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　　她百无聊赖，一脚踹到身前的树枝上，枝头积雪立时扑簌簌地往下落，她被打得满头满脸白花花的一片，边掸边不住地打喷嚏。
　　“上面的景致好吗？”
　　忽然一个声音在树下问。
　　连笙低头看去，却是那位青色眸子的少年，卫长青。他也不知何时离了席，独自一人推着轮椅就停在树下。连笙赶紧跳下树来：“长青公子怎么来了。”
　　卫长青笑笑：“席上无聊罢了。”
　　他说着又抬起头来：“你叫连笙是吧？”
　　“是。”
　　“你还没回答我方才的话，上面的景致，好吗？”
　　连笙有些不好意思地挠挠头：“好，万家灯火，瑞雪丰年……不过，你怎知道我在此处看风景？”
　　她才将问罢，便见卫长青的一双碧眼落落含笑，道：“你在我院墙边上看风景，业已不是一天两天了，我自然认得。”
　　话音刚落，连笙登时只觉面红耳赤。
　　她讪讪地打了个哈哈，想将此一话翻过篇去，却又听得卫长青问：“那你呢？你又为何身在此处？”
　　“同你一样，席上无聊罢了。”连笙想也不想便脱口而出。
　　“席上无聊……”卫长青听后兀自低头笑笑，而后又道，“可我听说前几日，我那堂妹无双与你生了口角，这几日又和你同住一院，无双素来小姐脾气，你从席上下来，怕不是躲着她罢。”
　　卫长青这样直言不讳地一语道出，连笙便心知他是有意而来，遂也不再端着，只沉下脸道：“长青公子想说什么，还请直言吧。”
　　卫长青便微微一笑：“我想说，吓昏了无双的那条蛇，可是你放的？”
　　连笙一怔。
　　“长青公子何出此言，又有何凭据？”
　　“我不在场，自是无凭无据，”卫长青轻轻往椅背上靠了靠，“不过，就冲长恭的反应，我也猜到是你。”
　　“哦？如何猜的？”
　　连笙心想，问问呗，问问也无妨，反正无人见她下手，也不能拿她怎样，于是便见卫长青的眼角轻轻一弯，道：“当日无双惊吓过度，可长恭事后却未曾追究，我便知他明白何人所为且有意包庇，此是其一。而后见他安排居所，不偏不倚就将无双安在了你的对首，自是想要对你有所告诫，此是其二。如此料定是你，也非难事。”
　　一番语罢，连笙却又怔了一怔，半晌回过神来，她才侧身靠到树下，笑了笑：“我还当是除了长恭，再无第二人知晓呢。”
　　而后又抱拳向卫长青道：“长青公子好生聪明。”
　　“姑娘过奖。”卫长青亦颔首回笑，“我原也不是前来兴师问罪的，不过好奇罢了，你是如何做到的，无双送与长恭的食盒，必当捧着护着视若珍宝一般，你又要怎样悄无声息地放蛇进去？”
　　连笙闻言，便一歪脑袋眨眨眼：“长青公子，我叫连笙，自幼无父无母，但唯有一个师父，乃是三四十年前便金盆洗手的盗圣。”
　　“盗圣？”
　　“是。师父十年时间，直到寿终正寝，就教会了我三样本事，一乃读书识字，二为飞檐走壁，其三便是妙手空空。”连笙说着复又浅浅一笑，“我能偷得，自然也能放得，你所料不错，那蛇正是我放的。”
　　连笙露胆披诚，豁出去了，心想大不了便是一顿训斥吧，可不想卫长青听罢却只是了然笑笑，什么旁的也没说。周遭一时间没了声响，他二人一个背靠大树，一个坐着轮椅，就在雪地里静默着，四下里悄然无话，唯有猎猎北风卷起枝头残雪，倏忽“啪”的一声。
　　卫长青轻轻开口问她：“连笙，你为何入府？”
　　“嗯？”
　　她撇过头，只见卫长青一双碧眼定定地望着她，诚如那一日书房当中，弥漫在烟雨过后，天尽头的柔软微光，连笙忽觉心尖一动，浅浅答道：“为了寻人。”
　　“要寻何人？”
　　“一个十六年间，夜夜入我故梦的人。”
　　“那你寻到了吗？”
　　“嗯。”她柔柔笑笑，“寻到了。我自有生以来，夜夜与他梦里相见，见过他的一颦一蹙，见过他弯弓驭马，而今已然寻到……”
　　“兄长。”
