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　　相比朝早省安，二房主母乔氏眼下又换了一身装扮，却是更加靓丽。
　　还值仲暮春交接气候，她却已迫不及待换上轻纱桃红衫，虽是穿着两层，但仍隐隐露出玉臂肤色，臂上依旧挽着帔帛，乌发梳成高髻，露出两耳佩着的嵌宝流苏金坠，那流光轻晃，只让唇角笑意越发漫不经心。
　　她审视般的目光扫了一圈儿屋内陈设，只见虽说并无花团锦簇金玉装饰，壁角架前只有碧植盎翠，唯窗台上摆了一盆玉兰，然则一侧墙上垂挂那幅牡丹绣画竟是越州缭绫为底，一应柜架案榻也是紫檀料造，又细细一品蕴绕鼻端那若有还无薰香，恰是萧氏惯常使用般雅淡，却偏偏让人分辨不出哪几种香料配方而难以仿制。
　　乔氏这才微撇唇角，正眼看向她还从不曾注意这位得以序齿的三房庶女。
　　也就是大多稚童都有的玉雪可爱，只那循规蹈矩的行止显出过于老成，却不够活泼有趣。
　　乔氏一边挑剔着，一边扶起上前礼见的十一娘，待看清小丫头眉目，再次忍不住撇了一下唇角。
　　这双眉目，倒像是新墨画成般显得黑亮灵透，仿佛比七娘姐妹更肖三叔，许长大后还真是个美人儿，只不知到了那时，萧氏还有没有这般贤良大度，替这庶女择上一门能与亲生女儿媲美姻缘。
　　心下是这般琢磨，乔氏脸上却笑容可掬起来，拉着十一娘跽坐锦榻，颇为和善可亲询问起诸如“乍离江南，归京可还习惯”这类闲话。
　　柳十一娘一边应对，不由暗暗揣摩乔氏来意，她当然感觉到这位二世母几日以来对她的视而不见，是以越发狐疑乔氏何故会有此行，当闻一句“听说归途你不慎落水，亏得王七郎及时救起”时，十一娘不由警慎起来——乔氏亲生五娘已经及笄，该当论及婚嫁，难道说，她盘算起王家这门姻缘？
　　虽然王、柳同为京兆十望，而柳五娘到底是庶子嫡女，凭出身自是不及阿蓁嫡长嫡出，不过只怕在袁氏心目中，更加偏向于为王七郎避开裴氏生女这个隐患，一则眼下柳氏嫡宗唯柳五娘年岁适宜，再则袁氏必知柳拾遗甚得帝心，乔氏又与韦郡王妃交好，依袁氏只计利害那等心思，弄不好真与乔氏一拍即合。
　　是以十一娘虽然必须回应长者询问，却存心斟词酌句，一个字都不曾多说。
　　乔氏经过一番旁敲侧击，始终没有问得半句王家众人是个什么态度，心下也觉无趣，暗嫌十一娘呆板蠢笨，终于先将这层机心搁置起来，一句话就进入正题：“十一娘，听说你身边侍婢被瑶英烫伤，我本欲带她向你陪个不是，奈何她已被萧妪关进柴房，只好让瑶英阿姐云英代她陪礼。”
　　十一娘这才看向刚才只用询问略尽礼数，话音才落就挑帘让乔氏入内的侍婢，倒认出是常随乔氏晨昏问省者，应当相比敢于不敬萧氏的瑶英，这位略添几分稳重更得乔氏重用。
　　却不由暗暗推敲，看来起初怀疑是乔氏朝早吃亏因怨愤不消存心让瑶英挑衅并非事实，倘若真是如此，乔氏必有后手保得侍婢逃脱责罚，何必假模假式在她一个庶女跟前示弱，这就不是出气，反而添堵了。
　　那瑶英胆敢对执掌中馈之主母不敬，应当是个暴劣脾性，可她今日并未随乔氏前往晨省，如何得知乔氏吃亏？更别说没有主人授意，就自作主张挑衅生事，那瑶英背后，也不知是谁在暗中挑拨。
