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　　薛存芳面不改色，反问道：“不然？”
　　薛天飞快地说出那个字：“是毒。”
　　薛存芳深深望着他，启唇道：“此事，是何人告知你的？”
　　薛天微眯起眼，“兄长这是承认了？”
　　薛存芳道：“那人还说了什么？”
　　薛天不说话了。
　　薛存芳见他如此，只得拿话激他：“是毒又如何？我而今不也好端端地站在你面前。”
　　“可父亲却没这个好命！”薛天低吼道，一双眼睛红了。
　　薛存芳明白了。
　　“莫非那人告诉你，父亲也是中了和我一样的毒？”薛存芳寻思片刻，摇头无奈地笑了一声，“小弟，你是被有心人蒙骗了。”
　　薛天不愉道：“你说什么？”
　　薛存芳正色道：“父亲临终前，让我焚毁了书房里的兵书，折断了兵器库里的刀枪剑戟，从此封存兵器库……他要我们互相扶持，要我们好好活下去……他比任何时候都清醒。”说起这番话时，他面上被勾动出几许缅怀之色。
　　“我知你一向敬重父亲，只怕有人正是利用了你的这一点，让你做出了父亲最为憎恶之事。”
　　“告诉我，那人是谁？”
　　薛天显然产生了动摇，面上神色在须臾间有诸般变幻。
　　薛存芳耐心等待，静默半晌，终于听他开口道：“五年前，母亲外出踏青，有一老妇晕倒在城墙下……”
　　“母亲好心救济了她，将她接回府上。”
　　“她的行装里有皇宫的东西……”
　　“她说她为宫中旧人，是从太陵里出来的。”
　　“太陵？”薛存芳顿生醍醐灌顶之感，云消雾散，一切都在眼前明晰了，“你对当年旧事了如指掌，可知我病重那年，先太皇太妃闵氏、先帝的生母被遣送去了太陵？”
　　“这……”
　　“在当时，这不可谓不是一桩怪事。”
　　谁都知道，先帝对太后虽一向敬重，自元帝驾崩后，却处处更亲近自己的这位生母，怎会执意将生母送往偏远的太陵？
　　薛存芳再问道：“你以为，下毒之人是谁？”
　　“是先帝？”他摇头否决，随即给出了答案，“不，是闵氏。”
　　薛天愣住了，“那女人正是言其为侍奉太妃的宫女……”
　　“闵太皇太妃多年前早已仙逝于太陵，她的宫女怎会千里迢迢突然现身在扶柳？”薛存芳徐徐摇首，叹了一口气，“是你被人设计了。”
　　薛天面色剧变，颤声道：“此言当真？”
　　“我和你都姓薛，一荣俱荣，一损俱损，我何必骗你？”
　　薛天心神大乱！
　　“兄长……我，我不知道，我真的不知道……”他将仓惶而无助的目光一径投射到薛存芳身上。
　　“如今该如何是好？”
　　“你帮帮我……”
　　“你做此事之前，可曾想过这是不赦之罪，会株连九族、满门抄斩，会连累阿黎？”薛存芳冷冷道。
　　“我帮不了你，”到了这时，薛存芳反而分外淡然了，“记得吗？父亲曾带你我二人巡边，父亲那时所说的话……北地本没有这么广袤的天地，中山一带以北、剑堑关以外，都是薛家先祖一代一代率北军以金戈铁骑和累累尸骨征伐下来的，这是薛家的功业，却不止关乎于薛家。所以哪怕是薛家人，也不能破坏这一切。”
　　“今日江山一片河清海晏，今上为贤明之主。可卧榻之侧，尚有异族虎视眈眈，我不愿见此时平生内乱，烽烟四起。”
　　“此事，只能大白于天下，不得隐匿。”
　　“到如今，你该告诉我了。是平晋，还是武阳？”
　　聂徵的折子上写得很清楚——武阳王在边关囤积私兵。
　　武阳一地报上来的兵数为十五万之众，可查阅军籍，聂徵只见十万人在录，那多出来的五万人去哪儿了？是无中生有，还是确有人在？武阳王仅是为贪墨这五万人的军饷吗？
　　聂徵顺藤摸瓜，一路查访下去，等到揭开谜底时，方发现这不过是一肢半节。
　　不止这五万人，还有另五万人，武阳王麾下的私兵整整有十万之众，被他偷偷养在了北疆的莽川原。
　　——这十万之众是从哪儿来的？
