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　　　　苏老爷也很发愁，应大人既说了要负责，却又没有讲明要怎么负责，自己还真是一头雾水啊！

　　　　他只得擦擦汗，拱手强颜道：“……各位才俊，今日之事，实是我苏府待客之失，惊扰了各位，苏某人在此赔罪……好在一切自有左营参将应大人做主，还请各位先行回去，我苏某人在此保证，只要一有消息，一定再出告示，还各位一个明白！”

　　　　他既是这么说，众人也不好相强，言不由衷地体谅了几句，便也各自散了。

　　　　经此一闹，苏老爷已是意兴阑珊，不一时便带了婉媚等人回府。

　　　　一路上，婉媚越想越伤心。没想到她命薄至此，连一场小小的招亲大会，也能闹出这许多乱子！手中的这只绣球，只飞到了仇诺和应啸天两人手里，那就等于还是没有抛出去嘛……这岂不是又应了那句“平地起风波，似笑还成泣”么？

　　　　回到苏园，她直接进了紫竹轩。徐妈妈等人满心欢喜地迎上来，却见她双眼红红肿肿，神情惨惨淡淡，活像一只霜打的茄子。

　　　　徐妈妈拉着石榴问明了来由，不禁也哑口无语，急忙跟进卧房，帮婉媚取下一身华服、满头珠宝，叹息着看她独自发呆。

　　　　苏老爷在绛云楼一屁股坐倒，把事情一五一十学给柳姨娘听，柳姨娘也是大吃一惊。她万万想不到事情竟会这样离奇，忙又赶着去紫竹轩劝解。

　　　　婉媚虽然开门将她迎了进去，容色却是淡淡的，倒跟前日没什么区别，只说：“……多谢姨娘前来致意，我原知道自己时乖命蹇，亲事定然难以顺遂……只是事已至此，我不接受又能如何？何况那应大人一诺千金，我便多等几日罢了！”

　　　　这份洒脱来得倒快！柳姨娘啧啧称叹，她和苏老爷原担心婉媚会想不开，保不定再闹一次绝食呢……

　　　　她复又察言观色，略坐了坐，看婉媚神色疲倦，便告辞而去，回去只对苏老爷说“大姑娘还是伤了心，也难为她挺了过来”。二人叹息良久，又反复琢磨应大人的言词，半夜才睡了。

　　　　第二日，婉媚果然顶着两个黑眼圈去给苏老爷请安。苏老爷看着心疼，好生安慰了几句。

　　　　偏生潘氏说话夹枪带棒，“唉哟，这都是造的什么孽哟！有的人眼睛长到天上去了，放着媒人手里现成的良家子弟不要，净招惹些强盗山贼的，连累我们合府声名扫地，就算是一等一的好姑娘，这下也没法议亲了！”

　　　　婉娇更是刻薄，“要我说，爹爹先前就不该答应大姐，什么绣球招亲，丢人都丢到城里去了！”

　　　　婉媚气不过，伶俐地抢白了一句，“二娘和三妹此言差矣，二妹三妹福泽深厚，自然不是我可以比的！朱婶子既是个能干的，自然能给二妹三妹各找一户好人家，二娘有什么好担心的。至于我么，一切只听应大人和爹爹发落罢了！”

　　　　婉嫣心里念着应啸天，闻言忍不住酸楚道：“应大人贵为朝廷命官，竟要为大姐的婚事出力，可见大姐果然好福气，妹妹们望尘莫及！”

　　　　四个女人你一言我一语，眼看着就要吵起架来，苏老爷已是邪火攻心，拍案怒道：“好了，出了这样的事，谁心里都不痛快，就不能少说两句？婉媚、嫣儿、娇儿，你们都是大姑娘家的，口口声声嫁啊娶的，传出去也不怕遭人笑话，说我苏府少了家教！我看你们这几日什么也别做了，就在家里学点规矩，好好反省反省！”

　　　　苏老爷难得这般严厉，三个女儿俱是吓住了，只得讷讷地行礼告辞。

　　　　回头却见李管家三步并作两步地赶将进来，面上的神色倒比平时紧张数倍不止。他为人谨小慎微，甚少这样失了分寸。

　　　　苏老爷眉头紧皱，只当又出了什么大事，“又怎么了？德福你怎地如此慌张？”

