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　　艾斯本抓着自己的头发，呼吸也急促起来。他一向如此，总是想凭借争吵来把事情想清楚，但这次他的眼神有点不一样，不再是慢慢变得认真专注，而是一点一点变得更迷茫。看到他如此失落，我的怒气马上就消失了，反而感到内疚。我原意是让他享受这一切，而不是羞辱他。
　　“我爱你。”我轻诉。
　　他摇了摇头。
　　“我也爱你，亚美利加。”但他还是不肯直视我。我拿起一块面包，放到他手里，他太饿了，还是咬了一口。
　　“我没有要伤害你的意思。我以为你会高兴。”
　　“不是，亚美，我很喜欢，甚至无法相信你为了我做了这么多，只不过……你不知道，不能回报你让我有多烦恼，你值得有人对你更好。”他边说边吃起来，我的心情好过了一点。
　　“你不能再这么想了，只有我们两个人的时候，我不是第五等级，你也不是第六等级，我们只是艾斯本和亚美利加。全世界都没有我想要的东西，我只想要你。”
　　“但我没办法不这么想。”他看着我，“我就是这么受教育的，从小，他们就教我‘第六等级的存在就是为了服务别人’、‘第六等级不能被看见’。这辈子，他们只教我如何变成隐形人。”他的双手紧紧地握着我的手，“如果我们在一起的话，亚美，你也会变成隐形人，而我不希望你变成那样。”
　　“艾斯本，我们讨论过这件事，我知道到时候情况会不一样，我有心理准备。我不知道怎么说才能让你明白。”我把手放在他的心口上，“在你准备好求婚之时，我也会准备好答应你的。”
　　把话说得那么清楚，把我对他的深情毫无保留地表达出来，让我很不安。但如果我的示弱能让他勇敢，我愿意承受。他看着我的眼睛，如果他是在寻找任何一丝犹疑，那注定是在浪费时间。艾斯本是我唯一确定想要的人。
　　“不。”
　　“什么？”
　　“不。”这个字就如一巴掌打在我脸上。
　　“艾斯本？”
　　“我不知道这一路来，我是怎样骗自己，这一切问题会解决的。”他抓了抓自己的头发，好像要把所有关于我的想法从脑海中赶出来。
　　“但你刚刚说了你爱我。”
　　“我是爱你，亚美。这就是重点，我不能让你变得和我一样，我不忍心要你挨饿受冻、担惊受怕。我不能把你变成第六等级。”
　　我觉得自己要哭了。他不是这个意思，不可能是。但就在我要他把话收回去时，艾斯本已经转身要爬出树屋了。
　　“你……你要去哪儿？”
　　“我要走了。回家。很抱歉这样对你，亚美利加，但是，我们结束了。”
　　“什么？”
　　“结束了。我不会再来这里了，不会再这样了。”
　　我哭了起来：“艾斯本，求求你，我们谈谈吧，你只是一时不开心。”
　　“我比你想象的要不开心得多，但不是因为你。我只是真的不能再这样了，亚美，我不能。”
　　“艾斯本，求你了……”
　　他把我拉近，紧紧地靠着他，亲吻了我，最后一次用力地吻我，然后转身消失在夜色中。而因为宵禁的规定，我们不得不躲起来，现在我甚至不能大声呼唤他的名字。我无法跟他再说一次，我爱他。
　　接下来的几天，家人都能看出来我有点不对劲儿，但他们大概都以为我在为选妃而紧张吧。我想哭一千次一万次，但都生生忍住了，坚持到周五，希望《首都报道》公布入选名单后，一切就能恢复正常。
　　我一直在想象，当他们宣布西莉亚或金宝的名字时，妈妈肯定会失望，但至少不是陌生人选上了，又不至于失望到底。我们两家关系这么好，爸爸和小梅马上就会为他们感到高兴。我知道艾斯本一定在想我，就像我想他那样。我敢打赌，节目还没播完他就会跑来找我，求我原谅他，并且求婚。虽说他的妹妹们能不能成为王妃现在下结论还太早，但他一定会趁着喜庆的气氛过来和好，很多事情也就不再成问题了。
　　在我的想象中，一切都那么完美。在我的想象中，所有人都很开心……
