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　　沈晓雅这时候回来了，他看见舅舅来了，十分高兴：“舅舅，什么时候来的？怎么到现在才吃饭？”

　　张济源：“路上马车坏了，才来一会。来，晓雅，陪我喝一杯。”

　　沈晓雅笑嘻嘻坐下，端起酒杯：“好啊，来，舅舅，干！”

　　沈子儒不满地说：“晓雅，你都喝的醉醺醺的了，还喝啊？”

　　沈晓雅满不在乎：“这不是在陪舅舅吗，舅舅，对不对？”

　　张济源哈哈大笑：“对对，咱爷俩喝。”

　　沈晓雅给张济源斟酒：“舅舅，你多喝点，我在外面喝酒才下桌子。”

　　张济源关心地说：“晓雅啊，你也老大不小啦，该成家娶亲了啊。”

　　沈晓雅笑道：“这不是没合适的嘛。”

　　沈子儒：“哦，偌大的六安州，就没你中意的姑娘了？你这样狂妄，自己又有什么能耐啊？”

　　张济源：“晓雅啊，娶媳妇过日子，贤惠，端庄，通情达理就行，别要求过高。你想找个什么样的？跟舅舅说说。”

　　沈晓雅说：“我的要求也不高，首先要相貌端正，品行端庄。不说要会什么琴棋书画了，起码这吹拉弹唱要会一样吧？要不然俩人在家，一天到晚除了吃饭睡觉，就是大眼瞪小眼，做什么啊？”

　　沈夫人生气地说：“你这是要过日子？还是要去唱戏啊？”

　　沈子儒大怒：“胡说八道！你啊，我真不知道你是怎么想的？那闲情逸致的清玩，跟你娶亲有什么关系？”

　　沈晓雅说：“关系大得很，这关系到将来在一起生活的意趣。爹，你当初是怎么娶我娘的？”

　　沈子儒感叹说：“今非昔比，我当初娶你娘是父母之命，媒妁之言，我连你娘的面都见过，一顶花轿就抬来了。”

　　沈晓雅“嘻嘻”笑起来。

　　沈子儒问：“嬉皮笑脸的，干什么？”

　　沈晓雅：“当我不知道啊？你是看上我娘的丝绣和一笔蝇头小楷，才闹着要我爷爷去找我外公求亲的，是不是？”

　　张济源在一边哈哈大笑。

　　沈子儒奇怪地问：“你听谁说的？”

　　沈晓雅指着挂在墙上的那幅丝绣仕女，笑道：“爹，当年你在展览会上看见我娘的这幅丝绣，后来又听说这是个大家闺秀的作品，就赖上我娘了。对不对？”

　　张济源笑得前仰后合。

　　沈夫人：“这都谁告诉你的？”

　　沈晓雅：“远在天边，近在眼前。”

　　张济源说：“哈哈，我以前告诉他的啊。”

　　沈夫人笑着嗔道：“老没老，小没小，一对不长进。”

3
彭少石在一个礼拜天约上奚月梅，一起来到鼓楼鸣鹤绸缎庄，他来买做彩礼用的绸缎。

　　店员在柜台上摆了好几匹各色绸缎给他们任意挑选。

　　奚月梅认真比较一下，建议彭少石买雪青和水红刺花这两种颜色的。彭少石按她的意见，每样买五丈。

　　店员颇为吃惊：“五丈？要那么多？”

　　彭少石：“对，每样五丈。”

　　秦鸣鹤在里面听到了，走出来问彭少石：“呀，你买这么多绸缎做什么？”

　　他当然认识彭少石。

　　彭少石笑了笑，但不好跟这个未来的姐夫说定亲的事。

　　奚月梅看出秦鸣鹤是老板，但她不知道他们熟悉，笑着说：“来照顾你生意还不好吗？”

　　秦鸣鹤说：“好好，那当然好。怎么买这么多？”

　　奚月梅说：“是置办彩礼用的。”

　　秦鸣鹤问彭少石：“你给谁家办亲事？”

　　彭少石不好意思地说：“我自己。”

　　秦鸣鹤忙说：“啊！那恭喜啊！这么大的事情，我怎么没听说啊？少石，你应该告诉我一声，你这不是要我失礼吗？”

　　奚月梅一听，问：“看来你们很熟悉啊？”

　　彭少石笑道：“奚小姐，这位秦老板就是沈仪淑的姐夫。”

　　奚月梅恍然大悟：“哦，就是说，你们是连襟。”

　　秦鸣鹤却被说糊涂了：“连襟？”

