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　　真正令我停下来的，是有人在我经过时倒吸一口冷气的声音。麦克森和我同时转身。
　　站在那儿的是艾斯本。
　　我也倒吸了一口气。
　　几个星期前，我听皇宫里有人提过征兵的事儿，当时的确想起过艾斯本，但由于我是在赶去上西尔维亚课的路上，也没工夫多想。
　　这样看，他还是被选上了，有那么多地方可以去……
　　麦克森留意到了：“亚美利加，你认识这个年轻人吗？”
　　离上次见到艾斯本已经有一个月的时间，但这还是那个我朝思暮想了几年的人啊，他现在也还会出现在我梦中，无论在哪儿我都能马上认出他来。现在他看起来壮了一些，看来终于有的吃了，而且也得到很多训练吧。他一头凌乱的卷发被剪得很短，基本上变成寸头了；而且，我习惯了他穿着破破烂烂的二手衣服，而现在他穿的是合身又挺拔的警卫制服。
　　又熟悉又陌生，他身边的元素都像搞错了一样，但那双眼……还是艾斯本的眼睛。
　　我的目光落在他制服上的名牌上：警员莱杰。
　　这一切也就发生在一秒之内。
　　我故作镇定，没有人会知道我内心已经天翻地覆了——这是一个奇迹。我好想触摸他、亲他、骂他、命令他离开我的避难所。我想化作一缕青烟，马上消失，可是，我却实实在在地在这儿。
　　这一切都毫无道理。
　　我清了一下嗓子：“是的，警员莱杰来自卡罗莱纳省，是我家乡的人。”我对麦克森微笑。
　　我们转过来之前的欢声笑语，艾斯本肯定听见了，肯定也注意到我搭在王子手臂上的手。他爱怎样想就怎样想吧。
　　麦克森很为我感到高兴：“哦，这么巧！欢迎你，莱杰。再次看到代表你们省的姑娘，你肯定很高兴吧。”麦克森伸出手来，艾斯本跟他握了握手。
　　艾斯本面无表情地说：“是的，殿下，非常高兴。”
　　那是什么意思？
　　“我相信你也支持她做王妃吧。”麦克森向我眨了眨眼。
　　“当然，殿下。”艾斯本低了一下头。
　　这又是什么意思？
　　“很好。既然亚美利加是你的同乡，皇宫里我想不到有更好的人选来保护她了，我会亲自把你安排到她的轮值护卫名单中。你们家乡这位姑娘晚上不愿意留侍女在房间，我都跟她说了……”麦克森冲我摇摇头。
　　艾斯本终于放松了一点：“对此我并不惊讶，殿下。”
　　麦克森微笑：“好，我相信你们肯定很忙，我们就不打扰了。大家，日安。”麦克森跟大家匆匆点头后就拉着我走开了。
　　我用尽全身力气才忍住不回头看。
　　在电影院的黑暗中，我一直在想应该怎么办。我告诉麦克森关于艾斯本的事情的那个晚上，他就说了，他对所有轻率对待我的人都不会容忍。如果我告诉麦克森，这个他刚刚派来保护我的人，正是他看不起的那个人呢，他会找理由处罚他吗？我才不要告诉他。因为我说过自己挨饿的故事，他就弄起了一个全国性的支助系统，谁知道他还会做什么。
　　所以，我不能告诉他，也不会告诉他，因为无论我有多生气，我到底爱过艾斯本，所以我不能看着他受到伤害。
　　那么，我该离开吗？这种茫然的感觉让我心乱如麻。我可以躲着艾斯本，不看他的脸——这张脸我要是每天看到，却知道不再属于我，会是多么折磨人啊。但如果我离开，我同时也就离开了麦克森。现在，麦克森已经是我最亲近的朋友了，而且很可能不只是朋友。我不可能就这么走，而且，如果不跟他说艾斯本在这儿，我又能怎样解释我想走的理由呢？
　　还有我的家人，或许他们收到的支票金额是变小了，但至少他们还能拿到钱。小梅写信说，爸爸答应他们，今年的圣诞节会是最棒的。但我很确定，这种说法的潜台词是，未来的圣诞节可能永远都不会像今年这么好了。如果我离开，谁又能说得准，我这终究会过去的名气能给家庭带来些什么呢？我们现在需要尽可能地存下钱来。
　　“你不喜欢这部，对吧？”接近两个小时后，麦克森问我。
