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但如今发生这么多变故，让他明白了一个道理，在这郑国皇宫里，他只是一名毫无实权的质子，旁人的不屑也好，诋毁也罢，他都不能改变分毫，唯有这真金白银，才是唯一可以畅通无阻的东西。
临行前，他再一次嘱咐木棉一定要看好流星，在得到木棉的保证后，才和满公公一起走往暴室的方向。掖庭宫的宫人们忙碌地进进出出，看见那衣着华丽的少年走进暴室，都忍不住猜测他的身份。昨夜暴室送进来一个犯错的太监，是宣福宫里的人，据说把贞夫人的一件首饰偷出去变卖，惹得贞夫人大怒，命暴室严加惩戒。
贞夫人乃是东方明的生母，生得十分艳丽柔媚，得很宣远帝的喜爱，即使已年近不惑，依旧圣宠不断，再加之又生有皇子，是最令紫玉皇后忌惮的人物之一。只不过贞夫人出身不高，对后位造成不了威胁，这些年她才能安然无恙。但从她能牢牢抓住宣远帝的心这件事来看，必定也不会是省油的灯。
香兰拷问那犯事太监去了，冬桂一个坐在入口处的桌边喝茶剥瓜子，一条腿踩在凳上，毫无仪态可言。她见楚南走进来，将瓜子壳吐到地上，喝了口茶水漱口，站起来行礼道：“殿下今日怎么过来了？”
“闲来无事，便让宫人做了几样点心，特送来给姑姑，以谢姑姑上次通融之情。”楚南示意满公公将食盒放到桌上。
“这是殿下特意为姑姑准备的，还请姑姑笑纳。”满公公别有深意地说。
冬桂是何等精明之人，哪能听不出来他们话中所说的“点心”是何物，想到上次那金镶玉嵌宝手镯便是难得一见的精巧玩意儿，她便是在这暴室里不吃不喝干上十年，也不见得能挣下那么一件宝贝，而今这食盒里装的，自然也不会是寻常东西。冬桂脸上不禁露出笑容，手伸向食盒：“这怎么好意思，太麻烦殿下了。”
“本王想见一见女官峥嵘，不知姑姑可否行个方便？”楚南问道。
冬桂那正准备打开食盒的手一顿，立刻缩将回来，说道：“左峥嵘乃是待罪之身，岂可说见便见，殿下还是请回吧。”
满公公笑着说道：“只需片刻便可，我等必不会给姑姑添麻烦。”他上前将食盒打开一角，露出那金光灿灿的两件宝贝。冬桂只瞧了一见，便知这两件宝贝价值不菲，那眼睛瞬间亮了起来，欲伸手去取，却忽又生生顿住，摆起脸色说道：“殿下莫要再为难奴婢了，左峥嵘乃是皇后娘娘交来的人，奴婢便是有十个脑袋，也不敢松懈半分。”
她说得坚决异常，全然不似上回那般有商量余地。楚南愣了一愣，隐隐预感到不妙，他不露声色地说道：“本王知晓姑姑的难处，只是峥嵘到底是由本王带来蜀国的，本王只想向她问清楚关于容笃笃的事。”
“这件事便不劳殿下费心，等左峥嵘招供之后，奴婢自会前去告知殿下。”冬桂眼也不抬地说，“此处乃是关押犯事宫人的场所，殿下身份尊贵，不宜到此，还是请回吧。”
楚南心中愈发不安，正欲说话，满公公对他摇头示意。楚南一顿，望了望那阴冷昏暗的走道，这短短几步的距离，却像一道无法跨越的鸿沟，他在这头，峥嵘在那头，谁也见不到谁。满公公依旧是那副和善的笑容，拱手说道：“既然如此，便不再为难姑姑了，告辞。”
