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　　“是姜家二媳妇吧？这里可不是个吵架骂人的地方呀，”田伯林笑着说，“原来是香嫂子让你送寿屏来了，好事呀，我说呢，本没什么值得动这么大气的事呢！”　

　　“他不骂人我能骂他？”吴枣秀倒也自在，“我动什么气了？他一不付工钱，二不退寿屏，你说谁岂有此理！”

　　“香嫂的丈夫欠下五十块银元未清，这是有帐可查的，你大概是不知道。。。　”田伯林耐心解释。

　　“这个我知道。”吴枣秀手一挥，大声说，“她香嫂子从来就没有说过她不还账，人不死也赖不掉你们李家大院这五十块银元，可也不能逼死人呀！”。

　　“哪里，哪里，这话就言重了，”田伯林打断吴枣秀的话，“没人说她想赖帐，可借债还钱，抵账也是有理的，你。。。　”

　　吴枣秀马上抢过话来：“这叫有理？你保长不是不知道，香嫂子的丈夫欠了债，他人走了，至今死活不明，留下来孤儿寡母，她把家里的东西全都抵押变卖尽了，这不是借债还钱？现在就剩下大小两条命，渴点汤汤水水，她赶早熬夜一个多月才绣下这寿屏来，你们一到手上又拿去抵账，这不是要了人家的性命？你保长能保抵账的理就保不得人家活命的理？这不是太狠心了么！”

　　吴枣秀拉开话闸，一泻而下，田伯林一时竟无言以对，只说：“说远了，说远了，再怎么说，你也不能让账房先生为难嘛！为人办事本当尽心尽意，你就别缠着他了。”

　　“他有什么为难！李家大院还靠这点钱救命？”吴枣秀并不罢休，“寿公答应了付现钱，可就是他不肯付，不让缠他难道让我缠你？”

　　田伯林笑起来：“好，缠我，缠我，咳，不过你缠我，我也没个好办法呀──你说寿公答应付现钱，他说‘好’，可他哪里会管这些事？你说要搬走这院子，寿公也会说好的──你是不知道这里的规矩啊！”

　　“我不管你们什么规矩不规矩，就知道作了工夫要工钱！”吴枣秀背过身去，“既然你说没办法，那你就别插进来说废话，我懒得和你磨牙！”

　　田伯林是李府实际上的管家，竭心尽力地为李府经营着外地的一些庄号商行，深得李寿凡的倚重。凭着在李家大院的特殊地位，如果他要化解这样一场争执，那只须说一句话，扣不扣账的事只算鸡毛蒜皮一类。但他处事稳重，对主家忠诚不二，并不是一个自作主张的人。而今天，可能是被眼前这个很有些泼辣，也算得上漂亮的女人用言词激发了，田伯林想要破例地作个主：“好吧，香嫂不是别人，她的为人处世我知道，这五十块银元的旧帐由我作保，往后再说，这次便不抵账了──老先生，你就把工钱付给这妹子吧。”

　　临了，田伯林望着吴枣秀清点着银元，笑着对她说：“你这妹子的嘴也是辣得很。现在钱已经给了你，你该没什么话说了吧！”

　　“给了钱，话就只说到这里，”吴枣秀抬头看了田伯林一眼，“我可没有你们那多的闲工夫讲闲话！”

　　吴枣秀给黄大香取回了工钱，但这算不得是她的胜利。出了门，她听那账房先生还在背后气呼呼地骂，“这个没教养的泼妇！”此时的吴枣秀已无心恋战，只得装作没听见。她不是个没头没脑的人，感到在这所大院的积威面前，再泼也无济于事，最终还是田伯林的一句话算数。她今天是受了气，离去时还听到田伯林在抚慰账房先生说：“您就别跟这种女人计较吧，多没意思的事。。。　”这个“和事佬”万万没料到这一句漫不经意的话却重重地刺伤了吴枣秀，深深地埋藏在她心底里了。回家后，吴枣秀把钱给了黄大香，却没有说起这件事的详细经过，只闷声闷气地骂了一句：“这些雷打火烧，不得好死的！”

　　“何必呢，”黄大香劝慰吴枣秀，“人家给了工钱，你还生什么闲气？”