　　想到碧奴手臂烫伤，十一娘心中连连冷笑——乔氏这番“示弱”，无疑是想利用她出面求情，好教瑶英逃脱罚责，逼得萧氏大度宽谅，也算挽回因朝早受挫丢掉那几分颜面，若说做为长辈不惜“低声下气”，她这位晚辈当然不能“锱铢必较”，否则便是不合礼教，然而让烫伤碧奴者毫发无损，实在不是十一娘脾性。
　　更别说若真被乔氏挟制，逼迫得萧氏只能宽容，再不好追究瑶英不敬主家，萧氏心头哪能不存怨气，今后还怎么规束仆下？
　　这个“和事佬”，她是万万做不得也不肯做！
　　是以十一娘坦然端坐着受了云英一个跪礼，却默不作声。
　　云英倒也不待十一娘嘱咐，致歉后就跽坐起来，她是根本没将三房这位庶女看在眼里，不论身份，便因稚龄，哪懂得那些主仆有别诸多礼数，磕拜一下已经实足恭卑了。
　　乔氏又是一笑：“瑶英是失手，十一娘也莫放在心上，女儿家本应温婉宽容，尤其是在柳家这样门第，苛薄仆婢可不应当，你年岁还小，想来娣妇也不及教导你这类仪范，今日世母也算指点你一回。”
　　十一娘这才略微欠身：“世母教导，儿不敢不从。”
　　怎么是不敢？倒有几分不尽服气模样，乔氏却也没放在心上，只又暗诽这个庶女真是朽木不可雕，干脆拉了十一娘起来：“如此，便随世母去见你母亲，就称你已宽谅瑶英无心之过，故来讨情，你母亲见你这般体谅下人温婉宽容，心里只会高兴。”
　　十一娘也任由乔氏将她拉行一路，到了萧氏正在一间厅堂，只见阶下立着不少管事，都是垂头摒声，萧媪立在挡帘前，也只有她，才敢上前阻挡乔氏直入，禀一声：“乔娘子稍候，娘子正在问话。”只不无担忧地看了一眼被乔氏稳稳牵在手里的十一娘，最终也没多话，挑帘入内。
　　十一娘人在帘外，这时却也听见岂曰隐约话音——
　　“婢子与碧奴才至内厨，便闻瑶英当众放肆，称娘子枉掌家务却厚此薄彼，只容娘家侄子长时寄居，却不容姻亲子侄拜望求学，瑶英瞧见婢子与碧奴，非但不知收敛反而越更猖狂，嘲讽萧家也称京兆大望，如何要送子侄长住别家，占姻亲便宜。婢子斥责瑶英语出不敬触犯府规，她却恼怒起来，动手推搡婢子，待被一旁下人劝阻，瑶英仍然不服，执碗热汤直冲婢子扑来，多亏得碧奴阻挡，婢子才免烫伤。”
　　乔氏自然也听清这番话，当即不待萧媪来请，一手挑帘一手拉着十一娘就迈了入内。
　　厅堂正座上，萧氏虽然瞧见萧媪入内，但没有打断岂曰禀报，却猜测着应是来了不速之客，果然便见乔氏前来“兴师问罪”，她也不恼，只示意岂曰收声，欠身做了个“请势”：“阿嫂来了，还请入座，岂曰，替阿嫂奉上浆饮。”
　　十一娘上前礼见毕后，自然乖巧跽坐末榻，萧氏却也不问十一娘何故来此，只待乔氏捧起琉璃盏略微沾唇后，这才看了一眼岂曰与萧媪。
　　待二仆退出厅堂，乔氏便迫不及待笑道：“我才领着云英与十一娘陪了不是，这孩子果然乖巧，称仆婢间有些口角，瑶英又是失手才将碧奴烫伤，她根本不会怪罪，还主动与我前来替瑶英讨情。”
　　竟似根本没有听闻岂曰那些话，不知瑶英语出不敬一般。