“殿下走好。”冬桂眼睛万般不舍的瞟着那食盒，但语气却十分坚决，可见她是铁了心的。楚南跟在满公公后面，已然猜到峥嵘定然是出事了。他很想再回头看一看，但他知道，倘若回头，兴许便再也按耐不住要硬闯进去，届时更是陷峥嵘于绝境之中。他握紧拳头，将那燥动不安的心强压下来，迫使自己走出暴室。
屋外阳光很烈，与那阴冷气息形成鲜明对比。楚南深深吸了口气，说道：“满公公，峥嵘出事了。”
满公公怎会看不出来，那冬桂言谈举止都人催赶他们尽早离去，便是担心他们追问起来，自己找不到由头推托。满公公劝说道：“殿下且稍安勿燥，眼下事情还未定论，我们万万不可操之过急。”
“那两个狗奴才！”楚南一拳捶在宫墙上，怒喝道，“倘若她们伤了峥嵘一分一毫，我必会叫她们十倍偿还！”
几名掖庭的宫人走过，目光好奇的朝他们望过来。满公公环视了一眼周围，上前低声提醒：“殿下，此地人多眼杂，不宜久留，先回揽星殿再行商议。”
香兰从刑房里走出，手上的牛筋鞭子被鲜血染的通红，她见冬桂坐在凳上不住唉声叹气，奇怪问道：“姐姐，你这是怎么了？”
“方才那蜀国的楚南又来了。”冬桂苦着脸说。
“来了也是白来，咱们也不会叫他再见那左峥嵘。”香兰倒杯茶喝下，说道。
冬桂抬头看了她一眼，那目光中尽中惋惜：“我瞧见他食盒时装的那两件东西了，不比上回的差，可惜不能到咱们手里，唉！”
“这楚南对左峥嵘可真是上心。”香兰也忍不住一声叹气，“可钱财再重要，也没咱们性命重要，要是忤逆了皇后娘娘，便是再来十件宝贝，也不够抵咱们一条命的。”
“所以我就将他打发回去了，就是感觉怪心疼的。”冬桂摸着心口说道。
“得了，别想这事儿了，咱们还是想想怎么能让左峥嵘招供画押吧。”香兰说，“这小蹄子挨了春桃那几鞭子，浑身都血淋淋的了，可就是不肯招供。姐姐，你说怎么办才好？”
“咱们暴室里难不成就哪几根鞭子？”冬桂咧嘴笑道，“今儿就让我好好招呼招呼她，我倒要看看她能捱到几时！”

☆、第五十六章　酷刑

阴暗潮湿的狱房里，峥嵘靠在墙上，乌发凌乱，身上布满血污，犹如一朵即将枯萎的木莲花。一只肥硕的老鼠在她脚边爬动，峥嵘微微睁开眼睛，惊惧之色浮现在脸上，下意识想要躲避，但移动身体时传来的剧烈疼痛令她只能坐在原地，嘴角旋即露出一丝苦笑。
在这暴室里，也许只有这只老鼠，才不会伤害到她。这平素最令人反感厌恶的生物，此刻在草垫上徐徐爬行，鼻子时不时轻嗅，寻找任何可以饱腹的食物。
峥嵘低低叹了一声，把身边一块已经干硬的馍饼扔过去。这是她今天得到的唯一的食物，为了活下去，她硬逼着自己将那已经发霉的馍饼一块一块掰下来，强忍着馊味嚼进肚子里。她必须要撑下去，让那些站在高处冷眼旁观的人看一看，她左峥嵘，绝不会认输，更不会认命！
老鼠将那块馍饼拖到角落里，津津有味的啃食起来。狱房的门忽然被打开，巨大声响吓了老鼠一跳，它丢下馍饼，一溜烟串进角落的小洞里没了影子。冬桂居高临下看了眼峥嵘，冲身后两名身形壮硕的宫娥使了个眼色。那两人上前将峥嵘提拉起来，峥嵘本就已经浑身伤痕，哪经得起她们这般使力，那身上的伤口顿时犹如被撕裂般传来剧痛。峥嵘闷哼一声，额头汗如雨下。
