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皇帝就是在此时来的。他一边绕过屏风一边说话，语气是愉悦中带着嗔怪：“你怎么——”

他看到了地上的东西。

宫女太监跪了一地，皇帝全然不管。他静静地立着，似乎是在努力辨认地上的东西。那描金的字正对着光，不知死活地提醒他。

公主悄悄向书桌伸出手去，那小蛇便缠到她臂上。她被这骇人的寂静震慑，后知后觉地害怕起来。

严清鹤也没由来地心慌起来。这全不是他的错，他只是莫名其妙地看了一场阴差阳错的戏。但他居然也感到惶恐——或许是因为，所有人都不知道这意味着什么，公主尚不知道她闯了多大的祸。唯有他知道。

又或许是，他只有指尖碰到那支笔，而没能抓住他。他总感到自己有什么责任，却想不清，混沌地屈膝跪下来，道：“臣……”

“父皇！”他刚开口，便被公主打断了。

公主回过神来，眼眶中盈满泪水，她颤声道：“父皇，青萝不是有意的，求您，别杀它……”

皇帝置若罔闻。他蹲下身来，拾起那两截断笔，试图将它们拼在一起。

地上仍有细小的碎片，故而那两半并不能接得完好如初。但皇帝只是试了一次又一次，而后看着断面出神。

公主的眼泪已经落下来了，她低低地哀声唤道：“父皇……”

皇帝没有看公主，只是极平静地道：“你走吧。”

公主顾不得擦去脸上的泪水，提起裙子，带着她的蛇便碎步向外跑去。快至门口时，她又回头向里望，叫了一声：“父皇……”

没有回应。她便不再回头，跑得远了。

严清鹤感到奇怪，他竟然感到心痛。真是奇怪。那锋利的断面竟然像是戳到自己心口上，拼不上的棱角磨得自己钝痛。

他凝视着皇帝，此时竟然是痛苦让他窒息。

过了许久，皇帝似乎才想起来室内有这么个人。他对严清鹤道：“你也走吧。”

严清鹤就站起身来。他跪得久了，腿脚都不大利索，但没有停留就转身离开。要转过屏风时，他也忍不住转身回望。皇帝仍然一动不动，几乎半跪着，凝视着那支拼不好的笔。

春日的阳光洒在他的脊背上，仍然有威严。但严清鹤刚刚长久的静跪并不是迫于帝王威势，他只是想，他不该打扰皇帝。

严清鹤一直自认是身不由己的局外人，但他头一次这么好奇，此刻皇帝在想什么？他甚至想出声叫出“陛下”，但终于按捺住这冲动离去了。

皇帝对他的邀约当然没了后文。后来有皇帝身边的太监告诉严清鹤，皇帝没有处罚公主，只是罚了驯蛇的人与当值的宫人，但那蛇最终还是受了惊吓，没几日便死了。

这事情平静得宛如瀚海中一朵小小的浪花，没人再去理会它。但严清鹤感到惶然，他许久没有这样不愿见到皇帝了。

他不知该如何面对皇帝。

第十八章

［18］

严清鹤的忧虑显得有些多余。科考将近，便是皇帝真的有心邀他相见，他们也没什么谈情说爱的闲工夫。但严清鹤总疑心皇帝有意冷落自己，旋即又笑自己多虑。

皇帝要操心的事情多着，暂且没心思来伤心。几日前，皇帝与王怀仁商议边境贸易的事宜，正事说完，皇帝忽然轻描淡写地说，大皇子资质出色，聪慧又稳重，是储君的好人选。第二日便召集重臣，商议立太子的事宜。

去年秋日里的传闻传得那样有眉有眼，皇帝也没有一丝表态。好容易这事情冷下去了，不想皇帝竟忽然地定下来了。京中的人们一时喜的喜，忧的忧，严清鹤却因早早得了皇帝的消息，并无惊讶。他只想，大约那日皇帝说的“好事”正是此事。

严沧鸿与严清鹤说起此事，只道：“诏书还未下，册封大约要等到六月了。”他与同僚应酬，略饮了些酒，此刻正是放松，又道：“这下赵家又该风光了。”

严清鹤斟酌道：“皇上不想叫赵家太风光的吧？”赵尚书是先帝时候的老臣，皇帝一直有意压制他们而提拔新人。

“是了，你瞧他们如今风光，其实仍有的要愁呢。”严沧鸿道，“不说本朝了，就同前朝都算上，有几个幼年得封的太子最后继承大统的？皇上年纪还轻……”