　　原来十一年前，自大昭与匈奴签订议和盟约后，五年来相安无事，武阳王便与匈奴商议，归还多年来两边各自擒获的俘虏，而匈奴那儿的汉人俘虏加起来足有二十万之多。
　　武阳王私自留下了十万人，大多是与家乡相去甚远之遗民。往朝廷只虚报了五万，这五年来又以各种方式——无外乎生老病死，在当地的军籍上悉数抹去了这五万人的存在。
　　武阳王昔年上报时，说这五万边民被囚胡地多年，早已妻离子散，无家可归，是自愿从军。可等聂徵抓人来问，这当中虽有人的情况确是如此，却也有不少人跪倒在他面前痛哭流涕，哀哀欲绝。原来他们大多是被胁迫着留下来的，好不容易从胡地逃出生天，本以为重获自由，然而踏足国土十余年，竟无缘归乡，得见家中妻儿一面。
　　这十万人所得军饷少得可怜，所需物资自然是从冒领的军饷那儿挪用的，至于其他……自聂泽登基以来，曾数次往北疆掰发免税的敕牒，而武阳王是如何做的？往往十家租税收了九家的，才传达下皇帝的敕牒。那余下的一家，不是与他沾亲带故，就是与他暗通款曲，往他的私库里送钱的了。
　　——武阳百姓不蒙皇恩久矣。
　　武阳王欺上瞒下，中饱私囊，更有不臣之心，豢养私兵，与胡人勾结……罪状累累，触目惊心。
　　此事一出，朝野震动，天子大怒。
　　皇帝当即下诏，命齐王亲率十万大军，联合中山、晋平两地的北军，挥师武阳，擒获奸王和一干党羽，将武阳王押送京城，其余叛贼格杀勿论！
　　聂徵不得不连夜往北地再度进发，行至一半，有人自北方快马加鞭送来了一份急报。
　　这个消息薛存芳是第二日才知道的。
　　武阳王在边关养兵，怀有不臣之心……他早前已知道了。
　　皇帝派聂徵去平乱……在他的意料之中。
　　十六年前北军动乱，现已查明，乃是前武阳王从中作梗，有意兴风作浪……此事，叫他有些意外。
　　唯独最后一个消息让他打翻了手中的茶盏，滚烫的茶水溅了一手。
　　他怔忡片刻，等到手上的疼痛之感一时过去了，这才抬起了头，“你再说一遍。”
　　武阳王已死。
　　为遇刺身亡。
　　而刺杀他之人，正是扶柳伯。其人当场就被武阳王的手下砍成了肉块。
　　此后的事薛存芳是更不清楚了。
　　一路积压下来的沉疴和病痛骤然爆发，他于一夜间病倒了，终日只得缠绵在病榻上。
　　他听闻聂徵还是去了武阳，大抵是为了稳定局势，一并收拾残局……
　　薛黎得到消息后，默默哭了一场，而后被送往了扶柳……
　　皇帝下诏追封薛天为“义勇公”……
　　直到有一天，聂泽亲自来到了他的榻前。
　　隔着一层朦胧的纱帐，余光里隐隐瞥见有什么东西在闪动，他抬眼看去，一眼见到了帐外人衣袂上金线勾勒的行龙。
　　薛存芳忙欲起身行礼，那人一抬手，示意他不必多礼，好好躺着便是。
　　聂泽在榻边坐下，拨弄起他摆放在一旁的零嘴，闲适地掬起一把瓜子嗑了起来。
　　这人特意走这一趟，仿佛只是来与他闲话家常一般，漫无边际地说了些从前的、后来的、少时的、长大后的……诸多纷纭繁杂之事。
　　“如此算来，你到京城已十七年了，真是弹指瞬息。”聂泽无端感慨道。
　　于是接下来顺势问道：“中山侯，你愿意回北地吗？”
　　薛存芳明白，这正是这人今日的来意。他不得不打起十二分的精神。
　　多讽刺，他想过无数重回故地的方式，唯独没料到……会是用薛天的死换来的。
　　“先父曾有遗愿，希望他日能葬在剑堑关外的望北山上。”薛存芳道，“身为人子，我不敢忘。”
　　“朕成全你。”聂泽颔首痛快地应允了。
　　“但朕亦有一事，要中山侯成全我。”
　　薛存芳眉心微颦，不知聂泽原来还有另一层来意。隔着纱帐，亦看不清聂泽此时的神情。
　　只听聂泽道：“回到北地后，你永不再见齐王。”
第45章　临水照花
　　收到孟云钊的来信后，两个月来一直身处武阳的聂徵才得知——原来半个月前，薛存芳已奉诏离开京城，回到了中山的故地。