香桂上下打量她一眼：“倒还真是个硬气的姑娘。给我带到刑房去！”
那两名宫娥得令，故意捏住峥嵘手臂上的伤口，将她连拖带拉架出了狱房。峥嵘吃痛，将牙关紧紧咬住，她衣上的血迹本已干涸，此时却又染上了新的鲜血。春桃已经等在刑房中，将一干刑具整理妥当，一一摆在桌上，见冬桂到来，便上前陪笑着道：“今日有姑姑新自出马，这小贱蹄子定然会乖乖招供。”
“即是皇后娘娘吩咐的差事，谁敢怠慢。东西都准备好了吗？”冬桂晃着鞭子问道。
“您瞧好哩，都在这里了，一样不落。”春桃献宝似的指了指桌上那一排刑具，有细长闪着寒光的银针，有五根小圆木组成的拶夹，有削的尖细的竹签，更有刻有字印的烙铁，不管哪一种，都能令人求生不得，求死不能。
冬桂满意地点点头，示意那两名壮妇将峥嵘绑到刑架上。峥嵘面容脏污，衣衫凛乱，但她的双眸犹如春日新芽生机，仿若盛厦水荷般清灵，犹胜凉秋木莲般高洁，更似寒冬腊梅般倔强。那双眼睛，便这样看着冬桂，毫无畏惧之色。
“下毒杀害贡女之事，你认还是不认？”冬桂站在她面前，神情据傲地问道。
“不认。”峥嵘冷冷地吐出这两个字。
“姑娘，在咱们暴室这里，讲得只有一个字，那就是权。”冬桂耐着性子劝说道，“甭管有罪没罪，是被冤枉的，还是真杀人了，都不重要，重要的是身份，是地位。你得罪的那位，可是这皇宫里一等一的人物，你便是把牙关咬死了，她若不许你活命，你照样过不了明天。还不如呀，痛痛快快的认罪画押，也省得再受那些苦处，你说对吗？”
“郑国泱泱大国，竟是如此以权压人，以权迫人，便不怕天下耻笑吗？”峥嵘厉声质问。
“唉呦呦，瞧不出来你小小年纪倒是懂得挺多。不过这国是国，家是家，国事家事岂能一概而论。”冬桂鄙夷地说道，“你一个小小的蜀国女官，岂配提天下二字，也不怕风大闪了舌头！”
“陛下以仁心治理天下，他倘若知道后宫之中有如此是非不分、黑白颠倒之事，岂会坐视不理？”峥嵘声色俱厉，“你们欺上，乃是不忠，瞒下，乃是不义，如此不忠不义之辈，却在这郑国皇宫里耀武扬威，简直是家国之耻！”
冬桂在暴室呆了小半辈子，从一名普通宫娥进升到如今掌事姑姑的地位，自是有一番能耐和手段。从她手下过去的犯人，要活的，绝不会少一根头发，而要死的，也绝不可能活着出去。她分得清利害，识得明时务，所以这么多年，她才能在这最容易得罪人的差事里明哲保身。但是眼前这名瘦弱的少女，用她那双清澈如明镜的双眸看着她，悲愤之情似火焰般燃烧在眸中，每一字每一句都仿佛嵌进了刀锋般，狠狠掴过冬桂的脸面。
冬桂素日仗着自己掌事姑姑的身份，没少在春桃等低品阶宫娥面前摆谱，哪里肯受峥嵘这般责骂，当下便上前朝她脸上扇了两巴掌。
“贱人，我好生劝说，你竟如此不识好歹！我问你最后一次，你认不认罪？”
峥嵘本就已经身体虚弱，又生生挨了两记耳光，只觉得眼前发黑，硬是扛住眩晕，冷笑地吐出两个字：“休想！”