　　“嗯？”
　　“电影。你都没笑过，也没什么反应。”
　　“噢。”我用力回想一下，想找个喜欢的场景，可是，我什么也没记住，“我想，今天我状态不是很好，浪费了你的下午，真对不起。”
　　“傻话。”麦克森摆手安抚我不高的情绪，“我只是喜欢你的陪伴，不过你或许应该在晚饭前休息一会儿，你的脸色看起来很苍白。”
　　我点了点头。我想回到自己的房间，永远都不再出来。
　　
　　第二十一章
　　
　　最后，我决定还是不躲在自己的房间，去了女士空间。平常我在这儿只是进进出去，去图书馆看书，和玛莉散步，甚至回到楼上去找我的侍女们。但现在，我把女士空间当成一个安全的洞穴，因为没有王后的直接应允，没有男人和警卫可以进来。这一点非常完美。
　　嗯，这种完美只持续了三天。我们有这么多姑娘，总能赶上有人过生日，而克瑞斯的生日就在星期四。我想她肯定和麦克森提过了（而麦克森这个人总是逮住所有机会给别人送点什么），结果是所有候选人都必须出席这个派对。所以，星期四那天，女孩子们就在各个房间之间不停地穿梭，大家研究穿什么才好，猜测派对有多盛大。
　　看起来不要求大家带礼物，但我想我还是为她做点什么好了。
　　派对当天，我穿上自己最喜欢的小礼服，拿着小提琴下去了。在看过大厅的四个角落后，我才悄悄地溜进去。进去后，我还扫视了一遍全场，看清楚所有贴墙而立的警卫。谢天谢地的是，艾斯本不在其中，对着这么多穿制服的男人，我不禁觉得好笑，他们是以为我们要暴动吗？
　　大厅装饰得很漂亮，墙上挂着特别的花瓶，展示着黄白两色的花儿，而且房间每个角落都放置了相似的花环。窗户上、墙上和任何不能动的东西都挂上了花，有几张小桌子摆了出来，上面盖着亮色的亚麻桌布，每张桌子上都撒着闪闪发亮的五彩纸屑，椅背上都装饰了华丽的蝴蝶结。
　　有个角落里放着一个巨大的蛋糕，颜色和房间的主题是一致的，摆在那儿等着切分。旁边是一张小桌子，上面放着几份礼物，是给过生日的姑娘准备的。
　　另一边，有一组弦乐四重奏乐团已经准备好了，这让我安排的生日礼物变得毫无意义。有一个摄影师在房间里四处游走，抓拍大家忙碌的身影。
　　这儿的气氛是轻松的，丁妮（这么久了她只做到和玛莉走得近一点）正在跟艾美加和珍娜说话，那投入的神情我是第一次见到。玛莉在一扇窗户前待着，像墙边那些警卫那样没有存在感。她好像完全不想离开那个位置，却把每个经过身边的人都留下来说会儿话。然后几个第三等级的人，凯特莉、伊丽莎白和艾米丽，转身向我挥手、微笑，我礼貌回应。今天，大家都显得这么友善，开心。
　　只有塞莱斯特和巴列艾情绪不对，平常她们两人形影不离，今天她们却离得远远的。巴列艾和萨曼莎在说话，而塞莱斯特则一个人坐在一张桌前，手中握着一杯深红色的液体。看来我错过了昨晚晚餐和今天下午之间发生的事情。
　　我拿稳手中的小提琴箱子，走到靠里的玛莉身边。
　　“嗨，玛莉，这可真盛大啊，是不是？”我放下小提琴。
　　“嗯，可不是嘛。”她拥抱了我一下，“我听说麦克森晚一点会过来，亲自祝克瑞斯生日快乐。真贴心，对吧？我想他肯定也准备了礼物。”
　　玛莉像平常一样满心兴奋地说下去，而我还在想她的秘密究竟是什么。她如果真的想说，我相信她会主动提起来的。我们漫无目的地闲聊了几分钟，然后门口传来了一阵喧哗声。
　　玛莉和我同时转身望向声音来源，她倒是很镇定，但我已经完全失去了信心。
　　克瑞斯的服装品味一直都非常出色，今天我们全部都穿着日常小礼服，她却穿了拖地的晚礼服。其实长度不是重点，礼服的颜色是一种几乎全白的奶油色；头发上戴了一串黄色珍珠做的头饰，正面看起来有点儿像皇冠的形状。她看起来成熟、典雅，像个新娘子。
