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　　肖廷枫知她所忧之事，说道：“这次我去晋城请，定能请到满意的先生。”
　　杨氏一声叹息漏出来，对肖廷枫道：“老爷若再这般宠着湛儿，怕他将来更是不知天高地厚了。”
　　肖廷枫拉起杨氏的手背拍了拍，笑道：“他是我的儿，我自然是要对他好的。”
　　闻言，杨氏神色复杂地望了一眼肖廷枫，动了动嘴唇终是没再开口。
　　另一边，肖湛出了祠堂，径自回了自己的院子。才踏进院子，他就瞧见自己的贴身小厮阿奈托着下巴倚在门槛边打瞌睡。
　　此刻的肖湛憋了一肚子气，抬腿就是一脚。阿奈在睡梦中被人踢翻在地，正想破口大骂，不想映入眼帘的却是肖湛似笑非笑的脸。
　　他打了个激灵，忙不迭爬起来谄笑道：“少爷你回来啦。”
　　肖湛冷冷地扫了他一眼，哼道：“你过的倒是舒坦。”
　　阿奈心中叫苦不迭，脸上陪笑：“哪能啊，少爷是不知晓，您不在这两天，阿奈是吃不下睡不着，天天忧心您在祠堂受凉受饿，可夫人他——”
　　肖湛可不愿听他说这些奉承话，摆摆手打断他，径自入厢房，阿奈忙不迭地跟上，给肖湛端茶递水。
　　等肖湛脸色稍有缓和，阿奈才试探着问道：“少爷累么，阿奈给您捶捶背。”
　　不等肖湛回话，阿奈就开始给他捏肩松背。
　　肖湛往嘴里塞了几粒葡萄，漫不经心道：“欧阳祁和喻子然那两厮有没有来找我？”
　　阿奈如实道：“来过一次，听说少爷被关在祠堂便走了。”
　　肖湛“嘶”了声，不悦地抬眸瞪他：“哪个不长眼的东西把这事告诉了他们俩？”
　　不长眼的东西？……
　　阿奈面露难色，犹豫半晌才轻声道：“……是夫人。”
　　“……”
　　肖湛吃了些瓜果，精神头又好了起来，他对阿奈道：“把我的蛐蛐王取来。”
　　闻言，阿奈的面上又有些为难，松了手站到一旁，局促道，“那个少爷……您的蛐蛐王被夫人拿走了，夫人说……”他吞吞吐吐，终是把心一横，闭着眼快速的念道：“夫人说，玩物丧志，以后不许少爷再跟喻少爷和欧阳少爷斗蛐蛐！”
　　说完，他闭眼缩着头，等着肖湛朝他出气。
　　可半晌，肖湛皆未动作，他不由得睁开眼看肖湛，只见肖湛吊着眼尾盯着自己。
　　阿奈觉得有一股寒气从背脊往上蹿。
　　果不其然，肖湛长腿一伸，将他踢了出去，“笨的跟猪一样，我娘拿走你不会给我偷回来？！”
　　阿奈从地上爬起，哭丧着脸正要出去，肖湛唤住他。阿奈凑过去等他吩咐，只见肖湛趴在桌子上，手指轻敲着桌面，淡淡道：“你去问问这府中谁与芍儿要好，帮我打听一下她的身世。”
　　芍儿，便是前两日投井自尽的丫鬟。
　　阿奈心中惊奇，脱口而出，“打听芍儿干嘛啊？左右少爷又没害死她。”
　　说完他就后悔了，抬眸一看，肖湛果然偏着头似笑非笑盯着他，半晌挑眉道，“阿奈，要不你来当少爷，如何？”
　　**
　　每天日落西山，星宁居就会打烊。
　　叶落秋卷起袖口手脚勤快地收拾锅碗瓢盆，叶青山在旁发面剁肉，为明日的早市做准备。
　　等收拾完一切，天色已经暗淡下来，南阳街头一排被点亮的红灯笼，随风打转。
