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天地明环-第201部分
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今趟驶离扬州的江龙号，最大的改良，在于防火攻所下的工夫。毕生在江、湖、海打滚的向任天，积数十年经验和苦心，研制出一种效用神奇的防烧药，涂生牛皮上更是相得益彰，以之加固船体和船上设施，系索等物均经新药浸泡多时，且用的全是牛筋索，本身已不易烧着。
另一改良，表面却看不出来，就是两张特制的新帆，是以千多块新牛皮缝制而成，亦惟有竹花帮的人力物力，方办得到。在吃风和防烧上，均有长足的改善。
桂有为问向任天，为何不多挑几个高手，向任天却表示挑不出第二十一人，当日龙鹰听在耳里，虽感向任天要求严苛，却没太大的感觉。到今天见到，始生共鸣。
向任天挑人，除武功高强外，还看人品、忠诚和年纪。二十人无一过三十岁，出生便为竹花帮的人，有过出色的表现，乃新一代出类拔萃之辈，且因有父、兄、亲属、朋友命丧北帮手上，就像向任天丧弟，故此趟远征，实乃复仇之旅，江龙号将他们团结起来。
向任天口中的火器，得两种，简单却实际。
一为神火箭，类似鹰旅为河套之战特制的雷火箭，却只有其三分之一的重量，箭身附两长筒形塞满火药的条管，可像爆竹般炸开，威力当然远大多了，产生的火屑，可烧着丈半内任何易燃物。
龙鹰今次往扬州，是有备而去，荒月弓外尚有雷霆击，准备充足。
另一火器连龙鹰也见之心寒，乃向任天亲自设计，由江南最出色的火器大家炮制出来，形如一个大西瓜，以薄铁片与十斤火药混合作馅，包以十多层爆竹衣，涂上沥青、麻皮等材料制成的黏附浆，每个重达二十二斤，若用人力掷出，实难及远，惟龙鹰例外。不过发射霹雳火球的是投石机，则可比掷石弹远上一半。
投掷前，以烙锥将包裹层锥透，投往半空时，将化为一团烈火，击中目标时爆炸开来，铁片溅射，即使对方是庞大的楼船，怕也捱不了十枚、八枚。
另一好处是三百二十枚霹雳火球，怎都比三百个石弹轻多了，重量减少，相对下江龙号更轻巧灵活。
但在安置火器上，却是煞费思量。
火器不像石头，可随便找个地方塞进去，又怕受潮，更怕水战时被对方的火箭波及，最后惟有犠牲甲板上三层船舱最高的两层。此两层船舱本身非常坚固，蒙上生牛皮后如密封铁桶，刀箭不入。当然，里面的椅、桌、榻子，全给留在扬州。
为进一步减轻重量，下两层所有舱房内的榻、椅、柜全给挪走，坐卧均由羊皮毡应付。
江龙号进一步减重，灵活度大增，故虽然逆水行舟，比之当日循大河出海，只慢上少许。
运河美景依然，可惜龙鹰宿酒未醒，醉眼昏花。
昨夜与陆石夫、令羽等一众原飞骑御卫兄弟，加上在扬州的石如山、富金，闻风而至的张岱，闹个通宵达旦，没有阖眼睡过片刻。
龙鹰本不那么易醉，但因遇仙子致心情奇佳，对飮时来者不担，铁铸的也吃不消。挺过欢送仪式后，在甲板上捱不到半个时辰，臣服于睡魔的威力下，返房见羊皮毡便躺，睡个不省人事。
醒时舱窗外夜色苍茫，水浪打在船身的声音，熟悉亲切，满载回忆。第一次走大运河，就是改变他一生的洛阳之旅，是他生命另一个转折点。
躺在羊皮毡上重温旧梦，本身已是个梦境。
龙鹰倏地记起自己正干着什么事，收拾心情，精满神足走出甲板，甲板上工作者，人人向他打招呼，神态崇慕尊敬。江龙号本身的船员，向任天的团队，和龙鹰是第二次合作，清楚他“龙鹰”的身份，故而亦不向其他人隐瞒。
他来到坐在船尾默思的向任天身旁，坐下道：“代你掌舵的小戈非常出色，令我出舱前差些儿以为是老哥你在把船。”
向任天随口道：“有分别吗？”
龙鹰道：“在加速上感觉到点分别。”