　　《报道》开播前十分钟，我们全家都已经各就各位，相信今天所有人都不想漏看一秒吧。
　　“我还记得安伯莉王后被选上的时候！噢，从一开始我就知道她一定会被选中的。”妈妈正在做爆米花，她简直把《报道》当成电影看了。
　　“妈妈，你申请过参加选妃吗？”杰拉德问。
　　“没有啊，亲爱的，妈妈当年还不够年龄，小了两岁。但幸运的我，嫁给了你爸爸。”她笑着跟他眨眨眼。
　　哇呜，她今天的心情肯定不错。我都不记得她上一次表达对爸爸的爱是什么时候了。
　　“安伯莉王后是最棒的王后，又漂亮又聪明，每次我在电视上看到她，我都好想变成她那样啊。”小梅发出向往的感叹。
　　“她是个好王后。”我悄声附和。
　　终于熬到了八点，电视屏幕上亮起了国徽，同时响起了国歌。我真的在颤抖吗？我已经准备好了，希望这件事尽快过去。
　　国王上来简短介绍了最新的战事，其他报道也很短，所有人的情绪都很高涨，看来，这件事对他们来讲也很有意思。
　　最后，事务大臣邀请加夫里尔上台。他直接走到皇室成员面前。
　　“晚上好，陛下。”他跟国王说。
　　“加夫里尔，见到你总是很高兴。”国王有点自鸣得意的样子。
　　“期待名单宣布吗？”
　　“噢，当然。昨天他们抽签的时候，我在场待了一阵子，抽中的姑娘都很可人啊。”
　　“所以，您已经知道是谁了？”加夫里尔惊叹。
　　“只是几位，就几位。”
　　“他有跟你分享这些信息吗，殿下？”加夫里尔转向麦克森。
　　“完全没有，我只能等着跟大家一起听结果公布了。”麦克森回答，很明显在掩饰自己的紧张。
　　然后我发觉自己的手心在出汗。
　　“王后陛下，”加夫里尔走到王后面前，“您对选上的女士们有何建议吗？”
　　她一如既往地优雅一笑。我不知道她那届选妃中其他候选人是怎样的，但实在无法想象有人能和她一样优雅、美丽。
　　“请好好享受作为一个普通女孩的最后一晚。明天起，你的生活将会发生天翻地覆的改变。还有，虽然是个老套的建议，但真的很有用：请做你自己。”
　　“至理名言啊，亲爱的王后。好的，现在，让我们揭晓入选的三十五位女士的名单。女士们，先生们，请跟我一起祝贺这些伊利亚王国的女儿！”
　　屏幕切换成伊利亚国徽，右上方一小块屏幕可以看见麦克森的脸，方便大家看到公布每个候选人时他是怎样的表情。第一印象是难免的，等会儿他就会对所有入选的姑娘有初步判断了。
　　加夫里尔手上拿着一叠提示卡，已经准备好宣布入选人的名字了，根据王后的说法，她们的世界马上就会彻底地改变了。
　　“汉斯波尔省的爱莲娜·斯道女士，第三等级。”屏幕上出现了一个皮肤吹弹可破的娇小姑娘的照片，看起来很淑女，麦克森精神一振。
　　“韦弗利省的杜斯迪·科普女士，第四等级。”屏幕上换成脸上有点儿雀斑的女孩的照片，这位看起来年纪稍为大一点点，比较成熟。此时，麦克森跟国王悄悄耳语。
　　“帕洛马省的菲奥纳·卡斯特利女士，第三等级。”一位有着电眼、深褐色头发的美女，可能和我同龄，不过她看起来比我……老道多了。
　　我转向坐在沙发上的妈妈和小梅：“这位看起来是不是很……”
　　“卡罗莱纳省的亚美利加·辛格女士，第五等级。”
　　我立马转头看屏幕，我的照片就在那儿，就在我刚刚知道艾斯本存钱要娶我那一刻拍的。当时的我是那么的光彩照人，充满了希望，那么美。我那是一副沉浸在恋爱中的表情，而有傻子居然以为那是对麦克森王子的爱。
　　妈妈对着我的耳朵尖叫起来，小梅人都跳起来了，把爆米花洒得到处都是。杰拉德也兴奋得跳起了舞。而爸爸……很难说，但我想他正躲在书后微笑。
　　我没能看到麦克森的表情。
　　电话响了起来。
　　连着响了好几天。
　　
　　第六章
　　