　　身后忽如其来一声唤，打断了连笙的自话，她抬眼望去，梦里那位手执银枪身披铁甲的少年，就站在雪地里，站在距她的身后不远处，如同十六年间一夕大梦，梦醒时分，却知是梦非梦一样。
　　“长恭。”卫长青回眸，推了推轮椅，转过身去，“宴席结束了？”
　　“结束了。宗亲们回府守岁，依次拜别后，便遣府卫各自送回去了。”长恭说着上前行了两步，却是一眼也未看连笙。
　　“如此甚好，辛苦你了。”
　　“无妨。”他话毕顿了顿，又问长青，“只是兄长，我有一事，尚要同你商量。”
　　“请讲。”
　　“明日兆惠将军五十寿辰，设宴兆将军府，因是整寿，赴宴者众，卫将军府所备礼单如何，还想请兄长过一过目。”长恭说着，一面又从怀里取了份赤封的礼单出来，交与卫长青。
　　卫长青抬手接过，借着雪光细细翻看，然而礼单还未翻过两页，便觉身旁悄无声息凑了一个脑袋：“五十寿宴？我能一并跟去吗？”
　　他抬起头来，只见连笙也不知何时踱到了他身边，盖因长恭正挨着他站在近前，连笙要与长恭说话，便也不得不挪到他的身后来。她巴望着一双眼睛，显然是想要凑个热闹，然而长恭瞥了她一眼，张开口却是冷冷的两个字：“不能。”
　　“为何不能。”
　　“为你太会惹是生非。”
　　长恭说罢又是一眼横斜，连笙立时便明白过来他在指些什么。
　　当日之事，谁叫卫无双出言不逊在先，又非全是她的错，巴巴的却还要算到今日！连笙攒了许久的一肚子火，好不容易将息了些，这么“噌”的一下，又红彤彤地烧上了。
　　她一脚踢向雪地，踢起飞雪伴着一声硬梆梆的“哼！”，扭头又回树下抱着手去靠着。
　　卫长青看在眼里，只觉好笑，兀自笑着摇了摇头，又低下脸迅速翻看了礼单，合好抬手：“挺好的，就照此送吧。”
　　“行。”长恭接过礼单，也不理连笙，径自说道，“那我便去忙了，席后尚还有些摊子未收的，兄长也需早些回去，外头天寒地冻，腿疾还是少受久寒的好。”
　　卫长青笑笑：“知道了，你去吧。”
　　长恭收好礼单，点一点头便走了。待到他的影子一拐，消失在路尽头后，卫长青才转回身来，笑向连笙道：“你与长恭，还为着无双一事赌气呢。”
　　连笙忿忿不平地一跺脚：“长青公子，你也知道你那堂妹什么性子，此事……”
　　“就叫我兄长吧。”卫长青忽而前言不搭后语地说起。
　　连笙一愣：“兄长？”
　　“是，我虚长你几岁，就和长恭一样，唤我兄长吧。”卫长青微昂着脑袋注视连笙，眉眼倏忽弯了弯，“如此，往后若是无双再要与你难堪，便也不惧只身入府，无人为你撑腰了。”
　　他斜月一般柔而分明的笑眼，好似塞了一炉旺火到她心上，连笙只觉满心涌起的暖意席卷，欢欢喜喜应道：“好，兄长。”
　　“兄长也不是白叫的，我出来已久，天冷不适，你且推我回屋吧。”
　　“好。”
　　连笙喜滋滋地上前接过他的轮椅，白捡一个兄长，方才与长恭的那点不快便也跟着烟消云散了。她推着轮椅轧过茫茫雪地，忽然又想起似地问：“那位兆惠将军，是什么人？”
　　长青坐在轮椅上，偏了偏头，答道：“他是与我爹同列三公的大将军，当朝太子妃萧氏的亲娘舅，也算半个皇亲国戚了。”
　　“那他祝寿，排场大吗？”
　　长青一听便知她在想些什么，又笑道：“虽说他是正月初一生辰，不便宴请，但是此番年满五十，知天命之年，既然请了，必是……排场非凡的。”
　　话毕他又回头看了连笙一眼，果不其然便见她的眸子亮了一亮。
　　“只是长恭不是不让你跟去吗？”
　　他故作不解地问了一声，就听得连笙嗤之以鼻的一声嘲讽：“腿在我自己身上长着，他还能砍了不成。”
　　雪地里两行轱辘与一双脚印，伴着长青轻轻的两声浅笑，连笙不由也跟着笑出声来。
　　她抬头望了望远天，天高而远，初入将军府的旧年，北风吹雪，嘉瑞天教，十六年恍然如梦，再睁眼，那便已是新岁了。
　　

　　　　
第15章　卷四　新岁（壹）
