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　　小闲微笑向书棋点了点头，上前两步，轻轻拍了拍锦香的胳膊，道：“外面冷，回屋里说话吧。”
　　书棋很快被打发回原来的屋子。锦香一进屋，便向小闲行半礼道：“姐姐错怪了你，向你赔不是。”
　　今天的事，再清楚不过了。
　　小闲还礼，拉她坐下，道：“兵来将挡，水来土淹，没什么大不了，用不着生气。”
　　在雪地中跪着，受来往丫鬟仆妇们指指点点，害怕失了夫人的欢心，不能再在郎君身边侍候的恐惧，一切的一切，都是书棋这个贱人的算计。只是，她怎么能得知今天的事，又怎么说动江嬷嬷帮她呢？
　　锦香拉住小闲的手，道：“院里已经漏风了，再也不是以前那样如铁桶一般。我们之中，有了别的人。以后，还请你帮我。”
　　锦香一向自信，自认为在这院里是说一不二的存在。事实也确实如此，丫鬟们以她为尊，仆妇们更不用说，她虽没有少夫人的名份，却如少夫人一般在这里发号施令。没想到，一眨眼间，一切全成了泡影。
　　书棋小贱人从什么时候开始瞄上她？肯定不是为郎君庆贺那天开始的，抢着敬酒，她认为是小贱人挑战她的权威，原来却是向她发难。
　　小闲反握住锦香的手，道：“家和万事兴，有什么事别闹到院外去。”
　　如果非得选择站队，小闲当然选择站在锦香这一边，一来两人相处得不错；二来，小闲没有取锦香而代之的野心，犯不着为书棋作嫁衣裳。
　　锦香用力点了点头，对付一个小贱人，用得着闹到夫人跟前吗？小闲太小瞧她了。
　　清晨，天放晴，反而更冷。
　　小闲在厨房忙碌，掩上的门被推开，书棋怯怯站在门口，道：“小闲，我可以进去吗？”
　　“进来呗。”小闲露出一个大大的笑脸。
　　书棋站在案板前，双手互握，有些局促，又有些自矜，道：“待你忙完，我有话跟你说。”
　　不知她有没有见过叶启，叶启又有什么说法。小闲点头，道：“你再等我半个时辰。”
　　近午时分，两人在小闲屋里坐下，书棋开门见山道：“你生性恬淡，却有一手好厨艺，郎君对你看重三分，你却能不骄不躁，只做自己的事……”
　　小闲截口道：“有话直说。”
　　书棋淡淡一笑，道：“我与锦香是对头，不知你能不能帮我？你放心，只要你帮我把锦香挤走，我一定让你成为一等大丫鬟。你知道的，郎君身边，本来有两个名额。”
　　小闲道：“我喜欢美食，不喜欢勾心斗角，你们怎么闹都成，不要把我牵涉在内。”
　　这是两不相帮？书棋笑了，道：“看来，昨天你也在屋里的事，江嬷嬷没告诉夫人，是正确的。只要你两不相帮，我们还是姐妹。”
　　这是威胁？小闲断然道：“我虽不喜犯人，但人若犯我，却也不会客气。不信，你试试。”
　　书棋哈哈笑了两声，道：“我信，怎么会不信呢。我没有敌意，只是想告诉你，你欠我一个人情罢了。”
　　昨天，江嬷嬷的人并没有看清屋里两个丫鬟有没有在吃东西。不过栽赃陷害并不需要真凭实据，而以夫人的爱子之心，也断然不容许丫鬟有非分之想。谁敢**郎君，一定会被活活杖毙。
　　锦香贱婢能脱身，不过是仗着汪嬷嬷滥用私权，只稍做惩戒罢了，算她运气好，下次支开汪嬷嬷，看她还能不能有这样的好运气。
　　至此，昨天的事，小闲猜了个七七八八，这个人情，她可不受。
　　“郎君有命，我自当遵从。要说人情，倒是郎君欠了你的人情。”她含笑道。
　　郎君哪里会欠婢女人情？书棋脸色倏变，道：“你真会说笑。”
　　

　　☆、第40章　大丫鬟的权力

　　书棋跪在叶启面前。
　　叶启倚凭几而坐，手里拿一本书，头也没抬，道：“既是夫人让留下，那就留下吧。锦香，你给她安排一个差使。”
　　跪坐一旁的锦香爽利应了一声，那意味深长的笑容，触目惊心。
　　书棋磕了个头，哀求道：“奴婢一向在书房当差，还请郎君开恩，容许奴婢回书房。”
