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　　这也许是个让迷途的小孩在慌乱中镇定情绪的好办法，至少，可以不让他们再盲目地乱跑乱窜。孩子们东张西望了好一阵，并没有见到什么神灵前来。忽然，彭石贤大喊一声：“看，那花，走那边！”

　　“什么花？”孩子们站起来，果然看见那边刺丛中挂着几束野花。原来，张华玉上山时采了几束野花，龙连贵嫌她捧着花拖拖拉拉走不动，便夺下来扔在那刺丛上。

　　很快，其他孩子也都发现了一些认路的标志。他们快活得连蹦带跳，忘记了疲劳和伤痛，终于踏上了归途。

　　天快黑下来。龙嫂打听到上午有几个孩子上茶山坡那边去了。黄大香再也按捺不住焦急的心情，准备着灯火要进山去寻找。张仁茂拦着她，叫张炳卿扎了几个竹片火把备用，他们伯侄两人急匆匆地走出了街口。

　　在山路那边，正遇上孩子们结伴而来。张仁茂一见，二话没说，与张炳卿一人抱一个，背一个，申学慈个子高大一点，让他夹在大人中间朝小镇上紧跑。

　　石贤在张仁茂背上乱挣乱动，嚷着：“别抓我这么紧，压着我的小鸟了！”

　　进了街口，龙嫂迎着，拉下连贵，拧着他的耳朵根：“准是你这该死的带头！死了你不关紧，牵累了别人家的孩子可怎么得了──重波呀，你往后千万别跟这猴崽子乱跑，出了事，我如何向你妈交待！”

　　龙嫂是田伯林跑口岸末归，李墨霞去了朋友家，受托看护重波的，难怪她急得吃不下饭，东奔西跑没停歇，这会儿才放了心。可龙连贵挨骂也冤枉：他比重波还小，这次去野外玩耍并不是他的主意。

　　黄大香看见儿子时又气恼又疼爱：“看你弄成个什么样子了──快过来，让妈给你洗洗脸吧。”

　　彭石贤站在一旁，不言不语，双手紧紧护着抱在胸前的小鸟，深恐谁伤害了它。

　　“看这猴崽子，你妈快被你急吓死了，你还顾着什么要命的鸟，快丢掉！”在一旁的吴枣秀教训石贤。

　　黄大香去拉儿子过来，石贤连退几步：“别动我的鸟，我要养着的。”

　　“好，好好，你养着，妈让你养着。”黄大香迁就了儿子，“唉，你这脸刮破了呢，痛吗？”

　　吴枣秀见黄大香这么护着儿子，似有不满：“真是个宝贝儿子！好吧，这鸟是该给它编个金银笼子，让你妈供到彭家祖宗老子的神位上去！”

　　
　　４２

　　来到这个世界上，彭石贤是第一次涉足险境，探奇归来。

　　第二天，黄大香作好了早饭，儿子仍酣睡不醒，嘴角上带着甜甜的笑意，他一定是在美满的梦境里了。黄大香看着儿子，忍不住过去亲了亲，但不愿叫醍他来：这孩子是太累了，太累了！

　　这时，申学慈进屋来邀彭石贤上学。他朝黄大香鞠了一躬：“香婶婶，谢谢您了！”

　　“谢什么呀？”大香很喜欢这个彬彬有礼的孩子，但不知道他这话的由来。

　　“谢您和仁茂伯昨天把我们找回家。昨天让你们着了急，下次我一定不带石贤弟弟乱跑了。”申学慈认真地说。

　　“昨天是谁出主意到野地里去玩的？”黄大香问，“是你吗？”

　　申学慈摇了摇头，但没说是谁的主意。黄大香不想让这个孩子为难，便不再追问。她给了申学慈一把花生说：“你是个好孩子，往后多关照石贤，香婶喜欢你。”

　　“石贤弟弟怎么还不起床？”申学慈说，“上学迟到了老师不喜欢呢。”

　　黄大香叫醒石贤：“起来，石贤，学慈邀你上学去。太阳晒臭你的屁股了！”

　　彭石贤揉了揉眼睛，一见学慈站在床边，便翻滚下来；忽然记起：“妈，我那小鸟呢？”

　　“小鸟不是在那里吗？好好的。”黄大香指着个小纸盒说，“快吃饭，该上学了！”

　　这时，吴枣秀端着饭过来：“我来吃山珍海味了──那死鬼见我出门便在背地里骂，我装个没听见，谁塞得住他那夜壶嘴？他说，就想着别人家是吃什么山珍海味，其实也只是饿鬼抢斋巴，眼睛都叉瞎！”

　　黄大香给石贤穿好了衣服，笑着对枣秀说：“他这话没有说错，只是今天好一点，你可以叉只荷包蛋，给石贤留一个就够了。”