　　大年初一。
　　一早，长恭练完剑，向墨白二位先生与长青拜过年后，便忙不迭地准备贺礼一事。兆将军府的寿宴设在午时，长恭巳时出发，登了马车便向兆将军府行去。他坐在车中行到半路，忽然便觉身下的垫子动了动，他瞬即起身将那座盖一揭，猛地竟真从里头直起一个人来：“我的娘！可快憋死我了！”
　　“连笙！”长恭一声怒喝，吓得车夫都勒了勒马。
　　“少将军，出了什么事吗？”车夫回身探了个脑袋问。
　　长恭正皱着眉头盯着连笙，半晌还是板着脸回了一句：“没事，继续走吧。”
　　那车夫应声“好嘞”，又挥着竹鞭驾马去了，长恭这才在一旁坐下来，看连笙讪讪地从座厢里往外爬，再厚着脸皮将那掀翻的盖子盖好。
　　“不是不许你跟来，你还学会偷跑了。”
　　连笙掸了掸一身的尘，厚着脸皮笑笑：“大年初一呢，我在将军府上憋了那样久，总得许我出来放放风吧。”
　　“你若觉得将府憋闷，大可以一走便是，我不留你。”
　　长恭别了她一眼，冷脸几乎快要拉到了地上去，连笙却是依旧死皮赖脸面不改色道：“那不成，我可不走。”
　　她说着又盘上腿，寻了个舒服的姿势坐着，好似试探一般。看见长恭未置可否的神色，才又腆了脸唤他：“长恭。”
　　“何事。”
　　“先时放蛇的事……你大人不计小人过，我错了，便翻篇了吧。”
　　连笙语带歉疚，长恭一顿，抬起头来，见她双手合十搁在颌下，一双杏眼弯弯地含着笑，倏忽眨了一眨，又只觉这姑娘哪怕如何造作，也叫人生不出厌来。他遂而别过脸：“今儿个怎的想起来这事了。”
　　“自是我要傍着你出门，靠山投诚，便也该当道个歉的。”连笙笑笑，竟也坦荡，“何况年都过了，哪有一张冷脸从年尾再冷到年头的道理。”
　　她一面说着，一面又讨好似地搓了搓手。
　　长恭的余光将她收在眼里，沉默片刻，才垂下眼说了句：“只此一次，下不为例。”
　　“哎——”连笙欢天喜地地应下，而后才又端正了身子，伸手揭开车上的布帘，探头看去。
　　今日初一，连笙倒也换了身新衣裳，只是兴许为着躲进座厢里头方便，一身的新衣裳却是一身男装。她挽了长发，松垮垮地束在脑后，正兴冲冲掀了帘子与那外头的热闹市集相呼应，每每抬手招一招，发冠便哆哆嗦嗦地晃一晃。长恭有些看不过去，不自觉地出声喊她：“连笙，过来。”
　　连笙面有不解地回过头：“做什么？”
　　身子却不动。
　　长恭见她并不起身，料知她是不会这样听话的，便也不再多喊，径直就低了低头，坐去她的旁边。
　　连笙还未来得及反应，就感到头顶上的发髻一松，满头乌黑顺着她的肩头滑落，轻轻扫过她执了帘角的手，覆在她的膝上。“长……”
　　“别动。”
　　长恭拢了拢她散落的青丝，并在手上，开始为她束发。
　　连笙顿时只觉脸烧极了。他的指尖划过鬓角，将她零落的碎发挽起，合上，而后仔仔细细，一下下地梳着，连笙便从头到脚，从后颈麻到了天灵盖。
　　她一动也不敢动地正襟危坐，感到发丝在他的指间划过，马车行在石板路上时而颠簸，长恭绾了她的长发抵在头顶，半边手掌就贴在她的额上，掌心没有多余的温度，却教人像是受了烙铁一般。她诚如待嫁新娘那样紧张而不安地坐着，紧张而不安，却也欢喜而期待。
　　直到长恭结了绳，松开手，轻轻一句：“好了。”她才通红了脸回过神来：“多谢。”
　　长恭又回先时的座上坐着去了，连笙却是再也不复方才的热闹劲儿，她假意借了逛市集的名由将脸搁在窗前直灌冷风，一路吹着直到马车行抵兆将军府，才觉面上的烧红消退了些。长恭一声“走吧”，她便极老实地将头一点，随他踏下车去。
　　不及巳时三刻，兆将军府前往来的宾客便已然络绎不绝了，见是卫将军府的马车到，赶紧有人上前来牵马放脚凳。连笙跟在长恭身侧，见他吩咐下人将贺礼抬下，回首便听见一声：“卫少将军——”
　　“忠卿兄。”
