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　　这位兆惠将军，虽说是与卫大将军同列三公的一品大将，但却不比卫大将军威严，言谈里话不多，也无甚大道理，言简意赅的几句，话音低沉兼着阴冷，倒让连笙颇觉得有些阴鸷。她时不时抬头瞄上一眼，回回见到兆惠将军微垂着眸子不苟言笑，藏在半脸面具之后的那张面孔，更陡然添了些森森然的意味。
　　长恭递了礼，又敬些“人方中午五十日艾，天予上寿八千为春”云云的寿词，眼看兆惠将军渐而无话只点了点头，遂也识趣地提了告辞，退出堂去。
　　转过两个弯行到宴厅坐下，甫一落座，连笙便忙不迭地将心下疑问尽数倒出来。她问：“那位兆惠将军，为何要拿面具遮着脸？”
　　长恭便侧了侧身答说：“那是御赐的半脸金面具。传言兆惠将军原本相貌可怖，幼时受了热油，便留下半张脸上净是模糊焦疤，因着着实太过狰狞，皇上便赐下这半张黄金面具，既显体恤臣子之心，又彰兆惠将军之荣宠。”
　　连笙大悟，又问：“那他为何安个妇人在堂上，我见你礼遇有加，可是他的夫人？”
　　长恭遂又答道：“不是。那位萧夫人，本名兆冉，乃是兆惠将军胞妹，早年嫁与河间巡抚萧应文，生女萧氏，萧氏册封太子妃，便称兆冉作萧夫人。萧夫人虽为女眷，但贵在有女为妃，身尊位重，长兄寿诞坐于堂上，便也应当。”
　　连笙一声恍然，而后再问：“那方才那二位大人……”
　　话音未落，长恭便瞥了她一眼，觉她有些多话，可盯了一瞬，却也还是照实答她：“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝阳。”
　　只这一回，长恭话毕，却见连笙突然就皱了皱眉：“秦汝阳？秦大人。”
　　“如何？”
　　“当日贺府作鬼，贺仲龄失了疯以前，口中念念的，岂非正是秦大人。”
　　连笙满以为，长恭闻言便会同她一样一拍脑门惊觉——莫不是这么回事！可不想长恭听罢，却只面不改色道：“我知道。”
　　“知道，”连笙诧然，“知道你还……”
　　“这十年间，朝中在位的、引退的、被罢被贬的、五品以上的秦大人，共计有六位，其中一位，吏部秦弘道，任吏部尚书之位近二十年，当日贺仲龄口不择言，喊的除了秦大人外，还有一句‘秦尚书’。”
　　长恭忽而轻轻打断她的话，连笙登时一愣，只听他顿了顿，又低声说起：“当初贺仲龄从地方上小小知府，一步登天做上兵部员外郎，自是少不了朝中有人安排。吏部尚书，掌天下文官任免、升迁、勋封、调派之事，贺仲龄到任兵部后连年高升，官至兵部侍郎，若不是半路遇上你我从中作梗，只怕兵部尚书位子一旦出缺，他便要接下尚书大任了。如此顺风顺水……”长恭缓缓转过头来，看向连笙的眼睛，“我实难不怀疑他。”
　　“那你预备怎么做。”连笙侧过身问。
　　于是便见长恭略一踟躇，继而蹙了眉心开口道：“连笙，不知你能否跑一趟六部……”
　　“六部？”
　　“是。值此初一至十五年假，六部落锁，少有官员值守，我便寻思去取些户籍名录、卷宗档案来翻看一看，如有蛛丝马迹，也未可知。”他说着又低了低头，“若你不方便，我……”
　　“可以。”
　　一声答复，长恭倏忽抬起头来，连笙的眉间，朱砂一展，双眸弯弯一笑：“今夜出发，你且将需要的书卷名目列好，我照着偷来便是。”
　　长恭正要谢她，然而“多谢”二字还未来得及说出口，就被无端一声“哎哟！”打断了。一个人影踉踉跄跄绊倒在他脚边，长恭连忙起身扶他，可那人站起身后，却见长恭愣了一愣：“孝卿？”
　　眼前被他唤作“孝卿”的这位，未及开口说话便已闻得一身的酒气，起时足下未稳，步履轻飘，昂了脖子显出一张嘻笑的脸来，脸上只见满面潮红。宴席尚未开始，这人就已喝得醉醺醺的了，连笙一看便觉厌恶，不由就往一旁躲了躲，看着长恭一面扶住他的肩一面问道：“怎的只有你一人？跟着你的小厮们呢？”