　　接下来的一周，各路官员涌进我家，为我参加选妃活动而忙碌地准备着。其中有一个特别讨厌的女人，她表现得就像我在申请表上写的情况都是编出来的一样。然后，有一位皇家警卫来跟本地士兵一起制定安全措施，彻底检查了我家的每个角落。看来，我不用等到住进皇宫，就要开始担心叛乱分子的攻击了，真是太棒了。
　　我们接到一位名叫西尔维亚的女人的两次电话，问我们需要些什么。她的声音听起来是自信满满又公事公办的感觉。我最喜欢的访客，是一个蓄着山羊胡须的瘦削男子，他是来给我量身的，准备定做新衣服。整天要穿得和王后一样整洁而优雅，过着拘谨的生活，我不知道自己忍不忍得了，但我还是期待这个改变。
　　最后一波访客是周三下午来的，正好是我要出发前的两天。这个人负责跟我过一遍所有的皇室规则，他特别瘦，一头油亮的黑发整齐地往后梳，不断地出汗。他刚进门就问我，有没有私密的空间能说话，当时我就觉得不太对劲儿。
　　“嗯，如果你觉得可以的话，在厨房里谈就可以了。”妈妈提议道。
　　他拿着手帕擦了擦脸，看向小梅：“其实什么地方都可以，我只是觉得你最好让小女儿回避一下。”
　　他要说什么小梅是不能听的呢？
　　“妈妈？”她像错失了好事一般难过。
　　“小梅，宝贝儿，你去画画吧，这一周你都没怎么工作了。”
　　“但是……”
　　“我陪你出去，小梅。”看着她眼中泛起了泪光，我提议。当我们走远了些，没人听得见我们谈话时，我拥抱了她一下。
　　“别担心，”我轻声说，“今晚我会都告诉你的，我保证。”
　　她并没有像平常一样，听见好事儿就忍不住又蹦又跳，只是消沉地点了点头，就去爸爸工作室中属于她的小角落了。
　　妈妈给纸片男沏了杯茶，我们就坐在厨房的饭桌旁聊了起来。他拿着一叠资料，把笔放在写着我名字的文件夹旁。整理好材料后，他开口说话了。
　　“抱歉需要这么神秘，但有些情况我必须得说，这些确实不适合小孩子听。”
　　我和妈妈交换了一个眼神。
　　“辛格小姐，接下来的话你可能会觉得很难接受，但是，自上周五之后，你已经被视为伊利亚王国的资产了，从现在起，你必须照顾好你的身体。我们先过一遍这些材料，其中有几张需要你签名，如果你不能服从这些规定，会马上被取消选妃资格。明白了吗？”
　　“明白。”我小心地回答。
　　“很好，那我们从容易的部分开始吧。这些是维他命，因为你是第五等级，我只能假设你不一定有充足的营养补给。每天必须吃一颗维他命，这几天你要自己记得，不过到了皇宫，会有人帮你。”他在桌上推给我一个大瓶子，还有一张拿到维他命的声明要我签字。
　　我强忍住笑，谁会吃药也要人帮忙啊？
　　“我这儿有你的体检报告，没什么需要担心的地方，你很健康，不过，医生说你睡眠不太好？”
　　“嗯，我是……最近太兴奋，有点儿难以入睡。”这差一点儿就是实话了，白天的确是为一波又一波的选妃准备工作忙碌，但到了晚上，躺在床上，我会想起艾斯本。夜深人静时，我无法阻止他进入我的内心，也很难让他离开。
　　“我知道了，好吧，我给你留一些助眠药，有需要就吃，我们都希望你休息好。”
　　“不，我不需……”
　　“好的。”妈妈打断了我，“抱歉，宝贝，不过你看起来真的太累了。请给她拿助眠药吧。”
　　“好的，太太。”纸片男在我的文档里写了点什么，“接下来的话题很私密，但我还是需要和每一个入选者说一下，所以，请不要害羞。”他顿了顿，“我需要确认，你是否能保证自己还是处女。”
　　妈妈的眼珠子差点儿就掉出来了。所以，这就是要让小梅离开的原因了。
　　“你是认真的？”我不敢相信他们居然派人来问这个，就算真要问，派个女的来不行吗……
　　“恐怕是。如果你不是处女的话，我们现在就需要知道。”
　　呃，还是在我妈妈在场的情况下。“先生，我知道法律的规定，我又不是笨蛋，当然是处女了。”
　　“请好好想想，如果被发现撒谎的话……”
　　“老天爷啊，亚美利加还从来没有交过男朋友！”妈妈插嘴了。
