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　　她有点惊讶。舅母起那么早？
　　随后发现，那声音她不认识。
　　是个音色高亢的妇人。在院子里趾高气扬地说着什么，话音一阵阵传到罗敷耳朵里。
　　“……张家阿婶，我们一早前来拜访，诚意足够了吧——你再说一遍，你家没有待许人的女郎？”
　　……
　　罗敷大吃一惊。知道舅母不会来事。第一反应就是早就赶紧进院子帮忙招待。
　　可今日……
　　刚从白水营逃出来，见识了她一辈子没见识过的稀奇古怪，罗敷一颗玲珑心里，平白多了几个窍。
　　她不由自主立住脚步，听到了舅母张柴氏的声音。
　　“这个……大姊还请屋里坐，小门小户的，没什么招待的东西，还请见谅……懒蛋！快去烧水！……”
　　语气居然有些低声下气。罗敷更是心中起疑，想了想，轻手轻脚绕到院子背后，熟练地找到墙角一个小缝，小心翼翼看进去。
　　一看不要紧，差点叫出声来。
　　一个头戴绢花、一脸铅粉的半老妇人，旗杆似的戳在院子当中。
　　单一个妇人还不要紧。真正让人腿脚发软的，是她身后五六个锦衣玉带的贵奴，一个个腰间佩刀，鼻孔朝天。这种人若是出现在大街上，老百姓们无一不会缩头绕着走。
　　小小的院子顿时显得无比拥挤。
　　张柴氏弯腰弯得脑门快触地，甚至有些身上发抖，语无伦次地招呼：“先请进……”
　　罗敷心中乱跳，更是僵着不敢动。无怪赵黑说她家里来了“贵客”！
　　张柴氏在院子里，其实比罗敷还紧张。她没见过什么世面，但她可以确定，单是那几个贵奴身上的腰刀，就大约就值那挂在晾衣绳上的十几件衣裳。
　　而看那戴花妇人的打扮，明显是个……媒婆！
　　张柴氏过去也没少接待过媒婆。然而哪个媒婆会一早上就把人堵门口，身后还带着一群威风男人，比收税的官吏还凶恶？
　　媒婆袖子一甩，嘴唇一翘，翘出一个志在必得的微微笑。
　　“坐倒不必了！我再问一句，你家真没有待嫁的女郎？”
　　张柴氏心中惴惴，不自然地摇摇头。
　　媒婆嗤笑，明显不信。
　　“有没有的，你要瞒也瞒不住。我今日也不是来说合什么的，是来给张家阿婶你道喜的！喏，这个单子你先看一看，满意了就先画个押，回头州府再另派人来查背景、办手续。你也别慌，这等喜事多少人家盼还盼不来呢！那是老天念你守寡不容易，可不是福报来了？……”
　　絮絮叨叨说了一大堆，张柴氏大张着嘴的听，觉得自己成了对牛弹琴的那头牛。
　　只有“州府”两个字是听清楚了的，吓得差点坐地上。
　　“大姊！咱们平头百姓人家，莫要乱说……”
　　媒婆嗤的一笑：“我哪里乱说了？喂，你到底看还是不看？”
　　一小张帛书塞到张柴氏鼻子底下。上面密密麻麻一堆墨点子。张柴氏心中连道罪过罪过，为难道：“看、看不懂……”
　　和大多数平民妇女一样，张柴氏一字不识。在她眼睛里，那帛书上是字是画都说不准。
　　可架不住家里有个文化人。小张览刚被吵起来，披了衣裳出门看热闹。张柴氏赶紧把帛书塞到他眼前：“儿子，给阿母看看！”
　　张览揉揉眼，拿出私塾里背书的样儿，摇头晃脑，一字一字的念出来：“素绢——二十匹，精米——五十斛，金——三斤……咦，这个字念什么……聘……聘？”
　　两年的学塾没白上，总算是支离破碎地拼出个所以然来。张柴氏听得心尖发颤。
　　但媒婆轻轻一招手，两个贵奴搬来几个箱子篮子筐，轻轻一脚，踢开一个箱盖。张柴氏往里一看，更是眼前发花，差点晕过去。
　　抖抖索索说出来：“懒蛋！回屋去，别瞎掺和！”
　　媒婆看到张柴氏又敬又畏的神色，志得意满地笑。
　　“原来阿婶不知，你家罗敷女郎造化冲天，前几日让州牧公子亲自相看中了，马上就是一步登天！阿婶以后就等着享清福吧！”
　　“我再问一句，你家真没有待嫁的女郎？”
　　张柴氏泥塑木雕，不敢再摇头了。
