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人家，要靠他龙家接济；县上最近又讲抗战时局艰难，一再地加粮加捐，名堂越来越多……
　　他哪里还拿得出买比排帮更多的枪的钱？
　　人人看他龙十四太爷风光得很，一棵大树遮了竿子营的整片天，却不晓得撑这个摊子的难处啊！汪兆丰的话，让他昨晚一通宵不曾合眼：难道龙家三百年的基业，真要在自己手里守不住了么？
　　七十五岁的龙德霖这一辈子头一回没了决断。
　　“列祖列宗，那个姓汪的商人想运大烟过境，让我帮他一把。我若应承，坏了祖宗规矩；若不应承，事关龙家的前程，竿子营平安。这桩事，到底做得做不得，还请列位先人发个话，若是做得，风起，吹动香火灰；若是做不得，风不起，灰不动——不孝子孙龙德霖在此恭候先人示下了。”
　　香，一点点地燃。燃尽的香灰，一点一点，静静地落在石砌的供桌上……
　　太爷一动不动，专注地盯着。
　　

寨首大会（3）
香，终于燃尽了。始终没有一丝风。
　　“回去吧。”带着几分失望，太爷有些艰难地站起。龙贵赶紧扶住他。
　　刚刚走出几步，一股山风却不期而至，撩动了他的长衫。
　　他猛然转身，看到山风掠过处，供桌上的香灰被尽数卷起，飘飘扬扬……
　　那一刹那，他长长地透了一口气，蓦然间声音都有了底气：“龙贵，马上回家，请商队两位老板到府议事！”
　　十四太爷龙德霖上祖坟山求得先人主意的那时节，一骑快马刚刚疾驰进了雷公寨。
　　来的正是龙耀武，昨天黑晚他同老弟讲了，他第二天起就去给穗穗唱情歌子，哪怕三年六个月，他龙耀武讲到做到绝不含糊。
　　进了寨子到了田家院外，下马整过衣裳清过嗓子，他便直敞敞扯开了喉咙：
　　“姣妹生得一枝花，
　　面如白米粉糍粑。
　　郎哥有心尝一口，
　　又怕糍粑烫嘴巴……”
　　那时正是晚饭时分，雷公寨里家家户户刚刚端起饭碗，肆无忌惮的情歌子声里，远远近近的人家里，便探出了一张张乡邻们惊诧的脸。
　　——照规矩唱情歌子的后生总要避起人远远躲着唱，一来莫让自己追求的妹伢下不来台，二来也是万一追求不成好给自己留个面子，这般地光天白日直敞敞堵在人家门口唱，倒还真是没皮没脸的新鲜搞法。
　　等乡邻们认出了来的竟是龙家大少爷，堵的原是田家的屋门，那议论声也便纷纷地响成了一片。
　　响得田家上下愣起了神。无论是田伏秋还是穗穗，都不曾想到这龙大少爷昨日刚被打了反口，今天居然就唱了这一出。
　　穗穗就觉得脸发红心发烧——这般地堵住自家门口唱情歌子，不成了让全寨人看她笑话么？
　　还没等她省得神过来，猛然间，一个更加粗、更加狠、更加凶野野的声音撞了过来，顿时把龙耀武的声音压了下去：
　　“情姐门前一道坡，
　　别个走少我走多。
　　铁打的草鞋穿烂了，
　　岩头站起灯盏窝……”
　　穗穗的心就怦地一弹——那正是石三怒的声音！
　　来的正是石三怒，耀武的歌子声满雷公寨都听见了，溪边边的他同样听得见，听见了他眼睛就一红脑壳就一炸：这背时讨嫌的龙大少爷还当真同他叫板抢穗穗来了！
　　石三怒本晓得自己现如今还碰不得田伏秋的面，那情歌子原也打定了主意躲在溪边边慢慢熬，唱与穗穗一人听的，但这时哪里还顾得这许多？管他娘个卵，吼就吼，先吼赢了对头再讲！