　　石贤端起饭碗，先去喂鸟，可他叫嚷着：“妈，小鸟不肯吃东西呢！”

　　“不吃就饿死，饿死就没事，”吴枣秀逗石贤，“没事就好了。”

　　“不用你说──妈，小鸟为什么不吃东西？”石贤焦急地问。

　　“它刚来不久，你又用绳子拴着它，它害怕呢。”母亲说，“往后习惯了才会吃东西的。”

　　“妈，那你给我用金子编个小笼，供到神龛上好吗？”彭石贤想到，“用绳子拴着它，它会痛的。”

　　这把黄大香引笑了：“那怎么行？尽说傻话。。。　”

　　吴枣秀也笑了。她怂恿说：“真该用金条编个小笼把它供到神龛上，那样小鸟才肯啄食、下蛋、孵小鸟呢──这就成了你们彭家的活祖宗！”

　　“什么叫活祖宗？”彭石贤缠着母亲问，“就让小鸟当活祖宗好么？”

　　大香嫂不便作答：“你吃饭吧，还得上学去！”

　　“不吃！”石贤老不高兴，“你得告诉我！”

　　吴枣秀一本正经地边比划边说：“活祖宗就是光吃饭，不做事，每天坐着等人去烧香磕头，不高兴了还吵吵闹闹──懂吗！”

　　彭石贤发觉受了愚弄，正欲发作，母亲说：“秀姨是喜欢你，逗你玩！你央她给你编个小鸟笼吧──下了鸟蛋也给她一个。”

　　“不，不要她编，下了鸟蛋也不给她！”

　　“我才不编，让你的鸟死了我才有鸟肉吃。”

　　“鸟是我的，不让你咒我的小鸟！”

　　“鸟是山里的，我偏要咒。”

　　“我骂你啦！”

　　“你骂，我便把这鸟放了！”

　　黄大香知道枣秀逗孩子不到塌了台不收场，便央求她说：“好秀姨，你就算了吧，孩子还没吃饭呢！”

　　可是，枣秀吃完了饭，故意走过去装作要放走石贤那只小鸟的样子，石贤急了，随手推倒靠在墙边的一条扁担，吴枣秀没提防，正巧砸在她的脚杆骨上，痛得一下子蹲了下去，她按着脚杆骨，眼泪星星都出来了。

　　黄大香慌了手脚：“这孩子，这孩子。。。　”

　　石贤哭了起来；申学慈也吓得呆在一旁。

　　“你打了人，还哭什么──真会耍赖！”吴枣秀只得笑着安慰大香姐，“没事，没事，这是我自讨的。小孩子不犟着点也没用，长大了会受人欺侮的──就凭这，我也该给这小淘气编个鸟笼了！”

　　石贤知道自己亏了理，又见秀姨这么说，便悄悄溜到一旁，胡乱地吃了几口饭，拉着学慈上学去了。

　　一会，申家女人来了。她穿一件天兰蓝色的锦缎旗袍。胸襟上怀着一块白色手绢，体态窈窕。一眼望去倒像幅用工笔画出来的美人图，不过，这种着意的打扮在小镇人看来还有些碍眼。昨天，几个家长聚在黄大香家里商量议论找寻孩子的事，这个女人只在门外远远地张望而没有近前。有人认为申皮货与这个年轻漂亮的女人太不相配了，猜测是从哪个窑子里院子里弄来的，现在这女人没个去处，才变痴呆了。也有人说，其实她本来就是个哑女人，没见她说过话，太可怜了，为孩子的事就不用去惊吓她。黄大香也觉得申家人有些难解。现在见这女人倚在门边，朝屋里的人笑着，就连忙招呼她进屋。申家女人移步进了门，吴枣秀站起身来让座，申家女人便侧身并腿坐下了。当黄大香正惋惜她不能说话时，她开了口：“谢谢呢，谢谢关照。”那声音还很轻柔甜润。但随后她就不多言语了，对别人的问话老是带着笑张望着，抑或点一点头。黄大香这才发现，她那笑容确有些呆滞，其中还凝结着某种哀愁。既然她是为道谢而来，黄大香便夸赞了学慈一番，说学慈常常关照石贤，要谢还该谢申家夫妇把孩子教得这么好，这时申家女人高兴起来，眉目也开展了，她几次发问：“你们看这孩子长得真像申先生么。。。　　你们说他真的不像别人？”黄大香听了这话不由得皱起眉头来。当然，她只能说学慈很像申先生，申家女人说：“那就好了！我先生是个教授呢，学慈就是他细心教导出来的。”