　　“甩……嘻嘻，甩了，”他拍拍胸口，“我兆二公子，不用人扶。不用！”
　　说着又挣脱手，一把推开长恭。
　　长恭被那兆孝卿猛地一推，一个趔趄，好歹撑了桌子稳住，见他摇摇晃晃地往前走，便也不再上前去搭理他。可是这醉汉走出两步，却又歪着脑袋停了下来，他定定地盯着一旁站起了身的连笙，忽然开口冒出一句：“你不是，你不就是前阵子长乐坊里的那个头牌，连姑娘吗？怎么，女扮男装好玩吗？”
　　连笙一听，顿时大惊失色。
　　她自毛遂自荐入得长乐坊，不过待了月余工夫，后从长乐坊里出来，也已过去了小半年，且不说日子已然过了这么许久，就是当日在长乐坊里，回回出门，自己也是刻意蒙了青纱覆面，除了那些位中过头彩的赌客，便从未透过真容，这兆二公子又是如何认得？
　　她正悬着一颗心惴惴不安，就听长恭不动声色地替她开口道：“孝卿，你喝多了，认错人了。”
　　

　　　　
第17章　卷四　新岁（叁）
　　“不可能。”兆孝卿借着酒意摆摆手，絮絮叨叨地道，“别的不说，就她眉间那颗朱砂痣，我算认得一清二楚，当初小爷费了多大的价，一箱子金子抬进去，声儿也不吭地就给我扔出来了，好大的脸呐。”
　　连笙一怔，而后又见兆孝卿斜蔑着眼睛盯向她，嘴角一勾笑了笑：“那会子装得那样清高，金山银山粪土一般，如今还不是攀上高枝就随了卫长恭了。连姑娘，你我多少也算半个旧识，今日相请不如偶遇，要不就陪小爷去喝两杯？”
　　他说着，抬手便要来揽连笙的肩。
　　连笙正欲侧身去躲，突然却被长恭一把拽到了身后。
　　长恭挡在她跟前，手持佩剑顺势就将兆孝卿伸来的五指一按，兆孝卿被这么突如其来的剑身打了一下，冷不丁吃了个痛，又痛又憋屈，张口便喝：“卫长恭！你做什么！”
　　长恭沉着脸，道：“孝卿，我说了，你认错人了。”
　　“认错了又能怎样，小爷高兴，你管着吗？”他倔劲儿乍起，借着酒胆，忽然就搡了长恭一把。只这一回，长恭受了这一推竟纹丝不动，反倒是兆孝卿被那劲力反冲，跌坐到了地上。
　　“卫长恭，”他立时就指着长恭的鼻子骂道，“你不过一个捡来的儿子，连个庶出都算不上，跑来我府上横什么？”
　　长恭的一张脸硬生生的，毫无表情。
　　周遭渐而起了看客纷纷，兆孝卿作势便要爬起身来再与他干上一架，他冲地上前欲要去拽长恭的衣领，被连笙趁其不备再次推了一把，踉跄着步子眼看又将摔回去，“孝卿！”一声喝令，兆孝卿停下来，只见一位衣冠公子，拨开人群急急地就往里走，正是他大哥——兆忠卿。
　　“你又喝多了酒在此撒疯！”他说着抬手一挥，登时便从身后蹿出三两个家丁，将那兆孝卿左右架上。
　　兆孝卿被这么左右一架，挣也挣不得，只得叫嚷着被拘在一旁。兆忠卿摆摆手示意家丁将他带远些，而后赶忙向长恭作了个揖道：“孝卿素来胡闹，长恭贤弟莫怪。”
　　长恭这才收了收剑，被他这样一闹，自己当真是想不出些风头也难。
　　兆忠卿还在眼前拘着，长恭遂而垂下眼点点头：“无妨，我又何尝不知他的性子，只是那醉后口不择言的毛病，忠卿兄还是多加留意的好。”
　　“是，是。”兆忠卿又抱了抱拳道，“我做兄长的，往后定当严加管教。今日没能看好他，惊扰了贤弟，快些请坐，回头我独来敬你三杯，向你赔不是。”
　　他说着抬手向座上引了引，顺道也向连笙点头致意，连笙受了他的歉，不觉又增些好感顿生。那位兆二公子浪荡形骸，倒他大哥却着实不错，来日促成他与卫无双，也不算亏了卫家那位堂小姐。她一面想着，竟又飘飘然地笑起来。
　　长恭与她重新落座，见她无端发笑，不由别了她一眼：“你笑什么。”
　　“不笑什么，”连笙眯着笑眼，而后又恍然想起似的，“对了！给你看样东西。”
　　“什么东西？”
　　她神神秘秘地揭开袖子，从袖中取出一只扎紧了口的小袋，她捏着袋子的一角，搁在袖口匆匆交给长恭晃过一眼，便就迅速又塞了回去。“这是什么？”长恭问。
