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　　“嗯，准备好了。”
　　我的背包已经在这辆擦得锃亮的白色汽车里放好。这就是离别了，我向退场的台阶走去。
　　“亚美！”
　　我转身，我知道这声音的主人是谁，无论在哪。
　　“亚美利加！”
　　我寻找着，看到艾斯本用力推开人群向我走来，大家都在抱怨他过激的举动。
　　我们的眼神对上了。
　　他停下，看着我。我无法看明白他的表情，那是担心？后悔？无论是什么，都太迟了。我摇了摇头，决定不再陷入艾斯本的圈套。
　　“这边请，亚美利加女士。”密特斯站在台阶下面等着我。我顿了一下，去习惯对我的新称呼。
　　“再见，宝贝！”妈妈又喊了一声。
　　然后，我被带离这里。
　　
　　第八章
　　
　　我是第一个抵达机场的，心里慌乱得很。欢送的人潮带给我的兴奋已经荡然无存，剩下的只有对飞行的恐惧。我会跟另外三个入选的姑娘坐同一个航班飞去杉矶城，所以我要尽力控制自己的紧张情绪，不在她们面前表现出恐慌。
　　我已经把所有入选人的名字、样貌和等级都记牢了。一开始，背这些信息只是为了分散精力，让情绪稳定下来，我同样还逼自己去回忆点滴的琐事。起初，我有心找一位友善的面孔，一起消磨待在这里的时间，毕竟我从来都没有过真正的朋友。我从小就只跟肯娜和科塔一起玩，因为我是在家接受教育，妈妈不单是我的老师，还是我的工作搭档。当姐姐和哥哥长大搬走后，我的重心就转向了小梅和杰拉德，还有艾斯本……
　　但是，艾斯本和我之间从来就不是友情，在我注意到他的那一刻起，我就爱上了他。
　　现在，他却牵起了别人的手。
　　感谢老天爷，至少现在我能独处一阵。就算别的姑娘在场，我也不确定自己能否忍住泪水。好痛，真的太痛了，而我，却什么都做不了。
　　怎么会落到如此境地？一个月之前，我的生活尽在掌握，但现在，连最后一点熟悉都已荡然无存。新的家、新的等级、新的生活，全拜一张儿戏一般的申请表所赐。我好想就坐在原地好好地哭一场，哀悼所有离我而去的东西。
　　我很好奇，别的入选人今天是不是也很伤心。感觉上，全世界只有我一个人没在庆祝，但我需要假装出喜庆的样子，因为所有人都在看着我。
　　我打起精神迎接即将面对的一切，强迫自己坚强起来。既然已经放下那么多了，决心放下他，也不是不可以。皇宫会变成我的疗伤之地，再也不要想起、提起他的名字，他不能跟我走未来的路，接下来是我一个人的冒险之旅。
　　再也不要了。
　　再见，艾斯本。
　　大概半小时后，两个跟我穿着一样的姑娘进来了，也是白衬衫、黑长裤的打扮，助手们拿着她们的行李。她们都在微笑，看来我的确是唯一一个情绪低落的候选人。
　　是时候兑现我的承诺了。挂上一个微笑，我起身跟她们握手。
　　“嗨！”我轻快地说，“我是亚美利加。”
　　“我认得你！”右手边的姑娘说，她是有着棕色眼睛的金发女孩，我马上就认出她是肯特省的玛莉·谭斯，第四等级。她没有握我伸出来的手，而是直接给了我一个拥抱。
　　“噢！”我惊呼出声，没料到她这么热情。虽然在照片中就看得出玛莉很友善和真诚，但是过去一周中，妈妈一直教育我要把这些姑娘看成敌人，所以她那种负面的想法还是影响了我。当我准备好，为了一个我根本不想要的男人，去面对一群想置我于死地的姑娘时，得到的，却是一个拥抱。
　　“我是玛莉，这是阿什利。”另一个是艾伦斯省的阿什利·布鲁耶特，第三等级。她也有着一头金发，比玛莉的金发颜色更淡，晶莹碧蓝的双眼，在这张平静的脸上显得尤其精致。站在玛莉身边，她看起来特别脆弱。
　　她们都是北方来的，所以才会一起到达吧。阿什利礼貌地跟我挥了下手，笑了笑，就算打过招呼了。我看不出来她是害羞还是已经有所防备。或许生来就是第三等级的她，就是这么打招呼的吧。