　　罗敷在墙外面偷听到现在，终于明白了“贵客”从何而来，心里咯噔一下。
　　好容易逃脱了一场莫名其妙的绑架，已经是心力交瘁，完全把方琼这茬事给忘了！


第10章　聘金
　　方琼不理政事，跟踪起人来倒是效率惊人。前几日在桑林里，自己的一通胡说八道只能瞒过一时，料想方三公子丢了面子，应该不太会对自己这“泼妇”多瞧一眼。
　　他还较真了？还真派人来了？舅母一个人怎应付得过？
　　又一阵冲动，便要进门去给舅母帮腔。没走出两步，又犹豫着停住了。
　　媒婆带了这么多狗腿子，很可能不仅是来壮声势的。
　　万一她一现身，他们就来个“强抢民女”呢？
　　白水营里的男男女女，当她是身份尊贵的主母，尚且敢出动人马，半强迫的绑架；而院子里的这些，都是如假包换的方府狗腿子，难道还会温柔礼貌？
　　于是她便没动，忐忑不安地立在原处。但愿他们不会太为难舅母……
　　院子里，张柴氏也是呆若木鸡。箱子里那些白花花、黄灿灿的金子、绢帛、米面，仿佛都飞上了天，然后噼里啪啦的砸回她头上。
　　迅速换算了一下，约莫能有五六万钱？
　　她家阿秦，让——州牧公子——看中了？
　　州牧是什么官？不知道，但肯定是跟天子沾亲带故的吧！肯定是家里肉山酒海，洗衣服都用金盆盆吧？
　　当然有自知之明。帛书上虽然说的是“聘金”，但丝毫没提什么三书六礼，想来也不过是买婢妾之资罢了。贵人们家里金山银山，五六万钱买个美婢是家常便饭——还不够一匹马的价钱。
　　其实若按法理来讲，良民做不得婢妾奴仆。然而有钱能使鬼推磨，这年头世道混乱，礼崩乐坏，贵人们什么事做不得。把买身钱叫成“聘金”是流行的做法，大家都看破不说破。
　　当然也知道，这侯门深似海，做婢妾的地位，有时候还不如一匹马。砸死人的几万钱，买断了身子也买断了命，万一犯个小错，被打死了都不能叫冤。
　　张柴氏脑海中迅速集结了许多陈年八卦：某家家道中落，小娘子十二岁被卖为奴，没两年，一床血腥给抬了回来，说是难产死了；某家女郎被大官看上，做了贵妾，家里人鸡犬升天，换了大宅子，天天喝酒吃肉开宴席；后来据说是在众妾争宠中败下阵来，被人算计，削了鼻子，披头散发给赶回了家……
　　还有不知哪个贵人，宴会时喜欢让宠姬给客人劝酒。客人要是不喝，当场就把宠姬处死。若是不巧来了几个倔强有个性的客人，那一场宴席下来，门外血流成河，堆的全是美人头……
　　但……也不是没有运气好的。邯郸城西那个韩夫人，据说就是奴婢出身，如今子孙满堂……
　　媒婆欣赏够了张柴氏脸上的五光十色，笑道：“这下可叫女郎出来了？我先相看相看，瞧瞧规矩如何！”
　　张柴氏觉得嗓子里有点噎得慌。要是她敢摇头，是不是马上就让那几个贵奴拎到衙门去打断腿？
　　她偷眼瞟着箱子里的“聘金”，愁眉苦脸地答：“大姊可怜见，我家女郎真的不在家。她昨日赶集，耽搁得晚，宿在城里韩夫人处了，左邻右舍都可作证。不是我不让她出来……”
　　媒婆使劲皱眉。挑哪天离家别宿不好，非挑这富贵上门的一日？
　　往墙边一靠，恰好挡住了罗敷窥视的那个洞。罗敷眼前一片黑，赶紧屏住呼吸。
　　听那媒婆语气渐重，带了些威胁的意思。
　　“既然女郎不在，那我们等她回来便是。阿婶可以先把这文书签了，你家儿子今晚就可以睡上丝绒的被褥了。”
　　张柴氏慌得团团转，喃喃道：“这、这……”
　　媒婆身后一个贵奴眼一瞪，下巴一扬，冷冷道：“怎么，老婆子难道不愿意？”
　　张柴氏忙道：“不、不是……”
　　“那便是女郎已许人了？许了谁家啊？”
　　张柴氏哪敢说个“是”字，忙道：“也、没有……”
　　媒婆把玩着手里的帕子，一唱一和地笑道：“那便是舍不得了？——也难怪，十七岁的女郎，还藏着掖着不给许嫁，想来是待价而沽，等着卖一个好价钱了？难道阿婶是……嫌聘金少了？”
　　张柴氏吓得脸上肉颤，指天发誓：“不、不敢……”
