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　　　　当下，张乾坤叫侍从备了一匹马让朱由楫骑上，与朱由检、刘锋和侍从出离卫所，快马加鞭，返回知府衙门。

　　　　事隔两天，师爷李济源筹集皇粮税银返回到知府衙门，当他见一名道士在大堂内就坐时，疑心顿起，问刘锋：“知府大人，不知这位道长怎么到知府大堂的？是自己找上门的，还是您邀请来的？”

　　　　“噢，你回来得正好。”刘锋指着朱由楫介绍道，“这位乃是昆嵛山神清观全真七子之一的长生子道长，因上通天文，下晓地理，夜观天象时，发觉紫微星陨落，当今皇帝驾崩；而新的明君出现在扬州地面，便一路查访到这里，真乃是机缘巧合。”

　　　　李济源审视朱由楫一会，毫不留情道：“知府大人，您好糊涂啊！现在江湖术士骗取钱财的，比比皆是，您怎能被他花言巧语给蒙混呢？速将他赶出知府大堂，以免他再次妖言惑众，使更多人上当受骗。”

　　　　刘锋淡然一笑，不以为然道：“师爷也过于小心了；实话告诉你，就连卫所张指挥使都认同道长的说法，愿助信王一臂之力，你又何必自讨没趣呢？俗话说：‘识时务者为俊杰。’你应牵强附会，协同王爷共同开创基业，也落得封妻荫子，何为不好？”

　　　　李济源没有吭声，他心想：“看来刘知府是铁了心要保小王爷，我得抽个时间去卫所一趟，与张乾坤磋商一下对策，决不能让他们yīn谋得逞。但我现在不能将话说绝了。不然，狗急会跳墙，我难逃他们毒手的。但不知张乾坤现在是怎么想的？是否被他们征服，还是个未知数？我到卫所后，先试探一下再说。”

　　　　想到这里，李济源从怀里掏出一份清单递给刘锋：“知府大人，这份清单请您过目，这是从地方筹集上来的皇粮和税银，账目很清楚的。”

　　　　刘锋接过清单从头至尾浏览一遍，问：“皇粮和税银呢？”

　　　　“回大人话，皇粮都装进袋子里，封了袋口；税银装进了木箱里，上了锁、加上了封条，让公差们送进仓库去了。”李济源如实回答。

　　　　“你的任务完成得很好，希望你再接再厉，协助本府做好本职工作。”刘锋对李济源如期完成任务予以好的评价。
第二十三章　信王入狱（十二）
　　　　（）　　　　“谢大人夸奖。”李济源提道，“这些天李某疲惫不堪，连澡也难得洗，卑职想去街上澡堂子洗个澡，放松一下，您看意下如何？”

　　　　刘锋不假思索，挥了挥手：“你去吧！”

　　　　“大人、王爷、道长，失陪了！”李济源向几人抱一下拳，转身而去。

　　　　却说这一天下午，指挥使张乾坤在卫所营帐内研读兵书战策，他正聚jīng会神阅读时，只见门卫匆匆进了营帐：“报告指挥使，知府衙门李师爷求见。”

　　　　“哦！”张乾坤听后，惊喜交集，即忙放下兵书，“快请李师爷进来一叙。”

　　　　“是！”门卫应承一声，转身离去。

　　　　时间不大，李济源来到营帐内，张乾坤立即迎上来，笑呵呵道：“啊呀！李师爷，难得一见，是什么风将你吹到这里来的？来来来，快坐下谈话。”

　　　　“指挥使太客气了，让李某受宠若惊。”李济源笑答着在椅子上坐下。

　　　　随即，张乾坤坐在另一张椅子上；侍卫沏了两杯茶放在他俩面前的桌面上。

　　　　张乾坤端起茶杯，停在半空，下意识地迟疑片刻，问：“听说李师爷下乡筹集皇粮税银，什么时候回来的？”

　　　　“回张指挥使话，李某午饭后回到知府大堂的。”李济源讨好道，“李某刚与刘知府交涉了账务，便撒个谎去澡堂子，却匆匆忙忙赶到这里来了；可想而知，你我的友谊非同一般，仁兄说是不是呀？”

　　　　“那是！那是！这都是魏公当初栽培我们时，彼此结下了深情厚谊；后来，又同时被派往扬州就职，一文一武，配搭得恰到好处。”张乾坤转过话题，“自信王朱由检来到杨州，刘锋好像丢了魂一样，在急力撮合信王做皇帝。两天前，他陪朱由检来到卫所，唆使本指挥充当他们走狗，替他们卖命。随后，又来了一个道士，说是昆嵛山神清观的，道号叫长生子，乃是全真七子之一。他说得更是神气活现，说紫微星陨落，当今皇上驾崩；又探明君主在扬州，便赶来游说在下保明主。”

