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　　石贤忍着痛，仔细地擦洗着浓肿的脚掌，口里却说：“不痛呢，一点也不痛。”

　　张仁茂知道黄大香不忍心看他动蛮的场面，只好不让她帮手了。他盘算着一个人如何动作，他找了一条高凳，把旧棉絮垫上去。正准备着，忽然，石贤从竹凳上滚了下来，欲朝外走，大香妈赶紧扶住了他：“怎么啦？你要上厕所？”

　　彭石贤不说话，挣着一只脚站了起来，但走不了。他用手指了一下小天井那边，一听，外面有小鸟在叫。黄大香明白了，便背起儿子，到了天井边，那鸣叫的是两只小麻雀，彭石贤失望了：“妈，还是进屋去吧。”

　　原来，这些天黄大香见儿子动弹不得，便把那只鸟笼放在他面前，让他逗弄。那芒花雀从笼子里伸出半个身子衔了纸牌，又能退回笼子里去。昨天，石贤把笼门开了，让小鸟到手上来啄食，不料那小鸟吃完了米粒，展了展翅膀，一下飞到了窗台上，再一飞又钻过窗棂落在屋檐口，转眼便不见了。为这事，石贤淌了好几次眼泪。

　　石贤垂头丧气，不言不语坐下来，把脚搁在高凳上。张仁茂悄声对黄大香说：“我当孩子是怕了呢！”

　　黄大香指了指空着的鸟笼：“可怜的孩子！他当飞了的鸟还能飞回来──这鸟他喂得好牵心呢！”

　　张仁茂见孩子这情景，也怜爱起来。他不想急着动手，走过去给孩子摸着痛脚，说些闲话：“那天，我去左青石打柴，爬过一个石穴，突然，一只山鸡‘扑’地飞起来，有公鸡那么大，漂亮极了。我在草窝里寻呀找呀，发现了一只窝，窝里有五只小山鸡，张着嘴唧唧地直叫，还以为我是去给它喂食呢！可惜太小了，我没带回来──石贤，你喜欢那鸟吗？”

　　“也能衔纸牌么？”石贤问。

　　“能，还能唱歌跳舞呢！”张仁茂想极力激起石贤的兴趣，“那可是神仙从天上带下来的！你想要，我一定去给你抓几只来，还给你编只特别大的鸟笼。”

　　彭石贤不回答。他把脚移动了一下：“你怎么还不给我施法？痛死了！”

　　“好，你把头偏过去，不能看。”张仁茂只得准备动手了。他跨在石贤的脚杆上，背对着石贤，双腿夹住石贤那只痛脚。石贤马上紧张起来，用力闭着眼睛。张仁茂喝了口酒，“扑哧”一声喷在石贤的脚掌上，问：“痛不痛？”

　　“不痛，一点也不痛。”石贤以为这就完了事，“真的不痛。。。　”

　　“别动！”张仁茂用破瓷片一扎，浓汁马上涌出来。

　　“妈呀──”石贤大叫起来。张仁茂紧紧夹住了石贤的脚，又喝了一口酒，俯下身去用嘴对着浓泡猛吸一口，吐了又吸，再吐再吸，连吸了三口。

　　石贤挣扎着，骂着，用拳头从背后乱捶乱打张仁茂，满头大汗，泪水横流。

　　大香嫂欲近不敢，欲退不忍，慌得团团转，口里连连念着：“轻点，请轻点儿。。。　这。。。　”

　　完了事，张仁茂喝完那酒漱了口，连忙跑到屋外去呕吐了一阵。

　　地上一滩浓血。张仁茂再进屋时，石贤已经没有一点力气。黄大香搂抱着孩子，眼里含着泪水安慰着：“这就好了，这就好了。。。　　多么重的灾难啊！”

　　浓泡穿了，病情顿时减去了一大半，石贤缓了过来。张仁茂又要了一碗酒，黄大香早给他安排了一盆热辣辣的下酒菜。张仁茂朝石贤笑了笑，石贤懒得理他。张仁茂一边喝酒一边说：“这小拳头雨点一般落在我身上，还有点重量呢──也难怪，这种蛮法子，大人也吃不住呢！”

　　“多亏了你仁茂伯，不是你，谁肯使出这份心来？”黄大香说，“只是孩子还不知道感激你呢。”

　　“何必说这话，小孩子能不这样？”张仁茂倒是想讨孩子一个欢心，“石贤真不错呢！下次我去左青石，一定抓只山鸡送你，好不好？”

　　石贤瞪了张仁茂一眼，把头偏了过去；一会又把头掉过来，极不信任地亮着小眼睛，嘟囔着说：“骗人，你就光会说慌，还当我不知道！”

