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落了。
　　叶启打断道：“胡说八道，把锦香叫来，我问问是怎么回事。”
　　几个时辰没见，锦香的形容让顺发大吃一惊，叶启也皱起了眉，道：“怎么憔悴成这样。”
　　锦香在小闲的搀扶下跪下，道：“有人陷害奴婢，求郎君为奴婢做主。”
　　半天来，锦香一刻也离不开小闲，小闲想上茅厕都不行，只要不抓紧小闲的手，她就吓得浑身抖个不停。她跪下，小闲只好跟着跪坐在地上。
　　叶启道：“传我的话下去，谁再乱嚼舌根，立刻打发人牙子来领了去。”
　　多嘴的丫鬟肃容应是，下去传叶启的命令。瞬时，交头接耳的下人们都忙碌起来，这个说活还没干完，那个说去看看有什么活可干。
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　　☆、第42章　新差使

　　“蛇是书棋捉来的？”叶启凝眉，道：“好好儿的，她为什么要这样做？”
　　锦香吓破了胆，开始不分场合说话了。小闲叹了口气，大家都心知肚明，可是这样直接说破，真的好么？
　　“三郎君，锦香姐吓懵了，我先扶她回房歇息。这件事，还请三郎君查明。”小闲道。
　　叶启点点头。
　　锦香磕头不肯起来，哭道：“一定是书棋这小贱人干的，再没有旁人了。”
　　“锦香姐姐！”小闲喊道：“郎君自会还你一个公道！”
　　锦香一怔，转头看小闲，眼中满是疑问。
　　小闲肯定地向她点了点头，道：“我们先回去。”
　　两人走到门口，叶启道：“送锦香回去后，你马上过来。”
　　小闲应了声是，扶锦香回房，让两个丫鬟在一旁陪她说话。
　　锦香不肯让小闲走，紧紧拽住她的衣袖，道：“我怕。”
　　当掀开锦被瞧清楚糯动的一团是一条蛇时，锦香崩溃了，一切尽在掌握的从容，一等大丫鬟的骄傲，统统崩塌。
　　小闲轻拍她的手，柔声道：“这件事需要三郎君还你一个公道，你现在这样子无法清晰表达你想要的，我去回三郎君的话，争取得到他的支撑。”
　　三郎君！他是一剂强心针，让锦香增添不少勇气。
　　“你快去。”她道。
　　小闲掀起毡帘，书棋已磕完头。她的头发绾了起来，换了干净衣裳，跟上午蓬头垢面抡扫把时判若两人。
　　“求三郎君开恩，让奴婢去书房侍候吧。”书棋的声音温柔又楚楚可怜。
　　叶启对走进来的小闲道：“你去书房取《论语》，现在就去。”
　　去取书？小闲莫名其妙，却还是应了声是。
　　书房门紧紧关着，这里是叶启最隐秘最私人的所在，勋贵官宦人家重要的客人请到书房，叶启却请到起居室，以三皇子之尊贵也不例外。
　　书房，是叶启一个人的世界。
　　所以，书棋在书房做些洒扫的活便有足够的资本和锦香抗衡，锦香要对付她，只能借助陈氏的力量。
　　钥匙古色古香，花纹繁杂，可见叶启对书房的重视。
　　这是小闲第一次踏进书房。没想到地方这么大，与墙齐高的书柜，满满的书籍，靠北墙墙边铺着厚厚的毡垫，檀木几案上摊几本书，香气儿从铜香炉的鹤嘴上袅袅升起。顺发一定来过了，地龙已烧开，屋里很温暖。
　　几案上摊开的书里并没有论语。
　　小闲就近一排排的书柜看去，想来，这样日常要用到的书，一定会放在伸手可及的地方。
　　一盏茶过去了，三盏茶过去了……所有的书都看遍，无数孤本让小闲眼前一亮，独独没有《论语》。
　　“还没找到吗？”叶启清郎的声音在身后响起。
　　小闲回头，看到他带笑意的眼睛，才知被捉弄了。
　　“还没找到。”小闲平静道。
　　叶启笑吟吟从袖中抽出一物，慢慢展开，上面蓝色封面上写着两个字：论语。
　　小闲看他。
　　叶启笑了笑，目光从她微扬的下巴，紧闭的双唇上扫过，走到垫上坐下。
　　“你果然识字。可曾进学？”叶启把《论语》放在几案上，饶有兴趣道。