　　其实张柴氏的思维很简单。自家外甥女一十七岁，正是青春大好年华。换成别家长辈，说不定早就高高兴兴的给嫁出去，还能收一份不菲的聘礼。
　　然而张柴氏寡母当家，不得不为以后多考虑。
　　当年张大响的善举也非全无回报。张柴氏自己没什么傍身的本事，只能靠给别人洗衣缝补，收入微薄；而罗敷手巧，蚕桑纺织无一不精，一匹绢织出来紧实细腻，缴赋税能抵两匹麻，市场上能卖到七八百钱，羡煞一众笨手笨脚的新妇。
　　小女郎生得齐整，从十岁上就有人来提亲。然而张柴氏心里有杆小秤：小门小户家能给出多少聘金，充其量万余钱撑死。陪嫁不能不给，送她两千，算是个体面；宴请办事也花费不菲，怎么也得百斤粮和肉，又是两千钱以上的支出。
　　剩下的几千钱，虽然能让自己母子俩过几年舒坦日子，但当下物价涨得厉害，懒蛋还要读书，还要调理身体，将来还要娶妻，如何够！
　　而阿秦若留在家里呢，帮着干活不说，光纺纱织布一项，一年也能有近万钱的收入。不仅能补贴一家人的吃穿用度，还能帮着缴纳赋税，甚至能给懒蛋攒出一点日后的聘金来。
　　于是张柴氏就不那么急着把外甥女嫁出去了——进了别人家门，纺的纱，织的布，可不就归别人了？还不算，那织机是十有八九要陪嫁过去的！
　　这么一合计，凡是有人来上门说媒，张柴氏总会故作大方地跟人家说：“我家女郎脾气犟，待我去问问她的意思。”
　　十来岁的小女郎，正是任性的年纪，嫁人生孩子有什么意思？自然是这个看不上，那个不喜欢。张柴氏便顺水推舟，摆出一副万分可惜的模样，把媒人回绝出门：“唉，不是我不愿意，我外甥女实在是倔哟……”
　　两头不得罪。甚至有时候让罗敷觉得，舅母实在是尊重自己，不像别家大人那样唯我独尊。
　　这才一直拖到现在。
　　贵女们早婚，十二三岁就许嫁的不在少数；平民没这个财力，但十五六也差不多准备着了。眼下外甥女一耽耽到一十七，张柴氏再目光短浅，也知道女大不中留，否则早晚得有风言风语。
　　可巧此时姻缘降临。她这个能补贴家用的外甥女，有朝一日，竟然会有做贵妾的命？能给家里换来五六万钱？
　　张柴氏的心思渐渐有些活络了。生活本就不易。为了她，自家夫婿瘸了一条腿。为了她，家中多一张吃饭的嘴，更是不知浪费了多少柴米油盐。还一养就是十年。哪家平头百姓能有这等好心？张柴氏觉得，就凭这份恩义，阿秦这丫头怎么报答她家都不过分。
　　那媒婆察言观色，眼皮子底下漏出一个水到渠成的笑容。
　　早就知道，平民百姓能有什么胆气，如何敢真和贵人对着干。
　　“喏，那就按手印吧。”
　　张柴氏毕竟天性不算恶毒，对外甥女也颇有些感情，眼看那帛书上曲里拐弯的字，心中充斥着难言的罪恶感——阿秦还在外头奔波劳碌，这边自己就把她的命运给定了？
　　媒婆的下一句话，彻底给她定了心：“你家里欠收拾，门廊屋瓦都太破，今天正好都给换了，免得丢我们州府的面子。你家小郎君，喏，也快去给做几身好衣裳——阿婶还磨蹭什么？”
　　张柴氏紧张得搓手，目不转睛盯着那帛书，不过脑子问出来：“不……不反悔？”
　　媒婆有些鄙夷地看她一眼，点点头。
　　“这些只是聘金，等入了府去，少不得还有礼物相赠……”
　　她话没说完，张柴氏已经伸出大拇指，沾了胭脂，做贼似的，在那帛书上按了一下，又马上烫了似的缩回来。然后长长叹一口气。
　　“唉，我家的孩子命苦哟……”
　　媒婆大笑：“阿婶糊涂了？这怎能算得上命苦？能入府侍候王侯公卿，那是她几辈子修来的福分呢！”
　　张览被赶回屋里，懵懵懂懂的听了个大概，忍不住探出头来，问：“阿姊要出嫁了？”
　　张柴氏一个激灵，回头呵斥：“小孩子家别管那么多！又不是你亲姊，以后叫表姊！”
　　媒婆接过那帛书，满意地看了看，收回袖子里，朝身后一干贵奴使了个眼色。
　　“那我们先告辞，今日午后再来接人——等女郎回来了，可别让她乱跑。”