　　叶青山锁好门，两人一前一后穿过热闹非凡的南阳街市。
　　两旁商铺的店家大多是熟人，叶青山笑着打招呼，叶落秋跟在他身后乖巧的唤人。
　　叔叔伯伯婶婶姨娘，统统唤了一遍。
　　走了一阵，叶青山在水果摊前停下，挑挑拣拣地选了几个苹果。这时节并非苹果旺季，故而价格不菲，但他咬了咬牙，仍是买了五六个。
　　谁叫他的儿子叶寒星喜欢呢，便是再贵也是值得的。
　　想起叶寒星，叶青山满是疲惫的脸上不由得露出些欣慰之色。
　　去年，不过十五岁的叶寒星接连通过了县试和府试，成了方圆百里有名的童生。虽然今次院试落第，可童生名头总归还是在的。
　　叶家世代为农，如今叶寒星成了童生，简直是叶家祖坟冒青烟了。
　　如此想着，他果断的付了银子。刚想唤叶落秋走，却看到她正望着不远处的玉石斋，眼神一闪一闪。
　　叶青山顺着她的眼神望过去，那间有几个妙龄少女言笑晏晏地在挑选精美的首饰。他收回眼神看身边的叶落秋，只见她穿着一身粗布旧衣，一头乌黑的秀发只用几根发带草草挽了个发髻。
　　可便是如此，她仍比那些打扮的花枝招展地少女要美上几分。
　　叶青山垂眸看了眼手里的苹果，手下意识的往腰间摸了摸，狠了狠心，对叶落秋笑道：“阿秋，今日生意不错，爹给你买样东西。。”
　　叶落秋正在瞧那妙龄少女手上的花灯，闻言看向叶青山，不解道：“买什么东西？”
　　叶青山但笑不语，拉着叶落秋往玉石斋走去。叶落秋立马知晓了他的意思，拉住他，解释道：“爹，我不喜欢这些个东西。”
　　哪会有女孩子会不喜欢首饰，叶青山只道她舍不得银子，凑到她眼前神神秘秘地说道：“爹有银子。”
　　他佯装板起脸不悦，“你是不是瞧不上爹送你的东西？”
　　叶落秋哭笑不得，“爹说哪里的话呢。”
　　叶青山见她服了软，带她去玉石斋挑了一支海棠珠花步摇，足足花了半两银子，把叶落秋心疼的肝儿都颤了，连连要将簪子从头上取下还给老板。
　　叶青山按住她的手，取了半两银子给老板，拉着她出了玉石斋。
　　直至走的老远，叶落秋仍在心疼银子，叶青山却是喜滋滋地打量她，半晌感叹道，“我们阿秋真是个俏姑娘。”
　　叶落秋被他打趣的小脸一红，嗔怪道，“爹！”
　　见状，叶青山不再打趣她，两人一道回家。可才走了一阵，叶青山就停住了脚步。
　　叶落秋发现叶青山未跟上，疑惑的转身，却看到叶青山微弓着背脊，一只手捂着心口，面色微恙。叶落秋赶紧上前扶住他，担忧的问道：“爹，你怎的了？”
　　叶青山深呼了几口气，方才觉得舒服些，他摆摆手道：“就是忽然觉得胸口有些憋闷，现在好多了，没事，走吧。”
　　叶落秋不甚放心，建议道：“爹，我陪你去瞧瞧大夫吧。”
　　叶青山看着她忧心忡忡的脸，伸手捏了捏她的脸颊，笑道：“爹这是老毛病，不打紧的。”他看看天色，说道：“估摸着明日要下雨了吧，老毛病又犯了。”
　　说罢，健步如飞的往前走。
　　叶落秋见叶青山身手矫健，方才压下心头的担忧，小跑着跟了上去。
