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　　小蒋之于华瞻的反应，远超彭老板料想之中的完满，他更进一步：“华瞻是故人之子，亦是小人的义女，日前奉了小人之遣，今晚方赶至此地，幸得为公子助兴，也是冥冥中的机缘。公子若不嫌弃，小人愿将此女进献尊前。”
　　他怎可能嫌弃她？他只怕被她嫌弃。他想看看她的表情，竟自有些心怯。
　　绣蓉再忍不住要赏彭老板一个足份儿的耳光，她霍然起身。撞上小蒋转向自己的目光，绣蓉忘记了抬手，人兀自僵立。她快哭了，于是咬着嘴唇，不敢说出话来。她的神情已经表态了，尽管她还不放心地、无谓地摇头。
　　——小蒋此刻却不想多做理会：此事说过一句必要引出千句万句方休。但他清楚地知道：他决不能放任华瞻自他身边流走，决不能！于是他伸手环住绣蓉的肩膀，姑且算作抚慰。
　　他回答彭老板说盛情难却，还补充说，能得华瞻姑娘相伴，是此生之幸。绣蓉真想杀了他！条件呢？他继续追问彭老板。
　　“还请公子纡驾小人舍下…细谈。”彭老板要请的只有小蒋一人，绣蓉忽然回身，紧紧搂住他松下来的、搭在她肩上的臂膀。她有点发抖，再抖两下眼里的泪珠就要滚下来。他不忍甩开她，衣袖微颤，将手臂从上轻轻抽出：“都这么晚了，你早点儿回房歇着吧。有事明天再说。”他说得温柔，走得利落。
　　关门掌灯，房里仅只他与彭老板两个，小蒋突然很想听彭老板提起华瞻，哪怕仅仅是她的名字。
　　“你可知我是来救度你的！”彭老板说。
　　开场略出意外，但小蒋无言，待他自圆其说。
　　彭老板：“公子少年富贵，论武功、智虑又超常人远矣。只可惜…可惜你百年之后终究湮没无闻，与闾里间的匹夫匹妇无异也！悲乎哉，名与身之俱灭也！真是枉费此生才干，可怜！可叹！”
　　灯下，小蒋莞尔起身。
　　彭老板：“公子竟未听进去？…小人可是的良言相劝！”他一副煞有其事的神情忽令小蒋觉得有趣。
　　小蒋：“本朝的始祖阿谁？”
　　彭老板未晓其意，但面容为之一肃，举双手作拱、应声而答：“正乃圣祖大道玄元皇帝！”（就是老子，在唐加的封号）
　　“他老人家可有教诲道‘名与身孰亲’？”
　　彭老板一噎，苦笑道：“公子既作此言，怕是有乖解圣人本意的了。真经蕴义宏深，我辈后学可不谨慎？幸而上自河上丈人下至我朝玄宗皇帝，圣心玄解，诠注《道德真经》六十余家……”
　　——看来此公不仅附丽周孔还擅及老庄，眼见要将六十家《道德经》的注疏一股脑儿掉出来的节奏，只怕过会儿连西方的维摩大士都要请来说法——小蒋大悔：“到底何事？”
　　“请公子出手，为武林除害！”
　　小蒋大奇。
　　彭老板接道：“杀死南罂。”
　　小蒋讶然：“南罂不是销声匿迹多年了么？”
　　彭老板：“哪有多年？五年颇有余、六载还未足！”
　　小蒋：“彭老板与她有私仇？”
　　彭老板凛然：“杀死南罂，没世留名！小人用私心何？”
　　这倒不全是虚言——曾经一度，江湖盛传要当武林盟主必须要满足三个条件：杀死南罂；
　　杀死南罂；
　　和，
　　杀死南罂。
　　——人能活着，“武林盟主”固然是好的，但要是因为它死了呢？何况“武林盟主”跟他，或是他的干系都不甚重大。
　　小蒋：“尽人皆知亟风山庄独出武林是非纷争，怎会突然管起南罂的事来？更遑论南罂之兴风作浪，已是七八年前的旧事了。”
　　彭老板的面目隐在灯影黯处，瞧不见脸色：“请恕小人愚钝……”
　　小蒋：“明人不说暗话。”
　　他那夜将“绣蓉”掷向彭老板时，彭老板全身分毫未动，形体却能够贴地疾移尺丈。虽然山庄内事世罕知，但这一门的功夫外人尚能辨得。况且亟风山庄方圆三十里——三十里仅是山庄占地的面积，推其势力所到，又何啻三百里？江陵距彼，才区区百五十里地耳，江陵王对其奉若神明之举，亦恰好印证了此节。