　　──油灯快耗尽了，还不见吴枣秀从赌场回来，黄大香心里不安起来：这妹子该不会又与人顶撞起来吧？　。。

8
小镇人时聚时散的赌点有好几个，只有陈裁缝家开的睹场带点营业性质，向赢家多少收些彩头。陈家之所以能找到这生财之道，是由于老板娘的精明，或者说是由于寿公经常在陈家落脚的缘故。据传，陈裁缝这几间装修得整齐安适的房子，也是从寿公那里讨来的好处。老板娘年近四十，风韵犹存，生相福态，不失矜持。小镇人除了猜测她与寿公有非同寻常的关系之外，小镇的其他头面人物虽然也在这里多有往来，但很少招惹闲言。有次商会会长对她动手动脚，她竟敢掴了他一记耳光。自然，这是假寿公之威。每逢赌客前来，她便与娘家侄女，即后来收作儿媳的龚淑瑶负责伺候。龚淑瑶长得聪明乖巧，很招人喜欢，早些年常追在李寿凡身边，“干爹干爹”地叫，李寿凡也高兴带她去镇上的店铺里买这买那。现在她已长成个十三四岁的大女孩，懂事多了，客人们进屋少不得要逗玩她几句，她只微微一笑，并不多言多语，显出来少见的沉着与稳重，在人前，也不再娇声娇气地叫李寿凡“干爹”了。她能眼观四向，耳听八方，把搬桌摆椅、生火烧茶的事作得周周到到。陈裁缝父子则退避到了楼上去赶夜工，作些裁剪缝纫的事。

　　吴枣秀为黄大香来这里送过好几次瓜子花生之类的夜宵。她径直推门进了赌场。里面开了两张赌桌，男女相杂，正在吆三喝四，烟雾腾腾。

　　“花生、瓜子、蚕豆来了！”吴枣秀喊着，“刚才是哪一位伸出窗子口叫送来的？”

　　人们正忙着摸牌，一时无人理睬吴枣秀。吴枣秀等候不得，便把东西分送到每个人的桌前，“吃吧，下午才出锅，又香又脆的！”

　　“是呢，”警察所长在吴枣秀的手杆上用力地捏了一下，“还是鲜嫩鲜嫩的！”

　　“看牌吧！”爬在所长肩头上的小麻姑横了吴枣秀一眼，“保长让你送的，快去那边！”

　　吴枣秀没提防警察所长动手动脚，一时忍下了这口气，去到那边牌桌时还听他们在这边哄笑：

　　“谁家的？”

　　“姜家的小寡妇呀，莫非你这把年纪还消受得了？”

　　“什么叫消受得了消受不了？没学问！全不知道凡事都得悠着点才能品味，哪能谁都像你一般，作什么只知道拼命──看你这吃蚕豆的馋劲，就全不怕撑死人么！”

　　“哟，你这口水怎么淌出来了？要不要叫小寡妇过来给你解解馋？”

　　吴枣秀分完了花生瓜子，把余下的全倒给了淑瑶妹子。老板娘帮着说话：“你们谁来做东？别让人家等着了──寿公，你说呢？”

　　“好的，好的──好牌！”李寿凡进了一张将牌，打出一张幺饼，听牌了。

　　下家田伯林碰上，即叫：“过杠，骰子呢？”

　　吴枣秀早把骰子抓在手上了。她问：“田保长，花生瓜子钱谁付？”

　　“得多少钱──骰子呢？”田伯林四下里找着，见吴枣秀伸开手，亮出骰子来，又随即抓紧了，便说，“你快给我吧──还少得了给你钱？”

　　“那你给吧！香嫂子在亭子里快冻僵了。”吴枣秀说。

　　“给，给。”田伯林取出一张票子，“我早就知道你这妹子的厉害，香嫂子的事全都让你包下来了！”

　　“我包不包干你什么事，我吃你的饭了？你说我厉害吗──”吴枣秀眉尖一挑，本欲发作，但钱没有到手，还是忍了下来，“你这张票子便够？少说也得再给一张，你没见这瓜子花生有多少？”

　　“多少？”田伯林问，“不是说让你送一两斤？”

　　“你估量一下，这只够一两斤吗？五六斤不会少。”吴枣秀笑了一下，“你问问，有谁说吃不了，有谁说不要？”

　　“你倒大方！”田伯林玩笑地说，“如果不要钱，那才算得上好孝心。”

　　“你才太不知孝道，”吴枣秀以为田伯林是再次向她寻衅，她怎么也忍不住要发泄她积聚在心里的愤恨了，“深更半夜空着肚子熬这种苦差事，除了我和香姑妈给你送吃的，还有谁心疼你！”

　　“听见没有，保长真好福气，有小孤孀心疼呢！”有人嬉笑着说，“这回该你保长请客了。”

　　“手掌手背都是肉，不是每人都给了一份？”吴枣秀面对这许多的嘻皮笑脸，竟然毫无顾忌地说，“姑奶奶一点也没偏心，你们眼红什么！”

　　因为李寿凡在场，田伯林没敢多嘴，其他人也一时哑了口。李寿凡对这个放肆无礼的女人虽有不悦，但无意招惹她，只说，“还是赢家请客，把钱给了吧。”