　　在天色完全暗下前两人才到家，叶青山率先跨进院子。叶落秋在院门前停了脚步，取下了头上的步摇，从怀里取出一方娟帕，细细地包好步摇，塞回怀中。
　　这才跟着叶青山的脚步进了院子。
　　叶青山进了院子后径自去了里屋，叶落秋朝偏厅走去。
　　这时间赵氏大抵已经做好了饭菜，若是去的迟了，怕又得挨骂。
　　可脚还未踏入偏厅，便听到里面传出女子的抽泣声，继而响起妇女沙哑的声音，“阿宁莫要伤心，祖母定会为你寻一户好人家的。”
　　那是祖母叶周氏的声音。
　　可谁知，她的话才出口，里面女子的抽泣的愈加厉害了，另一个尖锐的声音响起，带着埋怨，“娘，这方圆百里哪还有比陈佐郎更好的人家啊。虽说他家境不好，但左右是个秀才，来日再考个功名也不是不可能。像我们这样的人家，若想找个再好一些的，那不是痴心妄想嘛！”
　　这是二娘赵氏的声音。
　　叶落秋站在偏厅外，一时间不知该不该进屋。
　　她听的出来，偏厅里那位在低泣的是她同父异母的妹妹叶寒宁。
　　踟蹰间，她听得周氏叹道：“这也是没办法的事，如今陈家托人来求娶的是阿秋，我们又怎的好开口将阿宁往外推呢，没的丢了阿宁的面子不是。”
　　此言一出，偏厅内的叶星宁呜咽的哭起来。
　　而偏厅外的叶落秋，脚步一顿，愣住了。
　　

　　第3章　宫爆鸡丁

　　陈佐郎？
　　叶落秋对陈佐郎的印象停留在每个清晨都会来点一碗鲜肉馄饨的书生郎身上。
　　他一身书卷气，沉默少言，大多时候点一碗馄饨默默的食完。他们偶有交流，大抵也是普通食客与店家之间的客套话。
　　他怎的会来求娶自己？
　　叶落秋愣神间，听得屋内赵氏忿忿道：“定是那丫头又使了什么狐媚子的手段去勾引别人！”
　　赵氏长着一张端正温良的脸，说出来的话却十分尖酸刻薄。叶周氏听了，心中不甚赞同，但她了解赵氏的为人，为了家中安宁不愿在面上拂了赵氏。故而她只道：“阿秋不是那样的人。”
　　这话，叶寒宁也听不得。
　　她抽噎道：“祖母，她怎么就不是那样的人了？！你可没瞧见她平日里在街上走路的样子，一扭一扭的搔首弄姿，别提多恶心人了！”
　　赵氏哼着附和：“可不就是，她那股骚媚劲儿就是娘胎带来的——”
　　偏厅外，叶落秋修长的手指绞紧了身侧的衣衫。
　　平日里无论赵氏如何打骂自己，为了爹，她不会有半点反抗。可如今却指着她无辜的娘骂——
　　叶落秋怎么也忍不下去。
　　她正欲推门进去，叶青山恰巧从厢房内出来。他见到站在门外的叶落秋，奇道：“阿秋，你怎的还在外面站着？”
　　偏厅里的声音骤然间停了。
　　叶青山仍穿着白日里那身灰褐色的布衣衫，油渍染了一身。随着他的靠近，那股子油烟气息蹿入叶落秋的鼻内。
　　叶落秋抿了抿嘴，露出浅浅的笑：“我也回了一趟厢房。”
　　叶青山不疑有他，径自入了偏厅，叶落秋紧跟其后。
　　偏厅内，赵氏做好了一桌子菜。这时刻，赵氏与叶周氏围着叶寒宁坐在桌边，叶寒宁红着眼眶垂下了头。
　　叶周氏脸上有些不自在，反观赵氏，却是一派的坦然。
　　叶落秋低声唤道：“祖母，二娘。”
　　叶周氏满是沟壑的脸上露出一个笑，温和地招呼她，“阿秋来了？来，坐到祖母身边。”
