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老哥吃饭，确乎是一片交友的诚意，决无丝毫歹心，你千万不要误会了。”说罢将大汉扶起来，搀着他的手，一同到柳泉居吃饭。两人寻了一个极幽静的雅座，堂倌见是善鸣来了，把大爷叫得震天般响，跑前跑后，不知怎样伺候，才可大爷的意。善鸣点了几样菜，要了两大壶白酒，同大汉对酌起来。又吩咐堂倌，不呼唤不准进来。堂倌诺诺连声地去了。善鸣劝了大汉两杯酒，然后和颜悦色说道：“兄弟生平最好交友，虽不敢比古来的孟尝君，也自信还能屈己从人，替朋友分忧解难。一二十年的工夫，除去土棍地痞之外，从不曾得罪过一个好人。今天遇着你老哥，看在水中的举动，仿佛同兄弟有什么过不去的地方。其实兄弟同阁下并无一面之识，并且阁下的神气，更不像土棍地痞一流。由各方面参证，兄弟敢下一句断语，你决是受人指使、为人所愚而来。兄弟既不念前嫌，你老哥也不妨剖肝沥胆地说一说，兄弟并代你守秘密，决不向对方举发是你说的，咱两人还要从此结为知己。料想你老哥，一定可以直言无隐了。”大汉听善鸣这样说，不觉羞恶之心油然而生，两眼先流下泪来。说：“我早知道大爷是这样人，便给我六万紫金子，我也决不做这事！我看你的为人，听你的说话，从心眼里感激佩服。我想高攀拜你为兄，不知你肯不肯？”善鸣笑道：“既承仁弟不弃，愚兄便居之不疑。但是你贵姓高名，还不曾领教，这也太笑话了。”大汉道：“小弟姓张名勇，就在这村里住，在善扑营吃着一份口粮。”善鸣大笑道：“那就怪不得，错非善扑营的人，脚底下哪有这大力量，凭很大的船，脚一点就翻了，岂是寻常人能做得到的？”张勇道：“大哥别夸我了，再夸我就要臊死了。你请坐稳了，受我一拜吧！”说罢朝着善鸣伏地叩头。善鸣忙站起来，受了他四拜，然后归座饮酒。张勇道：“我说这件事的来历，大哥可不要生气。实对你说，这起意害你的，也是你的拜盟兄弟，且是与你同事数年的薛步霄。他给了我三百两银子，叫我如此这般，把你淹死之后，还不露一点形迹。是我一时利欲熏心，竟自应许了他。也是大哥福大命大，遇着好人，要不然，真不堪设想了。”善鸣听他这话，并不动气，反倒自认不是：“总是有得罪他的地方，以后我们自己小心就是了。好在论事呢，老弟总算替他做过了。人不死是天幸，他也没的可说。你我饮酒吃饭的话，暂时总要守秘密才好。”张勇点头会意。二人吃过饭，各自去了。
　　善鸣回至家中，假装有病，说是失足落水，被水激坏了，增寒壮热，不能起床。一连请了七天假，不曾到仓里去。薛步霄连到家看他两次，他仍然是不动声色，面子上极力敷衍。过了几天，他把一柄利刃，用毒药喂透了，然后下帖遍请仓里的朋友，一共有七八十位，在二闸柳泉居吃饭。面子上说是因为要接花户头儿，请大家帮忙，骨子里却是要同薛步霄决斗。他事前约定步霄，替他张罗招待。在步霄，所计未遂，心中十分懊恼，但是表面上又不敢得罪善鸣，姑且同他敷衍着，再等机会，想别的主意。万也料不到，善鸣要同他拼命。是日善鸣请客，他倒是老早地去了。天有三点，众客一律到齐，善鸣便催着入席。上菜上酒，吃到五点散席之后，善鸣对大家说：“众位兄弟少候，兄弟有要事面谈。”众人只得候着。善鸣喝了一杯茶，然后起立，向大家报告一切：薛步霄怎样定计害他，自己怎样落水遇救，并以前步霄怎样经他提拔，才有今日。似此忘恩负义之人，我霍铮决不能同他并生于世！今天请诸位来，替我们做一个见证，我两人在诸位面前决斗。我刺死他，给他偿命，他刺死我，我自认命里应该，决不向他索偿。不过请诸位看准了，谁有亏心，谁便被刺身死。他说完这话，便从身边掏出两柄匕首来，寒光照人，向桌上一放。众人听了，俱都气愤不平。内中有鲁莽一点的，便要出来打薛步霄。被善鸣拦住，说：“我两人见个高低，不需诸位帮助。”