　　他就瞪圆了眼睛吼响了歌子大步而来，就迎起龙耀武同样站到了田家院门外。
　　耀武登时就黑了脸，昨天离开雷公寨时他就远远听到过这歌子声，过后他一直觉得耳熟疑心那便是端午节上抢了他的牛角刀赢了穗穗荷包的冤家对头，不曾当真便是石三怒而且现在就站在了自己面前，扯开嗓子比他还吼得凶。那一下他就觉得一身的血都往脑门顶上冲，就越发狠命地暴起了嗓子：
　　“要吃辣子不怕辣，
　　要恋姣妹不怕杀……”
　　石三怒同样吼得青筋直暴：
　　“刀子架起颈根根上，
　　脑壳落地也由她……”
　　两双眼睛仿佛要冒火！两条嗓门仿佛要喊破！
　　两条汉子已经不是在对着田家，不是在唱情歌，而变作示威般瞪着对方，狠狠地扯着嗓子，要把对方压下去！
　　四四周周，众多乡邻新鲜热闹地围了过来，这般情景，雷公寨里着实从来不曾见过。
　　后来耀武就发现自己再扯喉咙也吼不过石三怒，心一急指起对头的鼻子歌子就变成了骂人：
　　“破锣嗓子卵样子吼，
　　哪里蹿出条野路子狗！”
　　他得到的是石三怒同样指住鼻子的回骂歌子：
　　“好狗不挡人的路，
　　挡路的你算疯婆子狗！”
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寨首大会（4）
耀武再也忍不住了，猛地拔了枪：“姓石的，我一枪逮了你！”
　　“有种来呀！”石三怒比他还快，枪口同样顶住了耀武的脑壳！
　　排古佬竟敢同竿子营的当家少爷动枪？围观的乡邻轰然一声，女人细伢崽便纷纷退后，男人汉子顺手就抄了身边的棍棒砖石，围向了石三怒。
　　龙耀武却硬气：“都莫过来，要死要活是我同他的事，哪个帮忙就是看我龙耀武不来！都站远点，听到没有！”
　　眼看起两条血红了眼睛的汉子就要拼个死活，田家的房门就在这时开了。
　　穗穗就在这时走了出来。
　　她已经不能不走出来，刚开始她猝不及防乱了手脚，只觉得又恼又羞脑壳都一片空白，直到门外两个后生各自抄了枪眼看要出人命，直到一直不曾出声的田伏秋重重地把筷子拍到了桌上，重重地喊：“穗穗！”她才醒过来，才忽地起身，从背篓里抓出那把牛角刀，一步冲出门来。
　　也不看面前两个兽一般的汉子，她只是讲：“把枪收起。”
　　两个人就犹犹豫豫放下了枪。
　　耀武就讲：“好，就让穗穗自己选，到底喜欢我们哪一个！”
　　石三怒也点头：“选就选！穗穗，你开句口！”
　　“我哪个都不喜欢。都给我走，走远些。”穗穗板着脸。
　　耀武就急了：“穗穗！你……你是竿子营的妹伢呀，为了个排古佬，你要赶我走？”
　　石三怒吼道：“排古佬怎么的？排古佬就能赶起你走！”
　　“做你娘的梦！”
　　“不信你试试！”
　　“够了！”眼看两个人又要举枪，穗穗再也忍不住了，猛然吼了出来，“我的话你们听不见是不是？”
　　她转向耀武，一字一句讲得清白：“龙少爷，我不喜欢你，不为什么排古佬，我就是不喜欢你！你给我走远些，好不好？”
　　“穗穗，你……”当了众多乡亲的面，耀武这一下受不了了，脸顿时涨得通红。
　　石三怒的脸上刚浮起得意的笑，穗穗却又转向了他。
　　——只是没有抬头，没有看他：“你也一样，莫到我屋门口来讨嫌！”
　　她讲完，转身就走。临进门又手一挥，那柄牛角刀就扔在了石三怒脚下。