　　吴枣秀悄悄地对黄大香说：“作孽，谁知她还有什么疯话要冒出来！”黄大香便不再讲什么了，她不忍心逗玩这个疯女人，她想，大概学慈还真可能有些特殊的来历，而那又往往是让母亲心酸心痛的事！

　　几天以后，吴枣秀从张仁茂那里要了些竹篾片，还真给石贤编了个鸟笼。黄大香笑她说：“这回你可不能说是我惯坏孩子了！”

　　“孩子是你的，你要惯他，我能不帮你惯吗？再说，得罪了孩子，我也别想再上你这儿来了。”吴枣秀自我解嘲地说：“我是没他的命好，没能遇着你这么个大慈大悲的好妈──孩子都贪玩。小时候我一贪玩，家里人就给我饿饭，所以，我只要还想着吃饭，便记得该去做事──我可没享过石贤这种福！”

　　彭石贤能有这种幸福，在小镇上，在这种家庭里是特殊的，少有人能像黄大香一样宽厚。小鸟养在笼子里，彭石贤把它放在桌子上，自己吃一口饭，给小鸟喂几粒米。渐渐地，那小鸟便能从笼里伸出头颈到石贤手上啄食。黄大香看着也满有兴致。张仁茂见着这情景，忍不住说：“香嫂，这鸟养不下去的，不如早早放了吧，放了才省心省事呢。”

　　香嫂一时没听出这话的深意来。她说：“能养呢！这鸟叫芒花雀，茶山里多，性子缓，这不是长得很好么，孩子又喜欢，就让他养着玩吧。”

　　张仁茂摇了摇头，把话直说出来：“什么人家吃什么饭，什么饭养什么人，什么人做什么事；吃闲饭的人才有闲工，有闲工才有闲情，没有闲情何必供养这种闲物？养下这种闲物就怕闲坏了子孙呢！”

　　黄大香沉默无言了，但她仍不忍夺去儿子心爱的宠物。这小鸟让她记起一些儿时的琐事：三月的茶园，春风飘散着清香。早晨，她与姐妹们穿过轻盈的晨雾进山；傍晚，踏着夕阳的余晖归来。大自然最能启示人的良知和纯情。她在山路上拾到一只折断了翅膀的芒花雀，可爱极了，也可怜极了。她不敢把小鸟带回家，便藏在门外的墙洞里，每天偷偷去给小鸟喂食喂水，后来被家里人发现，嫌她误了工夫，把小鸟扔了。当时，她还暗暗地伤心了好些天。尽管她的遭遇与枣秀相近：都不曾有过欢乐的童年。但她对童年有着特殊的感受，“何必委屈孩子，他人还小啊。”

　　姜圣初的警告则更为坦率，他说：“娇儿不孝，娇狗上灶。今天你逗孩子高兴，明天他在你头上撒尿！”

　　也有一个人是另外一种态度，这人就是李松福。石贤常提着鸟笼去他那里，他便帮着喂鸟，不时供些碎肉之类的东西。他告诉石贤：“鸟能通灵性，通了灵性就可以衔纸牌给人占卜吉凶。”石贤很高兴：“真的吗？如何让它通灵性呢？”李松福认真地说：“这是真的呢！要让它通灵性么。。。　我给你向看相算命的王神仙打听打听，你先好好喂着吧。”

　　李松福真向王神仙打听过了，也真开始帮着石贤训练那只小鸟。有一次，彭石贤从李松福那里蹦蹦跳跳地回家，对母亲说：“妈，我的小鸟能衔纸牌了！”黄大香随口应着：“那可好了。”石贤又说：“妈，这鸟能卜吉凶，你信吗？”黄大香仍是不在意地：“是吧，你不也见过算命的王神仙有这种小鸟么？”

　　彭石贤弄了一会鸟，突然说：“妈，我不读书了。”

　　“那怎么行？小孩子不读书，长大了能干什么？”黄大香放下手上的针线活，“你又说傻话了！”

　　“真的，我不读书了！”彭石贤十分认真地，“我长大了去当算命先生，给每个人都算个命。”

　　“谁跟你说这话的？”黄大香吃了一惊，“那算是什么样的出息！”

　　“李伯说，给人算命好，”彭石贤回答，“他还说要给我请王神仙来当师父呢。”

　　“别听，那是糊涂话！”黄大香搂抱起孩子来。她知道李松福真会是那么想，以前就听他说过，石贤体质弱，怕背不起重工夫，真能给人看相算命的话也能赚得到一碗饭吃。但这算命是什么生涯呢？那不是要饭一般的事么！黄大香不免发愁：什么时候能让孩子懂事些，放开了这堪怜又堪忧的宠物呢？

　　正在这时候，李松福兴冲冲地来了：“石贤，王神仙到了我那里，我供了他一碗面汤，正留下他来教你训鸟呢！”