“好！我倒要看看，你能犟到几时！给我把她放下来！”冬桂扬手吩咐道。那两名宫娥上前解开绳子，峥嵘的身体踉跄几步，硬是站稳下来，眸子里一道寒光闪过，冷冷地看向她们。冬桂被她眸光中的刚强所震慑，神情微怔，在那目光之中，她看见了鄙夷，轻蔑，却没有丝毫的恐惧和害怕。
冬桂心头无来由升起一股怒火，喝道：“给我跪下！”
“峥嵘此生，一跪天地，二跪君主，三跪父母，你，不配！”峥嵘冷笑着说道。
“好一个牙尖嘴利的丫头，今天我还真要让你看看，我配还不配。”冬桂朝那两名宫娥使了个眼色。那两人立即上前扭住峥嵘的胳膊，将她用力往地上摁。峥嵘便是被她们撕扯的浑身疼痛，也硬是不肯屈服。春桃见状，捡起墙角一根木杖走来。那木杖足有手臂粗细，是暴室用来杖责犯人的，春桃使起来得心应手，卯足劲儿朝峥嵘的膝弯挥来。
那疼痛岂是常人所能忍受，峥嵘双腿一软，重重摔倒在地上。冬桂居高临下看着她，嘲弄地说道：“你仔细瞧瞧，我现在配还不是配？”
峥嵘想要站起来，但双腿已完全使不上力，她一次次起身，又一次次摔倒，不停重复着。冬桂见她完全无视自己，不由得怒火中烧，一下踩住她的手，用力碾压。峥嵘闷哼一声，额头渗出豆大的汗珠，手指紧紧抓向地面，借此将那痛楚忍耐下去。
冬桂在她面前蹲下，慢悠悠地说道：“说真的，我还挺佩服你的，这要是换人别人，早就哭爹喊娘的告饶了，可你硬是一声不吭。只可惜啊，你得罪了不该得罪的人，我呢只能公事公办，你要怪要恨，就怪自个这张脸生得太过引人注意。”
她说什么？
难道容笃笃的死，和自己所受的折磨，都仅仅只是因为这副皮囊吗？
峥嵘想起在长乐宫时紫玉皇后所说得话——你是女官又如何，只要陛下喜欢，依旧可以成为嫔妃。
原来……原来这一切都源于女人的嫉妒。
因为嫉妒，她毒害了容笃笃；因为嫉妒，她要置见峥嵘于死地。嫉妒，是一条毒蛇，紧缚在心头，吐着腥红的信子，一遍又一遍的，将他人的性命踩于脚底，只是为了那尚未发生或许根本不会发生的事。
峥嵘的脸上出现无比嘲讽的笑容。
那身着凤袍母仪天下的高贵女子，此刻在她眼里，与眼前这趋炎附势的奴才一般庸俗，一般可笑，一般芜俚。
冬桂见到到她脸上的笑容，便以为是在针对自己，脸色顿时拉了下来。她向春桃使了个眼色，春桃心领神会，立即从桌上取来一把竹签。那竹签足有二寸长，削得尖尖细细，冬桂从春桃手里拈了一根，在峥嵘面前晃晃，得意地说道：“你知道这是什么吗？”
峥嵘身为蜀国郡主，身份尊贵，自然从未见过这类惨无人道的刑具，但她看到冬桂那古怪的笑容，心中便已猜到几分。膝弯处的疼痛已减轻了些，峥嵘挣扎着从地上坐起来，嘴角扯出一抹冷笑。冬桂一把抓住她那只已被碾得鲜血淋漓的手：“笑吧，呆会你就会连哭都哭不出来了！”
两名宫娥上前扣住峥嵘的手臂，冬桂将峥嵘的食指用力捏住，竹签缓缓扎向她的指尖。那带着倒刺的细条儿刺破皮肉，一点一点的深入到指甲里。这非人的痛楚令峥嵘下意识惨叫出声，两名宫娥紧紧押着她，让她动弹不得。冬桂说道：“知道疼了吧？好戏可还在后头呢！”她将竹签扭了几下，那倒刺刮着红肉，峥嵘只觉得那签子就扎在她心口搅动一般，疼痛令她几乎要昏厥过去。