向任天道：“在操舟之技上，小戈得我真传，算后继有人。现时新一代的，出生时乃我帮最风光的日子，多好逸恶劳，不肯下死工夫，小戈确特别。”
小戈是他十八个团员里出众的人才，武技更是全团之冠，年纪不过二十许，却比一般年轻人沉默寡言。
龙鹰问道：“他和别的团员很不同，少见他和其他人说话。”
向任天沉重的道：“他是我从水里救起来的孤儿。”
龙鹰心里恍然，没追问下去，道：“后方有船追来，约十艘之多，最近的也离我们三十至四十里。”
向任天冷然道：“该是过长阜后的事，想封我们后路，要我们有来没去。哼！前路又如何？”
龙鹰道：“未有感觉。”
向任天道：“该是埋伏两边，突施拦截，好杀我们一个措手不及。”
龙鹰道：“大运河虽宽阔，然只有大河一半的宽度，最阔处百来丈，如由两边顺流杀过来，江龙号立即陷进敌舰的射程内。”
江龙号又再加速。
这是向任天独门的操舟奇技，可利用船和帆的改向，忽然增速。
龙鹰不解道：“为何在这个时候不断的加快速度？”
向任天从容道：“因为我晓得他们在何处布陷阱，遂以此法令敌人错估我们到达的时间。”
龙鹰问道：“有把握吗？”
向任天坦然道：“每场水战，我均全力以赴，不理得失成败。”
又微笑道：“不过，有鹰爷在，一切不同了，我负责驾船，鹰爷指挥。”
龙鹰道：“如此小弟不客气哩！对方蓄势以待，我们占不上多少便宜，可杀出重围，已成绩骄人。如此对撼，实不利我们。”
稍顿续道：“我们还有很长的路要走，初战绝不能表现窝囊，不但要赢，还要大赢，赢得他奶奶的漂漂亮亮。”
向任天大讶道：“有可能吗？”
龙鹰欣然道：“事在人为。我的大赢之计，就是将老哥早到之计，加以变化，成为连消带打之策，保证行得通。”
向任天兴致盎然的道：“鹰爷的神机妙算，我猜不到分毫。”
龙鹰道：“我的方法就是在进入敌人布下的死局前，掉头便走，若敌人恃着我们被他们封死后路，逞强追来，好前后夹击，将中我们引蛇出洞之计，也等于破了他们的必胜之局。”
向任天立即双目放光，道：“掉头的时间，由鹰爷拿捏，对吗？”
龙鹰点头应是，道：“现时航道可略作改变，偏近西岸，那转起大弯时，敌方蜂拥而来的战船，将先后进入我火箭射程之内。哈！最妙是对方并不晓得，我们对后有追兵，早一清二楚。”
向任天喝了声“好”，倏地起立，长笑道：“不但是攻其不备，且顺流对逆流，更可形成混战的乱况，大利于我。”
龙鹰长身而起，道：“此战乃近身肉搏，我们只动用神火箭和弩箭机，不用半个霹雳火球，让敌人下趟有个大惊喜。”
向任天仍让小戈掌舵，他和龙鹰立在船头，指挥大局。
江龙号乌灯黑火，于离大运河西岸约十多丈处逆流疾驶，迎接第一场水战的来临。另有两个团员，在两人后方待命，专门伺候龙鹰，送箭点火。
龙鹰别头向小戈道：“紧张吗？”小戈摇摇头，神态冷静。
小戈肤色黝黑，皆因像其他船员般，长期曝晒，想白点也不可能，中等身材，比龙鹰矮半个头，一切与其他船员分别不大，可是目光阴冷、审慎，似不相信任何人，与其他人相比，分别明显。
龙鹰只见过他和向任天说话。
向任天向他喝道：“告诉鹰爷，为何不紧张？”
小戈道：“禀上鹰爷，我心里想着一个人，其他都不放在心上，所以不紧张。”龙鹰讶道：“你在想谁？”
小戈双目燃烧起来，语气仍然平静，道：“白牙！”
龙鹰与向任天交换个眼神，明白过来，小戈之所以成为向任天从水里救起来的孤儿，与白牙有关系。
现在长大了的孩子，回来向白牙讨债。
龙鹰喝道：“拐弯！”
向任天往后退开，发出大串指令，船员们忙依言调校两帆的方向、角度。
前后两台弩箭机，升上甲板，装满弩箭，可随时发射。
大运河战云密布。
第六章 旗开得利
在大运河这截宽不过百丈的河段拐弯掉头，事前不现丝毫征兆，忽然而来，对任何操舟高手均为考验和挑战。
