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　　　　刘丙仁急切道：“光磕头是解决不了问题的，你们要拿出实际行动来，快将老爷子扶起来，好言相劝。”

　　　　袁师爷、牢头听后，如接到一级战斗命令，爬起来窜到刘志选跟前，一左一右，将他扶起来。牢头一迭连声道：“刘老爷、府丞大人，刚才对您大不敬，您老消消气，一切都是小的错，望您宽恕海涵。”
第二十章　招兵买马（七）
　　　　俗话说：“杀人不过头点地。”刘志选在袁师爷和牢头搀扶下，从地上爬起来，望一眼仍然跪在地上的刘丙仁道：“你还跪着干嘛？堂堂一名知府，如此低三下四，不让人寒碜吗？起来去知府大堂叙话。”

　　　　“谢父亲！”刘丙仁从地上爬起来，与袁师爷簇拥着刘志选、刘安来到知府大堂，将刘志选请为上坐。接下来，袁师爷献上茶水。

　　　　刘志选沉着脸问：“丙仁，你为什么要假借皇帝驾崩之际，刮取民财？”

　　　　“爹，孩儿之所以收些额外收入，是想在知府内招募一批壮丁，训练后保护知府衙门的安全。”刘丙仁道。

　　　　“你知道私自募兵是违反朝庭募兵制度的吗？”刘志选沉着脸，十分严肃道，“一旦被人汇报到朝庭，会遭灭门之罪的。”

　　　　袁师爷接过话茬：“府丞大人此话诧矣。如今朝庭内忧外患，自身难料，哪能顾及这点事？再说了，现在政局不稳，盗贼四起，招募一些兵勇，能起到自我保护的作用。”

　　　　“你说的固然合情合理，但别人会这样认为吗？一旦有本上奏，你是有口难辩啊！”刘志选义正词严道，“就是有盗匪作乱，地方卫所的军校会进行平叛，什么问题解决不了？”刘志选提出自己的见解。

　　　　“父亲，您说的在理，孩儿收敛就是了。”刘丙仁向袁师爷递个眼神。

　　　　袁师爷会意，立即附和：“府丞大人，我们即使招募一班壮丁，只是补充到公差中去，也不会变成军校；这样，别人也就抓不到把柄弹劾了。”

　　　　“如果是这样，倒还罢了。”刘志选咂了咂嘴，“只是你们乱收钱财，会激起民愤的。一旦发生民变，闹到朝庭，你头上的乌纱就难保了。从现在开始，撤掉任何关卡，不准以任何理由收刮民财。”

　　　　“父亲，您所说的，孩儿极力照办就是了。”刘丙仁对刘志选的话敷衍着、搪塞着，继而转过话题问，“父亲，您这次来淮yīn城有何意图？”

　　　　“是这样的。”刘志选不假思索，“我是奉九千岁之令，去泗州府朱家庄私访的。”

　　　　“哦！”刘丙仁惊疑问，“朱家庄乃是守护明祖陵的庄客，受朝庭敇封，免除一切皇粮国税，不知父亲要访他何事？”

　　　　刘志选见刘丙仁不了解实情，便作出解释：“二年前，曾任礼部侍郎、兼司天监之职的朱利安，突然辞官回乡。最近，司天监官员黄立即等人，测定紫微星出现在朱家庄上空，九千岁怀疑这些与朱利安有关；怕他趁机谋反，所以，九千岁派为父去泗州府朱家庄明察暗访。如果朱利安有不轨行为，立即出兵清剿，以除后患。”

　　　　“啍，九千岁也太神经质了。”刘丙仁嗤之以鼻，讥讽道，“凭朱利安那种人，也想谋反，真让人笑话。父亲请想想，朱利安手无缚鸡之力，即使他有此心，也无此力。就是将朱家庄人全部组织起来，也不过一两千人，能堪一击吗？要说他在村庄上办个民团，看家护院，也在情理之中。现在为了维护地方治安，防贼防盗，各地办民团的比比皆是，何足惧怕小小的朱家庄呢？孩儿认为，九千岁也太小题大做了。”

　　　　袁师爷立即附和道：“是呀！yīn沟里泥鳅是翻不起大浪的。即使朱利安有野心，竖旗拉队伍，与大明如此庞大的军队相比，那不过是沧海一粟而已。”

　　　　“你们的想法也有道理，但既然九千岁委派本官出纺，就得履行职责，完成这一次私访任务。”刘志选提道，“今天在此住一夜，明天动身去泗州城朱家庄私访。”

　　　　“那好，我们父子正好叙叙旧。”刘丙仁满口应承，吩咐袁师爷，“师爷，烦你去一下后堂，吩咐厨子备一桌酒席，为老爷子接接风洗尘。”