假如此时步霄要知趣的，跪在地上，自认不是，或者可以保住性命，哪知他恼羞成怒，说善鸣诬赖好人，要决斗便决斗，我是不怕的！说罢便操起一柄匕首来，跳至柳泉居后门外的空场上，预备决斗。善鸣一看这种神气，心中的怒火，益发高起两千丈来。将自己面前的匕首拿起来，向大家说道：“请诸位到外边看着吧。”众人一拥而出，分立在空场四面。善鸣持匕首立在当中，向步霄点点头，说请你先刺吧。步霄冷不防地向前一冲，光闪闪的匕首，直奔善鸣胸脯而来。善鸣微一侧身，便躲过去了。二人一扎一躲，斗了有一刻钟，还不分胜负。善鸣用诱敌之计，故意放个空子，容步霄狠命地扎进来，他却一个箭步，蹿出有五六尺远。步霄扎空了，因为力量使得太猛，脚底下无根，便有些站立不住，踉踉跄跄地向前晃了两步。善鸣乘势从旁面揉进，看准了他腿根肉厚的地方，扑哧一声，直刺进去。步霄“哎哟”一声，扑地便倒下。围观的人，如暴雷一般，喝了一声彩。善鸣将刀放下，对大众说道：“兄弟这一举，不过是为证明我决没有亏心。如今他既负伤，请众兄弟将他送回家去，所有医药养济，全由我霍铮一人担任。养好了没的可说，如果出了危险，自有我打官司偿命。”众人忙从乡间借了一个大筐箩，把薛步霄放在里边，抬到船上运回家去了。
　　霍善鸣用毒药喂的这一柄匕首，原是一个当医生的替他办理。这种毒药虽然厉害，却要不了对方的性命，不过使其溃烂，多受几天痛苦。将来治不好，难保不成残废，决然没有生命的危险。所以善鸣扎他的腿上，也就是这种用意。哪知这个医生，别有用心，他乘这机会，另寻了一个主顾，居然得到千金，可是无形中，却送了薛霍两个人的性命。因为薛霍两人之外，还有第三者想当花户头儿，只是忧于自己的资格不够，不肯做无益的竞争。偏偏出了这种事，善鸣同医生商量喂刀时候，医生一再追问：“是对付谁？如不言明，我决不能做这事。”善鸣只得把实话对他说了。这位医生，当时帮着愤愤，说了许多不平的话：“我一定给你帮忙。”哪知他转而却寻到第三者去。那个第三者，也是北京有名的光棍，姓华名春明。在仓里也算老资格的，不过比不上霍、薛两人，除此两人之外，再没人能同他抗。医生得着这机会，便去见华春明，替他出一箭双雕的计策：先由霍善鸣扎死薛步霄，然后再由善鸣给步霄偿命，这个花户头儿，便稳稳到了华春明手中。但事前须索一千银子酬劳。春明一想，这真是千载难逢的机会，当时拿出一千两去，将来补了花户头儿，每一年规规矩矩，便有六七万银子的入款。这样一本万利的买卖，为什么放过去不做呢？于是慨然应允。当天便兑给医生一千两银子。医生得了贿赂，第二天到霍家喂刀，所用的药，俱是毒气归心，三天以内准能致命的药。善鸣哪里晓得，糊里糊涂扎了步霄一刀，以为不能致命，不过出些医药费，再有好朋友出来一调和，不难敷衍了事。哪知抬回家去，没等请先生治伤吃药，步霄就呜呼哀哉了。这一来，自然要打官司。好在善鸣原说的是死了偿命，他便毫不惧怯，自行投案。那时候还没有审检两厅，自然是先报大兴县，由县官拘传证人，坐堂审讯。县官郭定魁，本同善鸣有交情，县里的房班，平日也都是善鸣要好的朋友。大家早串好了，叫他当堂只认作酒后昏迷，互相口角，抓起切果子的小刀，扎伤腿肉，因受风致死。作证的人，也全是这样供的。在哭主虽然抗辩，怎奈那时候还是官权无限，糊糊涂涂，定一个误伤身死。县官通详各宪，顺天府尹又复审了一回。哭主递呈申诉，也不曾翻过来，便跑到刑部告了一状。顺天府将此案移交刑部，过了两堂。落叶归根，仍照误伤身死，定了个发往极边烟瘴、永军不回，改为永远监禁。这便是霍善鸣入狱的始末根由。自从入狱之后，他的人缘极好，始终不曾受着一点委屈。前任的牢头，还同他结为异姓兄弟，叫他帮管监犯。后来前任牢头，由绞监候改为永军，充发到云南去了。临起解之时，向大家声明，情愿将这差事让给善鸣。管狱官十分赞成，众监犯也一致承认，善鸣从此便补了狱卒的差使。他虽然也要钱，但不十分刻薄。凡是入狱的人，他最恨犯淫的花案，要是此种人犯，就是肯花钱打点，他也决不叫你舒服。其余盗劫斗杀各种人命案犯，差不多全都蒙他优待，也不争论钱的多寡。因此，各人犯益发佩服他。