　　虽然我还想不太明白自己的心是在谁身上，却实实在在觉得嫉妒了。我们之中没有人能够再重现这个瞬间，未来无论有多少派对和宴会，模仿克瑞斯的外表都将是很悲哀的行为。我看到塞莱斯特的手（不是握着酒杯的那只）攥成了拳头。
　　“她真好看。”玛莉惆怅地评价道。
　　“比好看更胜一筹。”我回应。
　　派对继续着，而玛莉和我大部分时间只是看着大家。意外的（也是很可疑的），塞莱斯特一直紧跟着克瑞斯，陪着她绕场一周，跟大家侃侃而谈，虽然我们其实并不能选择不参加，可她还是感谢大家到场。
　　最后她走到了后头我和玛莉待着的角落，我们一直站在这儿晒着暖暖的太阳。玛莉还是一贯地热心，马上拥抱了克瑞斯。
　　“生日快乐！”她兴奋地高声说。
　　“谢谢！”克瑞斯回答，和玛莉一样地热情和兴奋。
　　“所以今天你十九岁了，是吧？”玛莉问。
　　“是的，实在无法想象能有更棒的庆祝方式了。他们安排了人拍照实在太好了，我妈妈会爱死这个的！虽然我们家境也还行，但也没有这么多钱办得这么好啊，实在太漂亮了！”她简直停不下来。
　　克瑞斯是第三等级，她在生活上的限制肯定比我少得多，但我也能想象，这么盛大的派对，就算对第三等级来说也属难得。
　　“这实在是太震撼了！”塞莱斯特感叹，“去年我过生日，办了个黑白主题派对。只要穿了任何别的颜色的东西，根本就不让进门。”
　　“噢！”玛莉低语，声音里有明显的嫉妒。
　　“那可棒极了，精致的美食，特别的灯光，还有音乐！嗯，我们特别请来了泰莎·坦布勒，你听说过她吗？”
　　不可能有人没听说过泰莎·坦布勒，她至少有十几首热门单曲。有些时候在电视上能看到她的音乐录影带，但妈妈总对此人皱眉。她觉得我们几个都比泰莎有才华，所以她看到这样的人已经名利双收，而工作内容和我们的基本上相同，收入差别这么大，这让她心里很不舒服。
　　“她是我最喜欢的艺人！”克瑞斯惊叹。
　　“嗯，泰莎是我们家的老朋友了，所以她才来我的生日会演出。我是说，我们怎么可能就叫一批枯燥乏味的第五等级来扫大家的兴呢。”
　　玛莉瞥了我一眼，我能看出来，她是为我尴尬。
　　“噢，”塞莱斯特看着我补了一句，“我忘了，不是故意的。”
　　她声音中那股甜腻劲儿让人火冒三丈，让我再一次想动手打她……最好别再逼我。
　　“没关系。”我尽力镇定地回答，“作为一个第二等级，你又是做什么的呢，塞莱斯特？我是说，在电台里也没听见过你的音乐啊。”
　　“我是模特。”那完全是一种我怎么可能不知道的语气，“你没见过我的广告吗？”
　　“还真没有。”
　　“噢，好吧，你是个第五等级，我想你也买不起杂志吧。”
　　正因为这是大实话，所以才很伤人。每次我们去商店，小梅都喜欢偷偷翻一下杂志，但是没有任何理由把它们买回去。
　　克瑞斯肩负起主持人的责任，换了个话题。
　　“你知道吗，亚美利加，我一直都想问你，作为第五等级，你主要的专长在什么领域？”
　　“音乐。”
　　“有时间给我们表演一下！”
　　我叹了口气：“其实，我今天带了小提琴来，想为你演奏一曲，本来我想这应该是件不错礼物，但看到你已经有乐队了，所以我想……”
　　“噢，为我们表演吧！”玛莉请求。
　　“拜托了，亚美利加，这是我生日呢！”克瑞斯应和。
　　“但他们都给你安排了……”不管我怎么抗议，克瑞斯和玛莉已经让四重奏乐团停下演奏，又让所有人聚集到房间后头。有些女孩散开裙摆坐到地上，有些则拉了凳子过来，克瑞斯站在中间，特别兴奋，塞莱斯特站在她旁边，手中还拿着那杯没喝过的酒。
　　姑娘们都坐定后，我准备好小提琴。乐团的几个年轻人都走来我这边表示支持，有几个一直忙前忙后的服务员也停了下来。
　　我深吸了一口气，把小提琴夹到下巴。“送给你。”我看着克瑞斯说。
　　我拿着琴弓，在弦的上方顿了片刻，然后闭上双眼，让音乐开始。
