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　　叶寒星本就是手无缚鸡之力的白面书生，此刻被赵氏粗鲁的拉扯着，往前踉跄了好几步，而叶寒宁，只小碎步的跟在他们身后。
　　一瞧赵氏这架势，叶周氏知晓她又要赌气回娘家了。来来回回的折腾，这家又得不安生。叶周氏心里暗叹，上前拉着赵氏劝了几句。
　　赵氏哪是这般好相与的，一边讥讽叶青山一边继续往外走。
　　叶周氏劝不动赵氏，转头劝叶青山。叶青山向来孝顺，被叶周氏说了几句，到底是不敢违母命，沉着脸跟了出去，在院子里拦下怒气冲冲的赵氏。
　　不多时，赵氏骂骂咧咧的声音传来，“我也不指望她把我当亲娘，但我好歹也是拉扯她长大的！她竟这般没有礼数的顶撞于我！”
　　“怎么了？！与我认错还折煞了她不成？！”
　　叶青山低声反驳了一句，只听得赵氏又拔高声音，尖声道，“叶青山，在你眼里是不是只有这么个女儿！若真是如此，你就莫要拦我们娘仨的去路！我们娘仨是生是死，与你叶青山无关！”
　　叶周氏望出去，见院子里的几人拉拉扯扯的，不由得叹了口气，转头看叶落秋。
　　院外月影斑驳，屋内豆大的烛火被漏进来的风吹的忽明忽暗。叶落秋垂手而立，浓密的睫毛在脸上投下一片阴影，叫人瞧不清她的神情。
　　她身形纤瘦，立在那处，如同一头孤立无援的小羊崽。
　　叶周氏瞧着，心里头难受。
　　阿秋是个苦命的。
　　当初阿秋娘因为难产，生下阿秋后就撒手人寰了。叶青山与阿秋娘鹣鲽情深，为此消沉了许久。
　　但日子终归是要过的，既然要过日子，总少不了操持家务的女人。就在那时，赵氏出现了，天天围着叶周氏打转。
　　彼时的赵氏是极好的，温婉贤良，不嫌弃叶青山带着女儿，也不嫌他一贫如洗，毅然而然地嫁给了他。
　　而后又分别生了叶寒星叶寒宁，可也在那刻起，赵氏变了。
　　褪去温良的她脾气愈加的暴躁，尤其是对待阿秋，更是动不动打之骂之。起初，叶青山常因此事与赵氏吵闹，到后来，叶周氏只盼着家里安生些，叫阿秋避她远些。
　　再后来，叶青山也不愿因为这些鸡毛蒜皮的事搞的家无宁日。
　　好在阿秋很温顺，从不拂赵氏的意，可便是如此，赵氏仍会找着法子折磨阿秋。
　　若不是此次赵氏牵扯到阿秋的娘，她定会如往常那般忍忍就过去了。
　　思及此，叶周氏不由得心口泛酸。
　　外头的吵闹声还在持续，赵氏的性子向来都是不达目的不罢休。叶周氏叹了口气，握住叶落秋的手。
　　叶落秋偏过头瞧自己的祖母。
　　叶周氏迎上那双水盈盈的眼睛，话到嘴边半晌开不了口。静默一瞬，叶落秋抽出自己手，垂眸低声道，“我去认错。”
　　说完，顾自出了偏厅。
　　叶周氏瞧着叶落秋缓步走到院子里，跪在赵氏面前，不由得红了眼眶。
　　皎皎月影洒在她瘦削的背脊上，凉凉夜风吹的她的身子微微颤栗。
　　春寒料峭，泛白的粗布麻衣抵不住凉意，连带着她的声音都透着凉薄。
　　“二娘，阿秋错了。”
　　叶青山见状，心里憋闷，扯了几把没拉起她。