大皇子刚刚八岁，其余两个皇子一个才识字，一个尚在襁褓，资质都未显露。更要紧的是皇帝正值青壮，还能添几个皇子尚未可知，虽然立了太子，争斗才刚刚开始。

严沧鸿乏了，随意与弟弟聊了几句便去歇息。严清鹤闭目沉思，脑海里却浮现的是冬日雪天皇帝带他见大皇子的情形。

又是皇帝。严清鹤近来总是想到皇帝。这样的想无关思念，无关爱慕，却像思念一样阴魂不散。

严清鹤是在怜皇帝。这话说出去会叫人笑话，甚至要惹麻烦，但确是如此——他畏惧皇帝，又同情皇帝。他想起皇帝，是因为他怜皇帝。他从前越是畏惧皇帝，现在就越是同情皇帝。

公主毕竟是个孩子，心爱的东西没了，不管是物件还是宠物，甚至于是个人，转眼也便忘了，有了新宠。但皇帝的念想断了，要多久才能释怀呢？

大好的春光里，赵晟却被押在家里苦读了月余，好容易夫子点了头，说他文章尚可，这才得了机会出门透气放风。倒是烟花柳巷的地方不去，晃荡着便晃到严府。

严清鹤自己的事情尚且忙不过来，见了这活宝直头疼：“赵公子又来做什么？”

赵晟叫屈道：“我书都温好了，特来沾沾状元的灵气，并不是专程来扰严二哥你麻烦的。”

严清鹤看他好笑，又见他神采飞扬的样子，觉得也甚是可爱。他随意问候了赵氏父兄，闲谈不免又提及太子的事情。

赵晟道：“这也太突然了，连娘娘都没提前得了准信。”又道：“父亲像是被吓着了，都不见他有多高兴，还是常皱着眉。”

“你少说两句吧。”严清鹤无奈，“当心平白给你家里惹麻烦。”

“这有什么，”赵晟不以为意，“我又不会到处乱讲，只是信得过严二哥才同你说的。”

严清鹤只点一句也便罢了。他知道赵晟性子张扬，孩子气又重，但其实人机灵且通透，人情事理都明白。他点点头，随意道：“等这阵子忙过去……我得了两株闽中的兰花，配了均州的盆，到时邀你三哥来小酌赏花。”

这时候春风正在吹，美人桃千瓣的娇艳将将开始吐露。一连十几日都是薄云碧空，恰待到……科考结束那日，天便沉下来，落起春日的细雨来。

皇帝这日心情甚好，甚至在翻看收集整理来的考官们闱中唱和的诗作。皇帝笑着说：“皆不及‘春蚕食叶’句。”

景铭昭应道：“臣等愚钝，自然难及。”

皇帝还想再说什么，刘善却走至皇帝身边，低声道：“陛下，永州的急报。”

皇帝的笑意尚在唇边未及消散，眉目却阴沉下来。他对景铭昭道：“你下去吧。”

夜里小雨仍在下，天阴沉沉的黑。灯一排一排地点着，灯火在雨幕里闪闪烁烁。

赵府上下惶然。赵尚书夜里忽然被带走，门前还有禁军把守。赵晟不明所以，披着衣服就去找赵冀。

“三哥，三哥？”他语气急切，以至于像是在质问，“到底怎么回事？”

“闭嘴！”赵冀神情严厉，双眼通红。

疑惑，恐惧与委屈一齐涌来，赵晟喘着气说不出话，只得回返。

他贴身的大丫鬟给他倒了热茶，屋里的灯全都亮着，他却觉得冷。雨气太潮了，又湿，又闷，又冷。

父亲到底怎么了？大哥肯定知道，三哥也知道。哥哥们都清楚，唯他什么都不明白。

长夜不眠的不止一人。从永州八百里加急来的密报静静地躺在御案上。

两万两白银藏在深山沟里，架了棚，堆了土，盖了草。另三万两层层上贡，流到京里，多去往工部尚书赵衡方私库。

珠玉赠贵人，赵尚书就是刘长承的贵人。三年前城外铺路，两年前疏浚水道，至去年修筑堤坝，虚报工款，削减用度，更有赵尚书的好儿子在户部从中相助，配合默契，里应外合。多出的款项被瓜分，除去永州官员手里的，余的有直接到了赵尚书手中的，还有的买作良田，挂在富商名下，年年孝敬。

