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　　姐妹和睦，是老夫人愿意看到的。
　　心思一转，沈若芳笑着说道：“回去同你们姑娘讲，都是一家姐妹，哪里说帮忙，姐妹间自然应该相互照顾。”
　　等她们一走，沈若芳脸一沉，叫来丫鬟。
　　“四，四姑娘呢？”她眉心轻拧，心烦意乱。
　　“在，在夫人那里呢。”
　　沈若芳叹了一口气，往卓氏那边走去。
　　绫罗绸缎摆了一屋子，地上还有好几口箱子，那是更珍贵一些的衣料子，沈若芳也是偶尔在梅若斋看到过几次。
　　沈若芸正抱着一匹湘绮不放，看到沈若芳立马喊道：“二姐，你悄悄这给我做裙子好不好看。”
　　沈若芳认真看了一眼，点头：“你不是前阵子做了件上襦，正好。”
　　沈若芸一听就笑了。
　　“正好什么正好，放下。”卓氏不满地看了沈若芳，觉得大女儿不应该跟着小女儿瞎胡闹：“这是给你哥准备的聘礼，到时候下聘要用。”
　　沈若芳笑了笑。
　　她刚才扫了一眼，市面上能找到的好料子这里都有，箱子里一些更是珍品。为了二哥的聘礼，娘亲可是煞费苦心。
　　“下聘，下聘。都给了未过门的儿媳妇，你女儿不要穿衣打扮了啊？”沈若芸把手中的湘绮一丢，旁边的仆妇忙去借住。
　　沈若芸不理会，蹬蹬跑到沈若芳面前。
　　“她找你做什么？”
　　要说姐妹间，沈若画头一个不喜欢沈妙珠，沈若芸的讨厌也是不居人后的。好端端的，叫了这么多年四姑娘，突然要被个不知道哪个犄角旮旯出来的人抢走。她这辈子最讨厌的就是被人夺走属于她的东西。
　　沈若芳不意外妹妹的态度，也知道她是故意躲了出来。
　　她没有回答，走到桌边，翻看起桌上的料子。
　　沈若芸气鼓鼓地，突然想到什么，眼珠子一转，不说话了。
　　卓氏抬起头，看着沈若芳，斟酌了一会儿说道：“你的嫁妆公中会出，娘也有好东西留给你的。”
　　“女儿不急。”沈若芳垂下头，似乎在羞涩。
　　卓氏点头。
　　“娘让人给你们做了新衣裳，过几天你们跟嘉和出去。”
　　宝华公主给沈嘉和下帖子，对沈家的主子们来说已经不是秘密。
　　沈若芳的婚事其实是个难题。
　　这两年，卓氏也一直在相看，不上不下的，一直不满意，特别是有长房沈若英珠玉在前。卓氏一直憋着口气。
　　“他能同意吗？”沈若芳神情纠结。
　　三弟这个人，她看着有些不好亲近，甚至说不近人情。远的不说，就那天三婶母回来的事情，沈若芳想起来都觉得脸红耳燥，她真怕熟识的朋友问起。
　　“有什么不同意的。”他还能反了天去不成？
　　卓氏不以为然。
　　“这是你祖母的意思，那肯定也是老侯爷应允的。也不独独你们去，家中的姐妹都去，现在多了他嫡亲的妹妹，他好意思只吃不吐。”
　　卓氏的用词有些粗。
　　沈若芳听着不好意思，她想了想说了刚才的事情。
　　“她什么意思？使唤姐姐呢？”沈若芸炸毛了。
　　沈若芳解释道：“不是使唤，这也是看重的意思。”有幸被当做主人家招待客人，这也是一种殊荣。
　　“她凭什么不看重姐姐？不对，她有什么资格看重姐姐？不过是个外来的……”
　　“芸姐儿。”沈若芳急忙打断她的话。
　　沈若芸觉得委屈了。
　　“本来就是，见了面，到底她是四姑娘，还是我是四姑娘。我当了这么多年的四姑娘，从来没有人跟我说过四姑娘不应该是我。”


第45章　
　　当日的菜单定下来，沈妙珠就去找郑氏商量。
　　郑氏细细看下来，笑道：“你比娘强多了。”她那个时候可是闹了不少笑话，最心凉的是，笑得最大声的正是原本应该是亲人的人。
　　“是娘教得好。”
　　郑氏哭笑不得地对金妈妈说道：“她还哄着我呢。”
　　金妈妈笑：“母慈子孝，本该如此。”
　　郑氏有感而发：“却也是最难得的，只是愚孝又不见得好。”摇头挥去心中不好的情绪，问沈妙珠：“不是说还请了周家姑娘吗？到时候娘让人去门口迎一迎？”
