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　　“老太太莫忧，到了玉虚观，问问三清真人再作决断未尝不可。”月妈妈劝慰道。
　　老太太正要说话，槐树下吵吵嚷嚷走来五六个人，打断她们的闲话。
　　时值午间，农人多在忙活，槐树下没什么人，来的这几个都是半大的孩子，有男有女，呼啦啦地站在路中间，将一个穿水田袄的姑娘拦下。
　　远远望去，那姑娘年约十六、七岁，打扮得干净整齐，梳着双髻，结红头绳，一张豆腐似的脸仿佛能掐下水来，和旁边被日头晒得黝黑的村童相较，煞是扎眼，一下就吸引了穆老太太的目光。
　　“傻陶五，把吃食掏出来，我们便带你玩儿！”那五六人中走出个身板壮实的黑妞，一手叉腰，一手指着陶善行道。
　　朱氏疼陶善行，爱往她手里塞零嘴，再加上有陶善文那个哥哥，她身上的吃食总少不了，不是干果糕饼就是红薯山栗之类，常惹来同龄村童眼红。她又生来痴傻，即便名声在外，可村童顽劣不知理，恃强凌弱是常有的事，哪管她是什么福娘，逮着她落单就要抢夺欺负，横竖从前的陶善行只会笑，不会告状，为着能和他们一块玩，有时甚至还乖乖奉上吃食。
　　但如今此陶善行已非彼陶善行，这些时日在村中行走，她已明白自己处境——虽有福名，可生而痴傻，父母兄长不能时刻陪伴，她明里暗里都受欺凌，不仅有来自孩童的恶意，还有成人的言语讥讽，孤伶伶得连个玩伴也没有。
　　“傻子！耳朵聋了？”见陶善行恍若未闻仍一意朝前走，黑妞觉得受到挑衅，伸手就推。
　　陶善行侧身一避，黑妞的手落空，朝前一趔趄，大怒：“好你个傻子……”扬手就要打，忽被陶善行摊到自己眼前的手掌给拦下。
　　粉、嫩的掌心上块白腻腻的冬瓜糖，那是前几日陶善文带给她的。村童少有这些零嘴，一见就馋，那黑妞劈手就抢，陶善行却眼明手快缩回，只道：“想吃可以，但白给你们是不成的，得拿出些真本事来。”
　　“本事？什么真本事？”人群中便有人开口问道。
　　陶善行拈着冬瓜糖放在鼻下一嗅，道：“若我没记差，你们三人应该在我阿爹的学堂启蒙，这个时辰还在外玩耍，可是逃学了？”说罢她瞅着其中三人笑，直笑得那三人心虚涨红了脸，才又道，“既有能耐逃学，想必已熟读我阿爹学内所授之识，近日他教的乃是《千字文》，不如与我切磋背诵，你们一起来，一人一句，谁接不上来便算作输。若我哪句没接上，便输一块糖给你们，如何？”
　　《千字文》为幼学启蒙，城中孩童六岁开蒙，小村不比大镇，能上学识字已属不易，多的是十岁才送学的孩子，也都是三天打渔两天晒网，能认些字就算强人一头，是以学得慢。
　　“谁要与你比，快些把吃食交出来！”黑妞没上过学，又要扭她衣襟。
　　陶善行矮头闪过，只道：“你们莫非连我这傻子都背不过？”
　　村童年纪皆不大，正是争强斗狠之年，哪容她这般言语刺激，那三个男童推开黑妞上前，纷纷道：“比就比，怕你不成！”
　　“我先来。天地玄黄，宇宙洪荒。”其中一个开口。
　　陶善行便接：“日月盈昃，辰宿列张。”
　　下个村童再续：“寒来暑往，秋收冬藏。”
　　又到陶善行：“闰余成岁，律吕调阳。”
　　如此往来，村童三人，每人只一句，陶善行以一对三，便要接上三句，背出十句之后，村童开始磕绊结巴，不是忘东就是忘西，还得陶善行提醒才能将一句囫囵背出，待到二十余句，已是不成，村童一人道：“不成，后面的先生没有教过。”
　　陶善行把冬瓜糖放嘴里轻轻一咬，信口拈来：“知过必改，得能莫忘。罔谈彼短，靡恃己长……”竟将后面百余句一字不差地背出来，又兼其声音甜润，字正腔圆，跟唱歌一般，倒比学堂的先生诵得还要好听，叫人听呆。待到最后一字落下，村童几人面面相觑，竟无一人开腔。
　　“你们可知‘剑号巨阙，珠称夜光‘的由来？”陶善行挑了《千字文》其中一句问道，又拾了根树枝，在黄土地上写下“巨阙”、“夜光”四字。