　　赵氏勾着眼角扫了眼地上的叶落秋，哼了声。叶青山沉着脸道：“阿秋都认错了，差不多行了。”
　　一直被赵氏拉扯着的叶寒星望了眼跪在地上的叶落秋，低声劝道：“娘，算了吧。”
　　在几人的连番劝说下，赵氏这才消了气，结束了一场闹剧。
　　叶落秋起身的时候，叶寒宁擦肩而过，轻声朝她啐了一口，“呸，不要脸的狐狸精！”
　　叶落秋看了眼叶寒宁手里的步摇，抿抿唇角，默不作声。


　　第4章　水煮牛肉

　　收拾完残局已至酉时三刻，叶落秋回到自己的厢房。
　　叶家的房子是个小面积的四合院，她的厢房在西间，由柴房改造而成，故而显得狭小而拥挤，堪堪摆下一张床、一口柜子后，已无多余的空间摆放他物。
　　她原先是同叶寒宁一道住的，但在去年，叶寒宁满十四岁，非要一个人住。可叶家笼统就那么几间屋子，叶青山夫妇住东间，叶周氏的房间挨着叶青山夫妇，空间小，放不下两张床。
　　叶寒星从书院回来要温书，自然得有一间房，在西厢。
　　为此，叶寒宁闹了好些日子，赵氏出入板着脸，时不时阴阳怪气地嘲讽两句。那段时间叶家氛围压抑的叶寒星沐休也不愿回家，最终叶青山拗不过赵氏母女，几人一合计，辟了间柴房给叶落秋。
　　叶落秋看着叶青山为难的样子，欣然接受了他们的安排。
　　只不过，她每次的忍让都会让赵氏与叶寒宁越发的得寸进尺。
　　黑暗中，她疲惫的叹了口气，点了火烛。她走到门外的水缸边，就着豆大的灯火，看到波光粼粼的水影里，脸上的那道指痕仍未散去。
　　爹有自己的难处，她总这么对自己说。
　　**
　　另一厢，赵氏与叶青山回到厢房后，各自草草洗漱一番上床就寝。
　　叶青山累了一整日，方才又折腾了大半宿，头一碰到枕头就鼾声大起，赵氏却是辗转难眠。她翻过身子，盯着叶青山的乌黑的后脑勺，心里仍是不过气。
　　这个男人真真是个没良心的，到了今时今日还惦记着那个死去的贱人！
　　又想起今日早晨，叶青山与叶落秋前脚刚走，陈家后脚就遣媒人来说亲。她与张媒婆素日里关系不错，见着她喜笑颜开的进屋，只道有了什么好事。
　　一听张媒婆是替陈家来说亲的，赵氏更是喜上眉梢。
　　要说他们叶家，虽算不上高门大户，终归是出了童生的。她不妄想自己女儿攀高枝，但也不能找个落魄人家，没得丢了叶寒星的面子。
　　思来想去，她觉得临街的陈佐郎倒是个不错的选择。
　　陈佐郎家与他们一般，举全家之力供陈佐郎读书。陈家家境虽不好，可耐不住陈佐郎争气啊，竟然成了南阳镇屈指可数的秀才之一。
　　便是将来陈佐郎科考落地，凭着秀才的名头，也饿不死他们。
　　前段时间，她时不时去陈佐郎家窜门，与陈母攀扯关系，为的就是见机结个亲。
　　谁知人算不如天算，亲倒是结了，但人家想的却是那个死丫头！
　　赵氏皮笑肉不笑的送走张媒婆，气的直发抖。
　　敢情她这是在替她人做嫁衣？！
　　耳边是男人此起彼伏的鼾声，赵氏越想越生气，坐起身子，伸腿猛地踹向叶青山。叶青山刚与周公相会，不成想被人踹了一脚，小腿处传来的剧痛直接将他痛醒了。
　　睁开眼，瞧见赵氏沉着脸盯着自己。
　　叶青山无端被踹醒，心里头蹿起一把火，堪堪压住，哑着声音道：“你又发什么疯？”