第31章　反戈一击
　　乔氏有备而来，总有一番自负周全盘算，这时也不待萧氏说话，一张笑脸朝向十一娘：“好孩子，快将那话说与你阿娘知晓，你阿娘一贯喜欢女孩家懂事谦和，又素来以身作则，势必肯从你之请，还会褒扬赞赏一番。”说完还不满意，笑脸又冲向萧氏：“娣妇真真好教导，十一娘才多大，便这般明理，果然肖你。我还时常自得茵儿那等年纪就学成言行大方、乖巧体贴，真不料十一娘过无不及，也难怪娣妇这般爱惜，竟允她序齿排行。”
　　这番搬弄唇舌，瞬间便将萧氏架上一个教导有方又宽容贤良的高度，不说瑶英如何，却将矛盾转移至萧氏母女身上——懂事谦和的女儿为侍婢讨情，难不成，以身作则的嫡母会自认心胸狭隘，坚持要重责瑶英，表现得尚不及一稚龄孩童“明理”？那教导有方岂不成了一句笑话。
　　萧氏大约还从未领教过乔氏这番“甜言蜜语”，从前有长嫂执掌中馈，乔氏固然眼红心热，却慑于裴家权贵，当然不敢好比如今般显眼，倒还恭谨，只不愿与她二人如何交往，就更不提阿谀奉承了。自打长嫂亡故，中馈交在自己手里，乔氏便自恃二伯为天子近臣，又有韦郡王妃撑腰，逐渐张狂起来，又哪里用得着阿谀奉承。
　　对于乔氏利用十一娘“明理宽容”来堵她问责，萧氏自然也没有预计，这时难免有几分气闷——瑶英敢对主家口出不敬，她固然没有狭隘到与区区婢女计较，然则若是置之不罚，岂不失了威信，今后怎么约束仆婢言行？一旦再有纷争，岂非显明温弱无能不足掌家，虽说萧氏并不怎么在意中馈一事，只因大伯才是嫡长宗子，将来迟早分居，三房也没资格占居宗宅，今后各有宅居，这些矛盾也就再不存在。
　　可是萧氏自然也不甘被乔氏挟制，这与利益无关，却是能力问题。
　　她正盘算如何应对，十一娘却真接过了乔氏话头。
　　“母亲，早先儿听世母之言，以为瑶英烫伤碧奴确为失手，虽则儿心疼侍婢，然思及母亲往常教导，也知处事因以和睦为贵，些微错失不值严惩重罚，又听世母教导，大家闺秀不能苛薄侍婢，儿更不敢怪罪瑶英、顶撞长辈。”
　　萧氏一听这话，心中便是一喜——十一娘这番话说来，显然暗示乔氏有心“大事化小”，甚至有“狡言威胁”之举，这孩子聪慧机敏倒是其次，更难得是果然不比姜姬温懦柔弱，当初为免误责故敢与姚姬巧辩还算迫于无奈，眼下竟然毫无畏缩与世母长辈理论，又不违触礼教规矩，一番话说得周全妥当，让人无法挑剔。
　　可乔氏一听这话，当然只“惊”无“喜”，笑容可掬便僵在脸上。
　　十一娘却落落大方继续阐述：“好在世母领儿来为瑶英讨情时，恰闻岂曰禀明情由，儿才知晓瑶英烫伤碧奴果为失手，原本有意烫伤之人，却是岂曰。更兼瑶英那番言辞，是对母亲不敬，世母倘若要替瑶英赔不是，理当是向母亲。”
　　乔氏自然憋得满腹怒火，这时却也不好发作，干脆“顺坡下驴”：“原来还有这番情由，看来是我失察，不想瑶英竟如此狂妄！不过娣妇自来宽和，应不会与仆婢计较，我这便就替瑶英陪不是，娣妇若不解气，便依府规施以鞭笞惩戒，只瑶英终究是从蒲州随嫁来京，爹娘兄妹都为娘家世仆，我实不忍将之发卖苦役，还望娣妇体谅。”