“这滋味怎么样，不好受吧？”冬桂得意地看着她。峥嵘的脸庞已被冷汗浸湿，冬桂抓住她的头发一提，强迫她抬头面对自己，说道，“我劝你赶紧认罪了吧，何必平白受这些苦呢。”
峥嵘喘着气，嘴唇煞白，脸上毫无血色，只有那一双眼睛，依旧浓艳如朝阳：“我……我即无罪，为何要认？”
冬桂在暴室里干了小半辈子的差事，若非亲眼所见，她绝计不会相信，一个纤弱的女孩儿，竟是如此倔强不肯服输，饶是她铁石心肠，也不禁为之震动。但若没有完成上头交待的差事，她今后又岂能再有好日子过？冬桂眼神一狠，抓起一枚竹签狠狠扎进峥嵘另一根手指。
“到了我这暴室里，黑能变成白，白也能变成黑，有罪无罪，可由不得你做主！”

☆、第五十七章　东方玄救美

鲜血从峥嵘的指尖滴落，她伏在地上，冷汗浸透了衣衫，鞭刑留下的伤口已经裂开，渗出的鲜血染红了地面。那两名宫娥都是见惯了行刑场面的人，此时却都移开眼睛，不忍再看。春桃见她没了反应，便上前用脚尖踢了踢她。
“姑姑，她该不是死了吧？”
“想死可没那么容易！把她绑到架子上去！”冬桂厉声吩咐。那两名宫娥上前将峥嵘拖起，用绳子缚住她手臂，将她固定在刑架上。冬桂舀了一瓢冷水，生生朝峥嵘脸上泼去。那水里被融进了粗盐，沿着脸庞和发丝滴落到伤口上，啃心噬般的疼痛传来，峥嵘张嘴大口大口喘着气，一双眼睛犹如泣血般望向冬桂。
她要记住这一张张冷血的脸孔，更要记住这刻进骨髓的耻辱。今日，倘若能活下来，她必要这些人，付出百倍千倍的代价！
“唉呦呦，你们瞧瞧，这小脸蛋，长得多标致。”冬桂拿鞭子划过峥嵘的脸庞，怪声怪气地说道，“你们说，要是在这漂亮脸蛋上烙个印，还有没有男人肯要她？”
“就是把她扔给太监对食，人家都得嫌弃。”春桃咯咯笑着说道。
冬桂把烙铁放进火炉里烫着，说道：“你要是认了，兴许还有活命的机会；要是不认，这烙铁印在脸蛋上，可是一辈子都消不了的。”
炉子里火花飞浅，烙铁已被烧得通红，峥嵘眼中充满不甘和恨意：“即便……即便是死，我也绝不会屈打成招。”她心里很清楚，容笃笃是谁杀的根本不重要，重要的是紫玉皇后不想让她活命，她认或不认，都走不出这间暴室。但是，倘若被烙上那代表耻辱的烙印，不但蜀国颜面无存，便是楚南，也会在郑国皇宫里举步维艰，饱受耻笑。
冬桂看见她脸上的决绝，忙向春桃喊道：“快！快扼住她的嘴！”春桃亦已瞧见峥嵘的动作，一个箭步上前掐住她的两腮，强迫她张开嘴，把一块破布塞了进去。
“想死也得等你认罪画押之后才能死！”
峥嵘双手被缚，嘴又被堵住，便是想要咬舌自尽，也使不上半分力气。她思及楚南，思及临行前董太后的郑重托付，不禁万念俱灰，眼泪唰唰流下来。但在冬桂眼里，她这便是因恐惧而流下的眼泪，冬桂脸上浮起得意的笑容，说道：“这下知道害怕了吧？乖乖画个押，即便到了阴曹地府，也能有个好脸面见死去的亲人朋友。”
冬桂一手拿着认罪状，一手拿着通红的烙铁，站在峥嵘面前问道：“选吧，你要哪一个。”峥嵘的两只手已经鲜血淋漓，她抬头看着洋洋得意的冬桂，眉眼微弯，仿佛是在微笑，然后，静静闭上眼睛。
“这可是你自找的！