　　赵氏心里的一腔怒火烧的烈，听到此话，更是怒从中来，“我发疯？我怎么就发疯了？你这做爹的究竟有没有为阿宁考虑过？！叶落秋是你女儿，阿宁就不是你女儿吗？”
　　叶青山不明白她怎么又开始掰扯阿秋，心累道：“阿秋不是与你跪地认错了吗，你怎么还扯着她不放！”
　　听着叶青山的语气，赵氏这才反应过来他还不知道陈家提亲的事。
　　黑暗中，她忽然萌生出一个念头。
　　叶青山见赵氏沉默下来，翻了个身子打算继续睡。谁知眼睛才闭上，赵氏忽然扯着他的衣袖拉他，“青山，我与你说个事。”
　　这觉是没法睡了。
　　叶青山坐起身子，赵氏立马俯身过去，将陈家求亲的事，以及自己的想法与叶青山说了。
　　漫漫黑夜，月影婆娑。叶青山饱经沧桑的脸上，随着赵氏的窃窃私语声，表情转了几转。末了，他不可思议的瞪赵氏，“你疯了吧！偷梁换柱的事你都想的出来？！”
　　赵氏不以为意的哼道，“都是叶家女儿，阿宁怎的就比不上阿秋了？论相貌身段品性，阿宁可不比她差了去。”
　　方才心念转动间，赵氏生出一个念头。
　　先应承这门婚事，届时将阿宁送上花轿。待拜了堂成了亲，生米早已煮成了熟饭，便是陈家发现娶错人也无可奈何。
　　左右都是叶家的女儿，阿秋还能比阿宁高贵了去？
　　再者说，阿宁还有叶寒星这个嫡亲的哥哥，好歹是童生，而她叶落秋，到底并非同胞姊弟。这么论起来，倒是陈家占了便宜。到时候他们一口咬定就是张媒婆未说清楚求娶的是谁，反正错不在叶家。
　　撒泼耍赖她最是当行。
　　赵氏心里想的明白。
　　陈家之所以想求娶那小贱蹄子，不过是被她的皮囊迷惑了，可阿宁长的也不差啊。等进了门，床笫之间吴侬软语一番，自能赢得丈夫的心，再不济哭哭啼啼的掉几滴眼泪，陈家那般好面子，也做不出什么出格的事情。
　　赵氏越想越觉得可行，心情也不由自主地欢欣起来。
　　叶青山只当她大半夜脑子不清楚，两人掰扯了几句，各自躺下就寝。
　　翌日，天光蒙蒙亮，叶家父女踏着朝霞出门。
　　卯时三刻，陈佐郎如往常一般来星宁居点了碗鲜肉馄饨。叶落秋下馄饨的时候，忍不住多看了他一眼，不想对方手持诗书，也偷偷的望着她，两人视线相交刹那，皆忙不迭的移开眼神。
　　一时慌乱。
　　饶是叶落秋再后知后觉，也瞧出了陈佐郎的心思。
　　倒是叶青山，由于忙的昏头转向，一时未顾上叶落秋的异样，更将赵氏的话抛诸脑后。
　　忙忙碌碌了大半天，过了午间，叶落秋率先回了家。
　　每月的十九这日，她要将叶寒宁绣的女红送到胭脂坊。
　　叶寒宁绣工不错，经常会做些针线活贴补家用，胭脂坊的姑娘们是常客，每月都会让她绣一些肚兜、荷包之类的贴身物件。
　　要说这胭脂坊是南阳镇最出名的烟花之地，寻花问柳之人比比皆是。作为未出阁的姑娘，叶寒宁自是不愿前来送女红，怕坏了自己的名声。
　　可银子又不能不赚，于是送货的差事就落到了叶落秋身上。
　　昨夜虽然闹的天翻地覆，但该做的事还是一件不能落下，不然的话，指不定赵氏又得发飙。