　　原来柳家虽然从无苛虐仆妪之事，家规却也甚严，尤其仆役犯主，势必施以重惩，鞭笞后发卖，断断不容犯主之仆还留门中，乔氏不掌中馈，自然笼络不得柳家世仆，也难怪会这般不惜示弱庇护瑶英，无非不愿白白失了一员心腹。
　　十一娘将真相揭穿，不让乔氏自说自话借她“谦和”名声阻挠萧氏施惩，原本已算大功告成，不该再插言，然而她却气恼瑶英烫伤碧奴，怎容那恶婢轻松过关，这时竟半跪起身，冲两位长辈施以揖礼：“长辈议事，儿实不该妄语，可心中存有劝言，不敢有瞒世母，还望世母许儿禀劝。”
　　这小孩怎么这般多话！乔氏心头大怒，萧氏却如沐春风，心平气和解释道：“阿嫂不知，十一娘虽说年幼，要论聪慧懂理竟还胜过七娘，我也好奇她于这事如何看待，不妨听她说来。”也不待乔氏给个回应，萧氏便冲十一娘微一颔首：“眼下没有外人在侧，你无须顾忌许多，有话直说便是。”
　　十一娘又是一礼，因向长辈进言，她也没有跽坐回去，而是保持跪姿说道：“世母容禀，倘若瑶英只因口角之争而无心伤人，当然不值重惩，然则瑶英身为仆婢却敢不敬主家，触犯家规不说，更是心存邪恶意在挑唆世母与母亲生隙，世母固然待下宽和，却也正让恶奴趁愿，若逃脱府规惩戒，众仆岂不猜测世母包庇仆婢，反而与母亲不睦？再者儿今日晨省，分明听闻是祖母因为不谙韦家表兄品性，才未一口应允世母所请，瑶英却口称‘厚此薄彼’，岂非是对祖母之断心怀怨谤？世母本来友睦妯娌、尊奉孝义，只因一时心软为瑶英讨情，却可能受人言议论不孝不睦，儿实为世母抱屈，故劝言世母，非但不应与瑶英讨情，还应支持母亲按府规惩治，才能免遭误解，被恶奴利用生事。”
　　竟然把韦太夫人也牵连进来，乔氏自然哑口无言，只她心头镇怒，却也不及惊异十一娘年纪小小竟能说出这么一番厉害话来，怔在当场，脸上神色可想“精彩”。
　　萧氏再一次领会了十一娘的机辩能力，心中当然不免惊异，只大周历朝，偶尔也会出上个把慧根早开的孩童，世人因颇信佛道，倒也接受是“宿慧”之说，萧氏本家便有一位过目不忘，六岁时便能赋诗而才惊四座的小九郎，因而也不至过于诧讶以为十一娘“神鬼附身”，这时只笑意浅淡，对乔氏说道：“十一娘这话，也是我心中所想，虽说宽和待下素来是柳氏教则，然而也得区分情形，瑶英今日之过确为大错，然则将之发卖也确实会让阿嫂难过，莫若当众施以鞭笞以警众仆不敢再犯，再由阿嫂将之遣返娘家便是。”
　　乔氏又哪是真正宽和待下之人？庇护瑶英无非是为保全心腹，既然瑶英今后再不能为她效力，虽然没被发卖，遣返蒲州又哪有立足之境，今后怕是会受一番苦楚。
　　十一娘也不再斩尽杀绝，恢复缄默。
　　她自然明白今日因此一桩是将乔氏得罪彻底，不过也不在意，据她观察，乔氏无论心计手段相较萧氏都远有不及，又决非能定她命运之嫡母尊长，得罪也就得罪了，横竖这两位妯娌间也比势同水火好不到哪里去，韦太夫人那态度，也坚决不容乔氏狂妄，说不定今日自己这番言行，反而更投萧氏欢心。
　　利大于弊，她有何惧？