　　“哟，这回得罪了我家的宝贝侄子，还真了不得呢！”张仁茂朝黄大香笑笑，“我这罪过只怕是赎不回来了。”

　　“唉！有句话说，穷人带娇崽。”黄大香既是自我解嘲，也是向张仁茂表示歉意，“我是穷也穷得出了样，这娇崽也娇得出了样──石贤，你真不懂事呢！”

　　没过几天，彭石贤便能够下地与伙伴们一起蹦蹦跳跳地玩耍了。这时，他记起张仁茂说的那窝小山鸡来，又有点相信那会是真有的事，他深恐山鸡长大飞掉了，却不好意思去找张仁茂索讨，于是他便告诉张华玉，说山鸡如何漂亮，还能唱歌跳舞，让她去向伯父要一只养着，过了好一会，华玉夹着眼泪来了，说她伯父不答应，还问是谁指使她去吵闹的，过这么多天了，那种能唱歌跳舞的山鸡早已经成了仙，谁上得了天，谁就抓去吧！

　　彭石贤听着不吭声，他想如果自己早些天上左青石去一趟就好了！

　　
　　４４

　　石贤过了七岁生日。那天，黄大香高兴地给儿子邀来了几个要好的小伙伴，热热闹闹聚了一次餐。黄大香几次去青石庵求签问卦，总说石贤得过了七岁生日才算稳了蔸，也才算得是彭家的子孙。前天，青石庵的老尼姑来化缘时，把石贤端详了一番，还说这孩子将来定会有出息。究竟是什么样的出息，她却没有说明白，既是天机，黄大香也不便穷究深问，可她对儿子的期望无疑膨胀了许多。她记起李墨霞邀她去莲花庵进香的事，觉得这正是时候。

　　重阳节临近，石贤说许多学生家长都已经去老师那里拜望过了，黄大香也准备在重阳节去学校一转──这尊师的礼节是不该少的。

　　黄大香与李墨霞的交往越来越多，但还远不是她与吴枣秀那种亲密无间的关系。这“间”就是社会造成的贫富隔阂。黄大香身处贫困境地，她凭勤劳、俭朴和正直过日子，同时，也抗拒着贫者卑贱，富者尊贵的社会偏见，顽强地维护着做人的尊严。因此，她与李墨霞交往，一开始就表现出一种不卑不亢，又敬又远的有“间”心理。那次李墨霞来说田伯林与吴枣秀的事，黄大香在思想感情上明显地倾向了吴枣秀一方。从那以后，李墨霞也很长一段时间没上黄大香家来过了。现在，从田伯林与吴枣秀的接近来看，他们的关系已不同寻常。黄大香想起那天李墨霞来说的话也许真实可信，至少没有怀什么恶意，便觉的当时不该那么冷淡待她，而且，她也觉得，既然田伯林与李墨霞两人都已经心意冰凉，这夫妻也实在难做下去。不过，吴枣秀真要嫁给田伯林又是登天一般的难。其它不说，那边有个寿公，这边有个姜圣初，一旦事情败露，闹不闹出人命来还说不定。黄大香一直为吴枣秀捏着把汗。为这事，她也想去李墨霞那里看看，探探她此时的心境究竟如何。

　　重阳节，母亲领着石贤去学校拜访老师，孩子连蹦带跳地跑在了前面。

　　在乡村里，祠堂、庙宇，学校这类公共文化设施往往连成一体，小镇的国民学校也是这样。它是由一座孔圣庙扩建而成，原来的殿堂改作了学校的室内操场，里面新添了一些如秋千、撬撬板之类的简单体育设施。孔圣人的画像没有了，香烟也熄了：这算是辛亥革命的成绩。黄大香平生第一次踏进这种文化圣地，感到一种肃穆，正所谓学堂虽小，大如衙门。石贤则习惯了，无所拘束。他很想在母亲面前作一番体育表演，跑过去在棕垫上翻滚起来，把新换上的衣服弄得皱皱巴巴，母亲赶忙拉起他：“还是先去见见老师吧！”

　　母子俩穿过内操场。前面是一栋小楼房，上下共四间，用它作教室还算得宽敞明亮。课桌摆列成行，石贤告诉母亲，他坐的课桌正在窗下，黄大香便走过去坐了坐，脸上露出了羡慕之情。

　　紧靠教室是个楼梯间，李墨霞住在楼上。石贤引母亲上楼时，见到走廊的栏杆边站着个小女孩，着童子军服饰，一双明亮的大眼睛忽闪忽闪。见有人来，她便边跑边报信去了：“墨姨妈，有个学生来看望您了！”那声音很清越，说的是动听的京腔京调。