　　仿佛是不敢相信自己的眼睛，看着地上的牛角刀，石三怒整个人都僵住了。直到穗穗砰的关门声重重传来，他才身子一抖！
　　林湘君没想到，汪兆丰坚持再等一天，竟然就真的等来了好消息：太爷刚才把他们请去讲，护商过路一事，他可以试试。她不知道太爷为何突然改变了主意——实际上，她的内心自觉不自觉地绕开了这个疑问。只要货能尽早过境，太爷为何改变主意，她至少现在不想知道。湘北会战已经打了起来，鬼子正在大举进攻长沙，长沙急需她手上的这批药品。她想，最多三四天，货一定要过雪峰山。
　　不过太爷又讲，护商过路，牵扯到整个竿子营同排帮以后能不能相安无事，这么大的事，不能由他一个人讲了算，得由九弓十七寨全体寨首共同商议，才能最后定夺。
　　所以，林湘君又去了一趟雷公寨。护商过路这件事，田伏秋是牵线人，所以太爷专门点了田伏秋的名，寨首大会上，要田伏秋也到个场。虽然太爷讲，寨首大会上，当着各家寨首的面，他会帮他们讲话，但她心里的感觉告诉她，请田伏秋开口帮他们讲话，胜算可能更大。
　　听到讲太爷竟然点了头，田伏秋脸上有了一丝笑。他让林湘君放心，寨首大会上，只要让他开口，该讲的话他一定会讲。他只是有些担心，各寨的寨首，都是几十年没出过山，守起自家屋门口过惯了的老人家，外面的事，这些老寨首既不清白，只怕也不想清白，林湘君和汪兆丰在他们眼里，只不过是同竿子营没有半点关系的下江客而已，这护商的事，在他们手里通不通得过，难讲得很。而且，就算寨首们都答应了，这件事还要同排帮打商量，这个商量要打好久、打得通打不通，也都不晓得。商队三天后就要过天坑岭山口，万一到时候排帮还没点头，那就太危险了。
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寨首大会（5）
林湘君讲，她当然也晓得这件事情有风险，但就算风险再大，也大不过前线那些官兵和难民：“万一排帮不让路，我就用我这条命去闯！过不去，我就把这条命留在天坑岭山口！”
　　一时间，田伏秋不禁无言。他晓得，林湘君做得出这样的事情。
　　一天后，寨首大会如期举行。龙家大屋外，镇府石狮威严雄壮，团丁荷枪肃穆成行。众多老者次第而入，他们或者须发全白，或者须发花白，但无论花白或全白，他们的老腰杆却是无一例外地硬起。这些老杆子都是九弓十七寨的寨首，个个是竿子营硬扎的老角色。
　　佝偻着身子，田伏秋也进了议事厅。五叔和其他老寨首看到他进来，都过来喊他上座，五叔甚至坚决地抓住了他的手把他往上座扯——“田一刀”是竿子营公认的一个传奇，这个传奇，老辈的人无不津津乐道。所以，在寨首们眼中，田伏秋当然得上座，至于他是不是寨首，一点都不重要。
　　田伏秋当然不得肯坐。他连声道：“谢了谢了，寨首坐的席，我哪里上得？我坐这里，坐这里可以了。”一边说，一边好不容易挣脱了五叔的手，捡了条板凳在墙角角里坐了下来。
　　众寨首还在劝，直到太爷迈着方步，出现在正厅门口。满场顿时鸦雀无声。
　　厅里全体老寨首齐刷刷一齐起身，拱手而立：“十四太爷！”
　　目光扫过众人，太爷不紧不慢，迈进厅来。
　　林湘君、汪兆丰与省慈善总会工作人员小毕，跟在他的身后。林湘君的目光寻找着，看见了角落里的田伏秋，这才像是放了心。