　　叶启好看的长眉微微蹙了一下，道：“你在书房不过做些洒扫的活儿，这些活顺发同样能做，他识几个字，整理书籍有章法。”
　　这是不要她了？书棋大惊，连连磕头，道：“求郎君看在奴婢勤恳的份上，让奴婢在书房洒扫，只要能在书房侍候，奴婢就是死也甘心。”
　　千万不能落在锦香贱婢手里，要不然，她就死无葬身之地了。
　　锦香似笑非笑道：“书棋妹妹真是有心，郎君平素在书房的时间最多，果然是在书房侍候更能得郎君欢心。”
　　叶启瞪了锦香一眼，朝书棋挥了挥手，道：“下去吧。”
　　这样的决定，出乎小闲的意料。
　　“你怎样安排她？”两人对坐，小闲问道。
　　锦香笑得欢畅，道：“以为有了江嬷嬷做靠山，就能在我们院里横着走，太天真了些。我给她派了个好差使，她不是喜欢洒扫么，以后院里洒扫的活计就归她了。”
　　小闲失笑，道：“你就不怕江嬷嬷在夫人跟前给你下眼药？”
　　小闲无心之言，落在锦香耳里，倒让她有一丝不祥预感。江嬷嬷可是时刻跟在夫人身边，比汪嬷嬷在夫人身边的时间多得多，她要有心对付锦香，锦香怎么招架？
　　锦香的笑容僵了，扳着小闲的胳膊，道：“你说怎么办好？”
　　她比小闲大了四五岁，这会儿反而问起小闲来，可见真是乱了分寸了。
　　小闲安慰她道：“或者我以小人之心度君子之腹，她不会这么龌龊的。”
　　“不是，”锦香越想越有可能，道：“这次的事，明明是她的手笔，小贱人再能，也不可能在我们院里安插人手。”
　　何况这个人，到现在也没有找到。
　　“那你只能去夫人跟前，说些让郎君上进向学的话，夫人一定爱听。只要夫人对你信任有加，别人一时半会的，也无法在夫人跟前编排你。”小闲道。
　　至于以后的事，谁知道呢。或者江嬷嬷碰一鼻子灰后，不会再做这些无意义的事了呢。
　　锦香一拍掌，道：“有道理，我现在就去。”
　　小闲忙拉住她，道：“得觑个没人的时机，可不能当着满屋子的人说。”
　　锦香连连点头，对小闲谢了再谢。当天晚上，拿了一对赤金手镯到小闲屋里来，非要往小闲手上套，倒把小闲吓了一跳。
　　一大早，院里响起扫地的声音，小闲从廊下望过去，书棋牙齿咬得格格响，抡扫把像打仗，击打的对象是谁，不言而喻。
　　她感觉到小闲的目光，勉强挤出一丝比哭还难看的笑。
　　小闲向她点头还礼，快步朝厨房去了。
　　年关将近，免不了做些腌肉，叶启又让多做些点心，他要送人，因此小闲忙了些。待得忙完这一段，已到腊八节。
　　小闲装了些腊八粥，来到陈氏院里后厢房的小耳房。
　　房门虚掩，轻轻一推，应声而开。
　　小菊的棍伤已经结了痂，要不是小闲关照，暖冬哪能容她从容养伤，只赶去干杂活了。
　　“你来了？”小菊看清来的是小闲，惊喜道。
　　同屋的小丫鬟嫌她被子没有翻晒，衣裳不能勤快换洗，弄得屋子里有味儿，天天冷言冷语嘲讽，饭食更是时时短缺，要不是暖冬有时候想起来，让人给她送饭，说不定已经饿死了。
　　小闲打开门窗通风，从食盒里取出腊八粥，道：“趁热吃吧。”
　　小菊趴在床沿上，大口大口吃起来，好久没吃过这么好吃的吃食了。
　　小闲静静看她，心里五味杂陈。
　　“到过年的时候就能下床了。”小菊很快吃完，用手背抹了抹嘴，热切地道：“不知暖冬姐姐会不会给我做新衣裳。”
　　下人们的衣裳，由大丫鬟们安排，照说，这时候也该送来了。
　　小闲明白她的意思，道：“我去看看。”
　　暖冬屋里，丫鬟们济济一堂，说笑声喧喧。
　　“小闲来了？”暖冬笑容明亮，看见小闲出现在门口，招呼一声，朝丫鬟们道：“快让开，让小闲进来。”
　　屋里地上堆了好些衣裳，都是丫鬟们的式样。
　　小闲进屋，和暖冬互相见礼后坐下，说起小菊来：“多谢你照料，她才能好得这么快。”
　　暖冬笑道：“你要是为这个特地来谢我，倒不用，只要把你拿手的菜做几样我尝尝就行。”