　　彭老板惭笑：“公子既已瞧破底细，小人也无需隐瞒了。请公子杀南罂乃小人奉命行事。”
　　小蒋亦笑：“亟风山庄，由来卧虎藏龙地，缘何找上我？是你家主人的意思？还是阁下不吝抬举？”
　　这话倒不好直接作答，彭老板：“若公子应下了杀南罂一事，主上、与小人，都乐将华瞻姑娘奉送给公子！”
　　小蒋哦了一声，待要回答，彭老板即笑道：“斯事亦非小，公子有难为之处亦人之常情！
　　这已然夜静更深，公子也当休息了！今厢子时已过，我就候着今晚回复了。公子若是不允，小人亦不敢有半分怨言，到时只带了华瞻姑娘与公子辞行便了。”
　　——他倒是扮得体贴人意！“也好。”小蒋起身告辞，“若得方便，也帮我问下华瞻姑娘自己的意思。”
　　“你还没休息？”小蒋推门而出，对门外的站立的人说。
　　
　　第八章　惊变
　　
　　绣蓉躺在床上，她深感自己病重，病得羸弱不堪。
　　她睡不着，竹篮里的兔儿也还有窣窣的响动：篮边摆着白日剥好的白菜，她却连瞟过一眼的志趣也无。——她只想躺在小蒋怀里，听他一遍又一遍地说：有再好的他也不稀罕，他只要她。什么华瞻华看，他通通都不稀罕。一遍又一遍地……
　　——可事实是他偏偏都稀罕！他更是一遍都没有讲、他甚至都没有陪在她身边！
　　只有她，一个人孤孤单单地躺在床榻上，发抖。她盖了双层的锦被，拢了两个小火炉，还是冷得浑身发抖。她哭了。
　　渐渐地，一个声音在耳畔响起：
　　“他是不是该死？”
　　“你想不想杀了他？”
　　除了她，房间里再无旁人。
　　“你想不想杀了他？”
　　——绣蓉的身子僵住了。那个声音还清晰地萦绕耳畔，呕哑难听、冷漠中夹带几丝嘲讽：“你看，他喜欢上别的女人了…你想不想他死？”
　　“此事公子断不可答应！”说完这最重要的一句，发叔才补充说是绣蓉告诉了自己他在这里。
　　发叔：“公子应该知道是南罂是什么人。”
　　小蒋点头。他不想在彭老板的门外多谈，他跟随发叔回到这位忧心老人的房间中去。
　　江畔有一间不大不小的神社，受祭的主神是江神奇相，配祀当地的土地公。香火一向旺盛，这日却大门紧闭。原来主事的师父因为日前观看巫觋的娱神戏害病，竟锁上院门回家休养了。
　　神殿中灯火未燃，黑暗里潜伏着两个声音，它们在对话：“我没想到，你终于跟你的心上人走到一起，却卒成陌路。”声音顿了顿，“你后悔么？”
　　“呵，年少无知吧。也无谓后悔与否。”
　　当她遇见他时，她年当及笄，虽是庶出，却丝毫无损于她的风华。
　　当他遇见了她的风华，惊若天人；除了她，他的心再不能作它想。
　　其时，她的父亲已为她安排了一桩婚姻，内中利益交割自不待言，但平心而论，父亲拟定人选比起她的遇见他，是有过之而无不及的。
　　可是她的他，却是踏准了她的花时的：一霎满苑花放尽，姹紫嫣红，只付君一人。
　　她垂首思往事，唯觉荒谬。
　　“当初为着我任性的缘故，连累阿姊冒了大不韪来成全。这次我来把人情还了，或为尼为道，从此不再踏足红尘了。”
　　有一段沉默。
　　终于“阿姊”的声音打破了这沉默：“我看那个蒋小爷倒是对你蛮意！”
　　话落无着，终于传出悠悠一声叹息：“阿姊，你这般的人物，竟是堪不破么？”
　　又是一阵沉默。
　　最后，“阿姊”说：
　　“你若选择身退，只好再死一次。”
　　但凡终极的东西，决不容轻易触碰。
　　死，也可以一试吗？
　　死一次若可得侥幸，那么——
　　第二次呢？
　　只再稍迟片刻，她倒下去时，就可以望见破晓的第一缕曙光——
　　这多令人惋惜，不是么？
　　小蒋返回自己房间时，东方的天边已经微微泛白了。
　　不出他的意外——没能跟发叔谈妥。发叔决不允他做此交易，他不忍教老人家担心：要不他去携华瞻出奔？发叔依旧不允。
　　这个“依旧不允”，教小蒋关于发叔和亟风山庄有点想多。不过此时他不愿再想了，一宿未眠，他希望绣蓉现在是睡着的。