　　然而十一娘却有所不知，当乔氏在无衣苑“兴师问罪”同时，在几个年龄略大的小娘子居住处浮翠坞，一贯乖巧颇得乔氏心意的庶女柳茵如，正被生母刘姬满面担忧又压低语气追问——
　　“我见你今日拉了瑶英说话，转头她便去厨内生事，可是你……有意鼓动？”
第32章　庶女心计
　　四面环水这处所在，沿水植着垂柳袅袅，倩影映入水中，更兼水上青莲款款，实不负“浮翠”二字。又是正值春暖，坞上芳菲争艳，景致怡人。
　　然而几处桃红掩映下的四角亭里，跽坐着的少妇却是满面愁云，显然没有观赏春景浪漫的闲情逸趣。
　　刘姬年岁未及三十，可已经面色晦暗、形容憔悴，未点口脂的嘴唇暗透灰颓，眉心眼角也生了皱纹。
　　这时她看着亲生女儿柳茵如莞尔一笑，抬眸间双目熠然，不知怎么就心跳如擂，紧张得指尖微搐，脸上就更添出几分这年岁本不应有的愁苦之色来。
　　“我鼓动？我又哪会做这般明显之事，我只不过叮嘱她小心谨慎些，因为母亲今日不愉，免得她大意触怒母亲。”柳茵如摇了摇头：“瑶英本就是个多事人，当然会打探究竟发生何事，云英今日跟随母亲一同晨省，随口便将事情告知瑶英。”
　　刘姬缓缓松一口气，可总觉得女儿言辞之间仍是存着些微故意，她正觉不踏实，又听柳茵如笑笑说道：“若非母亲惯常爱在陪嫁仆婢跟前发泄受挫怒火，又爱听瑶英一张厉嘴毁损婶母，非但不阻止喝斥，反而大加赏赐，也惯不出瑶英那样不知天高地厚脾性，今日瞧见母亲愤怒难消，竟生出挑衅滋事之心，以为如此一来，能为母亲找补几分颜面，她便更得欢心。”
　　有春阳穿透桃红芳枝，照在亭中少女半张面颊上，显得那笑容越发明亮。
　　“我等瑶英这贱婢自恃得纵胆大妄为终于惹火烧身一日，确也等得太久了些……总算她不负我望，终于将那些狂悖言辞当众说出，婶母便为自身威严，这回也不会轻饶了她。”
　　刘姬只觉心底漏了一个大洞，惊慌恐惧呼呼往里填满，面容更显苍白，好半响才结结巴巴问出句完整话：“茵儿，你，你这番……究竟是……为哪般？”
　　少女那双已经略带风情的眼睛，这时才恍过一道厉色：“瑶英仗着是乔家世仆，有母亲撑腰，对阿娘诸多不敬，我忍她已经多时，总算这回，看她咎由自取……而经此一桩，母亲势必更加怨恨婶母，本在犹豫王家那门婚事，应当也会下定决心谋夺，祖母对四姐这门婚事如此看重，而母亲却因为中馈一事，记恨祖母偏心婶母多时。”
　　刘姬低呼一声，险些没有扑将上前去掩女儿的嘴，她揪着领口，整个人都摇摇欲坠起来：“茵儿，如何敢称我阿娘……还有，你究竟想做什么？这要是被娘子察觉……茵儿，难不成，你是想嫁去王家？”
　　“阿娘十月怀胎生下我，为何不能称你阿娘？”柳茵如轻轻一咬牙，眼睛里厉色更显，但须臾又露出几分伤感来：“我有自知之明，庶支庶女这样身份，自不会奢想十望嫡子，乔氏即便因为怨恨祖母与婶母，也不会糊涂到让我一庶女得这便宜，她是为五姐打算，可依我看来，五姐却不一定领她这分慈爱之情，只要乔氏作为这事，到头来说不定众叛亲离，在柳家再无立足之地，才是她应得下场。”
　　听女儿干脆将嫡母称为“乔氏”，刘姬只觉得天昏地暗，像是面前忽然张开地狱大门，要将她母女二