　　“不必如此，我让春景去了。倒是……周姐姐那边一直没有消息回来。”这不像周紫嫣，若是不能前来，肯定也会派人来说一声。
　　沈妙珠心里有隐忧，没敢说给郑氏听。
　　从上一次见到情知后，就让她感觉周紫嫣的情况并不是很好。这也是为何她特意在沈家姐妹中独独另给她下了帖子。
　　“周姑娘这些年没有回京都，兴许还要再忙一段日子。”郑氏说道。就是她，在京都也是有些旧友的，只是这么多年没有联系，也不知对方还认不认她。
　　郑氏是没有想到自己还会回来的。
　　也只能这样想了。
　　沈妙珠如此安慰自己。
　　在普骊居用过午饭，沈妙珠就走回去消食，睡了一觉醒来无事让春草找出西园的分布图。她都单独住一个院了，同冯姨娘同住后罩房的沈若画就嫌得有些拥挤了。她自动请缨要来了这个任务。
　　要说沈若画这人有点像郑秀宁，却又有些不一样，她有庶女身份的卑微，也有一点清高，而让她拥有这些的是冯姨娘以及冯姨娘背后的沈则言。这冯氏也是聪明的人，西园那么大，她却拘了沈若画同住。
　　不得不说这是一个好招。
　　沈妙珠要做的就是拆了它。
　　院子不能太坏，也不能太好，要恰当好处，打在沈则言心里头，名正言顺地让人说不出话。
　　便宜爹爹再庄子里呆不了多久，沈家不会允许，她们更是，郑氏不会愿意听到女儿逼走生父的传言。
　　这会身份原本有些微妙的沈妙珠更加窘迫。
　　似水撩开帘子：“春景过来了。”
　　春景从外面进来。
　　沈妙珠睇了一眼，提笔在纸上画了两个圈。
　　“来的是留阳侯府的婆子，少爷去郑宅了。”
　　留阳侯府？
　　“是来找哥哥的？”只是怎么来的是个婆子，好歹来个小厮也是妥当的，沈妙珠起身，心道以前碰到类似的情况，春景又能请示谁？
　　“不是，说是来找姑娘的。”那两个字的话音几乎是含在唇间，唯有离得最近的沈妙珠听见。
　　沈妙珠纳闷。
　　人却已经出了院子，小马车停在那里。
　　上了马车，沈妙珠说道：“你知道留阳侯府？”见其点头，立马道：“同我说说。”她对京都还是两眼一抹黑的情况，她用功的地方几乎在沈家以及姻亲上面。
　　“姑娘可知蒋……留阳侯府是周姑娘的姨母家。”春景差一点说出蒋淳熙的名字。
　　沈妙珠有印象了。
　　等看到留阳侯府的婆子，留阳侯府已经同她印象中的认知对上号了。
　　“表姑娘抱恙在身，不能前来，世子让婆子前来致歉。”
　　这婆子谈吐咬文爵字，不是那种干粗鄙活计的人，能被蒋淳熙亲自派来，身份也不会低，沈妙珠问起。
　　那人笑道：“夫家姓黄，婆子有幸照顾了世子几年。”
　　即便不是奶／娘。也应该是近身照顾的人。
　　沈妙珠面上带了几分敬重。
　　“没想到是黄妈妈，周姐姐既然病了，派个丫鬟过来说一声也就是了。情知和守知我也是熟识的。”
　　黄妈妈目光微动，说道：“她们也染了病，这才……”
　　是什么病让主仆二人懂事染上不说，为何好端端周家不住，反而去了留阳侯府，寄人篱下的日子，沈妙珠是亲历过的。她不认为周姐姐在蒋家会比她在郑家更自如一些。
　　沈妙珠重又看向黄妈妈，目光狐疑。
　　黄妈妈面上带笑。
　　沈妙珠叹气。
　　她叫来春景：“你去普骊居找郑妈妈，就说我的意思，让她把那二十年分的匣子给我。”春景应声而去。
　　她去得飞快，没多时就喘着气回来。
　　沈妙珠接过交给黄妈妈：“我知留阳侯府必然不会委屈了周姐姐，只是这是我的一点心意。”
　　黄妈妈笑道：“沈姑娘放心，婆子一定亲自交到表姑娘手里。”
　　沈妙珠听了心里松了一口气。
　　塘栖几次接触，那蒋淳熙待周姐姐应该有几分真心，黄妈妈既然能照顾接触，也应该不是什么不能见人的传染病。
　　回到留阳侯府，黄妈妈才下了马车就被人请了过去。
　　“夫人。”
　　“你且看看，那沈家姑娘如何？”蒋夫人急急问道。