　　这时代，可不是谁都有机会读书识字，很多富商的孩子还没有机会延请私垫呢，何况是女子。只有那起耕读传家的清贵人家，才会请老学究教家里的女儿们读书。
　　卢国公府开府百余年，除了幕僚，奴才们识字的，每一代也就那么几个，大多是郎君娘子们的伴读。像顺发，就是跟在叶启身边，耳濡目染识了几个字，就这，已经了不起了。
　　小闲点了点头。姐不算幼儿园，可是足足上了十六年学呢。
　　“以后你就在书房侍候吧。洒扫的差使由顺发干，你负责整理书籍，我会吩咐顺发给你打一把钥匙。”叶启眸中的笑满溢，偏偏装出一副无所谓的样子，拿起一本书翻开，似乎漫不经意般道。
　　在书房侍候？这里环境安静优美，地龙烧得暖烘烘的，可比烧炭暖和多了。
　　小闲道：“我还有厨房的差使。”
　　叶启想笑，又忍住，咳了一声，道：“你只需侍候我的饮食，其余的人的饭食自然有江氏她们去做。”
　　这样吗？小闲想了想，道：“书棋呢？她不是想回书房吗？还有锦香，你有没有为她讨回公道？”
　　天地良心，小闲本不想用这样硬梆梆的态度的，可是在这公子哥儿面前，总是自尊心作崇，完全没有为奴作婢的觉悟。
　　叶启往凭几上一靠，道：“我都处理好了。”
　　处理好了？他怎么处理的？小闲出了书房，还有些迷糊。
　　“小闲。”顺发在后面叫住她，把一个小包袱递上来，道：“帮你买了这些，你看看可合意。”大概生怕小闲不中意，又补充一句：“郎君帮着挑的。”
　　原来这样。小闲接过包袱，道了谢。
　　……………………
　　夜渐渐深沉，陈氏斜倚在大迎枕上。江嬷嬷跪坐在她身后，为她按揉肩背。
　　“还有几家的年礼没有送到？”她疲惫地道。
　　每年一到腊月，便有数不清的大事小情，大到宫里，小到勋贵们，方方面面都得照顾到，还得根据圣眷厚薄做不同调整，可真累死她了。
　　跪坐在她面前的汪嬷嬷便打开帐册，翻看一会儿，道：“还有三家，前些时有传言说延平郡王的女儿会嫁与秦家，最近又没有什么消息。夫人您看……”
　　若是两家结亲，秦家的还礼自然得大大送一份，若是两家亲事没有结成，这还礼嘛，倒不用太在意，一般物事就好。当然，卢国公府一般的物事，在别人家也很贵重了。
　　江嬷嬷按到陈氏颈项处，陈氏舒服地呻/吟一声，微闭双目，道：“你打听去。”
　　各府的管家可都走动着呢，亲事成与不成，和秦家的管家吃吃酒，闲聊一刻也就清楚了。
　　汪嬷嬷应了声是。
　　看看再没什么事，汪嬷嬷收起帐册退了出去，江嬷嬷便笑道：“说起来，我们府里的锦香年纪也不小了，夫人可有什么打算？”
　　“锦香？”
　　陈氏想起前些天锦香悄悄过来禀道：“三郎君日日苦读，倒似要考功名一样，奴婢看了心里欢喜。只是文信侯家的十四郎君时常来约郎君去玩，那十四郎君斗鸡走马的，可别把三郎君带坏了。”
　　江嬷嬷的手往陈氏背部移，道：“是啊，过了年，她便十五了吧？”
　　说起来，她与三郎同年。陈氏恍然，道：“这丫鬟是个懂事的，先放着吧。”
　　江嬷嬷笑应了一声是。
　　待得按揉完，陈氏想起什么，道：“好好儿的，你提她做什么？”
　　江嬷嬷取下陈氏头上的首饰头面，一一放在梳妆台上，道：“下午恍惚听得有人说她是蛇精转世……”
　　“什么！”陈氏双眼募地睁大。
　　

　　☆、第43章　众生相

　　没有炭盆的柴房冷如冰霜，书棋缩在被里发抖，手上的冻疮又裂开，血水流了出来。
　　屋外，除了呼呼风声，再没有别的声响。
　　书棋飞快下了地，趿上鞋，飞快向厨房的方向跑去。
　　厨房的门紧紧关闭，两个轮值的仆妇坐在灶前说闲话，灶火已经熄了，室里点了炭盆。
　　书棋从窗边走开，来到一个虚掩的门口，轻轻推开门走了进去，返身把门关上。房间里没有黑漆漆的，并没有人。
　　小闲坐在锦香床前，像哄小孩一样哄她：“郎君已经说了，谁乱嚼舌根马上发卖出去。再没人敢乱说了。”