　　张柴氏赔笑着，忙不迭答应：“是……”
　　忽然又改了主意，朝那媒婆谄媚一笑，低声说：“那个，阿秦性子烈，到时她回来，万一又什么不乐意，我这个老婆子劝不住……”
　　媒婆见事多了，眼光何等犀利，没等张柴氏吞吞吐吐的说完，已经明白了她的意思。
　　“多谢阿婶好心告知。既然这样，我便留两个人在你家里。等女郎回来，不怕她不认命。”
　　说着朝身后一使眼色，两个身强力壮的贵奴大摇大摆地出列，往张家堂屋里箕踞一坐，鞋也没脱，抓起架子上的面饼啃了一口。
　　张柴氏被媒婆说穿心事，满面羞惭，狠心点点头，还不忘招呼：“两位大兄，东西随便吃……”
　　人心从来都是矛盾的。未做决定的时候，瞻前顾后，首鼠两端，怕被人看笑话，怕让人指指点点。
　　可一旦走上不回头的路，人们便会突然坚定起来，给自己的所作所为找出千百个理由，仿佛不这样做就活不下去。
　　张柴氏怔怔望着自己大拇指上的红胭脂印儿，理直气壮地想，家里钱财窘迫，平日里连肉都难得吃一回，实在是委屈了阿秦这丫头。到了贵人府上，能穿金戴银，吃香喝辣——那可不是为她好！
　　当然，大约免不得被街坊邻里们戳脊梁骨。但跟懒蛋的幸福前程比起来，她做母亲的牺牲一些名声，又算什么！
　　媒婆一扭一扭地出了院门。此时天光已亮，已经有七八个街坊邻居围出来看了，脖子伸得比鸭长。
　　都在议论纷纷：“秦家女郎下聘了？这么快？”
　　“听说是去哪个贵人府上做婢妾……唉，也算是温饱不愁……唉！”
　　“温饱不愁？悖涣巳媚闩ィ闵岬茫俊
　　“是啊，她家可还没到山穷水尽的地步呢吧……”
　　……
　　张柴氏木呆呆的立在院子里，眼看着邻居们围拢，突然一抓袖子，眼泪簌簌的就下来了。
　　“阿秦啊——都是我不好，往日里舍不得把你往外嫁，推了多少好郎君，才会有今日为难啊……呜呜呜，我老婆子把你耽误了哟……你回来之后，可千万别怨我……”
　　是哭给自己的，更是哭给外面那些人听的。哭着哭着就坐地上了，一手的鼻涕眼泪，往冰凉的地面上抹。
　　“我那狠心的夫郎啊……留下我们苦命的孤儿寡母，辛辛苦苦赚钱不够花，到处被人欺负，连个闺女都保不住哟……贵人府上哪是容易入的，往后那便是生别离……”
　　张览闻声赶紧跑出来，不知所措的跟着哭：“阿母，你怎么了……阿姊怎么了……”
　　“呜呜呜……懒蛋啊……你表姊命苦啊……可惜我一个寡妇没能耐，只能任人宰割啊……都怪你舅母没钱啊……”
　　张览边哭边不解：“不是说下午就会有人来送钱……啊！！”
　　让张柴氏狠狠掐了一下胳膊，低声斥责：“你给我住嘴！”
　　张览无辜被掐，完全不知所措，哇的一声，哭得撕心裂肺。


第11章　蒲公英
　　一方局促的小院子里，张柴氏母子俩哭得伤心欲绝。一墙之隔的院子外面，却还有第三个人，也在含泪啜泣。
　　罗敷费尽艰辛的逃回家，未曾想还没进门，就挨了这当头一棒，让她晕眩得几乎站不住。
　　从来把舅母当亲母，侍奉得毫无怨言。其实也早就隐约意识到，舅母并没有真把她当亲女对待。
　　但死去的阿舅时常入她的梦，让她别计较太多。
　　可她完全料不到，张柴氏把她卖得那么干脆利落。
　　她觉得舅母简直软弱过了头。哪怕……哪怕她象征性的抗拒一下子呢！
　　围观的邻居们见没什么可看的，先先后后的回去了。张柴氏这才抹一把眼泪，止了哭声，低声说：“懒蛋，今日不上学去？别哭啦，回头见了先生，可别顶着两只肿眼泡！”
　　张览抽抽鼻子，扶着个大脑袋，听话地站起来。
　　又听张柴氏自言自语：“这下你以后娶媳妇都有着落啦，我这几十年的苦日子也算没白熬，这叫做老天开眼，唉……”
　　罗敷终于彻底心冷，又涌出一泡泪。用力咬住嘴唇，轻轻拨开身边的乱草，一步一步往外走。
　　片刻之前还期盼向往的那扇院门，现在只想离得越远越好。