　　　　“这简直是一派胡言。”李济源气咻咻道，“李某就是看穿那个臭道士的yīn谋，才来卫所与指挥使商讨一下的。不知指挥使有何打算？”

　　　　“这件事张某已经考虑两天，对于信王爷突然到扬州来，是否代表朝廷？或者是个人的意愿还是个迷。按理说，每一件事都要经过魏总管予准，并持皇上的圣旨，朝中大臣包括王爷在内，方可到地方上行使职权。”张乾坤推断道。

　　　　“啊呀！我怎么如此糊涂？”李济源拍了拍脑门，一脸愧疚之sè，“那一天，店小二到知府大堂报案，下官带公差去抓捕，并没查出他有皇上的圣旨和工部的行文，只从他的包裹里发现九只皇家专用的银锭；将他押到知府大堂时，却被刘锋一手包揽过去，敬为上宾，安置在刘锋的书房里。后来，侍从将下官叫到书房，那个家伙亮出自己的身份，并递给我看一块金牌，说明来扬州的目的。第二天，下官便被知府支配到乡下去筹集皇粮税银去了。可是，下官一直怀疑他是窃贼，盗取皇宫银子和金牌后，又以此金牌假冒王爷，来扬州公开敲诈勒索。”

　　　　“嗯，你的推断很有道理。他没有圣旨，没有工部行文，就连最起码的魏总管手谕都没有，由此断定他是冒牌货。还有那个臭道士，也有可能是他们一党的。”张乾坤无奈的摇摇头，“我真不明白，堂堂的一州知府，怎么如此糊涂，轻意相信江洋大盗的花言巧语？敬他们为上宾？”

　　　　李济源进一步分析道：“我估计，事先刘锋一定受了那两个窃贼贿赂，才极力包庇他们，替他们掩盖身份，进一步敲诈官银的。这不过是初步推断，还不能完全肯定他们的真实身份。”

　　　　“李师爷，依在下之意，应将刘锋和那两个窃贼都抓起来，进行严刑拷打，逼出他们的同伙是谁？这样顺藤摸瓜，便可将盗贼团伙一网打尽。”张乾坤提出自己的意见，“一旦挖出盗贼团伙，再扳倒刘锋，你我首功一件，将其上报到朝廷，魏总管一定会大加赞赏，加官晋级，不在话下。”

　　　　“不不不，这样会打草惊蛇的。假如那个信王和臭道士真的是江洋大盗冒充的，我们行此手段，不但挖不出他们的团伙，反而会使团伙有了防备，趁机开溜。”李济源对张乾坤的意见加以否定。

　　　　“你说得固然有道理，但在我们的执权范围出现这么大事，总不能不闻不问？甚至助纣为虐，装腔作势呀？一旦魏公察明我们与贼人同流合污，他决不会姑息迁就，任我们放纵窃贼而不顾的？弄不好丢官罢职就算对我们客气；严重点会视我们与贼人同罪的。到那时，不是白白点污了我们清白？”张乾坤说出其严重后果。

　　　　“我们压根儿就不是他们同道中人，更不会与他们同流合污的。”李济源作出果断决定，“这件事非同小可，应将扬州最近发生的事，写成密函，派专人送往京城，交给魏总管。魏总管看了密函后，一定会采取措施处理此事的。”

　　　　“好的。”张乾坤点头赞同，十分谦逊道，“张某是一介武夫，斗大字识不了几个；写密函由师爷你执笔。事不宜迟，立即动手。”

　　　　李济源也不客气，叫侍从取过文房四宝，铺下纸张，调匀墨汁，提笔在手，略加思索后，毛笔犹如飞龙走凤，不到一炷香时间，一封密函已挥就而成。李济源放下笔后，将密函拿在手里，细看一遍。

　　　　张乾坤迫不及待问：“师爷，你给魏总管说些什么话？读一遍让张某听听。”

　　　　“好的。”李济源将密函的内容，从头至尾读了一遍。

　　　　张乾坤赞不绝口：“好一张伶牙俐齿，要说的话在你的笔下更是妙笔生花，一字一句，都扣人心弦啊！大总管阅后，一定会夸你的锦绣文章欺李杜的。”

　　　　“仁兄过奖了。”李济源被奉承得心花怒放，喜形于sè，他将密函放到桌上，说，“这封密函至关重要，千万不能在途中丢失。不知仁兄派谁将密函送往京城？”