　　“我爱死你的发色了！”玛莉突然感叹，“真希望我天生红发，这个颜色让你看起来太有活力了。听说红头发的人脾气都不太好，是这样的吗？”
　　虽然情绪已经低落了一天，但玛莉活泼的性格还是让我心情好转了不少：“不是这样的吧，有时候我是有点儿暴脾气，但我妹妹也是红发，她就总是很温和。”
　　顺着这个话题，我们很轻松地聊了起来，聊什么事情让我们生气，什么事情总能让我们高兴。玛莉喜欢电影，我也喜欢，不过我没什么机会去看。我们又谈到喜欢的男明星，讨论他们有多么迷人，不过这个话题挺怪的，因为我们都是去应征麦克森的女朋友。阿什利听着我们的对话，偶尔会笑出声，不过也就如此了。如果直接问她问题，她便简短地回答，然后又挂上一个防备的笑容。
　　玛莉和我挺合得来，点燃了我在这件事情中交到朋友的希望。一晃眼，我们已经聊了半个小时了，如果不是听见高跟鞋走近的声音，我们还未必停得下来。我们同时转头去看，玛莉都快惊呆了。
　　向我们走来的是一个戴着墨镜的棕发女郎，头上别着一朵染成鲜红色的雏菊，显然是用来衬托嘴上的唇膏。她扭着屁股，三寸高的鞋跟让她每一步都显得特别自信。不像玛莉和阿什利，她没有露出半点微笑。
　　可能是因为她不开心。不对，她只是太专注了，她的出场方式就是要吓唬我们。这对阿什利这种淑女是起作用的，新人走近时，我听见她呢喃了一句“噢，不要”。
　　我认出来了，这位是克莱蒙特省的塞莱斯特·纽萨姆，第二等级。她这招儿是建立在我们要争同一个人的假设上，所以，对我没用。如果你压根儿不想要一样东西，你不会被刺激到。
　　塞莱斯特终于走到我们面前，玛莉在弱势的情况下尽量保持风度，不自然地打了个招呼。塞莱斯特只是把她从头到脚看了一遍，叹了口气。
　　“我们什么时候能走？”她问。
　　“我们不知道。”我毫无惧色地回答，“大家是在等你。”
　　她当然不会喜欢我的态度，所以也从上到下把我打量了一个够，露出不屑的表情。
　　“对不住，太多人来欢送，我也没办法。”她露出了笑容，明显觉得自己受爱戴是理所当然的。
　　这么说，我是马上就要被这种女人包围了吗？真是好极了。
　　就在此时，有个男人在我们左手边的门后出现了。
　　“我听说四位候选人已经到齐了？”
　　“我们都在了。”塞莱斯特嗲声回答。你能看到这个男人流露出快要融化了的眼神。哦，这就是她的招数啊。
　　机长停顿了一下，然后反应了过来：“好的，女士们，请你们跟我上飞机，出发，去你们的新家。”
　　飞行的过程其实只有起飞和降落时比较恐怖，中间也就是短短的几个小时。机上提供了电影和食物，但我只想看窗外。从空中看着这个国家，我由衷感叹国土的辽阔。
　　塞莱斯特全程都在睡觉，真是太仁慈了。阿什利已经开始给人写信了，带信纸真是很明智啊。这部分的旅程虽然没有王子，但我敢说小梅肯定也会感兴趣的。
　　“她真是好优雅哦。”玛莉悄悄地跟我说，往阿什利的方向示意了下。我们坐在小飞机前排的豪华座椅上，隔着走道，“从认识的那一刻起，她就一直那么端庄，必定是个厉害的对手。”她叹了口气。
　　“你不能这么想。”我回应她，“没错，你的确想要留到最后，但不是通过打败别人，而是做回最真实的自己。谁说得准呢，或许麦克森喜欢轻松一点的呢。”
　　玛莉想了想：“你说得有道理。不喜欢她也太难了，她是这么美丽和善良。”我认同地点了点头，然后玛莉声音压低了说，“另一方面，塞莱斯特就……”
　　我睁大眼睛，摇头道：“我明白。才过去一小时，我已经盼着她快点被遣返回家了。”
　　玛莉用手捂着嘴，努力不笑出声来：“我不想说任何人的坏话，不过，她真是太咄咄逼人了，何况现在麦克森还没有出现呢。她让我有点儿紧张。”
　　“不用紧张。”我安慰她，“像她这种女孩，她们会自己把自己逐出比赛的。”