　　一句话说得小闲笑了，屋里的丫鬟仆妇们也跟着笑，都道：“早听说小闲手艺好，不知什么时候有福气尝尝。”
　　小闲摆手，道：“闻名不如见面，还是别尝留点念想的好。”
　　众人又道：“果然有本事的人都谦虚。”
　　暖冬拉着小闲道：“别人我不管，总之，你给我做几个菜，过两天我上你那里吃去。”
　　小闲道：“现成的红烧肘子，你吃不吃？”
　　暖冬便去呵小闲痒痒，道：“怪腻的，谁吃那个，你别想用些剩菜打发我，赶紧的，现做去。”
　　两人打闹一阵，才拢了头发坐好。
　　小闲问起小菊过年的新衣，暖冬指了指屋角一套三等丫鬟的棉衣，道：“在那儿。”
　　人家还有事，小闲不便久坐，告辞回来时，院里尘土飞扬，丫鬟们一个个脸色难看，避之不及。
　　“怎么了？”小闲拉住一个丫鬟问道。
　　丫鬟悄声道：“书棋发疯呢，拿大扫把乱挥，真是晦气。”
　　丫鬟们过年的新衣送来后，书棋很快发现没有她的份，立即拿起大扫把，冲锦香就过去了。要不是锦香躲得快，肯定满头包。
　　锦香气还没消，黑着脸坐在几案前，见小闲进来，冷笑道：“听说了吧，那贱婢还想要新衣呢。她既是江嬷嬷的人，怎么不找江嬷嬷要去。”
　　小闲在她对面坐了，道：“你也真是的，不过一套衣服，跟她计较什么。”
　　要对付她，有的是法子，用得着这么直接吗？
　　锦香狠声道：“怎么不计较。难道因为要过新年，我还得把她供起来？”
　　好吧，这儿你当半个家，想怎么样就怎么样。小闲懒得说，拿了自己的衣服回屋去。
　　锦香跟在她后面，进了小闲屋，道：“我一看到她，就忍不住。刚才不是故意要跟你发脾气，你别介意。”
　　小闲道：“我知道。只是你探听清楚她跟江嬷嬷是什么关系，里头的水有多深了吗？”
　　要对付她，是不是先对付江嬷嬷才能釜底抽薪？江嬷嬷背后，可是陈氏。难道叶启会为两个丫鬟惹母亲不快？
　　锦香一拍额头，道：“瞧我这脑子。”
　　

　　☆、第41章　蛇精转世

　　年关将近，东西两市人潮涌涌。
　　顺发紧紧跟在叶启身后，生怕一个错眼不见，把郎君跟丢了，嘴里碎碎念：“要知道郎君来西市，多带几个人来，好歹可以开路。”
　　叶启在刀枪库挑了一把剑，再七弯八拐去了书肆。站在书肆门前，顺发闭上了嘴巴。
　　规模齐整些的书肆并不仅仅卖书，文房四宝也是一应俱全。
　　叶启是这儿的常客，掌柜的亲自迎出来，把他让进屋里坐下，呈上两方端砚，道：“这是新到的上品，请三郎君品鉴品鉴。”
　　叶启赏玩一回，挑了其中一方砚，站起来要走，外间传来顺发和伙计说话的声音：“就要普通的就好。”
　　伙计像是有些意外，道：“三郎君也用普通的纸笔么？那怎么成。”
　　往常送到卢国公府的，都是上好的宣纸和湖笔，什么时候用过普通货色了。
　　顺发道：“问那么多，让你拿你就拿来。”
　　掌柜的刚要为伙计开解两句让叶启下台，叶启已扬声道：“顺发，进来。”
　　顺发一进门便道：“小闲托我捎些纸笔回去，特别交待了，不用买贵的，普通的就可以。”
　　“小闲？”叶启愕然道：“她要纸笔做什么？”
　　顺发道：“小的不知。”
　　掌柜见不是府里的娘子所用，自然不再多话。
　　叶启闲着没事，帮顺发挑了两款笔和纸，顺发拿出小闲给的钱付帐后还剩下不少，一拍脑袋，道：“既然用得着纸笔，想来还需要书，要不然拿什么做样写字呢。”
　　自作主张买了两本时下最流行的话本。
　　叶启失笑，道：“你该买字帖。”
　　顺发傻笑两声，道：“姑娘家，可不是爱看话本儿么？”
　　叶启自然随他去。
　　…………………………
　　卢国公府门口，送礼攀交情的，通家之好互送年货的，热闹非凡，各府的车子排成长龙。
　　府里小厮丫鬟们忙着洒扫庭院，这不是要过年了么，把平时洒扫不到的旮旯细细清理一番，窗明几净迎新年嘛。