　　回到家，赵氏母女不在，包裹放在偏厅的桌上。叶落秋打开灰褐色的麻布，瞧了瞧，确认无误后方才打了个结，拎起包裹。
　　她先回了一趟自己的屋，从柜子里拿出了些从叶寒星处讨来的墨汁，用水晕开后，拿竹签挑了些，往自己脸上点了几下。
　　不多时，白皙的脸上瞬间多了不少小黑点，犹如一颗颗小黑痣，白白净净的小脸蛋乍一眼看上去，让人不忍直视。
　　出门前，她四下张望一番，确定无人后，这才疾步跑出院子。
　　半柱香后，叶落秋到了胭脂坊偏门。
　　胭脂坊正门熙来攘往，偏门这处却是门可罗雀。叶落秋敲了敲门，没一会门“咯吱”一声打开了。
　　开门的是护院，认得她。不待叶落秋开口，就招手让她入内，只是打量叶落秋的眼神一如既往地带着嫌恶。
　　对于见惯莺莺燕燕的护院而言，眼前这个满脸麻子的少女实在入不了他的眼。
　　哪怕她有双漂亮的眼睛，那也抵不过一脸麻子带来的视觉冲击。
　　叶落秋对于护院异样的眼神视而不见，道了声谢，兀自绕过后院朝姑娘们的厢房走去。
　　＊＊
　　二楼雅房内。
　　三名华贵锦衣着身的少年趴在窗边的桌子上，头颅凑在一起，时不时发出细碎的声音。
　　他们的身旁立着三名小厮，各自手里拿着一把折扇，动作整齐的为三位少爷扇风。
　　“大黄，咬它！咬死它！”
　　“阿牛，你给我上啊！啧——”
　　窗外是清澈见底南阳河，烈日当空下，偶有船夫撑篙驶过，泛起一片粼粼波光。
　　忽地，雅房内发出一声怒吼，随即一个物件被人从窗口被扔了出去。
　　“扑通”一声，物件掉到河里，很快就沉入河底。
　　雅房内，欧阳祁阴着脸将一袋子沉甸甸的银子扔到喻子然的怀里，在一桌佳肴前坐下。喻子然嬉皮笑脸的掂了掂银子，从袋子里取出三个银锭子，分别扔给三个小厮，笑道：“欧阳少爷赏的。”
　　其他两位小厮忙不迭道谢，欧阳祁的小厮却是有些为难，银子捏在手里不知该如何是好。
　　欧阳祁扫了他一眼，语气不善道：“老子亏待你了？还需要拿别人的赏赐？”
　　小厮吓的赶紧将手里的银锭还给喻子然。
　　另一厢，肖湛在欧阳祁对面坐下，兀自斟满一杯酒，扫一眼欧阳祁的脸色，不由得嗤笑道：“欧阳，你也忒的没有赌品了。玩玩罢了，输了便输了，作甚将蛐蛐扔进河里呢，没的污了这南阳河。”
　　闻言，欧阳祁的脸色更难看几分。
　　喻子然在欧阳祁身旁落坐，一手圈着欧阳祁的肩，一手轻摇折扇，谑而不虐地笑道：“便是便是，不过是玩玩，何故这般较真。大不了这样吧，你今日想吃什么喝什么，尽管与哥哥说，哥哥请了。”
　　说着，他随意地将一袋银子扔到桌上。
　　白花花的银子从松开的袋口掉出来，滚到桌上，掉到地下，“咚咚咚”地响。
　　三个小厮看的眼睛发直。
　　这一袋银子可供普通农家两三年的开销了，但对于身为南阳镇第一富户的嫡子而言，显然是不值得一提的。
　　他这般不爽利，气的不过在斗蛐蛐中连输几场罢了。
　　这边欧阳祁的脸上荡着愠怒，而另一边的肖湛与喻子然却在旁捧腹大笑。
　　能叫欧阳祁生气，于肖湛喻子然而言，是件极开心的事。
　　三人嬉戏打闹了半晌，欧阳祁的脸色终于恢复了些。喻子然忽然想起什么，对身边小厮道，“我的海棠呢，怎的还不来？”