　　　　“回禀老爷……端，端王府来人，来向大小姐提亲了！”李德福好容易才从胸腔里挤出这句话，尤其咬重那“提亲”二字。

　　　　“啥！”苏老爷猛地站起。

　　　　什么！婉媚也心中一颤，手中的香帕落在了地上。

　031　提亲

　　　　“向，向谁提亲？”苏老爷惊讶得话也说不稳了。

　　　　“回老爷的话，端王府的大公子、左营参将应啸天大人，昨日接了我们大小姐的绣球，因此特来向大小姐提亲！”李管家终于恢复了镇静，一口气说道。

　　　　“这，这怎么可能呢！”潘氏倒吸了一口冷气。

　　　　是啊！这怎么可能呢？婉媚心里也说。难道应大人所说的“负责”，竟然是提亲的意思？

　　　　“那，快请，快请！”苏老爷不悦地横了潘氏一眼，连忙赶出去迎接。

　　　　既是有人来提亲，三位小姐自然要回避。婉媚倒也还镇定，不过轻蹙眉头罢了，婉娇则是满脸的惊讶和妒恨，只有婉嫣脸色发白，额头布满虚汗，一副摇摇欲坠的样子。

　　　　潘氏心疼道：“嫣儿，你本就没有好得周全，这两日又早早来跟老爷请安，你看这……娇儿，好生陪你姐姐回去！”

　　　　婉嫣虚弱地摇摇头，倚在婉娇身上强笑道：“娘，我既已来了，就等得了确信，给大姐道了贺再走吧……”

　　　　潘氏于是狠狠地剜了婉媚一眼，这才跟上苏老爷走了。

　　　　婉媚轻笑不语，呵呵，看来人人都在等着看她的笑话呢。

　　　　但是，如果她没有猜错，应大人此举，其实是做给旁人看的？也好坐实了他这位参将大人守信重诺的名声！想来爹爹，必然已经做好了拒绝的准备……

　　　　她捻着手帕，暗自沉思。上一次，她没有等来大表哥的提亲，更不要说其后的问名、纳吉、纳征、请期、迎亲等嫁娶之礼。

　　　　这一次，恐怕她又会是个看客吧？……

　　　　按说纳亲之时，须有男方家族中的重要人物出场，最好是男方的父兄出面，还要请媒人做中间人，由女方的父母接待，以示“父母之命，媒妁之言”。若是双方有意，接下来才会互换八字庚帖合婚、正式定亲、送彩礼、定婚期、举行婚礼。

　　　　可是以端王爷的身份，自然没有可能亲自登门，万一苏家的人不通礼数，让他下不来台，那可不好看了。所以，此番来的乃是应啸天本人、端王府的大管家应修、端王爷最心腹的幕僚容云鹤，以及城中最有名的官媒齐大娘子。除了这四人之外，也还有若干捧着礼物的下人，一个个都穿着绸缎，面容恭顺，显得精干体面。

　　　　苏老爷心里打着鼓，笑得十分惶恐，他身后的潘氏则是一脸假笑，二人都要给应啸天行礼，却被应啸天虚扶一把，并没有弯下腰去。

　　　　应啸天今日穿了一身天青色的常服，缀着寻常的玉玦，看着可亲了许多。苏老爷悄悄看了几眼，却见他面上绝无半分勉强。

　　　　应啸天谦和一笑，果然赏心悦目，“苏先生，我昨日接到了苏姑娘的绣球，心中未敢怠慢，回府后如实禀告了父王，已然得了应允，许我上门提亲。今日我告假半日，特请官媒作保，惟愿与苏姑娘共结秦晋之好，还请苏先生成全！”

　　　　这一番话说得滴水不漏，听着很像是真心实意的，苏老爷于是更加肯定：应大人的心思果然深不可测，涵养功夫更是一流啊！

　　　　他于是干笑一声，躬身恳切道：“大人，您言出如金，大有君子之风，如此盛情美意，令草民一家受宠若惊！但昨日之事，原是一场误会……提亲之事，草民一家，实在是愧不敢当哪！”

　　　　早知道他们多有顾虑，不会轻易相信！应啸天微微使了一个眼色，容云鹤便笑着接过话头，“呵呵，苏先生，还请府上不要误会！我家大公子此来，并无拿乔做秀之意……府上大小姐抛出的绣球，确实是落到了我家大公子手中，当时已有多人见证……今日我等临行之前，王爷又一再叮嘱，务必要代他真诚致意，为大公子诚心求娶……其实此事虽则有些离奇，但也是冥冥中的天意……还望苏先生体察！”

　　　　言下之意，应大公子是认真的，端王爷也是认真的，苏先生你不要不识好歹了！

　　　　天哪，堂堂西郊之主、端王之子，仅仅凭着一只绣球，就来向自家女儿提亲了，这可是做梦也没想到啊！苏老爷心中的欢喜到底盖过了惊怕，连声感喟道：“啊，草民实未曾想，此事已然惊动了端王爷！”

　　　　应啸天微微一笑，应管家于是又恭谨了几分，容云鹤则笑道：“呵呵，事关大公子终身，王爷自当亲自过问！他已经亲口发下话来，说是绝不能委屈了府上的大小姐！”