　　胡璧人自从入狱之后，他因为是革命的好汉，又蒙皇太后特旨免死，便格外殷勤。给璧人预备的优待室，就是从前怡爱仁住的房子，虽然房间不大却收拾得很幽雅。璧人住在这屋中，仍不断温习他的旧课，终日伏案绘画。画出来的成绩，便掠在案头上。善鸣不时过来同他闲谈，见了案上的画稿，爱不释手。说胡先生的画儿，在北京要算第一了。璧人笑道：“你老先生这样过奖，实在愧不敢当。我这还在学习时代，怎敢同北京的老前辈开比例呢？”善鸣道：“我还认识个好画画的，此人年纪很轻，虽然画得不如你，可也很有个样。”璧人道：“你老先生，何不把此君的宝画借几张来，学生也开开眼界。”善鸣道：“可以可以，明天一准拿来。”到了第二天，善鸣果然拿着本画稿到璧人屋中，请他观看。璧人接过来翻开一看，不觉失声赞道：“真好真好！照这样的翎毛花卉，在北京城画手中还不多见呢，果然鲜艳得很！”善鸣听璧人这般夸赞，立刻脸上现出一种得意之色，笑道：“胡先生，人家叫我拿来，是求你指教的，不是请你喊好的。你千万不要客气，拣他那缺欠的地方，切实地指教指教。我回头转达给他，他一定感激不尽。”璧人道：“看这本画稿，画的主儿，一定有绝顶聪明。不过他这画全是自己揣摩研究，逐渐改良，慢慢学成这种样子，并不曾受过名师指点。所以运用颜色，不是太过，便是不及。至于章法，也稍嫌呆板，尺寸也未能匀停，这都是欠缺地方。但他的天资高，所以笔下全有一种活气，比那照着模子硬誊的画手，可真高得太多了！”善鸣听璧人这样说，不觉点头说：“胡先生的批评，别提有多对了。你这一套话，直仿佛亲眼看见这个人，足见你也是聪明绝顶。但不知你肯收徒弟不肯？你如果肯收徒弟，我介绍他拜你为师，有一年的工夫，保管青出于蓝呢！”壁人大笑道：“不要说艺术好坏，我还是一个小孩子，哪里配为人师呢？你老先生不要寻开心了。如蒙不弃，彼此结为画友，互相纠正一下子，这是我很乐意的。拜师的话，可实在说不到。”善鸣道：“胡先生太谦。你既不肯为师，彼此作为画友，也是很好的。不过人家不能到监狱里来，只可彼此换一换画稿互相传观。你看着有不合法的，自管切实指正，千万不要客气。今天我将你的画稿拿几张去，也叫前途开一眼界，料想总可以吧？”璧人道：“这有什么，你只管拿了去给他看。”
　　从此以后，善鸣不时地给两人传画。璧人向他打听：“到底这个善画的，姓什么？叫什么？同你有什么关系？”善鸣却是严守秘密，不肯说出一个字来。璧人见他不肯说，以后也不问了，只在此人的画稿上略加几句批评。除去纠正之外，还略带一点赞美的意思。他那里看见璧人的画稿，不知景仰倾倒到什么样子，拿去几篇，便留下几篇，从不曾璧回过一次。璧人始而还不十分注意，后来自知上当，便向善鸣索还。善鸣只是口头敷衍，过了三个月，始终也不曾缴还过一次。璧人心里不快活，赌气把送来的画稿，也留下两本，执意不肯发还。善鸣也不向他索要。又过了几天，善鸣送来一张画稿，却是未画完的，请求他补画完足。璧人接过来看，乃是鸳鸯戏水，水中几枝荷花，画得十分鲜艳。荷花旁边只画一只鸯，欹着身子，侧着脖颈，是同对面相戏的神气，却不曾画鸳。善鸣传达来意，说是请他补足。璧人笑道：“这张画儿，所缺的只是一个鸳，其余全画好了。要说补倒没有什么难补的，只是前途是一种什么意思，实在令人不解。”善鸣道：“管他呢！他既托你补画，你就给他补画，或者因为鸳比鸯难画，他自己不敢下笔，也是有的。”璧人道：“不见得吧。这只鸯他画得神采如生，要叫我画还未必赶上人家呢。真是美玉当前，倒叫我这顽石自愧。”善鸣笑道：“你不用谦词，又想借此脱懒。实对你说，三天以内，你务必给人家补好。