　　他不知道沈仪淑和彭少石定亲的事情。

　　奚月梅也十分诧异：“是啊？难道你这个当姐夫的，连姨妹定亲这样大的事情都不知道？”

　　秦鸣鹤愕然：“不知道。”

　　彭少石解释说：“哦，这件事大家都不知道，是我父亲上次来，才说的。”

　　秦鸣鹤说：“哎呀，这真是太好了！少石，我恭喜你啊。”

　　秦鸣鹤送走彭少石和奚月梅，来到沈公馆。

　　他心里很纳闷，沈仪淑定亲这样的大事，岳父和岳母为什么不告诉他这个当姐夫的呢？

　　沈子儒除了在六安开有绸缎庄，在外地还做有粮食生意。但沈子儒自己不管生意上具体事情，只把把大关，日常管理都有秦鸣鹤当家。夏粮已经上市了，秦鸣鹤过两天就要出去调运粮食，寿县、霍邱的粮店，也要盘存清仓，进行核算。秦鸣鹤想在自己走后，叫晓雅管管生意上的事情。

　　沈子儒一听，连连摇头，说：“算啦，你自己安排人管事吧，指望他？哼，只能误事。”

　　秦鸣鹤问起彭少石跟仪淑小妹定亲的事情，沈子儒告诉他这件事情是彭瘦石回来才提的，没来及跟他说。还说沈仪淑对这件事情不乐意，她自己没点头，他们正在为这事犯愁怄气。秦鸣鹤认为这门亲事蛮好，打算等沈仪淑放假回来他再劝劝她，老两口自然同意。

　　秦鸣鹤离开后，沈夫人说：“仪淑走了这么长时间，至今没来一封信，看起来，这孩子是真为这件事情生气了。”

　　沈子儒埋怨说：“都怪你，当时要不是你一口答应，我也不会答应。”

　　沈夫人：“你胡说什么？我什么时候就一口答应了？明明是你答应的，怎么赖到我头上了啊？”

　　老两口正在互相埋怨，沈晓雅走了进来，说：“你们俩答应不答应都没用，这事要仪淑自己答应才行。”

　　沈子儒、沈夫人听后都不说话了。

　　沈晓雅接着对沈子儒说：“爹，报纸上说刘伯承、*的部队在鲁西南被消灭了！”

　　沈子儒关切地问：“有刘伯承、*的消息吗？”

　　沈晓雅：“没有。”

　　沈子儒分析说：“那这消息就大有折扣，八成是人家安全转移了。这些报纸上说的话，大半不能信。现在，东三省几乎全是共产党的天下了，他们居然还说东北局势稳定！中原战局，飘忽不定，他们偏说稳操胜券。这不是笑话吗？哼，将来这天下是谁的，难说。”

　　沈晓雅说：“管它天下是谁的，反正送我，我都不要。”

　　沈夫人斥责说：“你除了吃喝玩乐还要什么？”

　　沈子儒无奈地摇摇头，满腹心事地吟起诸葛亮的《前出师表》：“先帝创业未半，而中道崩殂；今天下三分，益州疲敝，此诚危急存亡之秋也。……”

　　郭有田卖完木柴回家，在经过小东门朱家早点摊时，看见朱兰一个人在收拾摊子。就上前问道：“朱兰，今天怎么没见朱大爷啊？”

　　朱兰：“我爹去分路口了。”

　　郭有田帮朱兰挑起装着锅、碗、油桶的担子，朱兰手提杂物跟在后面，来到朱兰家。

　　路上，朱兰告诉郭有田他爹到分路口是去买地，家里的房子都要倒了，她爹却不修理，也不让她十一岁的弟弟满仓上学，一门心事就是想买田地。

　　郭有田说：“你爹是担心你兄弟以后没田种，怕他受穷呗。”

　　朱兰说：“你可不知道，我家有六、七亩水田呢。”

　　郭有田知道她只有一个弟弟，有这些田地就很了不起了。

　　来到朱兰家门口，郭有田放下担子，朱兰感激地给郭有田打了一盆洗脸水，心疼地说：“郭大哥，看你满头满脸都是汗，快洗洗。”

　　郭有田接过瓦盆，把盆放在石磙上洗起脸。朱兰则给他找来一条布巾，为他擦汗。

　　朱老好的确是在买地，他的梦想就是买很多田地，让儿子将来做个大地主。

　　他一辈子都在为实现这个梦想苦苦奋斗，再苦再累他也心甘情愿。

　　在河西分路口的一家茅屋里，朱老好、许有福和教书的叶先生正在交易买卖田地。

　　叶先生摇着头，有板有眼地念着契约：“……立约人：甲方朱老好，乙方许有福，中人叶维明。一式三份，请二位签字花押。”