　　众人摇头，《千字文》虽然学过，也只是强记硬背，读都没读顺，哪能知道其中典故。
　　陶善行指着“巨阙”道：“春秋时期，越国有铸剑大师欧冶子奉越王之命铸成五把宝剑，三长两短，分别为湛卢、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙，并称越五剑。巨阙剑坚硬无比，剑身巨大，削铁如泥，故号‘天下至尊‘，所以称为巨阙。”顿了顿，她又谈起“夜光”，“夜光为珠，其光可以为烛。相传春秋之时，随国有断蛇丘，随候出行路过此地，途遇伤蛇心生怜悯，便将蛇放入水中救它一命。当夜随候便作一梦，梦中有童子奉珠相赠，只言自己乃是龙王之子，感君救命之恩，故以宝珠相赠。随候醒时，发现枕边果有一颗夜光珠，其光盈室，是以此珠又名随候珠，乃是人间至宝。”
　　三言两语，就将句中典故交代清楚，又似娓娓道来的故事，听得几人欲罢不能。孩子猎奇，故事总比艰涩文章易懂，陶善行从前也不爱死记硬背的东西，闺学教的文章她最爱把其中典故揪出琢磨，反比正经文章有趣得多。
　　故事说得好，村童早将吃食之事丢到脑后，围来七嘴八舌地问，陶善行只摇头道：“你们回去把文章背了，背到哪里，我便给你们说到哪里。”
　　村童早被折服，约了明日此地再见，方依依不舍散去，陶善行扔了树枝，又见黑妞还站在旁边，忸怩看她，她疑惑不解，片刻后将冬瓜糖分了一块过去，岂料黑妞摆手道：“我不要了。你会写字？“
　　“会。“陶善行点头。
　　“那……你教我写名字。“黑妞扭着衣角道。
　　“你叫什么？“
　　“葛花。“
　　陶善行再次拾起树枝，在地上划出“花”字，道：“这是花字，你先学着，葛字略繁，一时半会学不会，明日你来，我再教你。“
　　葛花笑颜逐开，拿着树枝在地上照着比划，直到歪歪扭扭写成一个“花“字才欣喜若狂跳起，看得陶善行心中唏嘘——古往今来，上学识理皆是男儿事，女子依附男人而存，莫说读书识字，这世上多的是像葛花这般连名字都识不得的女子，更甚者，连个像样名字都没有。就算是她，也不过世家培养出的所谓大家闺秀，读过几篇文章，识得些许字而已，并没强出多少。
　　“陶五，你怎么不傻了？又会背诵文章，又会写字……“葛花这时才想起不对，盯着陶善行直看。
　　陶善行原不想将当日给朱氏的说辞宣扬得人尽皆知，免得若来村人好奇，回头真把她当成仙女供起来，她也吃不消，所以嘱了家人不宜外传，但她突然不傻总会传开，始终要个理由，不过徐徐图之而已，故索性借葛花的嘴慢慢传开也罢，于是将那套说辞言简意赅地复述一遍，听得葛花嘴眼大张。
　　言者有意，听者亦有心，岂止是葛花，旁人将这席话听去，也是满心震诧。
　　————
　　好不容易送走葛花，陶善行想着日后应该不会有人再找自己麻烦，心头大松，正要归家，却听身旁有人叫自己。她循声而望，就见坐在槐树下的老太太朝自己招手。
　　其实她早就注意到老太太。这老太太生得慈眉善目，一团和气，衣饰并不贵重，像个普通人家的老太太，但普通人家的老太太身边不会跟着积年的老妈妈，还有贴身丫头服侍，连路边暂憩喝的都是丫头现泡的茶，那茶具她一瞥便知是上好的丁蜀紫泥石瓢，再来便是那马车，车身虽无华饰，可车轱辘上包的布帛，皆非寻常人家用得起的。
　　这老太太不仅不普通，甚至还远胜寻常的富贵人家。
　　“老夫人唤我？“陶善行在几人五步开外的地方停下。
　　“姑娘年纪小小，便知以德报怨，老身瞧着着实喜欢。“穆老太太和颜悦色夸道，丝毫不掩喜爱之意。
　　陶善行想了想，认真道：“老夫人谬赞，我只是不想被他们抢去东西而已，打又打不过，只剩张嘴尚可使力，姑且试试罢了。“她并没自谦，确实不是什么以德报怨，初时只想兵不刃血地解决此事，谁料后来倒把这些孩子收服，着实意外。其实要对付葛花之流，凭她闺中手段根本不费吹灰之力，然则生死一场，那些阴私手段她却不愿再用，一则为陶家之名，二则也算那六年佛前燃灯的领悟吧。