　　黄妈妈笑：“是我们多想了，那沈姑娘年龄尚小，堪堪到了谈婚论嫁的年纪，岂能比得上表姑娘？”
　　青涩和甜美多汁的果子，任谁也应该会选择后者。
　　蒋夫人似释然又好像可惜地笑了。
　　“我这不是难得从他嘴里听到一个姑娘家的名字，又是他亲口说无论对方有什么要求一并答应。”
　　“说起这个，奴婢当时也是忐忑，沈家姑娘送了二十年分的人参。”黄妈妈把匣子打开。
　　这样年份的人参，留阳侯府只多不少。
　　蒋夫人瞥了一眼，就把目光移开，眉染轻愁：“我那姐姐，没见到人念着想着。这见到人，又伤了她的心。也是淳熙去的巧，否则我哪能知道？都是女儿，手心手背难道不都是肉？”
　　这周尚书家的事情，黄妈妈也是听得咋舌。
　　当年花了那么大气力保住表姑娘，如今好不容易回来了，这才多久就伤了两回，也不知道这周家怎么变得如此。
　　说起周紫嫣的事情，郑氏也是感慨：“她可是个好的。你哥哥不是同那留阳侯府的世子认识？等缓过一阵子，让他带你去。”
　　沈妙珠也有此意。
　　只是纵然放心不下，她也对周姐姐十分信任。她不应该是一个把自己困入险境的人，那人参也算是物归原主。
　　“对了，娘，您看这两处院子如何。”沈妙珠掏出一张纸，正是她之前看的西园布局图。其中两处被她勾出来，一处在蕉下院西北方约两盏茶的时间，若是要去普骊居必然要经过蕉下院前面的青石板路。
　　郑氏摇了摇头。
　　沈妙珠不解。
　　郑氏点了点蕉下院的位置，不赞同地说道：“你想要把人盯住，却又怎么不想想蕉下院的动静也容易被对方看了个清楚。”就那么一条道路，一天经过个十次八次，还能拦着不让人走？
　　沈妙珠有些气馁：“那另一处是不是也不妥当。”
　　虽说选了两处，可另一处基本上就是空幌子。
　　郑氏笑道：“挺好的。”
　　沈妙珠不信。
　　郑氏收起图纸对一旁的金妈妈说道：“去问一下大嫂身边的管事妈妈，就按那边的规例来布置院子。”
　　金妈妈笑着说好。
　　“娘虽然希望你成长，当不愿意拔苗助长。你在郑家虽说姐妹间有小摩擦，却是甚少经历这些。娘不急，你哥哥也不急，珠珠儿就按着你应有的步伐慢慢成长。”郑氏不希望女儿是十多年前到处碰壁被血淋醒的自己，也不愿意她立刻成长到现在的自己，那太沧桑了。“小姑娘家，本就是像你这样，不然父母兄长凭什么对你教导。”
　　沈妙珠敛神。
　　娘亲之所以不说第二处，应该是想让她亲自发现。
　　罢了，她也不愿意生活在被人的眼皮子底下，其他的院子也不见得比第二处更合适，而且娘亲知道了，兄长那边也不会远了。
　　三个臭皮匠顶个诸葛亮。
　　兄长即便不是诸葛，可也应该是个香气袭人的皮匠。
　　……
　　管事妈妈来请示金妈妈的事情。
　　胡氏一声冷笑：“这是要扒我身上吸血了？罢了，送佛送到西，让人把册子送过去。”冯姨娘若是喜欢，还能等到现在母女还住在一处？
　　三房嫡系没有回来之前，同住一个院的三弟和冯姨娘母女看起来多像一家人啊。
　　……
　　沈若芳很早就到了蕉下院。
　　沈妙珠得知的时候，忍不住看了看天色，就是有小马车，也是来得太早了吧。
　　人来了总不能拒在门外。
　　沈妙珠走了出去。
　　身上是淡绿的薄袄，月牙白的综裙，看着就像一朵清丽的栀子花。这是她对沈若芳的第一印象。
　　回到沈家数日，两人算是第一次这么近距离面对面了。
　　沈妙珠打量她的同时，对方也在暗中比量。
　　“二姐。”
　　她笑起来像骄阳，沈若芳睫毛轻颤，柔声说道：“我可以叫你珠珠儿吗？”
　　“当然。”
　　沈若芳笑了起来。
　　对于排序的问题，一如府里其他人，她也是不愿提起。
　　就像捉迷藏，谁先被捉到谁就输了。
　　而谁先提起，就惹了祸。


第46章　
　　二人往院里去，沈若芳边走边打量。
　　西园她来得少，应该素除了这园子里原本该有的人，其他人都来得少。