　　“可我刚才连输几局了。。。　”田伯林说。

　　“这点钱你们谁都出得起。”老板娘出来圆场，“这样吧，这手牌谁赢谁请客，寿公你说呢？”

　　“好好，好好，”李寿凡急着开消吴枣秀，“快把骰子给保长吧。”

　　吴枣秀不动声色，等着保长表态。

　　“那你就给我掷骰吧，中了，全都给你，没中，由大家分摊。”田伯林很大度，表示同意，“我让你掷你便掷，兴许你的运气要比我好。”

　　老板娘也从旁怂恿，吴枣秀便把骰子掷向了桌子中央，落定时成了个九点。淑瑶妹子马上伸手把牌翻开，一看，正是田伯林要的五饼。

　　“和了，青一色杠上花！”田伯林高兴起来，“哟哟，哟，你这手还满红（鸿）的呢！”

　　吴枣秀把钱收过来，自己只取了两张，给了一张给淑瑶妹子，其余的推给田伯林：“我才不多收你这冤枉钱！”

　　田伯林那双笑眯眯的眼睛朝吴枣秀望了一眼，又开始起牌了。打了一圈，李寿凡见吴枣秀仍站在田伯林后面没有走，两眼直呆呆地在发愣，便带笑地问，“怎么啦，你这妹子。。。　还舍不得走？”

　　“谁舍不得走！”吴枣秀猛悟过来。刚才她是觉得田伯林那张笑脸很有些媚态，可他在背地里却那样地损人，她在心里骂着‘讨厌，还说什么没意思，我才看不上你摇尾巴呢！’见李寿凡这一问，她便转身朝外走。

　　当吴枣秀从警察所长身边过去时，那色鬼又在她腰上捏了一下，正好，机会到了！吴枣秀觉得这家伙比谁都要坏，来时受了他的气还很有些不甘心，于是，她索性放下手里的空货盘，站住问：“所长大人，你还有什么事吗？”

　　“我有什么事？你说我能有什么事呢。。。　”所长厚颜无耻地，“你说，你就说说呀！”

　　“你。。。　你刚才拉我作什么？”吴枣秀本该说个“捏”字，却换了一个“拉”字，还留着点进退余地，她毕竟不是故意寻衅，“我还以为你所长大人有什么吩咐呢！”

　　“吩咐。。。　嘿嘿，你手红，给我也掷一骰吧。”警察所长顾不得小麻姑在一旁噘嘴拉脸，扭腰甩臀地大发醋劲，“中了也全给你。”

　　“哟，你们便没一个手红的了？”这时，吴枣秀无意退避了，她不紧不慢地说，“难怪！背地里尽干些不干不净的事，看你们如何不沾上晦气！”

　　这话首先引起了在座女人们的愤慨：

　　“泼妇！”“骚货！”“一个小寡妇也称什么干净！”

　　男人们则油滑得多，依然逗笑取乐：

　　“我们的手不红，就让我们在你那里沾点红吧！”

　　“给保长掷骰能行，我让你陪陪就不行？来，坐这里，忸怩什么。。。　”

　　“哎，你这妹子也可怜，都说寡妇有出的没进的，这日子熬得下去？年纪轻轻的，得趁早，还值几个钱呢！”

　　吴枣秀听着，憋足了气，手叉着腰，一发话，终于不可收拾了：“寡妇怎么了？那天警察所长的娘老子作七十大寿，你们谁没去磕头作揖？忘了她是个老寡妇？小寡妇便是骚货，你们说，你们中间哪个龟子龟孙是我私生的？有些人自己偷鸡摸狗，男盗女娼却骂别人野，别人泼，别人不干净，有脸吗？说我不干净，你们却要让我陪着！告诉你们，姑奶奶这会儿没心思！鸡要喂，猪要喂，你们也要喂，喂饱了还让陪着，老娘可没那么多工夫！”

　　这下可捅马蜂窝了，谁也没料到这个看来秀气的单瘦女子竟有如此厉辣撒泼，男人们也恼羞成怒了：

　　“不识抬举，该撕了这张嘴！”

　　“无法无天，岂有此理！”

　　“扫兴，赶她走！”

　　“这么伤人还了得，这不是要反了！”

　　小麻姑极力怂恿警察所长：“你这会儿的威风哪里去了？连着你家祖宗也骂了。。。　”

　　“混账！”所长一击桌子，吼着站了起来，“给我滚，要不老子毙了你！”

　　“呀──”吴枣秀全然不怕，“好呢，你见着女人眼发直，嘴打歪，动脚动手的，还耍什么威风！毙吧，老娘正愁没人为我挂孝，能找上你作个孝子正好！”