　　朱老好说：“叶先生，我不会写字。”

　　许有福说：“我也不会。”

　　叶先生一笑：“那就按手印。”

　　朱老好和许有福各自在契约上按上手印。

　　按好手印，朱老好从怀里拿出一包银元，交给许有福：“老许，你点点数。”

　　许有福接过银元，认真仔细地数起来。

　　就在此时，许妻带着两个孩子冲进来。

　　许妻一进门就跪在朱老好面前，哭诉说：“朱大爷，我家里二十三亩田地，五年间被他卖了二十亩，全被他吃喝嫖赌花光了！现在这三亩地，是我们全家度命用的啊！朱大爷，你是个好人，可千万不能要我们的命啊。”

　　朱老好大惊：“啊！他说他卖地是为了做生意啊！”

　　许妻说：“你怎么能相信他的话啊！”

　　叶先生暗自摇头。

　　许有福气的对老婆大骂：“你个臭婆娘！看我哪天高兴，把你给卖了！”

　　朱老好扶起许妻，一把撕毁契约，夺过许有福手里的钱，气呼呼走了。

　　朱老好回到家，郭有田还没走。

　　朱兰对朱老好说：“爹，今儿幸亏郭大哥帮忙，要不，我真挑不动。”

　　朱老好感激地对郭有田说：“哦，多谢啦。”

　　郭有田说：“乡里乡亲的，谢什么啊，我走啦！”

　　郭有田走后，朱老好看着郭有田的背影，称赞说：“这小子，可真能干！”

　　他心里突然产生一个想法：郭有田单身一人，无牵无挂。三十多岁虽然年纪大点，但他能吃苦。要是能招他当倒扎门女婿，那就是一个不要工钱的长工。

　　许有福终于背着老婆把地卖了。

　　有了钱，就到刘家大庄子赌场去赌钱。

　　这个赌场很大，每天都有几十个赌徒们聚集在一起，分桌赌博。赌场里喝三吆五地叫点子声，欢呼声，咒骂声不绝于耳，一片乌烟瘴气。

　　赌场门口和柜台边各有两个保镖，赌场管账扒在柜台上看热闹。

　　只见许有福紧张地翻看着牌九，面露沮丧。

　　一个大块头赌徒伸手把他面前的钱收进自己的钱堆，问：“还有钱吗？”

　　许有福丧气地摇摇头。

　　大块头赌徒说：“那还坐着干吗？走开让别人玩啊！”

　　许有福无奈站起身，另一赌徒连忙坐上。

　　许有福无精打采走到赌场外面的屋檐下，沮丧地坐到台阶上发呆。

　　赌徒就地滚走到他身边，问：“怎么？输光了？”

　　许有福说：“唉，这一阵子霉气。”

　　就地滚问：“你家不是还有几亩地吗？”

　　许有福说：“早卖了。唉，老弟，你知道有人想买女人吗？”

　　就地滚极有兴趣地问：“你手上有女人？多大？什么地方人？”

　　许有福说：“我老婆。”

　　他是打算卖自己的老婆。

　　就地滚笑笑，骂道：“你别他妈想钱想疯了，你家那丑婆娘谁要啊？”

　　许有福却不理会这些，说：“怎么了？皇帝娘娘穿龙衣，也是两个****一个屄！急了，她照样能消火。”

　　就地滚说：“算了吧，送我我都不要。老许，说正经话，我给你指条发财的路，就不知道你敢不敢干？”

　　许有福说：“敢！只要不是杀人，我他娘的什么事都敢干！”

　　于是，就地滚真给他指了一条财路。

　　第三天，许有福按就地滚的指点，来到城外南岗农田边一棵大槐树旁边。

　　只见一个人坐在大槐树的树根上抽旱烟，许有福断定，这人就是就地滚说的包打听。

　　他看看四下无人，来到包打听身边，点头哈腰地问：“请问，你是包先生吗？”

　　包打听问：“是，你是许有福？”

　　他的一口公鸭嗓子声音，让人入耳难忘。

　　许有福说：“是，我是许有福。”

　　包打听很干脆：“说吧。”

　　许有福问：“包先生，你知道每天在东门口炸油条的朱老好吗？”

　　包打听诧异地问：“知道，怎么了？”

　　许有福说：“他家有钱，有很多钱。”

　　包打听恼怒地站起身，随即甩了许有福一耳光：“放屁，你他妈以为我是叫花子吗？！”