　　她虽做得隐秘，沈妙珠却一直目光投注在她的身上，发现后微一沉吟笑道：“是我思虑不周，未曾同二姐说了时间。姐姐可用过早饭？不如我带姐姐姐逛一逛，稍后再一起吃点？”
　　她是草草喝了一碗杏仁粥就过来的。
　　也不知道今日她请了自己要怎么帮忙？沈若芳担心等一下在众人面前出丑，又想着她既然过来帮忙总不能连院子里的布局都不清楚，想了一下，也就答应了。
　　香橼见了，就去厨房洗手帮忙。她偶尔也是做一些汤汤水水给大少爷用的，红叶糕点做得好，当总不能只吃这些，正院那边送来的厨娘们一个个高傲地很，还是不费那个功夫去劝了。
　　蕉下院不大不小，但郑家那处同这里相比就显得有些逼仄了。
　　正房三间，明间做了隔断，后面略小一些做了茶间，里面摆了几只小炉子，方便晚上喝茶用水。东西次间做了卧室和书房，两边的耳房各两间，一处住人一处做了小库房。院子正中是一条青石板路，沿着右侧的小石亭铺了圆润的鹅卵石，另一边则凿开了做了小池，中间放置了合手粗的假山，一半沉在水里，一半露出水面，间或有小雨穿过假山里的小洞游进游出。
　　沈若芳知道这个妹妹院里还另设置了小厨房，不免想到一句话。麻雀虽小，五脏俱全，然而蕉下院并不算小。
　　正房后面应该是后罩房，就是少了东西厢房，只住了沈妙珠一人已经足矣。
　　沈若芳忽略心中的那丝妒忌，笑着对沈妙珠说道：“这些年你不在，可算是空下来了，院子有了人气才会更鲜活。”
　　沈妙珠心中微讶，脸上流露了出来。
　　沈若芳笑道：“平日无事，我喜欢写写画画。”又道：“三妹也喜欢。”话落笑容一滞，解释道：“家中请了女先生，也有姐妹喜欢下棋，大姐的琴艺得到过秦先生的赞赏。”
　　沈妙珠默了默。
　　那位秦先生，她也有耳闻，在沈大姑娘出嫁后就离开沈家了。
　　香橼和红叶端着托盘走了过来。
　　沈妙珠见了，就招呼沈若芳去小石亭。
　　石凳上铺了绣海棠花的棉垫子，桌子上也是配套的，只是少夹了棉花。
　　这妹妹住进来不过几日，这院中布置处处显得细致。
　　水晶虾饺、椰汁桂花糕、酒酿圆子，春卷……手上捧着温热的酸梅汤，沈若芳喝了一口，眼睛不由眯了起来。
　　“我怕二姐同我客套，酸梅汤开胃，热热地喝上一杯，也舒服。”沈妙珠最怕面子浅的人，要不然现在勉强吃了，等正式场合吃不下，固然对方尴尬，到时候她这个做主人的也没有面子。
　　温热透过杯身传递到手心，沈若芳看了沈妙珠一眼：“四妹性格耿直，有点被宠坏了，我娘更喜欢她一些。”
　　“真巧，我娘也更喜欢我一些。”沈妙珠侧头去看垂下来的葡萄藤。
　　沈若芳也看了过去。
　　葡萄藤枝已退去绿意，枝条发黄，有些地方出现豁口，露出里面的褐黄色。
　　“哥哥也更喜欢我一些，我自己也是。”沈妙珠笑着说道。
　　沈若芳心中一叹。
　　她有什么要求让人家在面对四妹的时候退让，眼前的人处境比她们更困难。外来的人想要在沈家扎根，沾润雨露，汲取足够的养分生根发芽不是易事。
　　“应该是客人来了。”沈妙珠站了起来。
　　沈若芳忙跟着起立。
　　门口那边婆子已经跑了出去。
　　正好经过院中的春草也走了过去。
　　沈若芳跟在沈妙珠后面，看到门口的人，心中一紧，忙笑着说道：“三妹，你和四妹一道来了啊。”
　　门前的马车只有一辆。
　　显然是一处而来。
　　只是不知谁找的谁？
　　沈妙珠没有兴趣。
　　“来了，里面请吧。”
　　沈若芸看向她。
　　“我倒要瞧瞧，你这里有什么好东西，值得我姐一大早就过来。不知情的人以为有什么珠啊宝的。”
　　沈妙珠轻笑一声，转身往里面去。
　　石亭那边已经被收拾停当，海棠花换成了雏菊，桌上摆了茶具并几色茶点。
　　“谁要坐这里啊，这么冷。”沈若芸不甘心地被沈若芳拉了进来，也是一眼就看到了院正房三间，明间做了隔断，后面略小一些做了茶间，里面摆了几只小炉子，方便晚上喝茶用水