　　穆老太太闻言却更是心喜，有心打探她刚才与葛花最后所言，又恐唐突，便按下不说，只问她：“小姑娘可知如何去玉虚观？”
　　“顺着村外这条道往南再走一里地就到玉虚观山脚，有碑石为引，往上只有一条山路，不难找。”正是凑巧，陶善行刚陪朱氏去玉虚观烧过香，那儿的路她熟，想了想又道，“不过山路难行，车马不通，老太太年事已高，若要亲自上去恐怕多有不便。”
　　“那可如何是好？老太太病才刚好，怎经这番劳顿，万一累坏……”双烟马上皱眉。
　　“这位姐姐，那山脚边上住着几户樵夫，平时也给上山的香客抬轿，不妨寻他们雇一顶滑竿轿送老太太上山。”陶善行道。
　　“去玉虚观是还愿，亲自走上去方显诚意。”穆老太太有些犹豫。
　　“老太太此言差矣，您能亲往还愿已是诚意，神佛慈悲，又怎忍见您攀山劳顿？再者论那几户樵夫皆是贫苦人家，若是老太太雇了他们，予他们些微银钱，又可帮补他们日常所需，也算两全齐美，功德一桩。世间万法，何拘小节？”
　　陶善行一席话，简直说到穆老太太心坎里去，她一拍腿笑道：“正是此理，倒是老身迂腐不化了。”
　　陶善行笑着福身告辞：“阿娘还等我归家，老太太，我先行一步，告辞。”
　　穆老太太笑送她离去，见她背影已远，笑容微收，转向月妈妈：“这就是陶家五娘？”
　　哪里傻了？
　　“阿月，你不必随我上山，即刻着人往灵源村打听陶五娘往日与近日景况，越详细越好。”她当机立断吩咐道。
　　若陶五娘所言非虚，穆家与陶家这门亲事，断然退不得。
　　陶陶：合着我这是自己挖坑自己跳的节奏？
　　作者：你明白就最好了。
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第7章　救美
　　穆老太太在玉虚观还愿之后，又住了三日，第五天才归家，脚还没落地，就被迎出大门的儿媳赵氏亲自扶下马车，婆媳两人挽着手进了家门，路上多是赵氏在说，老太太笑眯眯地听。
　　穆太太赵氏是来请婆婆救火的。就这五天时间，穆家已经闹得不像话。那父子两一个德性，穆溪白死活不认那门亲事，穆清海偏不隧他的意——其实都不是亲事的矛盾，门不当户不对的亲事，穆清海心里压根也没准备结，就是老子不爽儿子忤逆反叛，非要压他一头，穆溪白又是个天生反骨，从小犟到大，父子不对盘不是一天两天的事，谁都不肯让步，于是闹僵，连这当妻子当娘的赵氏也没办法。
　　全家上下急等着老太太回来救命。
　　听完赵氏的话，穆老太太不置可否，笑眯眯地进了自己的瑞寿堂，月妈妈早在堂中相候，借着侍候老太太更衣的时机把打听到事细说清楚，待出来时，穆家当家人穆清海也已前来问安。
　　穆老太太换过舒软的衣裳，倚在罗汉榻上，不紧不慢地拨弄着翡翠手串，儿子和媳妇都在堂下坐着，端着茶听穆老太太闲扯灵源村和玉虚观的见闻，只字不提婚事，心里便有些急上火。
　　闲话没过几句，外头传来丫头的声音，穆溪白来了。
　　几道目光唰唰扫向门外，背光处进来个身形高挑的人，着松垮的衣袍，行动时衣袂纷飞，看不出胖瘦，到了堂上便直挺挺跪下，唤了声：“祖母。”声音倒是好听——清越饱满，又带点委屈，别有韵味。
　　穆老太太便笑了，眼眸越发狭长：“快过来让祖母瞧瞧，这几天可大好了？”
　　他不起身，反而俯身：“求祖母替孙儿作主，退了陶家的亲事。“
　　“放肆！”老太太没开口，穆清海先将茶盏”砰”地拍在桌上，怒容满面站起，眼底却有几分矛盾的放松。
　　赵氏低头抿茶，并不劝解这对父子——她正等老太太出手。