　　长恭回过身去，身后一位着了墨色衣袍搭着赤朱袄褂的公子，正抱了拳作回礼状，身形不算魁梧高大，但举手投足老成持重，颇有些长兄风范。见是独独长恭一人，并未跟着卫大将军，才又淡然一笑打趣道：“许久不见，听闻你已官至四品，下次再会，只怕该向你行礼才是了。”
　　“忠卿兄说笑了。”长恭略一低头拱了拱手道，“长恭不过一介武夫，哪里可比忠卿兄，兆将军府长子，世袭的爵位傍身，若要赶上，只怕百八十年也已过了。”
　　“百八十年？你也太过妄自菲薄了些。”兆忠卿端着手笑道，“家父方才不过五十，还长着卫大将军几岁，你自当更是青出于蓝而胜于蓝的。”
　　“借忠卿兄吉言。”
　　长恭将头一点，客套般应过一声，而后就见兆忠卿倏忽又凑近了来，悄声问他：“不过许久不见，我还有一事相问。”
　　“忠卿兄请讲。”
　　“不知无双小姐……近来可好？”兆忠卿说时笑了笑，些许腼腆面上又带了些许的关切，问说，“听闻数日以前曾在将军府上受了惊吓，而今可已大好了？”
　　连笙登时只觉一愣，这位兆将军府长公子兆忠卿……
　　她抬起眼来上下认真打量了兆忠卿一番，见他眉目稳重，举止风雅，谈笑自若，倒也并非是何登徒浪子之相，于是私心里又不由地悦悦然高兴起来，即便长恭闻言侧头瞥了她一眼，也不觉有什么不妥之处。本也是她放的蛇，瞥就瞥吧。连笙受过他这一瞥后，才又听得长恭说起：“已然大好了。”
　　“那便好，那便好。”兆忠卿说着又正回身子抬手引了引，“家父已在堂上了，长恭贤弟里头请吧。”
　　于是长恭一拱手，行了个礼，便领着连笙往府里去了。
　　才一作别兆忠卿，连兆将军府的门也尚未踏进，连笙就按捺不住好奇地探问：“这位忠卿兄，和你府上那个堂妹，是何关系？”
　　长恭闻言瞟了她一眼，淡淡一句：“没有关系。”
　　“那他刻意绕着弯子打听卫无双，莫不是喜欢人家？”
　　连笙直言不讳，也不管自己现下身在何处，兆将军府门前人来人往，长恭便也只得低声结了她的话：“许是吧。兆家卫家同为将门，我与忠卿兄过去时有交道，无双往来府上，一来二去便也认得，纵有好感也是常事，你又管他做什么。”
　　若说是旁的哪家小姐，那自然是没什么，只是卫无双嘛……连笙毫不遮掩地面上浮笑，这位兆家公子，家世样貌皆是不差，与卫无双怎么看去也是门当户对天作之合，美得很，美得很。她遂而又同食了蜜般喜滋滋地回道：“不做什么，只觉甚好。”
　　长恭别了她一眼，便也不再作声。
　　连笙一门心思挂在兆忠卿与卫无双上，埋着头就随长恭入了兆将军府。然而甫一进门抬起头来，她便感到眼下一晃。
　　

　　　　
第16章　卷四　新岁（贰）
　　入得兆将军府，连笙才恍然觉出这里的气派。
　　同是将军府，卫将军府上常年净是平实的素色，唯有满府樟树郁郁葱葱做些点缀，方才不失一点生气，然而兆将军府，满目皆作朱红，宽庭大院，正中抬首便是镀了金边的门楣，屋宇高大，比之卫家，反倒此处还更像是敕造的府邸。
　　连笙一面暗自惊叹，一面紧跟了长恭往堂上走，四下张望着一直入到堂上，她才收了四顾的目光看向前方。
　　前方堂上坐着的几位显要里，左首一位妇人，一身的雍容华贵，正在饮茶，右首两位身着正服的大人，侧着头似在相谈什么，左右正中坐了一位长者，观其坐姿便知定是军旅中人，只是连笙抬头看时，却见他一张脸上蒙了半副黄金面具，生生遮去了半边面孔。见到长恭与连笙走上前来，他沙哑着嗓子将头略略一抬：“贤侄来了。”
　　“卫长恭见过兆将军。”长恭应声站定，躬身行礼，连笙赶紧也一并跟着拜下，而后又见他直了直身子转个方向：“下官见过右相大人，左相大人，萧夫人。”
　　“贤侄不必多礼。”兆惠将军声音嘶哑，倒像是沙石粗砺在喉尖上磨过一样。
　　连笙随同长恭直起了身子，听他在跟前说些寒暄的客套话，便就充作随从老实巴交地垂了手立着。
　　这位兆惠将军，虽说是与卫大将军同列三公的一品大将，但却不比卫大将军威