。
　　“嗨，艾斯本。”我听起来那么虚弱。
　　“这是金宝和西莉亚送给你的，她们祝你好运。”他走近一步，把花递给我。这些花是她妹妹送的，不是他。
　　“真是太贴心了！”妈妈惊叹，我差点儿就忘了她也在。
　　“艾斯本，很高兴你来了。”我尽力学他那样漠然地说，“我收拾得一团糟，你能帮忙吗？”
　　因为我妈妈在场，他必须得答应帮忙，而且第六等级通常是不能拒绝工作的。这一点我们都很像。
　　他用鼻子呼气，点了点头。
　　艾斯本跟在我身后走进屋里，我在想，多少次我梦想这个场景：艾斯本能走进我的家，走进我的房间。现在，在这种情况之下实现了，事情已经不能再坏了吧？
　　一打开我的房间门，艾斯本就笑了。
　　“你是让一只狗来帮你收拾的吗？”
　　“住嘴！我只不过是找不到想找的东西罢了。”我还是忍不住笑了。
　　他马上开始工作，把东西放好，叠好衣服。我当然也有帮忙。
　　“你不带任何衣服吗？”他轻声问。
　　“不用，明天起他们会给我准备衣服。”
　　“噢，哇！”
　　“你妹妹们很失望吧？”
　　“事实上，没有。”他无法置信地摇了摇头，“看到你照片的那一刻，我全家人都欢呼了，她们都很喜欢你，尤其是我妈妈。”
　　“我也很喜欢你妈妈，她一直都对我那么好。”
　　我们就这么沉默了几分钟。房间慢慢收拾出来了。
　　“你的照片……”他开口了，“非常漂亮。”
　　由他来跟我说我有多漂亮，真是太不公平了，尤其是在跟我分手之后。
　　“那是因为你。”我轻声说。
　　“什么？”
　　“那是……我以为你马上要向我求婚了。”我哽咽。
　　艾斯本又沉默了片刻，思考着该说些什么。
　　“我的确打算过，但是，现在已经不重要了。”
　　“重要，你为什么不告诉我？”
　　他摸了摸脖子，犹豫着。
　　“我在等合适的时机。”
　　“等什么？”有什么事情值得这样等？
　　“等新一轮的征兵。”
　　那的确是件正经事。很多人都很难说清，希不希望被征上。因为在伊利亚，满十九岁的男孩都符合征兵资格，每两年，所有生日在征兵日前后六个月之内的男生，都会被随机抽取，然后从年满十九岁那天开始服役，直到二十三岁。征兵的日子快要来了。
　　我们当然谈论过这件事，但没有很认真。我想，当时我们希望能忽略掉征兵，就好像这么一来它也会忽略掉我们。
　　成为士兵是有好处的，你马上就会变成第二等级，政府不但训练你，还养你一辈子。他们当然会把你送离出生地，因为他们认为，当兵的会对认识的人民心慈手软。所以士兵很可能会被派去守皇宫，或者去别的省当警察，也有可能被派进军队送去战场。被派到前线的人很少有能活着回家的。
　　征兵前还没成家的人，一般都会等到征兵过后。最好的情况是需要和妻子分开几年；最坏的情况是，他的妻子会成为一个年轻寡妇。
　　“我只是……不想那样子对你。”他轻声说。
　　“我明白。”
　　他站直了腰，想换个话题：“那你要带什么去皇宫？”
　　“带件可以穿回来的衣服，哪天他们要踢我走就有用了。再带些照片、书。他们告诉我不用带任何乐器，已经都准备好了，所以那个包里就是所有的东西了。”
　　现在房间收拾好了，那个背包看起来是那么大。书桌上放着他带来的花，与其他东西相比，显得特别耀眼。或许，是因为所有东西都变苍白了吧……现在一切都结束了。
　　“没多少东西。”他评论道。
　　“我一直都不需要很多东西来令自己开心，我以为你知道。”
　　他闭上双眼：“别这样，亚美利加，我这么做是正确的。”
　　“正确？艾斯本，你让我相信我们可以的，让我爱上了你，然后，你却说服我参加这个该死的比赛。你知道吗，他们简直是把我送给麦克森当玩物？”
　　他突然转头看着我：“什么？”
　　“他们不许我拒绝他，不能拒绝他的任何要求。”
　　艾斯本看起来又愤怒又反感，双手握成了拳头：“就算……他不想娶你……他还是可以……？”
　　“是的。”
　　“对不起，我不知道会这样。”他深呼吸了几下，“但如果他真的选中你……那就没事儿了，你应该得到幸福。”
　　真是够了，我给了他一巴掌。“你个笨蛋！”我压低声音向他吼，“我恨他！我爱的是你！我只是想要你，从来都只想要你一个！”
　　他双眼红了，但我已经顾不得那么多，他伤我太深，现在也该轮到他了。
　　“我该走了。”他说着，往房间门口走去。