　　　　张乾坤想了想：“派孙教头送去，此人武功高强，胆大心细，一定能甚任此事的。侍从，你去教军场将孙教头叫来。”

　　　　“属下遵令！”侍从转身出离营帐。

　　　　一袋烟后，侍从陪着孙教头来到营帐内。孙教头打个千问：“指挥使有何吩咐？”

　　　　“让你出差去京城。”张乾坤将封好的密函拿在手里，递给孙教头，“这封信函至关重要，你将它送到紫禁城，亲手交给魏总管即可。”

　　　　孙教头接过密函，表示：“好的，孙某一定将信函送到魏总管手里。对了，什么时间启程？孙某离开卫所后，烦指挥使挑选一人充当教头；说实在的，自从当教头以来，每天与兵丁打成一片，孙某已与他们建立深厚情谊；乍走，真还舍不得他们呢。”

　　　　“你说得也是；朝夕相处，rì久生情，这是人之常情的事。”张乾坤表示，“你放心去京城，在这期间，我会挑选一名武功较好的小头目充当教头的，待你去京城回来，继续由你担任教头。你回去收拾一下，明天清晨动身。”

　　　　“好的，属下告辞。”孙教头向张乾坤、李济源抱一下拳，转身离去。

　　　　却说魏忠贤因得不到传国玉玺，整天忧心忡忡，再加上他想诛杀政敌，为自己顺利登上皇帝宝座而搬掉绊脚石，却一次次以失败而告终。他想道：“那几个来无影、去无踪的妖女，乃是自己最大的隐患；如果自己轻易宣布登上皇位，说不定前一天做了皇帝，第二天项上人头就被妖女割下来，挂在奉天殿门前，以此jǐng告其他群臣，不可有非分之想，不可轻举妄动。我呢，暂不宣布做皇帝，但每天上朝时，文武百官不是照样朝拜自己？九千岁距离万岁，只差一个字。暂且将万岁位置留着，待所有政敌铲除后，再聘请世外高人，诛灭妖女；到那时，本宫的皇帝位才能做得安稳、做得踏实、做得心安理得。”

　　　　这一天早朝后，魏忠贤在小安子、小乐子陪同下，从奉天殿来到客氏寝宫。客氏见魏忠贤到来，即忙迎上来，笑容可掬道：“大总管，您回来啦？您先坐着，奴婢给您泡一壶上等茶叶，去去闷、提提神，能解除心中郁愤，忘掉一切不愉快。”

　　　　说着，扭动肥臀，到条桌前泡茶。
第二十三章　信王入狱（十三）
　　　　（）　　　　小安子、小乐子留在门前jǐng戒，魏忠贤无jīng打采坐在茶几旁的椅子上，身子半躺着，眯起双眼，抬起右胳膊，手掌捂住脑门，想着心事。

　　　　过了好一会，客氏泡好茶，倒满两杯端过来；放一杯在魏忠贤身旁的茶几上，另一杯放在茶几另一边，她瞥一眼魏忠贤，随即坐下来。过了半晌，见魏忠贤无动于衷，开口道：“大总管，累了吗？要不上床睡一会，疲劳会自行解除的。”

　　　　魏忠贤放下搭在脑门上的手，仍然眯着眼，回答：“最近一段时间，本宫失眠特别严重，有时彻夜难眠啊！”

　　　　客氏听后，十分心疼，关切道：“大总管，您rì理万机，为国事cāo劳，但也要注意身体啊？如果身体搞垮了，朝廷这一摊子，谁能承担得了？要不，您留在**，修身养xìng，过了一段时间，心情便会好起来的。”

　　　　魏忠贤睁开双目，坐直腰：“修身养xìng？哪有时间享受？不要说朝廷那么多事，需要本宫料理，就连芝麻粒大的事也要从本宫手里经过；再加上心头大患没有铲除，本宫难以静下心来去享受天伦之乐。前段时间，设局引诱政敌来京城替小皇帝悼唁，不但没除掉几个王爷和其他政敌，还险些搭上自己身家xìng命。”

　　　　提起往事，客氏也恨之入骨，咬牙切齿道：“那一天晚上，奴婢遭两个蒙面汉挟持，威逼我交出传国玉玺，我哪能知道玉玺的下落？好说歹说，他们就是不相信。只有小皇帝和王体乾知道玉玺的所藏地点，可是他们都命赴黄泉，看来玉玺将永远是个迷了。那一天晚上，正值那两个蒙面汉要对奴婢下毒手时，却有另一拨人将他俩喊走了。他俩在临走前将我捆绑起来，直至第二天才被小安子松了绑。直至现在，每每想起那件事，仍然余悸未消，让我终身都难以忘怀的。”