　　玛莉叹气：“但愿是这样，有时候我真希望……”
　　“希望什么？”
　　“嗯，有时候我真希望有人，像第二等级对待我们那样来对待他们，不知道那时候他们又是什么感觉。”
　　我点点头。虽然我从来没想象过第四等级的生活是怎样的，但看来我们是挺像的。如果不是第二和第三等级，人们的差别只是糟糕程度不一样而已。
　　“谢谢你跟我说话。”她说，“我本来很担心所有人都只会各管各的，但你和阿什利都很友善。或许这选妃的过程会变得有意思一点。”她的声音充满着希望。
　　我倒没有这种期待，但还是微笑回礼。我没有回避玛莉或对阿什利无礼的理由，不过，其他女孩可能不会这么放松随和。
　　我们到达后，从飞机上下来走到航站楼，一路都有警卫站岗，气氛有点凝重。不过，大门打开那一刻，扑面而来的是震耳欲聋的尖叫声。
　　航站楼内全是欢呼的人。我们走上为我们铺好的金色地毯，两边还配有同色系的隔离绳索，每隔一小段就站着一名警卫，他们都很紧张的样子，感觉有任何风吹草动都会马上出击。难道他们没有更重要的事情可以做吗？
　　幸好塞莱斯特走在最前面，她已经在向人群挥手了。我马上明白，这才是正确的做法，而不是畏畏缩缩地躲在后头。摄影机已经在捕捉我们的一举一动，我不知道该不该庆幸自己没有走在前头。
　　人们都很高兴的样子，这些就是离我们的新家最近的人民了，他们如此期待我们这些新来乍到的姑娘们，因为我们之中会有一个成为他们的王妃。
　　航站楼里每个方向都有人呼唤我的名字，几秒之内我的头已经转换了好多次方向，还有很多人拿着写了我名字的牌子。我很惊讶，这儿居然有人希望胜出的是我，这些都不是我所属的等级，也不是我家乡的人。想到会让他们失望，我心里还是有点内疚。
　　我低下头，看到一个小女孩紧靠在栏杆上，年龄肯定不超过十二岁，手上拿着一张“红发胜利！”的牌子，旁边还画着一个小王冠和很多星星。我知道自己是唯一一个入选的红发女孩，也留意到她的发色和我的非常相像。
　　小女孩想要一张签名照，而她身边有人想要合影，还有人想要握手。所以，这段路我是在不停地握手，转身和另一个人握手，然后再转回身跟另一个人说话中走过的。
　　因此我是最后一个离开的，让其他女孩等了至少有二十分钟。真心地说，如果不是后面一波入选人马上要到了，我还不想这么快离开，但我还是不想那么无礼。
　　上车时我看到塞莱斯特翻着白眼，但我根本不在意。没多久之前我还那么害怕的事情，一会儿的工夫我就适应了，对此我有点惊讶。我已经熬过了送别、认识第一波候选人、飞行，以及和粉丝们互动，其间并没有做出任何失礼的举动。
　　想到刚才在航站楼里对着我拍摄的摄影机，想到家人会在电视上看到我出场亮相，我希望没有让他们失望。
　　
　　第九章
　　
　　本以为在机场的欢迎派对已经够盛大的了，没想到通往皇宫的大道上竟然还挤满了向车队大声祝福的人潮。可惜的是，我们不能摇下车窗跟大家挥手致谢。坐在前座的警卫说，要把自己想成已经是皇室的外围成员。虽然有很多人爱戴我们，但同样的，也有人希望通过伤害我们来伤害王子，继而撼动这个君主政体。
　　我被安排坐在塞莱斯特旁边，阿什利和玛莉坐在我们对面。这辆车的后座是两排面对面的座位，窗户都是暗色玻璃。玛莉往窗外看时脸上都放光了，因为她的名字出现在好多牌子上，她的粉丝多到一眼望不过来。
　　阿什利的名字也零星地出现在这群粉丝中，数量大概跟塞莱斯特的差不多，都比我的多多了。阿什利很得体，泰然面对自己粉丝并不是很多这件事。反观塞莱斯特，她却有点恼羞成怒。
　　“你说她究竟使了什么计？”塞莱斯特趁玛莉和阿什利聊家乡的同时，轻轻跟我耳语。
　　“什么意思？”我也小声回应。
　　“这么受欢迎啊。你觉得她有没有收买什么人？”她冰冷的眼神聚焦在玛莉脸上，好像在脑中拼命计算玛莉的身价。