　　“你认识她吗？”黄大香问儿子。

　　“我认识！是个女孩子，还是个小天使。。。　她姓李。”石贤说得不很清楚。

　　“什么叫小天使？”黄大香不解。

　　“上星期六演戏，她是从天上下来的，叫小天使，”彭石贤说，“李老师还叫她作兰妹子。”

　　“从天上下来的就该叫仙女了。”黄大香猜到这女孩大概是李家大院的人，“她以前没与你同学？”

　　“不叫仙女，该叫天使，是上个星期来到李老师家的。”彭石贤坚持说。

　　“香姐，是你来了，真是稀客！”李墨霞迎着上来，“快进房子里坐。”

　　黄大香与石贤进了李墨霞的房子。重波跑过来拉着石贤的手告诉兰妹子：“他是石贤弟，可你得叫他石贤哥。”

　　“超兰，快叫香婶娘呀，”李墨霞介绍说，“这是我二兄德公的小女儿，带在军队里读书有些不方便，是前些天才送回老家住的。”

　　“难怪我没见过。”黄大香称赞说，“乖，长得多灵巧，真象个小仙女似的。”

　　小超兰大方的叫了香婶婶，又叫了石贤哥。彭石贤再次纠正母亲的话：“我告诉了你，她不叫仙女，叫天使！”

　　李墨霞笑了：“外国人叫天使，中国人习惯叫仙女，差不多的──重波，你带石贤与超兰去楼下玩一会吧。”

　　几个孩子高兴地玩去了。李墨霞告诉黄大香，学校每周有次游艺活动，上周演出了个《圣经》里的故事，让超兰扮的是小天使这角色，超兰的母亲是信奉天主教的。近些年，小镇上虽然也建起了个天主教堂，但黄大香心里总有些疑虑：外国的菩萨也能保佑中国人么？可她只说：“墨霞，你不是说要去莲花庵还愿吗？近一向的天气一直好，再过些日子，天气恐怕会变下来呢。”

　　“你看我差点把这事忘了！有这教书的事，心里便不闲，连你家我也好些日子没去了。”李墨霞倒来了热茶，还摆了些糖果，“今天香姐你一定得在这里吃饭，你是稀客，难得来这里一趟。”

　　“不了，家里还请人守着摊。”黄大香推辞说，“石贤让你劳心教诲，我少礼了。”　

　　“你别尽说客气话吧，我又不是麻烦你少了！以前我在田家闲得慌，常去你那里，还误了你不少工呢！”李墨霞热诚地说，“你如果不计较，把我当妹妹看好了。”

　　“这话不是说颠倒了么？”黄大香忙说，“我怎么会计较？只要你不嫌弃便好。这饭我改下回来吃吧──能说说话不就很好？”

　　黄大香拉住李墨霞。李墨霞坐下来：“去莲花庵进香的事，你先定个日子，最好一天往还，我可以请人代课，或者利用星期天去都行。”

　　“你去就好，我还当你只是随便说说呢，”黄大香约定，“我择定了日期便告诉你。”

　　“好吧。”李墨霞略有抱怨，“我哪能随便跟你说话？我认定了你的为人好，就把什么话都跟你讲了。”

　　黄大香抱歉地笑笑。上次她没肯为李墨霞给吴枣秀传话，所以，她说：“你能不知道我没能耐？我如果真有帮得了你们的时候哪会不帮──你家保长跑口岸该回了吧？”

　　“他的事我真不知道。”李墨霞也笑了笑，“香姐，你今天怎么有心思向我打听他的事了？”

　　“随便问问──我想，你们夫妻还是该和好。”香嫂是劝导，也是试探地说，“好歹总是场夫妻，何必隔心隔意的，让别人看着笑话呢。。。　”

　　“现在，小镇上谁不知道我们这对夫妻只挂个空名？我们自己过习惯了，别人也看习惯了。暂时也只能这样吧。。。　”李墨霞没有再往深处说，“香姐你是能喝杯酒的，我还是去办两个菜来。”

　　“不，”黄大香坚持着，“再喝碗茶吧，坐一坐，多说说话。”

　　于是，李墨霞又取了些花生瓜子来。这时，石贤跑来了，他悄声告诉母亲：“兰妹说要嫁给我呢，好吗？”

　　黄大香抱起孩子，笑而不语。

　　重波与超兰也跑来了。重波笑话小兰妹：“羞，羞，羞，兰妹说要嫁人！”

　　李超兰则伶牙利齿地操一口京腔：“你欺侮人，我就是不喜欢你，我长大了，偏要嫁给他，不嫁给你！”

　　李墨霞也笑了：“兰妹，重波哥是怎么欺侮你的？告诉姨妈。”