　　锦香恨恨道：“可是贱人栽赃陷害双儿。这事，谁都知道不是双儿干的。”
　　书棋在叶启面前狡辩，说蛇是双儿放在锦香被里。理由是，双儿的父亲是猎户，能捕获冬眠的蛇。至于怎么送到卢国公府，自然需要双儿招认，她是不知情的。
　　锦香得知这个消息大急，愤怒战胜了恐惧，反而不再躲在被里簌簌发抖了，非要去和书棋拼个你死我活不可。
　　以叶启的狡黠，会相信书棋所说，会不查明事实真相？小闲是不信的。
　　“放心，事实胜于雄辩，总会有人瞧见她进你房间的。”小闲笃定道。
　　锦香急道：“要是瞧见的人被她收买，或者被她灭口呢？”
　　越说越荒唐了，一个丫鬟，能随便在卢国公府里杀人灭口？这是肥皂剧才会有的狗血情节吧？小闲见她不可理喻，只好去回了叶启，给她请大夫瞧瞧。
　　吃了安神的汤药，锦香总算安静睡去。
　　小闲揉揉发酸的腰，这一天可真够累的。
　　回到自己小屋，刚点亮火捻子，猛然见墙上有一个影子。
　　小闲身子僵住了，认真看去，影子有些熟悉。
　　“是我，书棋。不好意思吓着你了。”书棋充满谦意地道。
　　小闲提着的一颗心才回位，长吸一口气，把烛点了，道：“人吓人会吓死人的。”
　　书棋从屋角走出来，曲膝行礼，道：“今儿的事你都知道了，锦香勾结双儿陷害我。我在这儿势单力薄，你何曾不是如此，不如我们结个联盟，一起对抗锦香这个强大的存在。”
　　小闲不知她是否联络过别的丫鬟，可是小闲与锦香走得近，她总该有所了解，为什么会一而再要求一起对抗锦香呢？
　　小闲不用猜测，书棋接着道：“锦香一人把持住郎君，除了她，谁也近不了郎君身边。我们理应合力把她推倒，才有出头之日。到时候，你我就是一等大丫鬟了。虽然你年龄小了些，但处事沉稳，一定能得郎君欢心的。”
　　什么能得郎君欢心，不过是看我没有野心，没有害人之心，好利用罢了。小闲笑了笑。
　　书棋继续说服大业：“你站在她那边，也只是一个三等丫鬟而已，于你有什么好处？人不为已天诛地灭，何苦为她天天做牛做马？她是个心眼小，容不下人的，把三郎君当成自己男人似的，过两年，待你长大些，她能容得了你？”
　　小闲道：“郎君让我到书房当差了。”
　　书棋脸色倏变，道：“她有这么好心，会向郎君举荐你？”
　　小闲笑，道：“与她无关，是郎君亲自吩咐的。你还会和我结成盟友吗？”
　　书棋脸色数变，道：“你用的什么办法？”
　　小闲耸了耸肩，道：“没有。”
　　“怎么可能！”书棋叫，随即捂住嘴，一双眼睛凶狠地瞪着小闲，半晌，一字一顿道：“这是她许你的好处，对不对？”
　　小闲摇了摇头，道：“不对。”
　　书棋恶毒地瞪着小闲，突然跑了出去，被用力推开的门来回晃了一下，碰到墙又弹回来。
　　清晨，院门刚刚打开，一道小小的身影便冲了出去。
　　开门的仆妇摇了摇头，自言自语：“天天闹腾，也不怕闪了腰。”
　　吃了药，加上一晚的歇息，锦香好了些，生怕有什么变故，不敢躺下，又起来了。
　　双儿眼睛肿得像核桃，边给锦香梳头边抹泪。
　　“成了，知道这事不是你做的。”锦香不耐烦道：“小闲只比你大两岁，处事多老练，你就不能向她学着些儿？”
　　双儿不敢抹泪了，任由泪水淌下来，呜呜咽咽的，说些什么锦香没有听清。
　　午后，汪嬷嬷待陈氏歇午起来吃茶的功夫，来回：“查了，被里发现一条小蛇倒是确有其事，说是一个小丫鬟带进院里玩的，没想到吓着锦香。”
　　陈氏道：“确实？”
　　“确实如此。”汪嬷嬷道：“蛇精的说法，怕是有人无中生有。奴婢细细查了，三郎君院里的人都说没有听过这样的传言。”
　　陈氏嗯了一声，道：“让三郎放学后到我这里一趟。”
　　“那这事……”汪嬷嬷试探着问陈氏处理意见。
　　陈氏摆了摆手，道：“既是小丫鬟贪玩，教训几句也就是了。”