　　石贤一听就往外跑，母亲大声唤住他：“你不能去！”

　　石贤不肯听话，李松福却站住不动了：“我跟王神仙说好了。。。　你是说这不妥么？”

　　“孩子是不懂事，可你。。。　”黄大香心里有些抱怨，“怎么能让孩子误了读书呢？”

　　李松福低下了头，但他小声说了一句：“我家老太公也是个读书人，为这才招惹上大祸的。。。　”

　　黄大香知道这件事，李松福的老太公只为代别人写了一张诉状而结怨于一户豪强，以致他家代代遭人追杀。不料李松福还有这么一层考虑，使得黄大香的心里又顿时添加了好些忧虑，但她还是说：“不读书便能躲得过灾祸去么？”

　　因为李伯站着未动，石贤只得走了回来，他望着母亲凝神寻思的脸容，却全然不解：“妈，你为什么不高兴呀？”

　　
　　４３

　　彭石贤有次在小溪沟里捞鱼虾，脚掌被什么东西扎了一下，当时并末在意，几天以后，黄大香发现儿子走路有点跛，一追问，才知道石贤的脚掌有处红肿硬块：“这孩子，怎么不早告诉妈呢！”

　　“只痒痒，真的，一点不痛。”石贤宽慰母亲。

　　黄大香给儿子用草药洗呀敷呀，都不抵事，而且越来越恶化。彭石贤终于不能下地行走了。他躺在长竹凳上，大香嫂焦急地陪在一旁，却也想不出别的法子来，只能摇着葵扇给儿子驱赶苍蝇蚊子，说些安慰的话。

　　在小镇上，只有张仁茂有个蛮办法能治这种无名疱毒，但一般情况下少用。他来看过几次了，今天一进门又径直走到竹凳前，打量着石贤用破棉衣搁着的那只痛脚──脚早肿得脚踝处浑圆了。大香嫂叹息说：“这孩子也是多灾多难；只能劳您费心了。”

　　张仁茂皱鼻子挤眼睛，想逗石贤笑一笑，同时伸过手去想摸一摸那红肿处。石贤吼着：“不让摸！”张仁茂马上收回手，笑着说：“不让看就不看，不让摸就不摸。。。　”但他俯下身去，离得更近，用嘴轻轻地吹了口气：“吹一吹总可以吧？”石贤很烦燥：“也不让吹！”石贤把脚动了一下，一阵扎心的疼痛，让他差点哭了。

　　“不让吹就不吹。。。　”张仁茂退后几步，坐得远远的，对大香嫂说，“已经熟了，一下手就没事的。你去弄四两白干酒来吧。”

　　“酒倒是准备着的，”大香嫂说，“只是。。。　”

　　“咳，这又不痛──”张仁茂有意把话说给石贤听，“我家华玉可不错！那次她脚上长了个大毒疮，我给她吹了三口气，又用手这么一摸，抓起来一扔，那毒疮便给扔得远远的。我问她痛不痛，她说只一点点，像搔痒似的。我给她施了法术，她就能下地走路。你说她几岁？六岁，比石贤还小一岁呢！”

　　石贤听着，问：“华玉也长过这种毒疮？”

　　“这种东西，许多人都长过，我治好了不少。”张仁茂说，“你是不信呢，还是怕痛？”

　　“那你刚才给我吹过了，怎么还痛？”彭石贤半信半疑，“你是在骗人。”

　　“你说这哪能算数？”张仁茂故作神秘地，“我还没施法呢！我作法时，你得偏过头去，看也不能看，一看就不灵了；可你让我摸一下都不肯，这么大个毒疮能扔得掉么？”

　　“真的一点不痛？”石贤问。

　　“一点点痛，你比华玉还怕痛吗？”张仁茂反激了一句，“我就知道男孩比不上女孩！”

　　彭石贤不出声了。黄大香趁势说：“我家石贤最听话，也最能舍蛮劲，他哪会怕痛呢，我这就去取酒来，请仁茂伯作法，一会儿便好。”

　　“酒要热一热。先把脚上敷的草药给揭了，再用浓茶水洗干净。”张仁茂吩咐。

　　黄大香倒来了浓茶水，石贤自己已经把草药揭了。他说：“让我自己洗，我能洗得干干净净的。”

　　“这才是好孩子！”张仁茂在屋外找来了一块碎瓷片，洗净后在火上烧干，算是消毒；他握在手里，没让小石贤见到──这便是手术刀了。

　　石贤忍着痛，仔细地擦洗着浓肿的脚掌，口里却说：“不痛呢，一点也不痛。”

　　张仁茂知道黄大香不忍心看他动蛮的场面，只好不让她帮手