　　“他把我从秋千上拉下来，差点摔了腿！”兰妹说

　　李墨霞抱起小超兰，哄她：“这是重波不对，我不喜欢他，这糖不给他吃。”

　　彭石贤问母亲：“兰妹什么时候才能长大？”

　　“转眼就长大了。”黄大香想转移孩子的注意力，“快吃糖吧──看老师多喜欢你，给这么多。”

　　“一转眼是多久？妈，你说呀！”彭石贤却无心吃糖，仍在追问。

　　“唉，你说这孩子能懂什么事？”黄大香有些尴尬地对李墨霞说，“超兰是金枝玉叶一般。。。　哪能的事！”

　　“话都难说呢，贵贱无常。。。　”李墨霞也许不只是宽慰黄大香，“天有不测风云，说不定哪天时势说变就变过去了；王侯将相要倒也得倒，金枝玉叶又如何呢？你吃吧，石贤。”

　　黄大香不禁问了一个问题：“你家青妹有信了吗？”

　　“没有。”李墨霞惊异黄大香也关心这种事，“如果能有点信息，也许我早就离开小镇了！”

　　“你真想离开小镇？”黄大香有些疑惑，“你这教书不也安然自在么？”

　　李墨霞没有马上答话，像在思索。

　　黄大香想到李墨霞定是还没忘记那个姓仇的同学，又问：“你那些同学也都没有点音信？”

　　“没有。”李墨霞更不解黄大香今天为什么对这些事有如此大的兴趣，“我并不是厌倦了教书，也不是非得像青妹以及那些同学一样──我找不到他们了！我想离开小镇，是想换个地方，也许那会让人感到轻松自在一些──你能知道，我与田伯林是不能在一块过下去了，事情弄成这样，就像陷在烂泥沼里一般，谁都进退为难，我走了，我好他也好，或许大家都还可以过得愉快一些！”

　　“那──”黄大香差点说出‘你为什么不走’的话来，一想，李墨霞毕竟是个女人，让她走定有难处，于是说，“我看去哪里都不如留在本地呢，有话说，‘在家千日好，出门时时难’啊！”

　　“不，只是现在没遇着机会，一旦有了机会我就得走！”李墨霞眼下确实还没见到这种机会。然而，如果真要走就不该只是离开这个小镇，而应该摆脱包围着她的那种沉闷压抑的社会氛围，可这又能到哪里去找呢？想到这里，她的心境不觉暗淡下来，“也许，只有待到石贤他们这一代人长大，才能有真正自由自在的自主婚姻吧！”

　　黄大香没有回话。如果能有这种时候，她当然高兴。她在思忖着，也向往着，她将为孩子，为世界上所有的女人和男人庆幸，但是，那太渺茫了！

　　
　　４５

　　月色朦胧，星辰稀落，远处黑黝黝的山恋如剪影一般贴在铁灰色的天幕上。小镇还在沉睡之中，黄大香家里正忙着赶早启程去莲花庵进香，门前停着一顶简易的青色布篷轿。轿夫一个是她娘家侄儿黄雪钦，另一个则是李松福，正当黄大香愁着找不到肯卖力气的轿夫时，李松福说他早年当民夫时为官长太太们打过轿，黄大香在无奈的情况下便请了他。

　　李墨霞让人传过话来，说她已经出发，在前面的茶亭等候。

　　轿夫狼吞虎咽地扒下了饭，也催着上路，“赶早趁凉快，如果上山时遇上当顶的太阳，那可是要命的事。”

　　吴枣秀抱着石贤帮大香嫂上轿，石贤怎么也弄不醒来。黄雪钦说：“姑妈，我看石贤就别去了，让枣秀在家给你哄着得了。”

　　“你不是答应了抬孩子去吗？”黄大香进了轿门，有点不乐意的说，“这是给孩子去求保卦，不让他去磕个头怎么能落意呀！”

　　“你这侄子是条懒虫——”吴枣秀与黄雪钦一见面就斗嘴，早习惯了，她抱着石贤，用肩头撞开黄雪钦，不容分说往轿里送，还回头悄声地骂黄雪钦，“他母子俩加起来还不及一个大块头重，你撑饱了肚皮就想讨价还价，这么个大男人就光知道耍滑头，菩萨不让你遭瘟遭凶才怪！”

　　“好，好，快上轿。我是担心姑妈抱不起石贤！”黄雪钦也玩笑地还击吴枣秀，“你这张嘴呀，把世上的男人全咒死了，看你守寡不守到脚朝天才怪！”

　　“咒死了你才干净，”吴枣秀一点不退让，“免得你到处爬墙跳窗的！”

　　“你们还斗什么嘴呢！”在轿里，黄大香大声喝住侄儿，又关照吴枣秀，“你在家