　　叶落秋闻言坐了过去，另一头，叶青山看到原本活泼的叶寒宁今日恹恹地打不起精神，问道：“阿宁怎的了？”
　　叶寒宁未开口解释，只低低的喊了一声爹。赵氏在旁扫了眼叶落秋，怪声怪气道：“还能怎么的，我们阿宁可比不了别人天生好命，命苦呗。”
　　叶青山不知前因后果，此时一头雾水。再问，赵氏却不愿多说，起身出了偏厅。
　　没一会，她与叶寒星一道进屋。
　　这几日书斋休沐，叶寒星从晋城书斋回了家，整日窝在厢房内温习诗书。他本就是个寡言少语的，此刻见到众人挨个唤了一声便紧挨着叶落秋坐下。
　　食不言寝不语，一时间，偏厅内只剩各人的咀嚼声。
　　晚膳后，叶寒星回自己的厢房继续温书，叶青山去了院子里，叶寒宁却坐在桌边不动如山。
　　收拾碗筷的工作一向以来都是叶落秋的，今日叶寒宁心情不好，叶落秋在收拾碗筷时尽量避着她。
　　可即使万般小心，擦拭桌子时，叶落秋仍不小心被叶寒宁故意伸出来的脚绊了下。
　　叶落秋半步趔趄，手里端着的一碗剩菜的汤汁洒到了叶寒宁的衣衫上。
　　叶寒宁本就一腔怒火与委屈，此刻正好借题发挥。她猛地弹起身子，快速地用手掸了掸衣衫，用力推叶落秋，声音尖锐的骂道：“叶落秋，你成心的吧？这件衣衫是娘亲前两日才给我做的！你就这么见不得我好？怎的有你这般无耻的人！”
　　叶落秋被她推的几步踉跄，堪堪站稳身子，又被逼上前的叶寒宁猛推一把。
　　一个重心不稳，叶落秋摔倒在地。她手里端着的盘子，当啷一声落地，摔的四分五裂。
　　还来不及感受手心处传来钻心的疼痛，一只手迅速的捡起她身前的东西。
　　待叶落秋回过神来，那支包着娟帕的步摇已经到了叶寒宁的手里。
　　叶落秋心里一惊，忍着痛站起来。
　　叶寒宁也是第一次见到这么漂亮的步摇，看的眼睛发直。见到叶落秋伸手，作势一躲，将步摇藏在身后，瞪她，“你哪来这么好的东西？！”
　　不等叶落秋说话，叶寒宁恍然大悟，“我明白了！白日里星宁居只有你和父亲，是不是你偷了家里的钱去买的？！”
　　叶落秋急声否认，“我没有！”
　　叶寒宁哪会信她，冷哼一声，拔高声音喊赵氏，“娘！娘！我们家里出内贼了！”
　　赵氏一听有贼，忙不迭地从厨房里奔出来。待叶寒宁与她细细说了原委，赵氏的脸都青了。
　　她冷冽的眼神扫向叶落秋，眼中的嫌恶几近到了顶点。而另一边，叶寒宁吊着眼尾幸灾乐祸的看着她。叶落秋的眼神从叶寒宁手里的步摇，移到赵氏脸上，她抿抿嘴，正欲开口解释，赵氏几步上前，不由分说地扬手就是一个巴掌。
　　“啪”地一声，叶落秋白皙的脸颊出现五道红色的指痕。
　　叶落秋被她扇的别过脸，赵氏呸了声，冷冷道：“真是不要脸的东西，手都伸到自己家里了，你想靠你这张狐狸精脸勾引谁？跟你娘一样贱！”
　　听到赵氏骂到自己的娘，叶落秋身子动了动，猛地抬脸看她。
　　那原先一波秋水的眼睛里满是冰冷，连带着声音也没了往日的温顺与柔和，“不许你这样侮辱我娘！”
　　赵氏哪受得了叶落秋这般顶撞自己，正想扬手又一巴掌，却被从外头疾步而来的叶青山捉住了手腕。
