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庄席闻言，笑了笑，看似并不忧心：“江南不比山西，可不是他为所欲为的。我料他此时正在试探各方反应，也包括上面那位地反应。从九月起，他已经陆续弹劾了多名所辖官员，安徽布政使邵穆布、江苏巡抚于准、江苏布政使宜思恭，皆是疏参贪婪克扣、挪用库银等，上个月十六宜思恭已被革职。”

听了这番讲述，曹颙这才知道讷尔苏与庄席那讽刺的笑容因何而来了，这简直就是贼喊捉贼啊，最大的贪官喊着反贪，真是天大的讽刺！

庄席道：“他眼下又参两淮盐运使，捎带令尊和李煦李大人，应仍是在投石问路。既然上面那位折子留中，他当知道圣意，想来应不会继续为难令尊。如我所料不错，他未撬动曹家，必会来示好，这才真是要叫令尊提防的。只亏空这条，上面是不会查办的，但若沾了贪墨虐民，那可是大罪。”

曹颙深以为然，遇上噶礼这种人最是麻烦。“宁得罪君子不得罪小人”，这是至理名言。得罪了他就有苦头吃了，他怕是会想尽千方百计整你。皇帝也是人，便再信任你，听多了谣言也难免会动摇。况且，瞧前面的事，康熙对这噶礼也是颇为宠信的。因此，能不把他推到对立面上去，尽量不要推。可是若不和他划清界限，将来一并归类成贪官污吏了，那也是大大地不妙。

庄席又道：“现在算算日子，令尊也该启程了，你也不必修书了，且等令尊到了，再细细说与他知道吧。”曹颙点头应了。

第五卷　繁华处　第九十五章　家法

府，门口。

魏家兄弟带着几个长随护着两辆马车回来，前面的蓝呢面，看着车厢高些；后面的青呢面，车厢较前边的小。

马车停下，后面的车里先下来两个婆子，走到前面的马车前侍候：“芳茶，香草，侍候姑娘下车吧！”

里面有人应着，一双玉手掀开马车帘，先下来一个穿着胭脂色马甲、鹅蛋脸的姑娘，正是曹颐身边的丫鬟芳茶。魏白看了，心中暗喜，不枉他特意讨了今儿护送小姐进香的差事，一来一去地见到她两面。

芳茶察觉出有人盯着自己，正想着是哪个不懂规矩的家伙，顺着视线望去，竟是那长了一脸胡子的中年粗汉，正色迷迷地望着自己。有心想要开口大骂，又知道他是大爷身边得用的人物，无奈只有忍下，只狠狠地给了他一个白眼。

魏白被那一个白眼弄得神魂颠倒，只觉得浑身舒泰至极，不由地“嘿嘿”笑出声来。

魏黑早听过弟弟心事，如今见他这般上不了台面的模样，摇头不已，心底思量着，是不是晚上该带兄弟出去耍耍。女人家，熄了灯不都是一个模样，就算这芳茶长得好些，不也是两个**一个……

正胡思乱想着，在芳茶后面，又下来一个丫鬟，个子不高，身材娇小，始终低着头。下车后，她从车沿边上搬下板凳，搁在地上，而后轻声道：“姑娘下车吧！”

魏黑想想这丫头早晨出来就是这样，低着头避着见人。看来就是那个忠心护主的香草。进京这一个半月，香草还是头一遭出门。

一个婆子撩开车帘，曹颐起身往外来，因手里拿着个白玉提梁小手炉，有些不便利，就将小炉递给一旁地芳茶，自己搭着香草的手下车。

芳茶正为那中年粗汉的无礼恼怒不已，漫不经心地接过。结果手一滑。没拿稳。那手炉落到地上，顿时摔成了几半，里面尚未燃尽的银碳散落开来。

曹颐脸色一白，皱皱眉没有说话，带着两个婆子簇先进了府去。

芳茶还没醒过神来，香草已经俯下身，一边拾起地上的白玉碎片。一边对芳茶道：“你也尽心点吧，没得糟蹋东西。你又不是不知道，这个是大爷怕姑娘手冷，特意寻来的，是姑娘的心爱之物！”

芳茶自然知道那手炉是曹颙费心寻来的，心中本来就因闯祸有了几分胆怯，听了香草地话却委屈起来，带着哭腔说：“哪个是故意地？怎么都成了我地不是！自比不过你的忠义。难道我就是那谋害主子的！”越说越觉得委屈。眼泪簌簌地落下：“章姨娘闹时，我正在厨房给姑娘做桂花羹，因此并不在眼前。等得了信。赶过去时，都是那个情景了！若是我也在，难道我还能躲到姑娘身后去？现今人都说你好也就罢了，何苦踩了我来相比？一日两日的，我怎么就是个罪人了？”