　　穆老太太陈青鸾如今虽不管事，但她早年丧夫，面对独子穆清海尚幼，又有穆家亲族觊觎，内忧外患之际一力撑起穆家，将穆清海抚育成才，也曾是佟水城赫赫有名的女中豪杰，待穆清海成婚之后才渐放家权，慢慢享起清福，吃斋念佛听戏抹牌，轻易不开口过问家事外务。除了笃信神佛外，她尤其宠溺孙子穆溪白，像个慈和的老祖母，但那些年积威犹存，一旦开口，照旧雷打似的震响。
　　穆老太太看戏般看着堂下这一家三口，心中洞明：都等她出手呢。亲事可退，但做老子的拉不下脸面服软，等着她这做祖母的开口；当妈的劝不动儿子，拉不住丈夫，也等她这婆婆出面调停；至于孙子，他是铁了心要退亲，父亲不同意，也只能求上一向宠溺他的祖母。
　　各人心思仿佛写在脸上，在她眼中无所遁形。
　　穆清海一边装怒，一边等老太太发话给他台阶，好让他顺理成章同意退亲；赵氏虽也有手段，但向来拿儿子没辙，如今婆婆回来，正解她困境，心情渐松，端起茶小口啜；跪在地上的人料定祖母是他的救命稻草，定会成全自己……
　　救命稻草拨了几颗佛珠后将手串轻轻按在小几上，笑眯眯地开口：“你们的心思我懂，溪白也大了，婚事再拖不得，我瞧这门亲事极妥，神佛做的媒，退不得。媳妇，拟聘单吧。”
　　“噗。”赵氏一口茶没忍住，急急用手捂了，尽数喷在手心。
　　穆清海傻眼——说好的台阶呢？
　　堂下跪的人也愣了。
　　千等万等盼来的救兵，竟然成了这桩婚事最大的赞成者？
　　————
　　陶家还在等穆家人上门提退亲，日子转眼入冬，年关将至。
　　大雪下了两场，秋天五彩斑斓的山景只剩下灰茫茫的白，冰棱挂在屋檐下像倒生的白笋，一丛又一丛。消雪时格外的冷，太阳也失了温度。幸而积雪在岁末前消融得差不多，灵源村往佟水的骡马恢复，因着年节将至，朱氏从省出的银钱里拿出一部分给陶善文，要他再往佟水跑一趟置办年货，扯两块布做身新衣，买些蜜饯果子，凑和着过个年。
　　穷归穷，年还是要过的，这是整年的结束与来年的盼头，总归要有些仪式感。
　　这回，陶善行也跟去了。朱氏见她大好，特许叫她跟去散个心。
　　村里骡车自然不比她从前坐的大马车，一个车厢里挤挤挨挨坐着好几人，都是往佟水办年货的村民。陶善文给她占了个风吹不着的位置，她倚着车厢壁坐下，满心兴奋——从小束之闺阁，即便生长于兆京，也从未好好看过兆京，更遑论京城以外的世界？
　　只不过马车上路后，陶善行便再兴奋不起来。到底是从小娇养大的人，闷在这逼仄车厢内，鼻头钻入杂陈气味，骡车又颠得不像话，再加她起得早精力不济，如今腹中酸水直涌，她强忍不呕，闭眸不语，忽然又有些怀念从前的日子。
　　千险万难，即便后来进了南华庵，她也没受过这些苦。
　　“嘚嘚”轱辘声响在耳畔，敲在心头，宛如南华庵十年如一日的木鱼声，又添几分恍惚。陶善行想着这段时日住在陶家，看朱氏忙里忙外，看着一文钱恨不得掰成两半使的窘迫日子，她想帮衬却有心无力。从前虽也愁银钱，可到底是正儿八经的世家小姐，过惯呼奴唤婢的日子，十指不沾阳春水的人，做不来粗使活计，便勉强搭手了也多半添乱。
　　朱氏自不计较，但她一个外来孤魂占走人家女儿身体不说，还在家中端着千金小姐的架子总是说不过去，每每看着朱氏手脚冻出的疮便心生愧疚，偶尔也起“何不食肉糜”的荒谬想法，想寻两个丫头给朱氏使唤，可陶家这景况，哪雇得起丫头？
　　如今在灶上帮忙的榴姐，还是陶善行六岁那年在灵源山上捡回来的可怜人。她被歹人拐到灵源，逃亡过程中破了相，晕在山中，被陶善行瞧见救了回来，赠她一口水一碗饭就这么活过来，从此长留陶家帮衬，也不要钱，只要片瓦遮头，水米裹腹，为人虽然沉默，但手脚麻利，干活从无二话，倒能帮补许多，故才留在陶家，否则凭陶家这条件，哪有余钱请人。
　　约是碾到碎石，骡车陡然震起，颠得全车人惊叫出声，陶善行亦被颠开眼眸。
　　有个大胆的想法闯入她心头，她琢磨起从前想也没想过的事情来——她改变不了自己成为陶善行的事实，能改变的只有现状。要她