　　他进门时恰恰听到赵氏的一番话，厉声斥责道：“你瞎说什么！”
　　赵氏的手腕被人用力拽着，动不得半分，不由得将怒气转到叶青山身上，她尖声道：“我说错了吗？你瞧瞧她，这都偷着家里的钱去买簪子了！”
　　叶青山放开赵氏，顺着赵氏的指尖望向叶寒宁手里的步摇。
　　原来如此。他转头蹙眉道，“瞎说什么，那是我给买阿秋的！”
　　闻言，赵氏和叶寒宁皆是一愣，等反应过来，赵氏犹如被点着的炮仗，“你哪里来的银子给她买这玩意儿？！你——”她忽然明白了，“你私下藏了银子？！”
　　叶青山心中无奈，他向来知晓赵氏为人，总归得替阿秋做打算。私下藏些银子，将来给阿秋置办嫁妆也不至于过于寒酸。
　　赵氏自然也明白过来他的心思，不由得怒火攻心，“阿星为你们叶家光宗耀祖，却在书院里啃着馒头吃着糠咽菜！你倒好，给她买这种劳什子玩意儿！你！你还给她买了些什么？！你背着我藏了多少银子！”
　　当初叶青山租下星宁居这个铺子时手头上没什么钱，和铺子主人商议以分红的方式每月缴纳。如今生意虽不错，这分红也是不小的一笔开销，又因着价格低廉，故而每日赚的银子并不多，一家六口的开销全源于此。而叶寒星自打上书院后，全家更是倾其所有，导致时常入不敷出，日子过的捉襟见肘。
　　但叶青山也有自己的考量。
　　平日里阿秋的吃穿用度，哪样不是叶寒星与叶寒宁吃剩用剩了才会轮到她。而他这个做爹的，为了息事宁人大多时候都是睁一只眼闭一只眼，真真是亏待了阿秋。
　　如今只买了个珠钗送她，却闹的鸡犬不宁。
　　叶青山越想越替叶落秋憋屈，脸色铁青，“阿秋平日里给我打下手，我给她买些东西不为过吧？”
　　赵氏怒极反笑，“合着我们全家都靠她养着呢？阿宁没有做针线换银子？我何尝不是在家忙前忙后？叶青山，你这话忒的没有良心！”
　　叶青山着实不想与她争吵，沉着脸道，“如今买都买了，你还想怎么着？”
　　赵氏被他赌的哑口无言，转而盯着叶落秋，眼睛冒火，“我看你跟你娘一样，都是个天生的狐狸精、害人精！好在老天有眼，早早带走了她，你当初怎么就不跟她一道走呢！”
　　说着，她作势又要打叶落秋。
　　叶落秋的身子在旁微微抖了抖，叶青山眼疾手快地用力一推，赵氏一屁股跌坐在地上，叶青山此刻也怒气横生，“赵阿凤，你再口不择言，休怪我对你不客气！”
　　地上的赵氏见状，开始鬼哭狼嚎，“你这个没良心的男人，我给你生了儿子女儿，你现如今竟为了那死去的贱人骂我打我！好！那我也不活了！”
　　说着起身就要去撞墙，一旁的叶寒宁连忙抱住了她。
　　拉拉扯扯间，这厢的动静终于惊动了叶寒星与已经睡下的叶周氏。
　　赵氏见到叶寒星，仿佛见到了救星似的，她用袖口抹了一把自己的脸，拉着叶寒星作势就要往外走，带着哭腔的声音对叶寒星道：“既然他们叶家不稀罕我们母子三人，那我们便走，这日子我不过了！就让他抱着他那狐狸精女儿过一辈子吧！”
　　叶寒星本就是手无缚鸡之力的白面书生，此刻被赵氏粗鲁的拉扯着，往前踉跄了好几步，而叶寒宁，只小碎步的跟在他们身后。
　　一瞧赵氏这架势，叶周氏知晓她又要