　　“是真的。”我抓住这句话，希望赶快结束这个话题。
　　“很好，那现在只需在这张声明上签字就可以了。”
　　我翻了下白眼，还是乖乖地签了。想到伊利亚差点儿变成废墟，我很庆幸我国能幸存下来，但这些规定真的越来越让人感到窒息，就像被一条无形的锁链牢牢锁住。限制你爱什么人的法律，还有这些声明贞洁的表格，真是让人气愤。
　　“我还需要跟你过一遍所有的规定，简单清晰，你应该不会觉得难以服从。有任何疑问，随时说。”
　　他从手里的材料上抬起眼来，跟我对看了一眼。
　　“我会的。”我含糊地回答。
　　“你不能随意离开皇宫，只在王子遣散你的情况下才可以走，甚至国王和王后也不能强迫你离开。他们可以跟王子表达他们的意见，但最终决定每个人去留的人是王子。”
　　“选妃没有具体的时间限制，有可能几天就结束，也有可能拖好几年。”
　　“几年？”我惊恐地问，想想要离开那么久，我就焦躁不安。
　　“不用担心，王子不可能让选妃拖得太久的，这是让他表现决断力的机会，拖得太久对他的形象不利。但万一王子真要那么做，按规定你需要留到他能做决定的那一刻。”
　　我肯定已经满脸惊恐了，因为妈妈伸手过来拍拍我的手背，以示安慰。纸片男却是不为所动。
　　“你不能安排跟王子相处的时间，如果他想和你单独相处，他会主动找你。如果是在社交场合，他又在场的话，你可以主动。但在其他情况下，没有受到邀请，你不能去找他。”
　　“同时，虽然没有人会期待你跟其他三十四位候选人做朋友，但是，你也不能攻击她们，或破坏她们的机会。如果有人发现你对其他候选人动手，对她们施压，偷她们的东西，又或者是有任何影响她们和王子之间关系的行为，王子可以当场决定是否遣散你。”
　　“你的浪漫关系只限于和麦克森王子之间，如果你被发现和家乡的任何人互通情书，又或是和皇宫中任何人发生感情的话，那么，你犯的是叛国罪，可处以死刑。”
　　妈妈听见这条也翻了下白眼，然而，这才是真正让我担心的。
　　“如果你触犯任何伊利亚国的法律，都会受到相应的制裁，王妃候选人的身份并不能让你凌驾于法律之上。”
　　“任何不是皇宫专门为你准备的衣服或食物，都不可以穿戴或食用，这是我们会严格执行的安全规则。”
　　“每周五你都需要出席《首都报道》的播出。某些场合之下，当然会事先提示你，摄制人员或摄影师会在皇宫中工作，你需要礼貌对待他们，让他们看到你和王子之间的生活情况。”
　　“你在皇宫生活的每一周，你的家庭都将收到补助，我走之前会给你第一张支票。同时，如果你不能继续留在皇宫，也会有人来帮助你适应选妃后的生活。在你出发之前，会有人来帮助你做好准备工作；在离开皇宫之时，他们也会帮你寻找新的居住地方还有工作。”
　　“如果你进入了最后十名候选人名单，你将成为精英等级，到时候，你会被要求去学习一个王妃需要承担的责任，以及如何像王妃一样生活。但是，在达到这个等级之前，你不能主动去了解有关细节。”
　　“由这一刻起，你的等级是第三。”
　　“第三等级？”妈妈和我都惊呼道。
　　“是的，在选妃之后，姑娘们很难回到原来的生活。第二和第三等级的人还可以，但第四及以下的人就很难适应回去了。你现在已经是第三等级了，不过你的家人还是第五。如果你胜出的话，你全家都会成为皇室成员，第一等级。”
　　“第一等级。”妈妈轻轻地重复道。
　　“如果你留到最后，你将跟麦克森王子结婚，受封成为伊利亚国的王妃，承担所有相应的责任，享有应有的权利。你都明白吗？”
　　“明白。”这部分虽然听起来很宏大，却是最容易理解的。
　　“很好，那请在这张声明上签字，确认你已了解所有法定规则。辛格太太，也请你在这表上签名，证明你已收到支票。”
　　我没看到支票的金额，但见她双眼泛着泪光。我多么不想离开，但我明白，就算是去一天，第二天就