更要避过埋伏前方两岸，可随时顺水来攻、蓄势以待的敌舰，压根儿是不可能的任务。
同时，整个行动也是对敌方统帅的试金石，己方的出其不意，对方绝算不到，从敌帅在拿捏时机、对策等各方面的反应，纵然仍不晓得对方是谁，却已知敌。
向任天大演“天下第一操舟高手”的功架和风采，临危不乱，从容不迫，本身便是最佳的示范，生出强大的感染力，令人感到整个情况，无一能从他指隙间漏走。
此时吹的是东南风，江龙号北上，逆水却顺风，蓦然掉头，是造老天爷的反，逆其道而行，风力大过水力之故也。
掌舵的仍是小戈，就于龙鹰发出掉头指令的一刻，两张桅帆先调整角度，江龙号的船头因帆桅捕风的改变，加上小戈的转舵，船体一阵抖颤后，船员们称之为“龙头”，装在船首的尖铁锥转为朝往东北，虽逆风却是乘水之势，开始拐弯。
两张桅帆，前一张徐徐下降，降至本来三分之一的高度，后一张桅帆则降下三分之一，又不住调整角度。
不到十下呼息，江龙号弯往河央。
骤看江龙号已抵其拐弯掉头的极限。如一切不变，任降帆如何改变，江龙号从向北改为向南，完成掉头行动的位置，将离大运河东岸约七至八丈的近距离。
敌人若要及时行动，绝不能待至那一刻，否则将难以组织有效和有威胁性的攻势。
此刻调向之势已成，也到了关键的一刻。
战鼓号角齐鸣，从东岸二里处传来。
龙鹰朝后方打出手势，表示一切尽在掌握之内。
敌人中计了。
像其他与龙鹰对敌的猛将明帅般，实非战之罪，而是魔门邪帝的灵觉天机，远远超出他们可理解的范围，永远的不能知敌。诚如台勒虚云所言，一个能预觉战场变化的统帅，可占尽先机知敌之利。
龙鹰指示下掉头的位置，乃胜败的关键，过于接近敌舰埋伏处，等于送羊入虎口，敌舰势如蚁附膻，直至江龙号船毁人亡；离陷阱太远掉头，对方只能在后狂追，变得前后受敌，劣势无改。
设身处地，敌方主帅当认为江龙号因察觉前方有埋伏，大惊下猛然掉头逃走，茫不知后有追兵，不立即发动，就是不懂兵法的蠢材。且顺流而来，几肯定在江龙号掉头前，来到可直接攻击的距离。
向任天一声令下。
到了舱底的十六个人，于左右舷每边八个的出桨孔，探出十六枝船桨。
向任天再下命令，左舷八枝船桨同时划动，桨桨有力。
右舷的八枝桨，蓄势以待。
新动力立即改变了江龙号转动方向的速度，几是在大运河中央稍偏东的位置，来个大旋身，龙头快速朝向南方，若如在河中表演灵活的舞步。
两边灯火大亮。
左右两方，各有十多艘斗舰级的战船从暗黑处冒出来，队形整齐，其中左右各有两艘战船朝江龙号的位置斜驶而至，其他战船分作两队，沿岸边高速行驶，如给他们赶上，与陷入重围无疑。
龙鹰喝道：“点火！”
神火箭上弦，满弓望高空射去。
首箭刚在登上最高点的当儿，第二枝从荒月弓射出，取的是靠东岸领先的敌舰。
向任天等齐翘首仰望，没人敢说能否命中从两边逼近的敌舰，唯一清楚的是两艘目标敌舰，虽是最接近江龙号的斗舰，但此际离他们足有半里，任敌舰如何顺流速快，距离仍然稍远了点。
不过，亦晓得天下箭手，除龙鹰外，没人有能力将沉重的神火箭射得这么高。
第一枝神火箭终抵最高点，离河面足十五、十六丈，本该往下弯去的箭，竟奇迹地沿最高点往前滑翔般多推进四至五丈，才朝下弯去，大幅拉远射程。本该不及，却变成敌舰赶过来喂箭似的。
江龙号发出震天喝采欢呼。
喊好声尚未完结，神火箭在水面上的夜空划出轨迹，命中对方近船首的桅帆，爆开火光，布帆现出点点星火，转瞬冒烟冒焰。
另一艘舰亦中箭起火。
龙鹰心呼好险。
今趟两箭功成，实拜鸟妖所赐，因追他而学晓乘风滑翔之道。一般的箭，任他魔功盖世，仍难在高空滑翔，可是箭身装上火药管的神火箭，在他巧注魔气下，如创造神迹般大幅增加了射程。
然而这般射箭，极耗真元，只合来个下马威、寒敌胆之用。