　　这个时刻，世界里再也不存在邪恶的塞莱斯特，没有潜伏在皇宫里的艾斯本，也没有要突袭的反叛分子，只剩下完美的音符。它们成功地一个紧接着一个地流淌，这份送给克瑞斯的礼物，其实变成了我给自己的礼物。
　　我可能只是一个第五等级，但我并非毫无价值。
　　我演奏这一曲，就如我父亲的声音或我房间的气味那么熟悉，几分钟美妙的时间后，它还是无可避免地要告终。琴弓最后一下拉到弦上后，安静地落在了空中。
　　我转身去看克瑞斯，希望她喜欢这份礼物，但我根本没看到她的脸，因为在姑娘们的身后，我看到不知什么时候站在那儿的麦克森，他穿着一身灰色西服，手里拿着送给克瑞斯的礼物。女孩们都为我鼓掌，可是我根本不在意，所有注意力都在麦克森那充满崇拜的表情上，他脸上慢慢换成一个微笑，一个只为我露出的微笑。
　　“殿下。”我向他行了个屈膝礼。
　　其他女孩子都纷纷站起来，向麦克森行礼。与此同时，我听到一声尖叫。
　　“噢，不！克瑞斯，对不起。”
　　有几个女孩发出了低声惊呼，而当克瑞斯转过身来时，我看到了原因。她那漂亮的礼服已经被塞莱斯特手中的酒给毁了，看起来就像被刀刺了一样。
　　“对不起，我转身过猛了，真的不是有意的，克瑞斯，让我帮你处理吧。”如果换作其他人，塞莱斯特的语气可能会显很真诚，但我能看穿她。
　　克瑞斯用手捂着嘴，忍住不哭出声，然后就跑了出去。她这么一走，派对就散了。麦克森追了出去，这倒是值得赞扬的，尽管，我其实希望他留下。
　　塞莱斯特跟任何愿意听她说的人哭诉，说那纯粹是意外。杜斯迪点着头，说她看见了整个过程，但其他人基本上都在翻白眼，垂下肩表示不相信，杜斯迪一个人的支持根本没有意义。我默默地放好我的小提琴准备离开。
　　玛莉抓住我的手臂说：“需要有人治她一下了。”
　　如果塞莱斯特能让安妮那么温和的人动粗，或觉得可以从我身上生扒下我的礼服，或让玛莉这么好的人都动怒，那么，这个人就真是太不利于选妃了。
　　我要让这个女孩滚出皇宫。
　　
　　第二十二章
　　
　　“听我说，麦克森，那真的不是意外。”我们又在花园里，在等《报道》的录制。我等了一整天才找到这个机会跟他说话。
　　“但她看起来很内疚，也表示了歉意啊。”他反问，“这怎么可能不是意外呢？”
　　我叹气：“我跟你说，我每天都能见到塞莱斯特，这就是她阴险地破坏克瑞斯站在聚光灯下的机会，她就是太想赢了。”
　　“嗯，如果她是想把我的注意力从克瑞斯身上抢走，那她失败了。我跟那女孩待了差不多一个小时呢，而且过得挺欢快的啊。”
　　我其实不想听这些。我知道我们之间的关系有些微妙，而在明确自己的感情之前，我不想面对任何有可能改变现状的事情。
　　“那么，安妮那次的事情呢？”我问。
　　“谁？”
　　“安妮·华莫尔？她打了塞莱斯特，然后你赶她走了，记得吗？我知道安妮肯定是被激怒的。”
　　“你是听见塞莱斯特说什么了吗？”他怀疑地问。
　　“嗯……没有。但我了解安妮，而且我也了解塞莱斯特。安妮不是那种马上就会诉诸暴力的人，塞莱斯特肯定跟她说了一些特别冷血的话，她才会那么反应的。”
　　“亚美利加，我知道你跟女孩子们相处的时间比我长，但你真的很了解她们？你喜欢躲在你的房间或图书馆里，我敢说，相对于其他候选人来说，你更熟悉你侍女们的性格。”
　　这点他可能是对的，但我不会轻易退步：“这么说不公平，我对玛莉的评估就很准，不是吗？你不也觉得她很好吗？”
　　他做了个鬼脸：“是……她是很好。”
　　“那为什么我说塞莱斯特做事处心积虑，你却不肯相信我呢？”
　　“亚美利加，我不是说你在撒谎，我明白，从你的角度来看的确是这样的。但塞莱斯特已经道歉了，而且，她跟我在一起时都是很有礼貌的。”
　　“那是肯定的。”我不服气地喃喃自语。
　　“够了。”麦克森叹了口气说，“我现在不想谈别人。”
　　“她还想抢我的礼服呢，麦克森。”我抱怨。