　　　　他一再提及端王爷的态度，苏老爷这才终于信了，对那位未谋面的端王爷多了无限敬重，当即谦恭道：“承蒙王爷和大人如此厚爱，草民实是诚惶诚恐、喜出望外！”

　　　　容云鹤点点头，却又不着痕迹地看了齐大娘子一眼。齐大娘子何等伶俐人，已是笑开了一张老脸，“唉呀苏老爷，你这是说的哪里话！府上教女有方，几位小姐都是有口皆碑的好姑娘！尤其是大小姐，样貌与她娘亲像了个十成十，是个难得一见的美人儿，且又性情温婉，刺绣的手艺也是拔尖儿的，与大公子可以说是良才女貌、珠联璧合啊！”

　　　　俗话说“媳妇美不美，全凭媒婆一张嘴”，这位齐大娘子果然是个事事留心、能说会道的！苏老爷笑得合不拢嘴，“过奖！过奖！”

　　　　潘氏原来一直在边上陪笑，笑得尽职尽责，此时忽然眯眼笑道：“齐大娘子说得不错，我们家这位大姑娘自然是极好的，早先还配过冉尚书家的状元郎呢！”

　　　　齐大娘子顿时脸上一僵，苏老爷则是吓得面无血色，潘氏这个八婆，怎么哪壶不开偏提哪壶呢！

　　　　好在应啸天等人笑而不语，想必是临来之前，早已将苏府之事打探得一清二楚……

　　　　容云鹤从从容容打圆场道：“想来府上的大小姐，还是与我家大公子更有缘分哪，呵呵！”

　　　　“哈哈，正是！正是！”苏老爷欣然道。他忽又感叹道：“我这个大女儿，样样都是好的，为人精进，生性好静，又极是体贴孝顺……唉，我只恨自己是个商户，给不了她更好的出身哪！”

　　　　容云鹤急忙笑道：“苏先生无需过虑！我家王爷说了，此次提亲，若能说合，大公子将以正妻之礼迎娶小姐，绝不至于辱没了她！”应啸天和应管家也在一旁微笑点头。

　　　　“唉呀！”苏老爷这下才是真的满心欢喜。对方毫不迟疑就提出正妻之礼啊，万万想不到婉媚竟有这等造化！

　　　　潘氏银牙暗咬，脸上迅速闪过一丝惊慌嫉恨之色。婉媚她，她凭什么能嫁进堂堂王府？还是应大人那么一个天上有、地上无的角色！这可是婉嫣婉娇想都不敢想的呀！

　　　　有了这句正式的承诺，苏老爷的心情顿时放松了许多。

　　　　容云鹤见机又道：“既是说亲，我们少不得也要把王府的情况介绍一番，也好让府上心中有底。”

　　　　原来应啸天今年二十有三，前些年一直忙于沙场征战，以致婚事迟迟未定。他少年时曾在宫中的崇文馆，与大皇子、二皇子一道读书，连太傅大人都赞他天资聪颖，过目不忘，其后弃文习武，扬威边廷，更得圣上嘉许。

　　　　而端王爷身边姬妾不多，只有一位正妃、一位侧妃，俱是出身名门。端王爷膝下有二子二女，以应啸天为长，都还没有婚嫁，其中更有应啸天的嫡亲妹妹，可惜二人的母亲多年前已经过世了。

　　　　双方情况既明，苏老爷就该表态了。他虽然还是想不通端王府为何如此上心，但自己如果不识抬举，不给端王爷面子，那苏家也不用混了……

　　　　他于是坦荡笑道：“承蒙王爷和大人错爱，草民就代小女应下了这桩亲事！能和王府结亲，是草民一家几世修来的福分哪，哈哈！”

　　　　容云鹤顿时喜笑颜开，应管家的表情也和缓了许多，当下便要告辞而去。苏老爷虽然强留用饭，他们都说不劳，应啸天也笑说不必。

　　　　苏老爷应酬了这一场，回来却是一身的汗。婉媚三姐妹都从后堂出来，等着听最新消息，连柳姨娘也巴巴地赶了过来。然而苏老爷只是捋着胡须，面色沉吟，看不出喜怒。

　　　　潘氏极不乐意，高声道：“唉呀老爷，王府的人分明就是做做样子，糊弄旁人罢了，你怎么还真的应下了呢！”

　　　　苏老爷睨了她一眼，一副懒得搭理的样子。

　　　　婉嫣的神情愈发虚弱，凄婉笑道：“果真……定下了么？——恭喜大姐！大姐……果然好福气！”

　　　　婉娇急道：“二姐，这八字还没有一撇呢，你说恭喜还太早了吧！”

　　　　婉媚自己则是难掩惊疑之色，“爹爹，你当真答应应大人了？”

　　　　苏老爷面色凝重，点头道：“是的！应大人诚心求娶，我已经答应他了！”