香草本就娴静，没想到一句话引得芳茶这番述说来，一时也不知该劝她别哭，还是先劝她不要当众说这等私隐之语。

魏黑见芳茶如何失态，引得众人侧目，皱着眉上前两步，硬邦邦地说：“两位姑娘还须慎言，快快进府吧！”

芳茶自打进京后，始终战战兢兢，不敢肆意行事。就连方才那汉子的窥视，她也只能忍下。眼前这汉子与方才那人容貌相似，看来是兄弟手足了，她顿时羞恼不已，顾及不上那么些，指着魏黑高声骂道：“你算什么东西？横竖也是奴才，哪里轮得着你管我？就算大爷器重你又如何？我是姑娘房里的，自有主子来管教我！”

魏黑尚未开口，就听那边有人冷哼道：“你又算什么东西？我就不相信，除了三姐姐，别人还管教不了你了不成！来啊，给爷去找两个婆子来，这丫头不懂规矩，在府门口撒泼，给爷先打三十板子让她晓晓事儿！”

却是曹颂到了，骑在马上冷着脸看着芳茶。虽然眼神有些吓人，但是脸上青一块，红一块，嘴角还隐隐有些血迹，这副样子实在没有什么威严。

魏白本来听着芳茶的委屈，还觉得有点那个意思；见她出言得罪哥哥，却是脸上也没了笑模样。长兄当父，做弟妹地这般跟大伯说话，实在不像话。因此，听曹颂叫人打她三十板子时，虽然有点心疼，但是却没有开口求情。不过，望着曹颂那张花脸，他却唬了一跳：“哎呦，我的二公子，这是怎么着的？”

曹颂翻身下马，用袖子蹭了下脸，颇为畅意道：“进京这一个半月，直到今儿我才算痛快些！”

挨欺负了？也不像啊，后边跟着的小厮、长随一个个得意洋洋地，不像是吃了亏的模样。魏白扫了众人一圈，笑着对曹颂道：“原来二公子今儿是活动筋骨了！”

曹颂脸上多了几分憨笑：“可不是吗？魏二哥猜得正着！”

众人簇拥着曹颂进府，早有两个婆子被叫了出来，拿了条凳板子，拖着芳茶要去行家法。香草被吓得脸色发白，红着眼圈低声对芳茶急道：“姐姐，你赶紧求饶啊，我去请姑娘来给你求情！”

芳茶却紧紧咬着下唇，脸上神色木木的，仿若未闻。

香草没法子，只好大着胆子上前道：“二爷，看在我们姑娘面上，饶恕芳茶这一遭吧，她再也不敢了！”

曹颂见香草脸上的伤痕淡淡的，好了很多，很为她高兴，见她多话也不恼，只摆了摆手：“香草，这事你别管。这贱婢不过是仗着在老太君院子里呆过几年，就如此不懂规矩，早就该教训教训她！”

香草还想再劝，那边婆子们已经噼里啪啦地抡起板子开打。

芳茶紧咬嘴唇。满脸倔强，生生挺着，仍不肯求饶半句。

曹颂本就在外置了气，见芳茶又是这番

教地模样，心下更恼，喝道：“打，给爷狠狠地打，道知道什么是规矩。直打得她求饶为止！”

香草见情势危机。不敢耽搁。忙跑去内院搬救星去了。

曹府，竹院，东暖阁。

紫晶听说曹颐礼佛回来，过来陪她说话。曹颐换了家常衣服，坐在椅子上，不知在想些什么。

“姑娘回来了？”紫晶笑着进门：“听说白塔寺地香火极盛，想来定于寻常庙宇有所不同。”

“紫晶姐姐！”曹颐起身：“早就让姐姐跟着一起去的！就算是府里琐事多些。也不能老圈在家里，总要出去透透气。”

紫晶笑着说：“我的性子，姑娘又不是不知道，最是不耐烦出门地，远远地躲得清净！”

曹颐请紫晶坐了，又喊丫鬟上茶。这几个还是李氏在京时买的，名字就依着香草、芳茶两个，分别叫春芽、夏芙、秋萱、冬芷。另外。打南边带来的还有两个丫鬟。一个叫小芹，一个叫小艾。

紫晶知道今儿曹颐去礼佛，一方面是为了赴觉罗太太的约。另外是为了带香草出去转转。经过一个半月的调理，香草脸上地伤痕淡了好多，却仍是不愿意见人。这心结总是要解开地。

“香草呢？又躲回房间去了？”紫晶没见到香草，开口问道。

曹颐往门口望了望，也有些奇怪：“方才她们两个落在后边，也该回来了！”

紫晶见曹颐脸上虽带着笑，但是眉头微颦着，似有什么心事：“姑娘，怎么了？”