　　老板娘急忙赶了过来劝说：“人家只是和你说说笑。。。　好妹子，走吧！”

　　吴枣秀也顺势撤退：“你当所长的如果不敢毙，老娘就只当你放稀屁，我可没闲工，我得走了。”

　　机灵的龚淑瑶也过来帮着息事，遮掩着吴枣秀，推她朝门外走。

　　“你也值不得这么吵闹呢，”老板娘在门口对吴枣秀说，“我还真是替你担心。”

　　“我就不信他们能吃了我。”这次，吴枣秀算是取得了一个小小的胜利，她感到了某种情绪得以发泄的痛快，“骂他们几句只算是给他们消灾免难，这些穿肠破肚死的！”

9
黄大香耐不住寒冻，收好了针线活计，油灯也快灭了，但她仍在亭角里等着吴枣秀。这么久没回，准是吴枣秀那脾性惹出麻烦了。她打算挑上货担上赌场去找，正在这时，吴枣秀踏着嚓嚓作响的冰棱朝街亭跑来。

　　“你也太死心眼，怎么不先回家去？”吴枣秀反倒埋怨起黄大香来，“冻死在风雪里，我可收不动你这尸。”

　　“我当你又惹事了，去这么久。”黄大香悬着的心放落下来，挑起担子说，“走吧！”

　　“能出什么事？瞎操心。”吴枣秀接过黄大香肩上的担子，“让我来吧，你掌着灯，走前面──这钱你拿着，回家再数好了。”

　　“全卖出去了？”黄大香以为吴枣秀刚才在等生意，她接过钱来，“怪不得你去了这么久。”

　　“输家吃赢家的，不吃白不吃；赢家得来的是冤枉钱，也不心疼，骰子一掷钱便来。”吴枣秀有几分兴奋，“这些有钱人，我这才明白，不骂他们不快活，只有骂得他们哑了口，他们才肯罢休。”

　　“骂谁了？你这嘴也是太厉害，有事没事都要惹是生非。”黄大香说笑她，“等着阎王爷来收拾你吧！”

　　“那才干净，”吴枣秀也笑着说，“我还愁着见不上阎王爷，他给了我这条死不得活不得的命，我还正要找他评理去──那些有钱人，有火烤，有牌玩，要吃只用叫一声，就不该先收拾了他们──你说他们谁不该骂？只是这回便宜了田伯林，反倒让他赚了！”

　　“保长赚你什么了？”黄大香不解。

　　“赚我什么？我把钱施舍给了他，”吴枣秀恨意不消，“他有钱，看不起人，我没有钱，还更看不起他。”

　　“这究竟是怎么回事？”黄大香越发疑惑，“是保长欺侮了你。。。　还是少给了钱？”

　　“你不知道，别瞎猜，”吴枣秀不肯说出原委，“总有一天我得骂他个狗血喷头才能解我的气。”

　　“嘿，你这是为着什么事呢！”黄大香只能拿她的性情叹气了。

　　“不为什么事，就为他看不起人，”吴枣秀说，“天灭了这些有钱有势的人才好！”

　　“各人有各人的命，”黄大香能够委曲求全，但并不绝望，她劝慰吴枣秀，“说不准你也有时来运转的一天，何必无缘无故咒人？”

　　刚才在赌场里，吴枣秀觉得那些人的*都不是好心，包含着侮辱、嘲弄和鄙夷的成分，但也不能说她没有一点报复心理。她老记着上次在李家大院感受到的那种居高临下的威压和冷漠，特别是田伯林劝慰账房先生时说的那句轻蔑她的话。

　　“你以为那些有钱人是什么好东西？”吴枣秀带着好些得意而又不无神秘地说，“他们全是些馋嘴猎、打栏牯，闻到女人气息便厚起脸皮嬉笑，死命地纠缠。。。　嗨，真是——呸，呸呸！”

　　黄大香皱起了眉头。她知道吴枣秀的姿色容易惹人注意，而那些男人们又真没几个是正经的，她猜想吴枣秀刚才是与那些人斗嘴斗舌，抑或是打情骂俏去了也难说，这世界上贫困难受，凌辱难当，更有一层便是寡妇单身难熬，吴枣秀要寻人改嫁的心思时有流露，在她那种处境里，也很难怪。可这种事要办成却有如登天，实在不易，她平时的骂天骂地，怨人怨己实在也是因为无乐可寻。但那些有钱人与她吴枣秀天隔着地远，怎么也不会生出真情实意来的，怕就怕她上当吃亏，“我看你呀，还是别理睬他们为好呢！”