　　进门才知，绣蓉竟不在房里。
　　小蒋不客气地进了江陵王的房，问他可有绣蓉的去向。可怜江陵王睡得正香，被撞醒既抱怨不得更不敢怠慢，急招手下来询。原来绣蓉夜里去发叔那里“告发”了小蒋之后，就没有再回卧房；而是，出门了。
　　——出门，还是出走？
　　“尊夫人要出门，小老儿的人哪里敢拦？”江陵王赔笑，“不过公子放心，日间既是得了吩咐，尊夫人夤夜外出，自是安排了武人在暗中护卫的……您看是要小人这就传讯属下将夫人请回呢？还是静候夫人自己回来？”
　　绣蓉不会武功，暗伏的强敌应是冲了自己来的：此人的身手连自己也未必敌得过，是以断无找上绣蓉之必要。——况且就算要找，不该是华瞻么？
　　明知过虑，小蒋还是跑去与彭老板确认一番。
　　确认过后，小蒋终于心安，回房睡下。
　　觉来已是午时。他学武以来很少做梦，因为修练内功讲求收慑心神，心神凝守则噩梦不起。今早的睡眠却一反常态地噩梦不断：绣蓉坐在他前方的一尾小舟上顺流而下，他乘船在后面追赶；倏尔一道飙风横掠，绣蓉变成了华瞻。这时，前方的小船愈行愈快，华瞻的面孔就要模糊不清了……他不能失去她！他拼了命地划船，可是正前方的小船依然渐行渐远呢！他心急欲焚、拼命地划呀划呀……
　　屋外冻雨萧索，小蒋起身，喂给竹篮里爬动的兔儿几叶白菜。绣蓉还没回来么？
　　江陵王立在小蒋身前，一动不敢多动，虽然他说完后，小蒋未发一言。昨夜明明是派遣了两名护卫暗地跟随的，即使跟丢也应回来复命、如何现在全失却了二人的讯息？
　　“彭老板呢？”小蒋问。
　　江陵王：“彭老板每早去江边散步…估计这就回来了。”
　　这个天气，也真是雅兴！——只见宋韫连滚带爬地扑进门来，华贵的衣衫被污泥、血污沾染地污秽不堪；而人，似乎是吓得呆傻了：“彭、彭老板……不好了……”
　　彭老板死了，倒在一滩泥泞中，身侧的泥水里杂了他的血水。
　　“怎么回事？”小蒋问宋韫。
　　这个被吓坏的花花公子哆哆嗦嗦，讲述起今早的恐怖经历：“我、我本来和彭老板约好…临江赋诗。天亮了反还下起雨来…可、可这细雨濛濛境更幽……”
　　小蒋本想提醒他不要啰嗦，但见他抖个不住终于没开口。宋韫得按照自己的路数继续追叙……
　　江陵王喝道：“说了这许多没用的，到底是谁杀害的彭老板？”
　　宋韫：“我…小人真的没看到！”他再也支持不住，身子一瘫，跪倒在地。
　　江陵王怒不可遏。发叔说，他要见到了凶手的面目，怕是早没命了。这话不差，正当大家不再企望，宋韫突然猛地一抬浸在泥水里的衣袖，径指彭老板尸首朝向的方位：“他、彭老板……指了指这里…才、咽气的！”
　　宋韫所指的，是两扇紧闭的神社的大门。
　　神社的门被强行打开：
　　对比噩梦成真更凄惨的现实。
　　他不该去找彭老板确认的！他应该直接找到她：见到她本人、确保她安好！他居然就轻信了彭老板的信口开河、虚与委蛇之辞，抑或、他根本就存心相欺！
　　他更应该早早答应的！他要华瞻，何须三思而后定！南罂算什么？天王老子他也杀、杀不了也要杀！
　　但，追悔何及！
　　他的步履有些虚浮，头脑有些晕眩……
　　“美人迈兮音尘阙，隔千里兮共明月；临风叹兮将焉歇？川路长兮不可越。”——是歌是谶？
　　昨夜明灯高烛，她手持一支盛开的金盏花曼妙起舞。她的光华洒照在他凝视的双眼，就像透出云霞的光：不是艳色，是恩泽。
　　而今，还是这支金盏花，斜插在三根玉葱一般的手指中间——
　　小蒋深吸一口气：
　　不是她！他告诉自己。
　　——欺骗，是人类最后的自我保护。
　　金盏花插在玉葱般的指间，仅此而已：
　　三根孤零零的手指；
　　——连带一些掌上的血肉，
　　下面，是连血肉也分不清了：血淋淋的一团，和着高华瑰丽的舞衣。
　　其后的神龛中，供奉着帝女奇相的雕塑，风仪雍容、不容谛视，仿佛才应是她的真身。