　　武阳王父子于武阳一地经营数十年，其势如深根蟠结，滋蔓难图，况谋逆一案，牵连甚广，一经拔出，便有如拔茅连茹，不绝如缕，当真深究下去，只怕要搅动整个北地风云变色，更甚一路蔓延至朝廷。
　　起初他给聂泽上了密奏，聂泽本不赞同由他主理此案，此为谋逆不赦之罪，武阳王及一众党羽大多要被处以极刑、株连九族。聂泽为小弟顾虑，虑其为此沾染杀孽太重、招惹仇恨太深。可偏偏武阳王姓聂，其中不知是否还牵扯进了皇族见不得人的阴私？唯有让同样姓聂、既可信任、又知分寸之人来处理——放眼朝野，此不过一人。
　　这两个月来，北地的官场是一片人心惶惶，风声鹤唳，聂徵暂居于武阳王府，大多数时候只呆在书房，方便及时处理相关事宜。
　　最初的一个月，这间屋子里往往是明烛达旦，书案前的人或伏案批阅公文、或与下面的官吏臣属商议公务……莫说是安寝一宿，便是能阖眼休憩个一二时辰都属难得。眼下倒是松快了许多，有皇帝拨给他的禁军和“明衣钦”配合，一番雷霆手段下，武阳王的大多党羽皆已伏诛，另一方面，那十万私兵的去处亦被安排妥善……
　　于是得了孟云钊的信，聂徵的心思不免从公事上飘远了。
　　转眼间，他和薛存芳又是两月未曾蒙面了。犹记得九渡城分别之时，他原本让薛存芳在千里之外的京城等他，没料到对方而今仅与他一线之隔。
　　念及这一点，聂徵已然坐不住了。
　　他带上一二十人马，低调地潜入了中山。
　　“看不见？”聂徵闻言停驻脚步，回头冷冷看来，声音也失了温度，“你这是何意？”
　　二人正走在侯府的回廊，聂徵一路走来，面上尚且自持，然而脚下步履生风，其内心殷切期待可见一斑。
　　孟云钊开口说了一番话后，眼见上一刻说不上多热烈，态度倒也温和的人是说变脸就变脸，一身冷凝威势压顶而来，孟云钊下意识缩了缩脖子，等反应过来自己适才的动作有多丢脸后……他忙挺直了腰杆，梗着脖子道：“就是……字面上的意思。”
　　“你别这样看我，回京的时候是他执意叫人把我绑回药王谷的，我不是也没辙吗？”
　　“说是亲自登门向我赔罪，怎料去时好好一个人，来时把自己都给弄瞎了，害父亲将我狠狠斥责了一番。”
　　“我问过了，之前在匈奴发病那一次和后来在京城发了一次病，其间都有过短暂的失明，只是他当时瞒着不说，将我骗了过去。”
　　聂徵面带忧色，沉吟道：“为何会骤然失明，是一时的还是……”
　　孟云钊道：“放心，不过是旧疾发作。”
　　“我知道他的旧疾，”聂徵思忖道，“而今想来也是有异，什么病会让人五感尽失，多年后病发还会再一次失明？”
　　“你问这些陈芝麻烂谷子的事作甚？”孟云钊佯作不耐道。
　　聂徵的面色更阴沉一分，沉声道：“你必须告诉我。”
　　孟云钊和他对峙一刻，轻易败下阵来，撇开头一闭眼道：“此事我不能说。”
　　聂徵压低了声音：“你当真不说？”
　　孟云钊笃定道：“当真！”
　　聂徵想了一想，转而试探道：“若是存芳同意你告知我？”
　　孟云钊瞬时就松动了：“那自然没什么不可。”
　　聂徵点点头，道：“你在此处等我。”
　　说着径直朝庭院中走去。
　　薛存芳正在院子里晒太阳。
　　他卧在一把梨木躺椅上闭目养神，长发未绾，腰封未束，青丝散覆，宽袍缓带，一派清疏闲适之态，只是面色萦绕着一股苍白的病态，宽大的衣袍衬得他整个人愈发清瘦，平生“弱不胜衣”之感。
　　假山间的清涧顺着沟壑汩汩流动，水面下五色斑斓的锦鲤不时冒出头来吐息，惊动一个又一个涟漪，池畔的垂丝海棠于枝头垂落，如佳人临水照影，艳光四射，随不时袭来的一阵春风微微颤动……光阴大抵如斯，无形无色、却有诸般踪迹可循，唯独从这人身上流淌过时，仿佛比别处都要慢上一分。
　　聂徵本有满心的亟不可待，走到此处，也不由放轻了脚步。
　　下一刻，薛存芳若有所感，只见他睫羽微颤，缓缓睁开了眼，长睫在眼睑下投射出的阴翳顿时消散不复，他唤了一声：“阿徵？”