曹颐看了一眼紫晶，略带自责地回道：“紫晶姐姐，哥哥送来地那个白玉手炉，这才用了不到一个月，就让我打碎了！”

紫晶安慰道：“一个手炉当什么，姑娘且安心，大爷哪里会计较这些个！”

“哥哥虽不会计较，但我心中却是难过！”曹颐神容黯淡：“月初时，姐姐不是让我看了府里账册吗？那白玉手炉，是哥哥花了六百两银子买来的。哥哥自己向来节俭，我这个做妹妹的还给他添乱！”

紫晶还要再劝，就听屋子外传来香草急促地声音：“姑娘，不好了，快救救芳茶！”

这没头没脑的话，听得曹颐与紫晶都莫名其妙，香草已经气喘吁吁地跑进来：“姑娘，紫晶姐姐，快去救救芳茶吧！她要被打死了！”

“芳茶在哪儿？”曹颐问道：“怎么会有人打她，这是怎么回事？”

紫晶脸色也多了几分不自在：“是谁这般胡闹？芳茶是姑娘身边的，哪里不对，自有姑娘管教，哪里轮得着别人！”

“是二爷！”香草哭着道：“姑娘与紫晶姐姐快去前院吧，再耽搁下去，三十板子就要打完了！”

曹颐与紫晶开始还以为芳茶与其他的内院管事发生争执，知道是曹颂下令打人的，也跟着慌了神。曹颂可不是怜香惜玉地主儿，除了自家姐妹外，哪里对其他女子好脸色过？就像永佳与宝雅她们，还是看在哥哥姐姐面子上。

果不其然，曹颐与紫晶到前院时，芳茶已经挨完了三十板子，人已经昏死过去，背上、股上血红一片，看起来不成样子。

看到曹颐与紫晶过来，曹颂站起身来，摸了摸后脑勺，有点心虚地道：“三姐姐，这芳茶着实不像话，在府门口又哭又闹地撒泼，我就做主替姐姐教训了！赶明儿让哥哥在买两个好的侍候你，这芳茶……”说到这里，想到刚刚进府后避开的魏家兄弟：“这芳茶眼下年纪也大了，就放出来给魏二哥做媳妇儿吧！”

紫晶听着皱眉，曹颐已是埋怨道：“二弟，就算她有过错，这责罚得也太重了些！”忙吩咐下去抬人回房，又命出府请大夫。

曹颙下了学，出东华门，就看见永庆和宁春两人站在荫凉处，手搭凉棚往宫门口瞧。

曹颙忙笑着过去，招呼他们道：“善余兄，景明兄，可是在等小弟？”

宁春笑着拍了拍他胳膊，道：“可不就是在等你！走，跟咱们走吧，打发谁家去告诉一声，今儿宿在外头。”

曹颙一愣：“景明兄这是……”

永庆爽朗的大笑：“哈哈，景明这是要真心诚意要做东请客，一早就来找我，又拉了我来堵你，快应了他吧，要不他急了，保不齐绑了你去！”

宁春忙摆手道：“别说有善余你这练家子在，就小曹一个，我也不是对手，哪里绑得了他去？小曹，确是我要请客，带你们去处好地方，畅快喝上几杯。”顿了顿又道：“放心，在城内，不会误了你明早的课业。”

曹颙点点头，转身吩咐长随回去知会家里，跟着永庆宁春一路策马往城南去了。

三人在城南吊儿胡同一户人家门前下了马，宁春的小厮上前拍门。

少一时，一个媳妇子来应门，见了宁春，操着明显的南方口音笑道：“宁大爷来了！”说着，给三见礼，引了他们进去。

永庆皱了皱眉，问宁春：“这是什么地方？我和小曹比不得你白身，可都是挂了官职的，这若被查出来……”言下之意已将这里当成暗娼。清廷规矩是明令严禁官吏嫖娼地，虽然实际上遵守地人少之又少，但若真因这被御史逮到了参上一本，那也是无言可辩的。

宁春道：“我哪里敢带你们到那样地方！其实本是想去城外我那私宅的，但想着小曹明儿上学忒早，怕城门不开误了他地事，所以我这特地借了个地方。这家主人原是倚月楼的一个倌人，现在自赎其身，买下这个院子养老，不再做那营生。此处可是干净地。”

第五卷　繁华处　第九十六章　韵事（上）

府，槐院。

曹颂难得地安份，老老实实地坐在椅子上。

曹颐坐在炕沿上，手里拿着块湿帕子，一点点帮曹颂清理脸上伤口上污渍。

张嬷嬷坐在一旁的小杌子上，絮絮叨叨道：“明儿我回府找大老太爷去，哥儿哪里吃过这般苦，可不能生生被那帮他人给白打了！”