　　许有福被打得一愣，半天才回过神，忙说：“包先生，你别生气，我是觉得他家没什么人，爷们好动手，也是为你手下的弟兄们着想嘛。他家你要是看不上眼，我打探的还有家大户，这可是一桩大买卖。”

　　包打听：“说。”

　　许有福：“话说前头，这家钱是多，但有几个保镖，弄不好会伤人。”

　　包打听不耐烦地说：“你怎么这么罗嗦？”

　　许有福说：“刘家桥刘家大庄子赌场。我去了好几次，估摸每天进项，最少都有好几千大洋！”

　　包打听陷入沉思，问：“这刘家大庄子赌场有几个保镖？”

　　许有福回答说：“四个，都会拳脚。”

　　包打听：“他们有枪支吗？”

　　许有福：“没有。”

　　包打听：“庄子里有多少人？”

　　许有福：“庄子里人不少，但赌场离庄子远，是个独门独户的大院。”

　　“哦……”包打听点点头，又问：“赌场喂的有狗吗？”

　　许有福：“没有。”

　　包打听从口袋里摸出一把银元：“拿去吧，记住，你要是嘴不紧，那你以后就别想再说话了。”

　　许有福兴奋地接过银元：“你放心，我不想死。”

　　每天下午三点，沈子儒午睡起来洗漱后第一件事，就是来到书房喝茶看报，这是他多年的习惯。

　　沈夫人为他泡好茶，沈子儒已经被报纸上一条新闻激怒了。他一拳砸在书桌上，愤然说：“真不像话！”

　　沈夫人忙问：“怎么了？”

　　沈子儒说：“老蒋居然把我们民盟在重庆、西安、昆明等地的报纸、刊物都查封了！”

　　沈夫人问：“因为什么？”

　　沈子儒：“因为我们要求*，反对内战，他们就说我们反政府！”

　　沈夫人担忧地劝道：“彭瘦石说得对，子儒，你也要收敛一点。”

　　但沈子儒是个有血性的人，他反问夫人：“怎么收敛？我把自己的嘴给堵上？哀鸿四野，民不聊生，还不给人说话吗？这叫什么世道？！”

　　沈夫人默然。

　　正在沈子儒为民盟的报纸、刊物查封愤怒的时候，门房老赵走进来说：“老爷，门口来了一个邮差说有你电报，要你去签字。”

　　沈夫人惊异地问：“电报？”

　　沈子儒也很意外说：“我的电报？谁会给我来电报啊？别是弄错了吧？我去看看。”

　　沈子儒随老赵来到大门前，看见一个邮差在等自己。沈晓雅从也从里面走过来，看样子是准备出门。

　　邮差把一封电报递给沈子儒：“沈先生，请签个字。”

　　沈子儒接过电报，一看，果然是自己的电报。他接过老赵送上的铅笔，签上字。

　　邮差撕下回执离去。

　　沈晓雅凑上前，看一眼电报，惊讶地说：“呀！是妹妹学校发来的！”

　　沈子儒一惊，忙抽出电文看。

　　电文是：“沈子儒先生：令爱沈仪淑至今未到校报到，请家长接电后速催该生来校报到实习。”

　　落款是国立山东医科大学教务处。

　　沈子儒、沈晓雅看罢大惊，连忙回到客厅把这个意外的消息告诉沈夫人。

　　沈夫人一听，又惊又怕又伤心，伏在茶几上嚎啕大哭。

　　沈子儒也为这事焦虑不安。

　　沈晓雅看了看日历，说：“今天已经是阳历七月二十三号了，就是说，仪淑她已经失踪快二十天啦！”

　　沈夫人声泪俱下：“这可怎么办啊！？”

　　沈子儒被夫人哭得五心烦躁：“你哭有什么用？你能哭出来办法吗？”

　　沈晓雅：“爹，得先给仪淑学校复电，告知他们仪淑是提前去学校的。我明天就动身去济南，看看究竟是怎么回事。”

　　第二天一早，沈晓雅乘汽车在中午赶到合肥，又转车赶往蚌埠。他在蚌埠又乘坐夜班火车第二天到达济南。沈晓雅顾不得休息，一下车就去了山东医科大学。但学校方面对沈仪淑的失踪一无所知，只能表示同情和遗憾，沈晓雅一无所获。

　　沈晓雅回到六安，把去济南的结果述说一遍，沈子儒听后坐在茶几旁发愣，沈夫人只一个劲地啼哭抽泣。

　　沈子儒十分生气：“居然敢擅自逃学出走，这丫头也太任性了！这都是你娘惯的！”

　　沈夫人茫然地问：“晓雅啊，她会到哪去呀？”