　　小蒋极力想把这一切看得更分明些，却是徒劳。
　　来无兆、去更疾；
　　一切未及开始、已然结束，竟此草草！
　　轻鸿一瞥，却似已经历万千守候，光华瞬逝——留我如何过活？
　　发叔还未见过若是沮丧的小蒋，对于华瞻，再多不过一见钟情，何以一哀至此？夸张，且不可思议——是自己真的老了吗？最多的还是不忍：“公子，还是先察看清楚，未必就是那位姑娘……”
　　不知何时，雨过天霁，日光照破阴霾，也幻灭了小蒋的冀望。
　　是她的。
　　小蒋额首低埋：是，是她的。他能认出，那是一种直觉的本能。就在那一瞬，他知道他已经永远地失去她了——虽然她从未属于他；但这不是关键，关键的是：他失去她了，一颦一笑，一生一世，再难闻见。
　　很多年以后，传言在巫山神女峰的某个幽胜之处，隐居有一位女修行者，她非释非道、亦释亦道；她的美貌不可方物，仪态亦不可逼视，与巫山神女所不同的是：她不与男子交接。她的右手残疾，仅余两指。
　　——只不过有关这些，小蒋他们都已不再知道。
　　发叔消失了两天一夜，是小蒋让他离开的，他让发叔去了亟风山庄。
　　发叔回来时，似乎苍老了一岁。
　　小蒋：“怎么了？”
　　发叔还是先回答了小蒋的问题：“她是前庄主的长女，大妾生的女儿。”
　　这倒有出他的意料。
　　“彭老板是庄中的长老之一，那位得志的当家小夫人只查到她叫‘如如’。”
　　小蒋默然良久。“发叔，你怎么了？”他问。
　　他的债主已在两年前过世了。
　　小蒋已料到发叔的债主是山庄中人，但没有料到竟然是老木庄主的正牌夫人。死因是病逝，虽未查出谋害的迹象，郁郁而终怕是不能免的：武林中的公主下嫁了独据一方的风流庄主，一生淹没在一群妻妾争风吃醋的争斗中…总能留给人太多的想象空间。
　　债主死了，赤鹫翎也没了下落。赤鹫翎是发叔践约的信物，此生他依约还三次债，债主一次以一支赤鹫翎为信；两次已毕，尚余了第三次和第三支赤鹫翎。——债主虽死，第三支赤鹫翎若出，他们的约定便能践行如旧：债主活的时候，他被这厢重债压得难过；得知债主已死，翻将“不得不尔”换成了“义不容辞”。发叔之忧，却非为着那第三支失落的翎羽而起；究底为何？自己也半是惘然。
　　
　　第九章　　南罂
　　
　　这厢是江陵王追究彭老板的死，也终于有了一丝线索。
　　“你们要问的……是那日神社前面的那个死尸？”眼前的渔夫畏缩着不敢抬头，一双手不住地来回摩挲。
　　小蒋：“是。你看到凶手了？”
　　“没…没看清，”他说，“但是，我看到了…杀他的，是个女人！”
　　女人？
　　——南罂？小蒋与发叔两相对望。
　　南罂。
　　传说中武功天下第一的女人；或者，叫女魔头更为贴切。不过见她之人，皆称之为“南陛下”。虽然最近几年南罂隐迹于世，但天下第一的名号还依旧跟着她。
　　她初入江湖，一战成名，风云变色；至今亦未有第二人能够如她一般：一夜之中血洗太半武林。
　　自古美人爱英雄。彼时的南罂才出茅庐，芳心所系乃是武林中最受看好的青年侠客冉入云。南罂虽也婷婷少女、虽也芳心可可，但冉入云少年得意、意气风发，身边最不乏的便是娇娥朱颜——会挂怀在心才是怪事！她强着冉入云订下了中元节宴饮之会，从此芳心有盼。那日来时，盛宴严妆，换一夜空守。次日方知，他被武林中大名鼎鼎的四帮四佬邀去天目山上耳提面命了。——一方是武林名宿的爱惜提携，一方是避之不及的倒追女娘，即便还记得那约见的话儿也要说忘个干净呀！
　　她找到冉云时，天目山上的盛会尚未散席。她心灰意冷、泪莹雪腮，一剪嫩绿的罗衣暴在飙腾的山风中，娇娇颤颤宛如一只将放未放的蓓蕾、无依无凭：连始作俑者的四帮四佬都要转来责备冉入云背信弃约了——
　　“冉入云，你当真以为我好欺负么？”她说。
　　他本想回说，你既然口口声声说喜欢我就不该这般