　　　　“属下遵令！”袁师爷应了一声，出离知府大堂。

　　　　却说这一天下午，朱登阳正带领朱家庄众兵勇cāo练兵马，忽然见几个兵勇，押着两名一老一少的人来到cāo场上。

　　　　朱登阳和朱福见此，撇下众兵丁，迎了上来。朱登阳打量眼前两人，似乎有点面熟，又记不清楚在哪里见过，便开口问兵丁：“他们是何许人？为何将他们押来？”

　　　　一名兵丁回答：“报告少主人，他俩鬼鬼祟祟偷看我们演练，我们怀疑他俩是jiān细，便将他们抓来请您裁决。”

　　　　朱登阳仔細端详被押者一会，试探问：“你们是何人？偷看我们演练，有何目的？快如实说来，不然要打五十军棍，将你们打得皮开肉绽。”

　　　　刘安见朱登阳口气强硬，忍耐不住心中愤怒，大声呵斥道：“大胆反贼，我家主子乃是顺天府丞刘志选大人。你们敢动我们一根汗毛，大军到时，踏平朱家庄，杀你们人不留头，马不留尾，小猫小狗都戴上镣铐。”

　　　　朱登阳听说眼前年老者乃是顺天府丞刘志选，慌得手忙脚乱，命令兵丁：“快放开刘大人。”随即向朱福做个手势，一起跪倒在地，磕了几个头，朱登阳请罪道，“在下朱登阳，不知顺天府丞到访，有失远迎，还冒犯大人，罪该万死，请大人发落！”

　　　　刘志选装着十分大度、一副无所谓的态度，摆了摆手：“不知者不遭罪，贤侄请起，老夫有话与你叙说。”

　　　　朱登阳从地上爬起来，恭恭敬敬道：“府丞大人，请到客厅一叙。”

　　　　“朱少爷请！”刘志选做个手势。

　　　　彼此谦让着向客厅走去，须臾后已到客厅门前，再一次谦让，才进入客厅，分宾主入了坐，朱福倒上几杯茶，摆在各自面前的茶几上。

　　　　朱登阳端起茶杯，笑微微道：“府丞大人，请用茶！”

　　　　“嗯！”刘志选端起杯，呷了一口，试探道，“朱少爷在cāo练兵马？据老夫观察，队伍装备整齐，步调一致，武技jīng练，虽然没到炉火纯青地步，但一个个都英姿飒爽；不亚于朝庭的正规队伍。如果驰骋沙场，乃是一支能征惯战的队伍。看来朱少爷有雄心壮志，前途无量啊！”

　　　　“哪里！哪里！府丞大人抬举朱某了。”朱登阳明知刘志选在投石问路，试探虚实，连忙作出解释，“说来让府丞大人笑话了，朱某不过平时爱练些刀枪棍棒，花拳秀腿，也没经明师指点，是山里红上不了台盘的。在家父辞官回乡后，朱家庄村民为了保护明祖陵的需要，想练习武技，苦于没有武师教练，当我们回朱家庄后，村庄上一班老者来府上拜访老爷子，提到有关村庄上一些后生想习武强身健体。经过磋商，老爷子决定办了民团，在消闲时练习马上马下功夫。因一时没找到教头，便由在下代替。如此三脚猫功夫，怎能驰骋沙场杀敌呢？如此这样，实在让刘大人笑话了。”

　　　　“原来是办民团，怪不得人数不多呢。”刘志选经过朱登阳一番解释，仍疑虑重重，但又找不出适当理由来盘查，只好转过话题问，“对了，怎么不见朱老先生在府上？难道出去游山顽水了？”

　　　　刘志选的话，触到朱登阳的痛处，心中一酸，泪水簌簌而下。

　　　　刘志选打量着朱登阳，惊愕问：“怎么？老先生他。。。。。。”

　　　　“刘大人，家父、母亲和内人，从京城回乡不久，就相继染病过世了；因内人没丢下一男半女，只剩下我一个人，孤苦伶仃支撑着这份家业。要不是管家朱福照料在下生活起居，在下该不知如何生活下去。”为了掩盖真相，朱登阳已泣不成声。过了半晌，他哽咽道，“为了打发寂寞时光，我每天与庄丁们打成一片，以此分解忧愁。”

　　　　刘志选、刘安听到朱登阳哭诉，信以为真，心里也是一阵凄楚。刘志选叹息道：“人生无常啊！老先生与刘某同朝为官，没想到分手不到二年，他便撒手人寰了。刘某此来，本想与老先生一叙衷肠，没想到千里迢迢而来，却是这样的结局，yīn阳阻隔，哪还能说一句知心话儿？贤侄，你也不必悲伤，请节哀顺便。人生的路还很长，要振作起来。对了，如果你愿意从官，随刘某去京城，我在魏总管面前保荐你，谋一份官职。如果干出成绩来，博得魏总管欢心，晋升加禄，封妻荫子，何为不好？”