曹颂不耐烦地摆了摆手：“嬷嬷别多事，是我与几个表兄、表弟切磋拳脚呢！窝囊废才去告状，我可没吃亏，好好地教训了他们一顿呢！”

张嬷嬷还要再说，曹颂高声唤道：“玉蝉、玉萤，快扶嬷嬷下去喝酒，叫厨房多弄两盘小菜！”

随着应答声，两个丫鬟从门口进来，虽说是十五、六的妙龄，但是容貌身形实在是上不得台面。一个胖的，身材粗壮，圆圆的大饼脸；一个瘦的，尖嘴猴腮，嘴角有颙豆大的黑痣。两人一左一右，架着张嬷嬷出去了。

虽然曹颐是多次见过弟弟这两个丫鬟的，但是每每见到都仍忍不住皱眉。

曹颂见曹颐皱眉不言语，以为她怪罪自己责打了芳茶，撅着嘴巴道：“实在是她闹得过分，又指了魏大哥的鼻子骂人，我才恼的。魏大哥和魏二哥是哥哥都敬着的，三姐姐与我都要客气几分，哪里容得她这般嚣张！”

曹颐横了曹颂一眼：“就算她再也不是，这三十板子也重了些。一个弱质女子，哪里受的这些个？她性子是傲些。你瞧不上她，姐姐也不强你；只是看在姐姐地面子上，不要再与她为难。”

曹颂见姐姐对芳茶有回护之意，心下不满：“那丫头都是三姐姐纵的，难道老太君那院子有仙气，在里面呆过就有仙气不成，她竟养成这样的跋扈性子！”

曹颐摇了摇头：“二弟，你是对她存了偏见。她心地是好的。只是坏在一张嘴巴上。这些年。除了香草。就她侍候我最久。小时候，南边府里那些媳妇子、婆子想要捏拿我时，都是芳茶替我出头，我心里是感激她的。她的性子实在好强，我劝了几次都是徒劳。我只好这样不咸不淡地对她，也是想保全她，好让她没有倚靠。能够有所收敛。”

曹颂还是不服气，仍辩白道：“既然为奴为婢，就要晓得自己个儿身份，若是三姐姐早早就敲打敲打她，她也不至于如此呢！”

曹颐叹了口气：“她也是可怜人！当初我初进织造府时，因一下子成了小姐，日日睡不安稳，就怕是一觉醒来。这不过是一场梦。”

“姐姐！”曹颂想到因母亲之故。使得姐姐幼年多磨难，脸上多了愧疚之色。

曹颐继续讲道：“晚上睡不着时，我就听到芳茶在哭。她在人前又不显。私下里却伤心得紧！”

曹颂奇怪：“她有什么可伤心的，十来岁就做了大丫鬟，先服侍了哥哥，又服侍了姐姐！”

“我也奇怪，问了她几次，她都不承认自己哭过。后来等到熟识了，她才告诉我，是为了哥哥！哥哥小时候与芳茶感情最好，两人在老太君院子一块长大的。自打哥哥会走路、会说话起，就粘着芳茶，要芳茶陪着才肯高兴。”曹颐说道。

曹颂点了点头：“这话倒不假，我好像也隐隐约约地记得有这么回事。”

曹颐道：“嗯，确实如此。后来我悄悄问过老太君院子里地姑娘们，芳茶所言不假，这是因为如此，老太君才让她去照顾哥哥吧！可是，哥哥不知为何，自打那年七月生病痊愈后，就疏远了芳茶。等到我进府，就将芳茶打发到我这里了！将心比心，你想想，若是你地小伙伴突然冷淡你，不跟你玩了，你难过不难过？”

曹颂似懂非懂，想了好一会儿：“这芳茶也真是地，就算小时候陪哥哥玩过又如何？奴婢毕竟是奴婢，总要先记得自己的身份。哥哥待她只是寻常，哪里还要依仗这个？”

曹颐见自己鸡同鸭讲，与他是说不明白的，暗暗摇头，懒得再费口舌。

绣院，西厢。

芳茶与香草两个，在曹颐身边最久，待遇自然与众人不同，都各自拥有自己的屋子。

芳茶趴在床上，还在昏迷着。伤处大夫已经瞧过了，板子实在打得狠了，伤了内腹筋骨，开了内服外敷的药。

香草坐在床前，看着毫无生气地芳茶，很是自责。她后悔自己不该多事说了芳茶一句，引起后面这些是非。虽然平日里与芳茶偶有口角，但是眼下却没有任何幸灾乐祸的意思，倒是有点物伤其类的悲凉。这就是为人奴婢地命运了，就算是主家在好，保不齐哪日就犯下了忌讳，任人打骂。

“连……”芳茶昏