　　“等等，我还没给你钱。”
　　“亚美利加，你不用给我钱。”他又作势要走。
　　“艾斯本·莱杰，你给我站住！”我声音中的怒气让他停下了，他终于意识到我是认真的。
　　“这倒是很好的练习，很快你就是第一等级了。”如果没有看到他的眼神，我会以为他在开玩笑，而不是讽刺。
　　我摇摇头，走到书桌前拿出我存起来的打工钱，把所有的钱都放在他手上。
　　“亚美利加，我不能接受这些。”
　　“你必须拿着，我已经不需要这些了，但你需要。如果你曾经爱过我，你就拿着。难道你的自尊害得我们还不够惨吗？”我能感到他有点泄气，心里不再挣扎了。
　　“好吧。”
　　“还有这些。”我在床缝里找出那个装满一分钱的小瓶子，把硬币倒在他掌心，却有一个粘在瓶底，摇不出来，“这些都是你的钱，拿去用吧。”
　　现在，我再也没有属于他的东西了。当他没有办法，要花掉这些一分钱之后，他也不会再有属于我的东西。心痛得越来越厉害，泪眼变得模糊，我必须大口大口呼吸才可以忍着不哭出声。
　　“对不起，亚美，祝你好运。”他把钱和一分钱硬币塞进口袋，转身跑了出去。
　　我没想到自己会是这样哭，不是喘不过气来的抽泣，而是缓慢地流着眼泪。
　　我把小瓶子放在书架上，又看到瓶底的那一分钱。我把手指伸进瓶内把它弄起来。硬币在玻璃瓶中碰撞，发出清脆而空洞的声音，跟我心上的空洞共鸣着。不知道是好还是坏，但我知道自己还没有解脱，没这么快，或许，永远也解脱不了。我打开背包，把瓶子放进去，把这些都封在里面。
　　小梅偷偷溜了进来，然后我吃了一颗助眠药，抱着她入睡，终于感到有一些麻木了。
　　
　　第七章
　　
　　第二天早上，我穿上入选者的统一制服：黑长裤，白衬衫，还把代表我们省的百合花别在头发上。鞋子随自己挑，我穿上了破旧的红色平底鞋，我想，应该从一开始就表明，我真不是做王妃的料。
　　我们马上要去市中心广场了，每个入选者都会在家乡受到热烈的欢送，但我一点儿都不期待出席欢送盛会。到时候有那么多双眼睛都盯着我，而我只能站在那里，什么都不能做。而且去广场只有短短两英里的路，出于安全原因还要坐车。
　　一天的刚开始就这么不舒服。肯娜和詹姆士来送别，他们很有心，挺着大肚子来见我真是不容易。科塔也来了，不过他的出现让气氛更紧张，而不是轻松。从门口走到为我们准备的车子只有几步之遥，科塔是走得最慢的，他让在场的几个摄影师和来祝福的人们好好地看清楚了他。爸爸只能摇头轻叹。
　　小梅是我唯一的安慰，她握着我的手，把她的热情从手心传达给我。到达人潮汹涌的广场上时，我们还拖着手。人多得就像整个卡罗莱纳省的人都来欢送我了，或许他们只是看热闹吧。
　　站在舞台上，我能清晰地看到等级之间的分别。玛格丽特·斯丁是第三等级的，她和父母看我的眼神像要把我活吞了。塔尼尔·迪格尔是第七等级，她不停给我送着飞吻。上层等级的人们看我的眼神，就像我偷了他们的东西，第四等级和以下的人在为我喝彩，因为我象征了平步青云的普通女孩。我此刻才明白，自己对这些人有什么样的意义，对他们每个人来说，我代表着不同的东西。
　　我抬头挺胸，努力看着每一张脸，我一定要表现到最好，因为我站在下层人民能达到的最高平台了，代表着我们最荣耀的一面。我突然觉得有了使命感，我，亚美利加·辛格，是下层人民的代表。
　　市长开始眉飞色舞地讲话。
　　“卡罗莱纳省为玛格达和夏罗姆·辛格美丽的女儿，亚美利加·辛格女士喝彩！”
　　人群为我鼓掌、喝彩，有些人抛来了鲜花。
　　我对他们的喝彩专注了一小会儿，报以微笑，挥手，然后再次扫视人群，不过这次是为了别的。
　　如果可以的话，我想再看他一眼。我不知道他会不会来，昨天他说我很漂亮，但整个人散发出的却是防卫的气息，比我们在树屋时要冷漠多了。我知道，我们是真的完了。不过，我又怎能爱一个人两年之久，然后一夜之间说不爱就不爱呢。
　　好几拨人走过后，我才看到他，但瞬间我就后悔了。艾斯本站在布伦娜·巴特勒身后，自然地扶着她的腰，微笑着。那微笑代表我的心碎。
　　也许有些人只隔一夜说不爱就不爱了。
　　布伦娜和我年纪相仿，是第六等级的。我想，她应该算比较漂亮的吧，但是跟我一点儿都不像。看来她会取代我，和他生活在一起，用当初他为娶我而存起来的钱，办他们的婚礼。而且，征兵的事情也不再烦扰他。她向他笑了笑，走回家人身边。