　　聂徵又一次感受到了……一声来得毫无预兆、又不容抵御的心动，并放任自己沉溺于其中。
　　他从枝头折下一枝开得正艳的海棠，毫无吝惜之意，只在将它借花献佛，辗转送至薛存芳面前时，那花被爱屋及乌地一并收拢到他饱含缠绵情意的眸底。
　　聂徵道：“我来了。”
　　薛存芳接过那枝花，微微笑了。
　　孟云钊只看到聂徵走过去，还颇得情趣地送了朵花给薛存芳？庭院里的花香一时似乎变得更浓了，馥郁如雾，不知院子里那二人怎受得了？他是半点不想待下去了。不知聂徵又说了什么，薛存芳怔忡片刻，缓缓点了点头。
　　随即聂徵又走了回来。
　　“好罢，”孟云钊道，“那我就告诉你。”
　　薛存芳十六岁时被太后接到永宁宫养病，怎料其后非但没有好转，症状反而变本加厉，太医院的人来了一拨又一拨，用尽了无数的灵丹妙药，仍然不见起色……值此命悬一线之际，药王谷谷主入宫拜见，被太后请至永宁宫。不同于宫中太医谨慎到温吞，谷主游历江湖数十载，览闻辩见，一番诊治下来，断定薛存芳本身旧疾已无足轻重，他是中了毒。
　　此毒为“水色”，毒如其名，无形无色，不显毒性，银针难断，只如水一般润物无声地渗入人的五脏六腑，却有摧枯拉朽之效，中毒之人往往不出半月即内脏衰竭而死，便是叫宫中最资深的老太医来看，也不会起半点疑心。
　　说来此毒与药王谷颇有渊源，出自于一位昔年叛出药王谷的弟子之手。如此，药王谷自然是有解药的。
　　此解药针对原本的毒方入药，大有奇效，不出一月就能不着痕迹地根除此毒。
　　毒是从药王谷泄露出去的，药王谷自然清楚宫中谁人手里握有这样的毒药。
　　此事，谷主只能秘密告知皇帝。
　　皇帝如何处理，便是他的家务事了。
　　可薛存芳知道，皇帝不会处理闵氏，任何一个儿子只怕都不会严惩自己的母亲。他其实能理解皇帝，将心比心，不管这毒针对的是他还是祖母，他都不能留这样一个女人和祖母共处一地。
　　于是他有意亲近药王谷谷主之子，寻隙在只剩二人独处时，他问了孟云钊一个问题。
　　“有什么办法，能让我立时毒发？让所有人都看得出我是中了剧毒？”
　　孟云钊为之错愕不已，“你不要命了？”
　　“毒发后难以控制，才引发了后来的五感俱失。父亲得知此事后大怒，扬言要将我逐出药王谷，日后也不会将谷主之位传给我这等……轻率拿病患的命下赌注之人……”孟云钊有一时的失神，“可医者有仁悯之心，何况中山侯已是我的朋友，他那时要将自己逼入绝境，我不忍不答应他……”
　　“‘水色’毒发后，毒性极为猛烈，再好的灵丹妙药也只能弃用，药王谷的解药不能用了，后来的解药是我为他特意研制的，其中只能融入可与之抗衡的毒方，以毒攻毒。”
　　“此过程虽则险象环生，他到底活了下来，只是难免遗留隐患……”
　　“这一次是旧疾发作，牵动陈毒，一并爆发了出来。情况又有些不同了，从前的两张方子都不能再用，我必须得回药王谷一趟，重新为他制药。”
　　“他十七年来初回中山，已是人生地不熟，自己又看不到了，环伺左右，家中亲族也没有什么可托付之人，”孟云钊郑重道，“齐王殿下，我唯有把他托付给你了。”
　　十一年前之事，聂徵虽曾牵涉其中，然年少懵懂，对个中内情全然不知，今日方知始终。
　　他沉默许久，颔首道：“我明白了。”
　　他重新回到了薛存芳身边。
　　薛存芳侧过头，问了一句：“云钊走了？”
　　他确是看不到了，往日这人顾盼之间眸光流转，眼角那点淡色的痣有如点睛妙笔，将那双眸子烘云托月，映衬得不可方物，而今那点痣仍得潋滟冶色，一双眸底却是一片迥然不同的暗沉。
　　聂徵执过他的手，五指紧密扣入他的指间，道：“你也该和我走了。”
　　薛存芳挑了挑眉，道：“听起来……你似乎很开心？”
　　“不，”聂徵不禁笑了笑，“是非常。”
　　适才他问薛存芳的是：“存芳，这两个月，你可曾想过我？”