江龙号成功掉头。
右边八桨打进河水里去，令江龙号不住增速，顺流而去。
降下的桅帆发挥作用，减低了风的阻力，立即将群起追来的敌舰，抛在后方。向任天来到龙鹰身旁，赞叹道：“一箭毁船，肯定是空前壮举。”
龙鹰回头朝后方瞥一眼，两艘船变成两团火光，皆因烧着的帆布，在河风狂吹下，火屑洒往后方，令火势蔓延全船。
向任天轻描淡写的道：“下一步？”
龙鹰道：“我要后方追来的敌舰，有愈追愈接近的错觉。”
向任天打出连串手号，龙鹰一点看不明白，他的手下却心领神会，立即付诸行动。
龙鹰又问道：“后方敌人若要在现今般的情况下，通知前方的追兵，有何手法？”
向任天道：“最直接的办法，是在适当的距离位置，将烟火箭射上高空，等若灯号。不过，我认为他们不会这么做，因怕打草惊蛇，让我们有提防。”
龙鹰点头同意。
本在舱内划船的十六个高手，从舱内走出甲板，部分人到分置前后的两台弩箭机旁候命，其他人则扼守各战略位置。
于帆桅高处瞭望台的两个兄弟，不时喝叫，报上最新情况。
掌舵的小戈，则变成一尊雕像般，沉着的操控江龙号。
船速放缓。
向任天接下去道：“由于我们船快，将先前从后方追赶的敌船抛离，所以于前方伏击我们的敌人，根本不晓得他们的位置。”
再加一句，道：“连我都不晓得。”
龙鹰不用回头去看，已知后方穷追不舍的三十多艘敌舰，逐渐追近。若依彼我目前的速度，两刻钟内对方可进入以矢石攻击江龙号的近距离。不由大感刺激，水战比诸陆上交锋，更讲天时、地利和策略。
欣然道：“从追赶变为迎头赶至的敌舰，离我们不到一二十里，全速行舟，我们如能做到在大运河转角的位置，江龙号骤然出现，攻对方一个措手不及，能毁掉对方多少条船便多少条船，然后一个回马枪，趁乱狂袭现时在后方紧追江龙号的斗舰，大胜可期。”
向任天想也不想的道：“那就是前方十七里的牛角湾，弯度不算大，但足够有余。”
说毕办事去了。
三十多艘追杀江龙号的敌舰，全体灯火通明，江龙号则没亮着半盏风灯。大运河已被辟为战场，皆因洛阳和扬州当局，均暂禁船只进入大运河。
洛阳方面他们不清楚，扬州这边，在江龙号启碇起航前的午夜，发出禁入令，不让船只北上，直至下一个午夜。
这就是官府的力量，江湖帮会要封锁河道，或许须大打出手方办得到，官府下道禁令便成。
由此可见，陆石夫能否坐稳扬州总管之位，于竹花帮或江舟隆，生死存亡之事也。另一大好处，是令凶焰日张的符君侯，势力走不出岭南半步。
以合作而言，剩是台轨虚云没告诉“范轻舟”符君侯是他们一方的人，明显为欺瞒。然凡事均有利弊，故符君侯的人给他宰掉，大江联惟有哑子吃黄连。
比对后方灯火烛天，照亮大截的运河，江龙号宛如在暗黑里滑行水面的魔龙，又时慢时快，任对方如何急赶，仍给保持于矢石的射程外。
敌舰纷纷降下桅帆，晓得如此满帆逆风，这辈子休想追上下半帆的江龙号。
龙鹰心忖待会尔等将尝到邯郸学步的苦果。
船只在深夜航行，亮着风灯乃必然之事，特别是近岸处行走。在战斗里，则成为耀眼的目标，智者不取。
可是，敌人确有他们为难处。
对大运河水道的情况，他们远及不上向任天熟悉。龙鹰问及运河的形势，他如数家珍的立可奉上答案。
故此敌舰夜航，须藉灯火照明，若只一条船，问题不大，可是三十多艘船在有限的河道上全速行驶，没灯火照明，互相碰撞，又或因避免碰撞而撞往岸石的机会势大增。且须灯火照敌，以免于追上江龙号埋身缠战时敌我难分。
凡此种种，造就了对江龙号有利的作战环境，如此形势落在擅用环境的龙鹰手里，敌人注定讨不到便宜，就看损失有多惨重，输得有多窝囊。
龙鹰后方十步许处，摆开一套战鼓，向�
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