我明天来当面监督你呢。”说罢便去了。璧人拿着这一张画，爱不释手，只是想不出他是一种什么意思。当时高兴，调好了颜色，提起笔来，把一只未画的鸳鸟完全补足。一鸳一鸯，似交颈而非交颈，呈一种天然的相亲相爱的情态。自己看了，也十分得意。索性到狱卒办公室去寻善鸣，见了面便大笑道：“这一点小事，你老先生还要限三天限，来监督我，真是小题大做。你看看，画儿已经补完全了，请你鉴赏鉴赏，像是两个人画的吗？”善鸣听说已经画完，不觉欢喜地跳起来说：“好快啊！你真不愧是绘画神手。”忙接过来打开细看，失声赞道：“好好！这两个鸟儿活了！可称工力悉敌，凭他是谁，也看不出两人画的来。”赏鉴了一回，连忙兢兢业业地卷起，向璧人一再致谢。当日晚间，传专人送给前途去了。又过了几天，善鸣拿一张着色的美人，乃是《秋闺拜月图》：桐树底下立着一个淡妆美人，天空中一轮明月，美人朝着月儿万福。那边一座红椽碧瓦的房子，湘帘高卷，隔着玻璃窗儿，看见里面的锦被牙床。画上题着几个字，是“却下水晶帘，玲珑望秋月”，却不曾落下款是何人画的。善鸣将画儿交给璧人，说：“你细细看一看这张画儿，画得怎样？这画中人的才貌怎样？”璧人郑重其事地看了有一刻钟，突然向善鸣问道：“这画上的女子，是实有其人。不但实有其人，而且画这画儿的，便是这个女子。我所说的对不对啊？”善鸣鼓掌大笑道：“大老爷明鉴万里，好毒的眼睛啊！你怎样看出来的呢？”璧人也笑了，说：“此中奥妙，可以意会，不能言传。到底也未尝没有线索可寻：一者这女子的神态确是闺阁气象，一种幽娴贞静之意，流露于楮墨间。错非女子，决不能到这样体贴入微。说一句自大的话，就像我在如意馆，是专门画美人的，也画不到这种程度；二者这美人鬓角上，有两颗很小的朱砂痦子，错非细看，决然看不出来。假如不是画自己像，何必添这种标志？由这两样上看出，此人即在此画，此画必出此人。说破了不值半文钱，但是粗心的人，可决不能体贴到此。”善鸣听了，不觉点头赞叹，说：“胡先生，可称巨眼识美人！到底这位美人，也要算巨眼识名士！请你把这张画儿，好好宝而藏之，再请你把自己的小照，也照这画的尺寸，照样儿画一张，赶紧交给我。我交给人家，就算达到交换的目的了。”璧人道：“岂有此理，这是什么意思呢？我又不认得人家，无缘无故的，同人换画像，而且对方又是一位女子，这事似乎不大妥当吧。”善鸣笑道：“你不要管。我叫你画，你就画，我叫你换，你就换，决然没有一点恶意，也决然不至妨害你的品行。你自管放心，我向来是不诳人的。”璧人听他说得这样恳切，又不好说不画。到底心中总怀着满腹疑团，也不便一再向下追问，只得慨然答应了。说可有一样，不能照上次画鸳那样快，这是我的本来面目，倒有点不好着笔了。善鸣道：“忙什么的，你慢慢画吧，早晚总能成功。”璧人推敲了七八天，才将腹稿打成，又破了三天工夫，用工笔画成。是一幅《春郊试马图》：自己骑着一匹花条马，在一片青草地上，做驰骋之状。身着天蓝宁绸夹袍，紫缎子背心，手执丝鞭，足登短筒快靴。满面春风，表现一种得意之色。画完了，也在上面题了两句诗，是“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花”。题过之后，又把那《秋闺拜月图》取出来，互相比照了一番：一幅是情思绵密；一幅是志气轩昂。自己也为之悠然意远。正在观看之时，善鸣掀帘进来，紧行几步，立在画案前，喝了一声彩。把璧人吓得一怔，抬头见是善鸣，觉着怪不好意思的，忙把那幅《秋闺拜月图》，匆匆卷起放在一边。善鸣道：“怎么收起来呢？这两张画儿，真是蓝田双玉，有美必合。无那一张的旖旎，也显不出这一张的英俊；无这一张的英俊，也衬不起那一张的旖旎。况且春郊试马，秋闺拜月，真是天造地设的妙对，难为你怎么想得出呢！”璧人道：“你老先生不要嘉奖了，再嘉奖我更无地自容了。”