　　　　婉媚这下彻底慌了神。不可能啊！应大人就像人中之龙，与自己有云泥之别，怎么可能为了一个无意中接到的绣球，就郑重其事地来向自己提亲呢！

　　　　苏老爷长叹一声，语重心长道：“婉媚，老实说，这与王公贵族结亲，看着虽然光鲜荣宠，实则祸福难料……爹爹不想勉强你，你若是真心不喜，爹爹就帮你设法回绝了！”

　032　避嫌

　　　　回绝？呵呵，那倒不必！

　　　　嫁进王府，自然有嫁进王府的艰难，但是嫁进寻常人家，何尝没有寻常人家的烦恼？左右都是嫁，还不如趁此机会，在继母继妹面前扬眉吐气一番！

　　　　婉媚忖度已定，便向苏老爷盈盈拜倒：“爹爹无需忧虑！能堂堂正正嫁进端王府，做应大人的正妻，是别人求都求不来的福分！女儿若是有此机缘，自当时时留意，处处小心，万万不敢丢了苏家的脸面，辜负了爹爹的教诲！”

　　　　苏老爷眼前一亮，心头一热，“好孩子，你既有如此见识气度，爹爹还真是不担心了，呵呵！”婉媚果然冰雪聪明，最懂自己的心思！

　　　　婉媚抿唇微笑，深深再拜道：“女儿能有今日，全仗爹爹一力成全，在此谢过爹爹！”

　　　　苏老爷老怀宽慰，笑中含泪，“好好好！乖女儿，跟自家爹爹可不许这么客气！……走，你且随我一同用饭！我还有许多事，要同你一一交代！”

　　　　婉媚含笑应了，眼角瞥过潘氏气得脸色发绿，婉娇恨得牙痒痒，婉嫣紧紧蹙眉，两颊还有两团不正常的红晕……

　　　　柳姨娘最会凑趣儿，赶上来眉开眼笑道：“唉呀，妾身恭喜老爷！贺喜老爷！给大小姐道喜！”

　　　　苏老爷一听这话果然高兴，哈哈地笑着，拉过她们便要往园子里去，又示意潘氏母女自行回去。

　　　　婉娇胸口起伏，对着她们的背影恨道：“才不过一次提亲，她就要以王府夫人自居了？哼，也不看看自己是什么货色！她虽是撞上了大运，真嫁过去又能怎地，应大人难道会多看她一眼！”

　　　　潘氏长叹一声，无力道：“唉，我真就想不明白了，应大人……他怎么就那么实诚呢？不过是一只破绣球，扔了不就完了，还当什么真！”

　　　　婉嫣终于缓过气来，眼中濛濛有雾，低低道：“娘，我有些累了，想先回房休息！”

　　　　潘氏和婉娇这才反应过来，勉强压下叹恨，扶婉嫣回去……

　　　　婉媚从绛云楼用饭回来，想着潘氏母女刀子般的眼光，心里还真是美美的。她可能自己都不觉得，她如今好容易有了一个着落，虽然还感到不大真实，脚下到底轻快了许多，炎炎骄阳晒在身上也不觉得燥热。

　　　　但她也还在想着爹爹方才的话语。苏老爷当时摒开众人，把端王府和应啸天的情况细细说了，还说他会派人好生打探，听听王府的人都是些什么口碑……

　　　　“孩子，我总觉得事情没有这么简单，但又说不上来是哪里不对。”他当时皱着眉头道。

　　　　婉媚深深认同，她心里其实更加没底。应大人的性情一看就不是个好的，冷酷自负，狠辣果决，看他追捕逃犯的那股狠劲，跟个凶神恶煞似的……而且他自己又是个文武全才，也不知什么样的女子才能入他法眼……而从他幼时留下的种种痕迹看来，他恐怕还是个团团矛盾、心事重重的人呢……

　　　　难道真像婉娇背后嘲弄的那样，即使嫁过去，她也不会幸福？

　　　　回到紫竹轩，下人们哪里知道她的隐忧，都赶上来向她道喜，笑得极是热闹。

　　　　徐妈妈一边笑，一边哽咽道：“老奴就知道，小姐最有福气了……老奴盼了这些年，可算是盼来了这一天……夫人若是还在，见了小姐这般出息，不知有多高兴……”

　　　　婉媚听得落泪，也不好再说什么，只是轻轻笑着，看徐妈妈去观音像前进香……

　　　　隔日又是休沐，冉秀卿应邀而来。其实苏府的义诊没有他什么事儿，不过苏老爷既然下了帖子，而他又惦记着婉媚，兼且要来送他母亲的生辰请帖，便也兴冲冲地来了。

　　　　天刚大亮，苏府下人便已经依着围墙，在院外搭好了长长的凉棚，请了西郊名医郝神医等人在此坐诊，又煮了数桶