　　　　“是呀！”魏忠贤接过话茬，“那天晚上，在乾清宫，更是惊心动魄，好几拨人都来抢夺玉玺。正值御林军、厂卫与那几拨人打得不可开交时，却被几个妖女搅了局，所有人都被妖女封了穴道，动不了身。有一名妖女宝剑架在本宫的脖子上，剑刃割破了本宫的脖颈上的皮肤，流下的鲜血渗透了衣衫。当时，那个妖女还算仁慈，没开杀戒；要是他当时痛下杀手，本宫的颈上人头早就搬家了。后来，那个妖女当着几拨人的面羞辱本宫，将假玉玺捧到众人面前，揭穿真相，使本宫无地自容。现在想起那件事，都觉得面上无光。”

　　　　“好啦！过去的事就让它过去，提了会更加伤心的。”客氏转过话题问，“大总管，现在皇帝驾崩，又没有太子继承皇位。所谓天不可一rì无rì，国不可一rì无主。您何不趁此机会，黄袍加身，登上皇帝的宝座？实现自己多年的愿望？”

　　　　“难呀！”魏忠贤摇着头，“皇帝宝座谁都想坐，但就怕坐不安稳？”

　　　　“这是为什么？你在朝中一手遮天，谁敢说个不字？”客氏十分自信道。

　　　　魏忠贤淡然一笑：“当朝文武大臣没有反对的，本宫所忌惮的，是那班妖女，他们惑隐惑现，很有可能隐藏在皇宫内没有走。如果本宫宣布做皇帝，人头会立即被削下；那种样子是惨不忍睹的。”

　　　　客氏沉下脸来，显得十分不悦：“如此这样，一切将赴之东流。早知道有这样的结局，奴婢当初也不该与你对食，更不应该在皇帝面前保举你。唉，真是人心昼夜转，天变一时间。早知如此，何必当初哦！”

　　　　魏忠贤见客氏生了气，知道她为自己的宏图大业出过不少力，也受了许多委屈，想想这些，于心不忍，便安慰道：“夫人，你也不必急躁，此事得一步一步来。首要之事是想方设法除掉几个王爷，他们不除，乃是本宫的心头大患。正所谓船到桥头自然直，等万事俱备，东风正起之时，也是本宫登上宝座之rì。”

　　　　其实，客氏是醉翁之意不在酒。她所急的是魏忠贤能顺理成章做了皇帝，她再行逼宫，迫使魏忠贤封她儿子侯国兴为太子。此时此刻，她听魏忠贤这样表态，愤愤不平道：“等万事俱备时，不知是十年，还是二十年？到那时，说不定早就命赴黄泉了？这样不着边际的话，以后不说为妙。”

　　　　魏忠贤再次安慰道：“夫人，本宫之所以有今天，都是你的功劳，不管哪一天，本宫都不会忘记你的恩德。本宫敢承诺，在三五月之内，一定会肃清政敌，顺利登基，以报你昔rì之恩。”

　　　　正值这时，小安子进来报告：“大总管，阁臣顾秉谦大人携同一名中年人求见。”

　　　　魏忠贤闻言，为之一振，挥一下手：“速请客厅相见。”

　　　　“是！”小安子退出客厅。

　　　　时间不大，顾秉谦携同一名中年汉子进入客厅，魏忠贤抬眼打量着那个汉子，见他有四十左右年纪，生得虎背熊腰，人高马大，一看便知是习武之人。魏忠贤正要开口问话，只见顾秉谦和那名中年汉子跪倒在地，异口同声道：“在下叩见九千岁，愿九千岁寿同南山松柏老，福如东海水长流。”

　　　　“好啦！好啦！起来说话。”魏忠贤指着一旁椅子，“你们请坐。”

　　　　“谢九千岁！”顾秉谦、中年汉子站起身，在一旁椅子上坐下。

　　　　客氏站起身，倒三杯茶放在他们面前，陪着笑脸：“来，喝杯香茶润润嗓子。”

　　　　“谢夫人！”顾秉谦一双昏浊的目光从客氏脸上扫过，不觉吸了一口凉气，心想，“如此妖艳女人，简直是个尤物。跟商纣的苏妲己没有两样，大总管拜倒在她的石榴裙下，将来必定坑在她的手里。不过，为了自己的权利，还是不挑明为好。”

　　　　这时，魏忠贤指着孙教头问顾秉谦：“阁老，不知这位哪里人？到此有何贵干？”

　　　　顾秉谦抱一下拳：“回九千岁的话，这位乃是扬州卫所的，来给大总