这份密报条理清晰，证据详实，李道成却只说“匆匆而作”。同样的内容制了两份，由不同的途径送往京城，只怕皇帝不能得见。

这事也打了章颉一个措手不及，他也没有料到能查到这个地步。三十年来赵氏得多恩惠荫庇已不少，但人心不足，竟敛财敛到官银上，置国法于何处？

更何况又出在这样的当口上——正要录取新人，本就是大事；刚刚议定了太子的事情，大皇子生母的娘家就要倒台。

威势不可不立，局面又不可不稳。雨连下了几日，是贵如油的春雨，又是在人心上碾磨的寒针。案子交到大理寺，李道成也从永州回京了。皇帝下了赏赐，还因为他此次的功绩，要留他在刑部。

李道成自知这番必然树敌，他又不喜斡旋，京城宜走不宜留。于是又是表衷心，又是诉苦请，皇帝这才放他回去。

赵家出了这样大的事，以至于没人关心那不学无术的赵六公子居然挤进三甲，堪堪挂在最末。成日与他作伴的陈谨行也没有“近墨者黑”，不负众望，高中榜眼。然而赵氏辉煌时他是“趋炎附势”，如今赵氏倒台，他又成了“同流合污”，名声难免受损，未入仕途已有质疑之声。

这一榜的状元是关中人士，三十有八，儿时在乡学便有神童之称。人长得清瘦，样貌平平无奇，但文章、论辩俱是一流，皇帝赞其有古风。

章颉对这些人还算满意。与赵氏有什么关系，他如今不甚在乎。一个江南小地方长起来的小青年，尚且没有拉帮结派的本事。有德有才，能为他所用，这是最要紧的。

新人来，旧人去。赵衡方审清定罪，家产抄没，流放北疆。几个做官的儿子革职的革职，削籍的削籍，用尽了最后的关系，又因为赵晟尚未涉事，概不知情，这才不予追究。吏部大笔一挥，就将他指去岭南的荒僻小县，路途遥远，密林丛生，瘴气环绕，只怕这公子哥不能死在半路上。

户部出了疏漏，也下了处置，严沧鸿罚了俸。还有人弹劾严清鹤的，便是说他与赵冀交往过密，时常收授礼物云云。

赵家一夕倾覆，谁都不是局外人。严清鹤想起之前赵冀遮遮掩掩，神情憔悴，原来是早有端倪。他与赵冀算不上是什么知交挚友，但仍不免唏嘘。

但严清鹤现今尚且顾不上为别人叹惋，经此一事他自身难保。牵连的罪名说大可大，说小可小。

严沧鸿倒还心宽，安慰道：“皇上心中自然有定夺，你如今势头正好，不必忧虑。”

可严清鹤仍然心神不宁，他心里有鬼，遇着和皇帝有关的事情就发慌。

他的事且被压着，因为有更大的事。王怀仁说自己年老多病，难当重任，上书请辞。王怀仁近年来似乎隐约有了退意，但说到真要退这一步，还是赵尚书——赵衡方正是王怀仁一手提起来的。

折子头回递上去，皇帝言辞恳切地挽留了一番。再上时，皇帝又称赞了他的功绩，说宰相是两朝的功臣，江山离不开他。第三回上，皇帝终于惋惜地许他致仕了。

吏部尚书暂接了王怀仁的班，原先亲附王相的人们皆惶然自危。更多的人忙着讨好新贵，便少有人注意到严清鹤被从礼部撤下来，居然给了个文学侍从做——住在宫里。

第十九章

到赵晟启程的那日，并没有什么人送行。他没带多少家当，车也是最不起眼的马车。赵小公子长到这么大，哪回坐的不是宝马香车，狐皮铺着，熏香燃着，而如今竟要坐着这样的“破车”远走他乡，这在几月前是想都不会想的。

赵晟忽然间消瘦了许多。或许也没有许多，只是眼睛里的神采不再那么张扬，那么机灵，而脸颊瘦了些，颧骨显出来，就好像整个人都瘦得憔悴，甚至于看起来一夜间大了几岁。

陈谨行陪着他，并不说话。从前他是个无依无靠的穷书生，赵晟是挥金如土，呼风唤雨的权贵子弟；现今他金榜高中，前途可期，赵晟却身世飘零，前路茫茫。要说从前的欢乐事，难免今昔映衬，反而伤感；要说此后的人生，亦不知从何说起。

“哎。”陈谨行愣了一瞬，才明白赵晟是在叫他。

他忽然想不起从前赵晟是怎么称呼他的了。最初好像叫他“呆子”，有求于他的时候就装模作样地喊“陈兄”。

他一脸云淡风轻的模样，实则呼吸都放缓了，屏息凝神准备听赵晟要说什么。但赵晟只是说：“你以后有机会见严二哥，就帮我问个好吧，连累他也怪不好意思的。”

陈谨行点头应道：“好。”

陈谨行松了口气，又多少觉得有些失望。这时赵晟又说：“你来做什么？还嫌同流合污得不够么？”