　　“她是第四等级的，根本不可能有能力去收买什么人。”我表示怀疑。
　　塞来斯特咂咂嘴，把眼神转向窗外说道：“拜托，一个女孩总能找到方法来换取她想要的东西。”
　　我反应了好几秒才明白她在暗示什么，这让我觉得很不舒服。倒不是因为像玛莉这么天真无邪的姑娘不可能为了上位去跟人睡觉——而且这也是犯法的——是因为这一刻我终于明白，在皇宫的生活可能比我想象的要凶险得多。
　　去皇宫的路上我看不太清窗外的情况，但那些淡黄色的灰泥高墙真是不可能看不到。我们到达时，皇宫大门马上就打开了，大门两侧的高墙上都有警卫站岗。进入大门后，一条长长的碎石甬路往里延伸着，先是经过一个喷泉，接着就到了皇宫的前门，有一些工作人员在那儿等着迎接我们。
　　匆匆打了个招呼，就有两个女人左右夹着我的双臂，把我领进屋子里。
　　“抱歉，我们要赶一下了，小姐，你的小组已经延误了。”其中一个人说。
　　“噢，那应该是我造成的，在机场的时候我实在说得太多了。”
　　“跟群众说话？”另一个惊讶地问。
　　她们互相看了一眼，那表情我看不明白是什么意思。然后，每经过一个地方她们都给我们做简单的介绍：餐厅在右手边，主屋在左手边。瞥见玻璃门外那一眼望不到边的大花园时，我真希望可以停在那儿。但我还没想明白究竟要去哪儿，就已经被她们领进一间有很多人忙前忙后的房间中。
　　一群人出去了。我看到房间内有几排镜子，好些人正为坐在镜前的女孩们做头发做指甲。
　　衣架上挂满了衣服，不断有人高声呼喊：“我找到染发剂了！”“这会让她显胖耶。”
　　“他们来了！”一个女人往我们这边走过来，明显是这儿的主事人，“我是西尔维亚，打过电话给您的。”她这样说完就充当自我介绍了，然后马上投入工作，“第一件事，我们要拍一张‘改造前’的照片。来这边吧。”她不容置疑地说道，指着角落中一幅背景幕布前的椅子，“女士们，不用在意这些摄影机。我们要做一期关于重新造型的节目，每个生活在伊利亚的女孩子都想看看由我们改造后的你。”
　　一队拿着摄像机的人理所当然地在房间里走来走去，时而对焦女孩们的鞋子，时而采访她们。照片拍好后，西尔维亚大声下令：“带塞来斯特女士去四号工作台，阿什利女士去五号……看来十号那边刚刚完工了，那带玛莉女士过去吧。亚美利加女士去六号。”
　　“事情是这样的，”一个略矮的黑发男人一边拉着我坐上写着六号的椅子一边说，“我们需要讨论一下你的形象问题。”一副公事公办的样子。
　　“我的形象？”我不就是我自己吗？难道不是因为这形象才让我到这儿来的吗？
　　“我们把你塑造成什么形象好呢？你这头红发倒是很容易塑造成性感女郎。不过，如果你不想突出性感，我们也可以往别的方向打造。”他还是一副公事公干的语气。
　　“我不会为了迎合一个我根本不认识的男人改变自己。”我在心里又加上一句：况且我也不喜欢这个男人。
　　“噢，天哪。我们是不是遇上一个有个性的了？”他惊呼道，我想他把我看成小孩子了。
　　“难道我们不都是有个性的吗？”
　　这个人对我笑了：“好吧，这样的话，我们就不改变你的形象了，只会提升一下。我需要给你打磨一下，不过，你对所有虚假的东西的反感，很可能是你最大的优势呢。宝贝儿，你要保持哦。”他轻轻拍了一下我的背就走开了，去叫了一群女人过来工作。
　　没想到他口中的“打磨”是说真的，这些女人居然给我擦洗身体，就像我根本不可能把自己洗干净似的。然后，每寸皮肤都涂上了各种润肤露和精油，让我散发着香草味。给我擦精油的女孩说这是麦克森最喜欢的味道之一。
　　在她们七手八脚地把我的皮肤弄得又柔软又光滑之后，注意力开始转向我的指甲。我看着指甲被修得整整齐齐，就连指甲边上的小硬皮都被神奇地磨去了。我跟她们说我不希望涂指甲油，她们一脸的失望，所以我只好说可以涂脚趾甲。其中一个女孩挑了一个好看的中性