　　他嗤了声，贴身小厮见状，忙不迭的出门问情况。不消一刻，老鸨张妈妈领着三位如花般的姑娘进来了。
　　这三位，分别唤作海棠、杜鹃、牡丹，是胭脂坊的头牌。
　　甫一进屋，张妈妈便谄笑道，“真是对不住三位少爷，方才传话的小厮有事耽搁，让你们久等了，海棠杜鹃牡丹，还不打紧伺候三位少爷。”
　　边说边朝三位姑娘打眼色。
　　三位姑娘哪是不谙世事的，张妈妈话未说完，早就扭着纤细的腰肢贴了过去。
　　喻子然被海棠送了一口酒，早就没了脾气，捏了捏海棠的小脸，摆摆手对张妈妈道，“算了算了，看在海棠的面子上不与你计较！”
　　闻言，张妈妈自是喜上眉梢，奉承了几句，退出厢房。
　　窗外春色撩人，屋内媚□□人。
　　春风袭来，吹起轻薄的罗衫，无边媚色尽显眼前，看的三名小厮耳根微红。
　　海棠与杜鹃柔软的身子贴在喻子然与欧阳祁的身上，娇媚的唤上一声“公子”，送上一口美酒，娇滴滴的模样好不叫人怜爱。
　　反观牡丹这边，氛围却颇为尴尬。
　　“肖公子，牡丹给您斟酒～”
　　“我自己来。”
　　“肖公子，牡丹给您捶捶腿～”
　　“别别别，我怕痒。”
　　牡丹涨红脸，在旁手足无措的望着眼前一脸坦然的少年。温香软玉在怀，欧阳祁取笑道，“阿湛，你也太不懂得怜香惜玉了吧？你难不成还想将处子之身留给未来夫人？”
　　喻子然拍掌大笑，“便是便是。自家小丫鬟看不上，连这胭脂坊的头牌也瞧不上，阿湛，怕是南阳镇没有能入的了你法眼的女子了。”
　　对于两人的调笑，海棠与杜鹃故作出浮夸的讶异之色，肖湛却是不以为意。
　　倒不是他瞧不上这些个女子，不过是没兴趣罢了。家里丫鬟也好，此间姑娘也罢，连着那些贵夫人引荐的小姐，对着他，都是一个样。
　　羞答答的，皆是一副欲语还休的娇羞模样。
　　无趣！
　　这么想着，他倒是想到一个并没有那么无趣的人。
　　肖湛一手抵着下巴，修长的手指轻轻摩挲冰凉的酒杯。想起那日的情景，他勾起唇角，露出一抹若有似无的笑。
　　天下姑娘都盼着以花容月貌之态示人，她倒好，反其道而行。
　　有点意思。
　　他自顾自想了一阵，站起身子往外走，喻子然抱着美人，见状，奇道：“哎，你去哪？”
　　眼神扫过美女在怀的两人，肖湛懒懒说道：“上茅房，要不要一起？”
　　喻子然：“……”
　　欧阳祁：“……”
　　赶快滚吧！
　　

　　第5章　京酱肉丝

　　送完绣品，叶落秋按原路返回。她垂着头，穿过回廊，疾步朝后院走去。
　　她走的极快，几乎是落荒而逃。
　　来至后院，叶落秋方才停下脚步。她以手作扇，朝脸颊处扇了扇风，又深呼几口气，方才平稳了自己的呼吸，只是耳根处仍是红的仿佛能滴出血来。
　　适才路过雅房，透过虚掩的木门，无意间看到的那一幕直叫她羞赧不已。
　　怪不得邻居妇人们提起胭脂坊，总忍不住啐上一口。
　　叶落秋拍了拍自己的脑门，将旖旎画面挥去，不敢再多耽搁，径自出了偏门。
　　不远处的回廊下，如厕出来的肖湛将眼前的一幕尽收眼底，他抱胸倚在墙边，