　　连笙嘴角一勾，得意地收回手来，悄声说：“兆孝卿的钱袋子。”
　　“连笙！”长恭登时压低嗓子喝了一声，“你偷惯了？这你也偷！”
　　“明明是他出言不逊在先，我不过偷他些银子罢了，他又不缺这点零花。”连笙闻言翻开一个白眼，又生起些忿忿不平的脾气来，“何况我偷钱是偷，偷书便不是偷了？”
　　她冷哼一声斜瞟向长恭，长恭立时明白过来她意指何事，自觉理亏，便也不再作声。
　　连笙占了个理，见长恭不再驳她，自当是默许了，这才转而又觉欢天喜地起来，毕竟，那样沉甸甸的钱袋子，这一趟兆将军府，可不算白来了。
　　于是她在寿宴结束回府的马车上，袋口一拆便忙不迭地数起钱来。铜板银子钱票摆了满满一座，连笙边数边不住地发笑，原来先时趁着推搡之际随手一摸，竟就顺了整整三四百两。她大喜过望，一把将那银钱捞好，抬首又见那只钱袋子，妆花织锦，绣了两面鱼纹的，煞是好看，便也二话不说就昧下了。
　　长恭在旁坐着闭目养神，一声也未吭，只当自己看不见。连笙得了便宜，自然更得卖乖，当夜就换上一身夜行衣潜去六部翻了个通宵。
　　从正月初一到正月十三，连笙基本整宿整宿都耗在六部里，吏部那些扑了灰的档案架子，几乎都快被她翻得焕然一新了。她每跑一趟，便就大包小包地扛些书册回来，那些书册交给长恭，他就赶在日间翻看、摘抄、誊好，再大包小包地交还给她。一只包裹对一只书架，连笙又得原模原样地再放回架上。一连折腾了这么十数日，终于是觉着有些累得慌了，正月十四的天尚未亮，她就哈欠连天地一头栽倒床上酣睡过去。
　　待到这一觉睡醒，便已是过了未时。她被自己的辘辘饥肠闹得难受，起身正在穿衣，却突然没来由地耳朵一尖，听见隔着墙似乎传来卫无双的声音。
　　连笙飞速便将衣服套好，手脚飞快把门一推，“噌噌”便爬上屋顶翻过墙去。
　　一句娇柔清晰的“长恭哥哥”，果真是卫无双！
　　连笙暗自“喔哟”一声，感念自己醒得真是时候，她就趴在屋顶上，而后便听见屋里卫无双说：“明日元宵灯会，我想看许久了，不知长恭哥哥可否带我去看看？”
　　长恭正在誊抄案卷，听见卫无双这样问，不由搁下笔抬起头来：“无双，恐怕……”
　　“哎呀！”然而他的半个“不”字都还未能说出口，话到一半便被卫无双打断了，她抱了抱他的衣袖，撒娇道，“你年年元宵都在北境，就是人在京中也总被大伯父困在家里，难得今年伯父回营，独留你一人在府上，便就陪我去嘛……”
　　她颇有些倚姣作媚的蛮不讲理模样，话里娇得似要拧出水来，连笙差点一个没扶稳。这可不行，若是要让卫无双独独拐了长恭去看灯……她连忙直起身子从屋顶上跳下，迅速整理好衣裳，而后也跟着大步踏进长恭的房门。
　　她一面风火流星地迈过门槛往里走，一面故作不知情地大声喊他：“长恭——明日十五有灯会，咱们同去看吧……唷，无双小姐，你也在呢。”
　　卫无双显然是没料到半路竟会杀出一名野丫头来，立时便皱了眉，问她：“连笙，你来做什么。”
　　“自是来邀长恭去看灯呀。”连笙大咧咧地笑笑，心想纵使长恭应了与她同去灯会，可区区一个卫无双，哪里又能挡住她也要来横插一脚。哪怕最后成了三人一同去逛，总也好过独独他二人，孤男寡女地赏灯，天又黑……
　　她心想着，按捺不住又显山露水贼兮兮地笑了笑。
　　长恭瞥了她一眼，忽然却张口唤她：“连笙。”
　　“嗯？”连笙依旧贼兮兮的。
　　“你不许去。”
　　

　　　　
第18章　卷四　新岁（肆）
　　“啊？”连笙登时便愣在了原地，“你说什么？”
　　“你不许去，”长恭说着又拍了拍案上摞着的书卷，“十五过后便要开朝，我尚还有些卷宗，未看完的……”
　　他言辞隐晦，可连笙一听，登时便耍起了小性子：“我不许去，那你去吗？”
　　“当然是要去的呀！”卫无双不及她话音落地，便挽了长恭的半边手臂，又得意又娇笑一笑。
　　长恭轻轻挣了挣她的手，却也一并点点头道：“去。”