　　他是一直都喜欢她吗？她才是他每天会见到的那个女孩？而我只是每周喂他一次，让他沐浴于香吻之中的一位？我忽然觉得，每次我们聊天时，他没有提到的生活可能不单纯是无聊的工作时间。
　　我好生气，生气到哭不出来。
　　不过，这儿有那么多希望我注意他们的粉丝，所以，在艾斯本发现我看见他之前，我就转回到仰慕我的人群身上。我再次挤出笑容，甚至比之前更灿烂，向经过的人挥手致谢。艾斯本不能再享受伤透我心的乐趣，是他把我推上这个舞台的，我必须好好利用这个机会。
　　“女士们，先生们，请跟我一起欢送亚美利加·辛格，我们最喜欢的伊利亚女儿！”市长宣布。在我身后，一个小乐队奏起国歌。
　　更多的欢呼和鲜花。市长突然凑到我耳边。
　　“亲爱的，你有什么想跟大家说吗？”
　　我不知道怎么拒绝才能不显得那么没有礼貌：“谢谢你，但我太感动了，我想我无法用语言来表达。”
　　他握住我的双手：“亲爱的姑娘，这是一定的。你不用担心，我会安排好所有的事情。皇宫里的人会给你做这种培训的，未来你用得着。”
　　市长跟欢送的人群赞美我，暗示作为一个第五等级，我已经是非常聪明和漂亮的了。他看起来不算个坏人，不过这些上层阶级中的好人，有时候还是高高在上。
　　我又环视了一下人群，还是和艾斯本四目相对了，他的表情有点痛苦，跟几分钟之前面对布伦娜的表情有天壤之别。这又是什么把戏？我不再看他。
　　市长讲完话，我还是微笑着，所有人都为我欢呼，就好像他刚才的演讲多么振奋人心似的。
　　马上就是说再见的时刻了。我的助手密特斯跟我说，让我轻声简短地跟家人告别，然后她会随我上车，送我去机场。
　　科塔拥抱了我一下，跟我说他为我感到骄傲，然后特别在意地，让我跟麦克森王子提他的作品，我只能尽量优雅地挣脱他的拥抱。
　　肯娜在哭泣。
　　“我已经不能常见到你，现在你走了，我可怎么办？”她哭着说。
　　“别担心，我很快就会回家的。”
　　“噢，但愿！你是伊利亚最漂亮的女孩，他会爱上你的！”
　　为什么所有人都觉得只有美貌最重要？或许就是这样吧，麦克森王子不需要一个能交谈的妻子，只需要一个美丽的女人。这样的未来让我不禁打了个冷战，幸好有那么多比我好看的女孩入选。
　　大着肚子的肯娜很难抱过来，但我们还是尽力拥抱，和我并不熟悉的詹姆士也拥抱了我。然后轮到杰拉德。
　　“你要乖，知道吗？试试弹钢琴，我想你可以的。我回家的时候，你可是要弹给我听哦。”
　　杰拉德点了点头，突然很伤感的样子，一只小胳膊环抱着我。
　　“我爱你，亚美利加。”
　　“我也爱你。不要难过，我很快就回家了。”
　　他又点了点头，但还是噘着嘴不开心。没想到他对我的离去会这么难以忍受，完全是小梅的反面，她可是开心得又蹦又跳，一直咯咯地笑。
　　“噢，亚美利加，你要成为王妃了！我就知道！”
　　“天哪，你轻点儿！我情愿变成第八等级，整天跟你在一起。你要乖乖的，努力工作哦。”
　　她点着头，还在兴奋地蹦跳。然后轮到爸爸时，他已经眼含热泪了。
　　“爸爸！别哭啊。”我钻入他的怀抱。
　　“听我说，小宝贝儿。无论是赢是输，你都是我的小公主。”
　　“噢，爸爸。”我终于哭了出来，就这么一句话，把我心里所有的恐惧、伤感、担忧和焦虑都释放了出来。这句话让我明白，这些事情都不重要。
　　就算我回来时被利用过，被嫌弃，他还是会为我感到自豪的。
　　被那么深深地宠爱着，我无法承受。我知道，到了皇宫后，会有很多警卫保护我，但不会比在爸爸的怀中更安全。最后我去拥抱妈妈。
　　“听他们的话，让你做什么你就做，别不开心了，高兴起来吧。守规则，常微笑。记得多写信给我们。噢！我一直都知道你是最特别的孩子。”
　　我知道她说这些是好意，可这不是我想听到的。我更希望她说，我对她来说本来就是个很特别的孩子，就像爸爸觉得我很特别一样。但我也知道，她永远都不会放松对我的要求，希望我得到更多，回报她更多。或许，所有的母亲都这样吧。
　　“亚美利加女士，你准备好了吗？”密特斯问我。我背对着人群，匆匆擦了擦眼泪。
　　“嗯，准备好了。”
　　我的背包已经在这辆擦得锃亮的白色汽车里放好。这就是离别了，我向退场的台阶走去。
　　“亚美！”
　　我转身，我知道这声音的主人是谁，无