　　　　朱登阳听后，擦去脸上泪水，叹息一声：“唉！朱某对官场上的事，已心灰意冷，不想再踏入仕途。况且，家父既然辞官回乡，哪有去而复返之理？不如守着一份产业，浪打逍遥，不问世事，何为而不乐？”

　　　　刘志选思忖片刻，无奈的摇摇头：“人各有志，既然贤侄不愿为官，刘某也不能勉强。”
第二十章　招兵买马（八）
　　　　一直没有搭上话的刘安，一边倾听他们谈吐，一边观言察sè，心想：“观其行，察其言，也看不出姓朱的在说谎。但为了证实他老爷子是否过世，得让主子去祠堂，给朱老爷子上香。如其中有诈，朱公子必定会推托。”

　　　　想到这里，朱安建议道：“老爷，我们从淮yīn城到此，特地拜访朱老爷子的，他老人家却不幸过世，让我们非常痛心。既然到了朱府，就应该到朱老爷子灵位前上香，以表寸心。”

　　　　刘安的提醒，使刘志选恍然大悟，对朱登阳道：“贤侄，老先生在京城为官时，与刘某亲如兄弟，现在老先生不幸作古，作为朋友，应到他灵位前上炷香，以表一点心意，不知贤侄是否应允？”

　　　　朱登阳明知对方在试探自已，但在关键时刻，不能让对方看出破绽，便不假思索道：“好说，既然府丞大人有心想着老爷子，在下深表感激。”转脸吩咐朱福，“朱管家，前边带路，去祠堂给老爷子上香。”

　　　　“奴才遵令！”朱福挥一下手，“刘大人请！”

　　　　当下，几人出离客厅，不一会已到达祠堂前。朱福取出钥匙开了门，率先进入室内，其他几人也随后跟进来。朱福在供桌上点亮两根红烛，室内顿时灯火辉煌。只见供台上排放着几十位灵位。

　　　　朱登阳指着灵位向刘志选、刘安一一介绍。最后指着胡丽华、赵美珍的灵位道：“这位是母亲灵位，这位是拙妻之位。”

　　　　刘志选听朱登阳介绍，已经证实朱登阳没有期骗自己。随即给各个灵位上了香，祷告一番。香上到朱利安灵牌前，刘志选对着灵牌拜了三拜，流着泪道：“朱兄，自从京城辞官回乡，不到二年，你就告别人世而去。想起你离开京城时，文武百官为你把酒饯行，在十里长亭，我们喝了足足三天酒才分手。没想到，这一去，却是永别，再也不能相见了。。。。。。”

　　　　说后，已泣不成声。

　　　　朱登阳、朱福相劝一番，方才停止哭泣。接下来，又为老夫人胡丽华上了香。最后轮到赵美珍时，朱登阳劝道：“府丞大人，拙妻为晚辈，就不必上香了，这样有失您的威望。”

　　　　“没事的，死者为大。上三炷香也没什么了不起的。”刘志选固执己见，替赵美珍上了香。

　　　　接着，刘安、朱登阳、朱福也为灵位一一上香。上完香后，离开祠堂，回到客厅。彼此交谈一会，刘志选、刘安起身告辞。

　　　　朱登阳苦苦相留：“府丞大人千里迢迢而来，朱某备些水酒，与大人小酌几杯，以晋地主之谊？”

　　　　刘志选摆了摆手：“承蒙贤侄盛情挽留，但刘某不能在此饮酒，那会心情更难受的。如果老先生在世时，就是撵我也不会走的。可是，眼下的局面，就是龙肝凤爪，也难以下咽。”

　　　　“府丞大人既然不愿留下，小侄也不好强求。”朱登阳试探问，“不知大人此去，到哪里下榻？”

　　　　“今天先到泗洲府衙住一夜，明天便赶回京师。”刘志选说着，与刘安告辞而去。

　　　　朱登阳和朱福相送到朱家庄外，才与刘志选、刘安分手。两人站在路心观望着渐渐远去的两匹战马，脸上流露出复杂的表情。

　　　　朱登阳问朱福：“朱管家，你说刘志选他们突然造访，有何目的？”

　　　　“那不是秃子头上的虱子明摆着？阉党一定怀疑我们有谋反之心，才派刘志选前来试探虚实。幸亏少主人头脑灵活，对答如流；如果有一点疑漏被看出破绽来，今天的麻烦可大了。”朱福十分担心道。