陈谨行道：“怕什么？好歹朋友一场……”

赵晟偏过头去，不再看他。陈谨行接着道：“要是我都不来，你该伤心的。”

风里有长长的呼吸声，似乎还夹杂了一丝哽咽。两人沉默半晌，赵晟道：“那我走了。”

陈谨行抿了抿唇，说：“你多保重。”

赵晟坐上车，车夫将要挥鞭了，陈谨行忽然喊道：“赵晟！”

赵晟掀开车帘，看到陈谨行急急跑了两步到车前，对他道：“我，我在京城等着你……我们总能再见的。”

赵晟一张苦脸上就绽出个不大好看的笑来：“在京城等我？指不定你将来要去什么比我还偏远的地方呢。”

陈谨行也笑起来，说：“你还瞧不起我？等着看吧！”

城外的路不好走，哒哒的马蹄扬起一阵沙土，被风吹成迷障。陈谨行看着马车渐渐远去，消失在与灰白天空相接的烟尘里。

严清鹤且没有心思理会这对“天涯若比邻”的知己。他一个人躲在屋里，大半天闭门不出。

一口闷气憋在胸口。他还是过不了这个坎。要是真被赵冀连累，他自认倒霉，无话可说。但皇帝这算怎么回事？

他无数次自欺欺人地想，不过是一场荒唐游戏，下了床，出了门，就当作什么都没有发生过。但皇帝非要来打醒他。

因为知道了一些秘密，所以他曾经恍惚间产生过一种距离皇帝很近的错觉。但严清鹤如今终于明白，不过是错觉。皇帝不需要他同情，需要同情的是自己。

他算什么？披了层皮的男宠罢了。但他曾经觉得不是的。他觉得皇帝也欣赏过他办事情的能力——不是说原来的位子离了他就不成，但因为这种莫须有的罪名就把他换下来，皇帝没有私心么？把任免大事系在见不得人的私情上，不是男宠么？

严清鹤心头一股无名火，不知道是在气自己还是**帝。以至于再接到皇帝的邀约时，他居然就说：“不去。”

来传信的太监听了一愣，笑容僵在脸上：“严大人开的什么玩笑。”

严清鹤道：“公公且与陛下说就是了，之后我自会向陛下解释。”

太监苦笑道：“严大人，就算你帮帮奴婢了，咱家没法交代呀。”

严清鹤忽然惊觉自己气糊涂了，忙给太监塞了些碎金子，道：“求公公帮个忙吧，若陛下怪罪下来，全由我担着。”

那太监仍然一脸为难：“这……”严清鹤就又给他塞了一串珠子：“麻烦公公了。”

太监便叹气道：“唉，那咱家回去答话了，严大人多保重。”

严清鹤是真不想见皇帝，也不想见别人。他想好好想想。不是自怨自艾，是正视他逃避了许久的问题。

这回有表面的正当理由，他消沉得不加掩饰。这日晚饭便推说身体不适，不与家人一同用餐了。

严复良一听便冷下脸来，筷子“嘭”地向碗上一放，众人也便都停了筷。

严复良对身边服侍的丫鬟道：“去把他叫来。多大的事情，叫他这样要死要活的？”

严清鹤便被叫出来，向父母致歉问安，方准备落座，严复良道：“他不是不想吃么，那便算了。”

严清鹤只好站在桌边，看家人吃过晚饭。之后果然便被父亲叫去书房，劈头盖脸训斥了一顿。

严清鹤并不反驳，只是垂首听着，顺从地应承道：“儿子记住了，是儿子心胸狭隘了。”

严复良只以为是他长得太顺遂了，一时受不得这样的打击，敲打提点过也就不再多说，放他走了。

出了门却见严沧鸿也在廊下等他，严沧鸿问道：“最近怎么回事？心里不痛快？”

严清鹤只说：“多谢大哥关心，我没事。”

严沧鸿不说话，只是一直看着他。严清鹤忍不住偏过头，道：“真的没事。”

严沧鸿见他不欲多说，便道：“我信你心中有数，别叫父亲担心。”

“我知道，”严清鹤说，“是闷得厉害了，我得空出去散散。”

他不能躲一辈子，他决定去见皇帝。

严清鹤其实有些忐忑，他就这么拒了皇帝，难道皇帝是说见就见的么？

但皇帝并没有为难他，反而微笑着，看起来还有些愉悦。

“朕有些累了，”皇帝说，“你能来陪陪朕，朕很高兴。”

严清鹤一肚子的话，就全都说不出来了。他只是沉默着不搭话，用来表示一点自己的