　　这短短一个字，才真真的是教连笙给气坏了。
　　连笙气得将自己关在房里，连黎婶来喊她吃饭也不搭理。可是及至半夜，本就空落落的辘辘饥肠也不解风情的，硬是闹得不可开交，她躺在床上翻来覆去地睡不着，终于还是没忍住，气鼓鼓地一掀被子坐起来。外头月色皎皎，她穿衣穿鞋出门翻墙，一气呵成，然而一路小跑着飞檐走壁，去的不是六部，却是卫将军府的厨房。
　　此刻夜已深了，厨房里头一片漆黑，伙计们走前收拾得干干净净的，便连一碗热粥也没留。连笙翻箱倒柜寻不见吃的，正又饿又恼，一个回身不慎撞落台上的竹箅子，竟露出笼屉里头两排汤团来。
　　想是黎婶做得多了，一时吃不完，便搁在此处的。
　　连笙看得两眼发直，心想左右都是挨骂，何不先充了眼前的饥。于是她撩起袖子，干脆连笼屉也给一锅端了，搬回自己房里，又折回去偷了锅碗，背了些砖，从墙角捡来满怀的柴火，胆大包天地在房里搭上炉子，大半夜的煮起汤圆来。
　　她手脚熟稔，利落地拿出早年间在乞丐堆里学会的那一套，架锅生火。看着锅中的水渐而冒泡，招着手在喊那些糯米团子“来呀，来呀”，心情一时又好得不得了。
　　然而她一门心思扑在填肚子充饥上，便全然没注意，在她偷的所谓的柴火里，小小一捆全是堆在墙根的爆竹。她将爆竹一股脑全丢进土灶中，就听得“轰”的一声巨响，把整座将军府都给炸醒了。
　　长恭急匆匆赶来时，连笙正一脸茫然地跌坐在院中，脸上身上林林总总，皆是石片断竹碎渣子划开的口子。气浪震得她双耳嗡鸣，脑袋发懵，她就那样傻傻地呆坐着，看整座院子一片狼藉，窗户房门没有不被炸开的。
　　长恭赶紧蹲下身检查她的手脚，发现不过是些皮外伤后又一把将她拽起来：“你怎么回事，做什么了？”
　　连笙被这惊天一炸炸得尚未缓过神来，直到长恭又问了一遍，她才动了动眼珠，磕磕绊绊地说起：“煮，煮汤圆。”
　　“煮汤圆？”
　　“啊……啊，煮汤圆。”
　　长恭只觉不可思议极了，知道她今天闹别扭不肯去六部，不去便不去吧，可哪知她半夜三更不睡觉，还会躲在房里煮汤圆。且是最最匪夷所思的，一碗汤圆，还能将院子给炸了！
　　简直教他目瞪口呆。
　　直到墨白二位先生推了长青一并赶到，捡起地上的半面爆竹残片，他才恍然觉出这是怎么回事。
　　眼下院中乱七八糟的，且不说没有一间客房能住人，就是加急修缮，也必得等到明天了。连笙从头到脚，一身的大小口子，长恭权衡左右，便问可否将她暂且安去白先生的屋里，与白先生同住一晚，顺道也请白先生替她治伤。
　　白先生倒未置可否，只抬了抬眼皮，别了连笙一眼道：“只她别也将我屋子炸了就好。”
　　连笙被那气浪震得发懵，半晌也回不过神来，直勾勾地还在盯着那点爆竹发呆，听见白先生讽她，竟也一声不吭。长恭自当她是默许了。于是她就拖着一身的伤，卷了些被炸得七零八落的换洗衣裳，连夜滚去了白先生的屋子。
　　白先生与墨先生同在长青的院子里住着，但他二人虽总出双入对，却唯有这住处，一人一屋，分榻而眠。
　　长青的院子不大，正中由他住了，左右二厢便让墨白二位先生给分了去。长青一路领着连笙往回走，一直送到白先生的房门口才离开，剩下白先生与连笙站在门前，连笙强忍住身上的大伤小痛咧开嘴笑笑，难能客套，可白先生却冷着一张脸，斜了她一眼便径直推门而入：“进来吧。”
　　连笙的半抹笑都还僵在唇上，不觉颇有些尴尬，只是今夜寄人篱下，也只得低眉顺眼些。她遂而低了头迈进房内。
　　数九隆冬，房内却无半点炭火，白先生的居所，清冷得就和她的人一样，连笙不由打了个寒颤。看白先生指了指房中一张椅子：“坐。”一看便觉椅面定是贴着屁股地冷，然而白先生不容分说的一个字，她也只得硬着头皮坐下去。
　　白先生转身去生暖炉，而后打了一盆热水，又抱来一只木匣，连笙坐在椅上看着她有条不紊地来回走了两趟，忽然在她身前站定，伸手便来解她的衣裳。