　　　　“你说得也是，今天他们只要求去祠堂看老爷子是否过世；要是他们要求在府上到处走走，一旦发现圈养的几万匹战马，那是有口也难分辩的。”朱登阳心事重重，对今后的前程是否顺利，还是个未知数。过了半晌，他问朱福，“朱管家，他们此去泗州城，一旦醒悟过来，有可能还会来朱家庄暗访的。”

　　　　“二返荆州也不排除。他们也许过一两天就会返回京城，但他们会将暗访任务泗州城知府周应秋、还有淮yīn知府刘丙仁暗访的。”朱福建议道，“现在当务之急，是尽快将队伍壮大起来。到那时，一旦官兵来清剿，我们兵强马壮，也能与敌真刀真枪干一场。”

　　　　“嗯！”朱登阳点点头，“我希望马贩子能扼守诺言，替我拉一班兵将来，我们朱家庄就有了新转机。”

　　　　主仆二人边说、边回朱府cāo场上，继续cāocāo练兵马。

　　　　说起泗州府知府周应秋，乃是魏忠贤属下十狗之一，自幼喜爱习武，刀枪棍剑，无所不jīng。但初年因时运不济，在江湖中闯荡几年后，流落到京城开了一个小吃店。自己既做掌柜又做厨子，因会做家里祖传的烤猪蹄，口味鲜美，很快在京城里传了开来。因此，生意也红火起来。

　　　　而魏忠贤侄子魏良卿，因魏忠贤得宠，向小皇帝朱由校讨封。朱由校拗不过魏忠贤的情面，封魏良卿为肃宁伯，其实只是个虚职，没有实权，但俸禄却照拿。魏良卿闲来无事，整天游手好闲。这一天上午，魏良卿逛到周应秋的饭店里，看到不少顾客，啃着烤猪蹄。出于好奇心，魏良卿买两只烤猪蹄吃，如此一吃，魏良卿却吃上了瘾。隔三岔五便来周应秋饭店吃猪蹄。一来二去，彼此混熟了，便成了朋友，后来，干脆拜了把子，成了异姓兄弟。

　　　　过了一年多时间，魏良卿将周应秋介绍给魏忠贤认识。善于溜须拍马的周应秋渐渐博得魏忠贤欢心，又会使刀弄棒，封他为十狗之首，成为魏忠贤属下的骨干。后来，因泗州城知府空缺，魏忠贤因自身目的，自作主张，派周应秋任泗州府知府，又委任魏良卿为泗州城卫所指挥使，准备过三年两载再晋升他俩。

　　　　魏良卿到泗州城上任后，仍然忘不了烤猪蹄，隔三岔五来知府衙门，要周应秋做烤猪蹄给自己吃。周应秋为了攀龙附凤，也乐意替他做。

　　　　这一天下午傍晚时分，泗州城知府周应秋正在衙门大堂内，与张师爷闲谈。忽见门卫跑进大堂内：“报告知府大人，魏指挥使求见。”

　　　　“哦！”周应秋心知肚明，与张师爷对视一眼，吩咐门卫，“魏指挥使已是这里常客，下次再来时，不必通报，让他直接进大堂。”

　　　　“小的知道啦！”门卫应声而去。

　　　　张师爷半真半假道：“大人，不用说，你这个把兄弟又来要你烤猪蹄给他吃了。这只馋猫，越吃嘴越馋，越吃越上瘾；如此何时才有终止啊？”

　　　　周应秋却不以为然：“他能吃多少，本府就做多少让他吃。俗话说得好：‘只要收成好，麻雀又能吃多少？’庞大的大明疆域，不会因为他好吃烤猪蹄，也穷跨的。”

　　　　正说话间，魏良卿大摇大摆跨进了衙门大堂，笑呵呵道：“周兄、张师爷，你们在谈论什么？”

　　　　“我们谈论今天买了十几个猪蹄，正准备去请你来吃晚餐，你自己却来了，真是幸运。”周应秋开着玩笑道。

　　　　魏良卿不以为然：“看来我是腿长，来得早不如来得巧。”

　　　　“魏老弟请坐，张师爷你陪魏老弟喝茶聊天，我下厨烤猪蹄。”周应秋吩咐后，去了后堂。

　　　　张师爷倒了两杯茶，递一杯给魏良卿：“指挥使，请喝茶。”

　　　　“谢谢！”魏良卿接过茶杯，坐在椅子上，边喝茶、边与张师爷聊天。

　　　　大约过去一个时辰，几名公差端来七八道菜和两坛酒。魏良卿望着那一盘盘冒着热气、芳香扑鼻的菜肴，唯独没有猪蹄，兴趣顿消，面无表情，迫