　　锦香站在台阶上，大声斥责书棋：“想来你是夫人特地派到我们这里的，面子分外大，扫地真是太屈才了，我该去回夫人，升你为一等丫鬟，要不然，你这地是没扫干净的时候了。”
　　擦拭窗棂的丫鬟，清洗几案的仆妇，都笑了，有人附和道：“可不是，书棋到我们院里，真是屈才了。”
　　书棋满脸悲愤之色，紧紧咬住下唇，直到下唇咬出血来，低头抡动扫把，继续扫地。
　　“哎哟，你想作死呀。”锦香惊叫道：“不就说了你一句么，用得着把灰尘往我身上扫！”
　　小闲指挥江妈妈和小丫鬟们清理厨房的污垢，锦香的声音清晰传来。她摇了摇头，天天整这些有的没的，徙然让人妒恨，于事无补，又有什么用？
　　江妈妈在盆里浆洗用做抹布的旧衣裳，咧嘴笑道：“书棋不知死活敢惹锦香姑娘不高兴，被整治也是应该的。”
　　锦香最近和小闲越发走得近，每餐必和小闲一起吃。她的份例菜多，小闲是厨房的头儿，自然不会亏待自己，所以两人摆开的食案上，颇为丰富。
　　“我尝尝你新做的菜。”锦香指了指小闲食案上的如意香菇酿，那香气阵阵直往鼻子里钻，她早就忍不住了。
　　小闲把如意香菇酿递过去，道：“你要真不愿看见书棋，寻个因头打发出去就是了，何必天天这样呢。”
　　如意香菇酿是小闲新研究出来的菜，香菇上面涂了豆腐粒、内末、芹菜粒搅拌均匀的馅料，用大火蒸熟，香菇的香，豆腐的嫩，芹菜的脆融合在一起，口感十分好。
　　锦香连着吃了两个，算是过了瘾，道：“你没看过猫戏老鼠吗？就是要这样才好玩，跟我斗，她还嫩了点。”
　　还以为贱人跟江嬷嬷有多深的交情，不过是她抱了大腿，还没成为心腹，难道真闹了，江嬷嬷会为她撕破脸？锦香可是陈氏信任的人，是叶启的贴身大丫鬟，又是家生子儿，算是根基深厚，怎么会怕一个小丫头片子。
　　小闲劝了两句，锦香不听，只好由她去了。
　　锦香有午睡的习惯，饭后吃了茶，和小闲聊了一会，便回房了。
　　小闲刚走到廊下，尖锐的尖叫声划破院子上空，把所有人都惊呆了，只有柴房里一个蓬头垢面的少女冷笑着把一碗稀粥倒进嘴里。
　　猛然一个人跑了出来，从温暖的屋里来到寒冷的廊下，冷得双手抱臂，簌簌发抖。
　　锦香的发髻解了下来，只穿中袄，光脚没有穿袜，脸色惨白，神色惊恐，道：“蛇……蛇……”
　　蛇？小闲冲进厢房，只见掀开的锦被里，一条五六寸长的小蛇扭来扭去。可怜的小蛇想是处于冬眠状态来到温暖所在，一时没反应过来。
　　小闲很快让人去前院喊一个小厮来把那条不明状况的蛇捉走，小厮嘟囔：“太小了，要是大点能做蛇羹就好啦。”
　　得，这位还想着吃呢。
　　锦香不敢进屋，外面又太冷，站了不一会，不停打喷嚏。
　　小闲让小丫鬟们把床铺重新整理一遍，确认再没有别的小动物，再拥她进去，扶她坐下。
　　“小闲，你一定得陪我。”锦香紧紧抱住小闲，身子抖个不停。
　　小闲轻拍她的后背，道：“好，我陪你，你先放轻松，别紧张。”
　　…………………………
　　叶启一路来到起居室，还是没见锦香像往日一样迎上来。待丫鬟接过他的斗蓬，上了茶之后，锦香还是没现身。
　　叶启倒没什么，顺发奇怪地道：“咦，锦香姐姐呢？”
　　垂手侍立的丫鬟道：“病了。”
　　“病了？可有请大夫？”叶启截口道。
　　府里的规矩，丫鬟病了得自动到僻静的地方养病，以防病气过人，确切地说，是防把病气过给主子。
　　一个多嘴的丫鬟抿嘴一五一十把午后的事说了一遍，顺发虽然瞧不见她笑的样子，但她双眼灵动，眼中的戏谑笑意，是藏也藏不住的。
　　“府里哪来的蛇？再说，这个季节怎么有蛇？”叶启道。
　　丫鬟细长的眼睛笑得没了缝，道：“是啊，奴婢们都奇怪得很呢。都说蛇有灵性，会不会锦香姐姐跟蛇有缘……”
　　锦香是蛇精变的，要不然为什么她的被里会有蛇呢？不到半日，这样荒谬的传言在下人们中间传来传去，或者此时已经传出院子，传遍府里的每个旮旯角落了。
　　叶启打断道：“胡说八