　　双儿惶惶不安，昨晚哭了一夜，早上起来又不停抹泪，一双眼睛已不能见人了。偏生叶启没问她话，倒让她无处辩白。话说回来，真到了叶启面前，也不知她能不能摘清自己。
　　晌午，书棋又跑出去一趟，得知陈氏大事化小的态度，心里很是失落，又咬牙切齿一回。回到柴房，关起门来恨恨道：“这样都整不死她，算她命大。”想到螳螂捕蝉，黄雀在后，书房的差使到底被小闲得了去，又恨不得把小闲生吞了。
　　小闲把厨房的活计指派后，便没什么事了。钥匙还没打来，书房她暂时进不去。
　　锦香与她约好晚上一起庆祝，只要这个差使不被书棋得了去，她就高兴。
　　“她今天两次去找江嬷嬷，鬼鬼祟祟的，还当没人知道呢。”锦香冷笑道。
　　小闲与锦香对坐，一人吃茶，一人喝白开水，小闲道：“既然夫人说了不予追究，就算查出来也耐何不了她。只能另找一事处置了。”
　　昨晚书棋的神色，让小闲深有危机感，小闲可不认为发了疯的书棋不会迁怒于她，不会认为自己动了她的奶酪。
　　有些事，还是提前预防的好。
　　“你说的没错，要处置她，得先处置江嬷嬷才是。”锦香道：“先前探听过，姓江的对她并没怎样看重，怎么突然如此袒护她？”
　　江嬷嬷自小陪着陈氏长大，是陈氏的玩伴赚贴身丫鬟之一，要扳倒她，当真没那么容易。
　　不过，锦香也不简单。
　　小闲静静喝水，不置一词。
　　一碗茶吃完，锦香坐不住，还是出了一趟院子。
　　小闲看天色快黑，净手做了几个菜，放在蒸笼里热着，随时候叶启回来传饭时可以端上。
　　“蛇精？没听说过。”叶启此时坐在陈氏的暖阁里，头摇得像拨浪鼓，道：“谁向娘亲传这些不着调的东西，就该杖毙扔出去。”
　　跪坐在陈氏身后垂首默不作声的江嬷嬷心漏跳了一拍，眼角扫了叶启一眼。
　　三郎君还是站在这个丫鬟一边哪。她心想。
　　

　　☆、第44章　年关近

　　叶启回来，锦香跟往常一样满面堆笑站在院门口迎接。
　　“病好了？”叶启在起居室坐下，顺口问道。
　　锦香跪下磕头：“奴婢谢郎君活命之恩。”
　　如果不是眼前俊朗飘逸的少年郎，以夫人的脾气，有了这样的传言，她会被活活杖毙，扔到乱葬岗，父母叔伯婶娘在卢国府也没有了立足之地，会流离失所，在京城活不下去。
　　叶启漫不经心道：“起来，煎茶来吧。”
　　锦香应了一声是，重重磕了一个头，才爬起来去煎茶。
　　顺发把一枚纹饰繁杂的钥匙交给小闲，郑重道：“以后书房就麻烦你了。”
　　他跟随在郎君身边，可不能时时在书房候着，书棋在书房侍候时，除了磕一地的瓜子皮外，也没干别的。
　　小闲双手接过，道：“还请放心，书房是郎君看重的地方，我自然不会随便让人进去。”
　　那是叶启心灵的栖息地，怎能让不相干的人乱闯？叶启不在院里时并不是没有人要进书房，不过门上锁，又没有钥匙，只能作罢。现在小闲觉得肩上的担子很重，她所肩负的，是保护叶启的私人重地的责任。
　　吃过饭，丫鬟们退了出来，金哥儿悄悄近前，禀道：“门房里有人瞧见一个耍杂耍的在府门前流连，后来不知走到哪儿去了。”
　　这些江湖人，惯会弄这些蛇啊猴的，金哥儿几乎可以认定，蛇是府里的人从杂耍者那里弄来的。
　　“昨天只有几个丫鬟出过院子，书棋是其中之一，双儿没有出去过。不过，书棋没有机会进锦香的屋子。”金哥儿又道。
　　叶启道：“不是没有，是没有人瞧见罢了。好了，这事先到此为止吧，以后多注意书棋。”
　　金哥儿应了声是，悄无声息退出去了。
　　面前两个硬梆梆的馒头让书棋无法下咽，呆坐半晌，狠狠把馒头掷向墙上，馒头碎成几块落在地上，泪水涌了出来，她伏地大哭。
　　门就在这时被敲响。小闲敲了三下，不管她愿不愿意见自己，径直推门进来。
　　“能留在院里就算不错了，还哭？”小闲云淡风轻站在书棋面前。
　　面前一双素淡的绣花鞋，书棋把头抬起来，匆匆擦掉脸上的泪痕，道：“你来干什么？看我的狼狈相吗？”
　　小闲轻笑，道：“我可没兴趣看你哭，郎君