　　田伏秋也微微向她点了点头。
　　来到主位前，太爷先把林湘君、汪兆丰让到宾位上：“两位老板请坐。”他自己随后坐下，一抬手：“都坐吧。”
　　齐刷刷地，众寨首一齐坐下。
　　太爷便开了口：“劳动各家寨首的大驾，是要商议护商过路这件大事。此事事关我山里竿子营同水面排帮，是山水相安，还是山水两不和，事关重大，还要请各家寨首仔细斟酌，共同定夺。”
　　满厅寂然，寨首们各自盘算着。
　　一位寨首沉吟着，打破了沉默：“这天坑岭山口，本来就是排帮的地头，雪峰山几百年的老规矩，过往行商货运来往，也是人家排帮的生意，人家的地头，人家的生意，我们竿子营硬去插一手，不大合规矩吧？”
　　“就是啊……”众寨首大都纷纷点头。
　　一位寨首也讲：“你就是要插手，还要问个为什么插？下江客的货，一不是我竿子营的山，二不是我竿子营的田，同竿子营扯得什么关系上？凭什么要我们竿民去卖命？”
　　汪兆丰见势头不对，赶紧道：“哦，这个护商嘛，自然是要给报酬的，该多少钱，汪某绝不含糊，绝不含糊……”
　　他话还没完，五叔已经不高兴了：“汪老板，你把竿子营的人也太看矮了吧？你以为我们就为几个钱？同排帮交手，那是刀子见血掉脑壳的事，你就算搬座金山来，能买得命回？”
　　汪兆丰急了：“我们这也是为了救护难民，抗战为国嘛……”
　　他还没讲完，几个寨首打断了他——
　　“那些天远地远的难民流的是人血，竿子营的人流的，未必就不是人血了？”
　　“什么抗战啊，日本人啊，我们竿子营也没哪只眼睛看到过，哪个晓得有没得这回事？”
　　“就算他有，日本人日本人，他也是个人嘛，未必就杀人不眨眼，格外生得不同些？”
　　“我看哪，这个事，莫拢边的好。”
　　“对对对，竿子营的人，犯不上为外面的人去卖命！”
　　正当众寨首七嘴八舌的时候，却突然有一个激愤的声音大喊：“是中国人，不是什么外面的人！”众人循声望去，却是耀文站了起来。
　　耀文本根本没想到自己会在寨首大会上开口，他甚至一开始时根本就不想在这里站起——他想，这个什么寨首大会，无非是一帮老倌子扯一些陈年旧账，不晓得跟他龙耀文有什么关系。但阿哥龙耀武讲，他也是戴起了耳环的龙家子孙，竿子营的寨首会，他姓了龙就得露面，他只好老大不情愿地出现在议事厅里。哥哥还专门交待他，记住莫随便乱开口，他们当晚辈的，老老实实听起就行了，他还想：“开什么口？喊我开口也不得开。”
　　

寨首大会（6）
但他没想到，这次的寨首大会议的是这样一个事情。尤其是听到众寨首纷纷对“犯不上为外面的人去卖命”表示赞同时，他再也忍不住了。
　　“那些难民都是中国人，是我们的同胞！日本鬼子隔我们也不是什么天远地远，他们已经打到我们湖南来了！我们还在这里麻木不仁，难道非要等到做亡国奴的那一天才去后悔吗……”
　　他满脸涨得通红，耀武赶紧拉他，他却一把扒开了耀武的手。
　　他正准备讲下去，“砰”的一声，太爷已经重重一拍桌子：“放肆！一厅的长辈坐在这里，什么时候轮到你个后生伢崽来胡说八道了，坐下！”
　　“阿公……”他还想争辩。
　　太爷一声厉喝：“坐下！”
　　他显然还不服气，但被耀武狠狠地拉了一把并按倒在椅子上。
　　停了一停，太爷又换回了先前不紧不慢的口气：“各位，还有什么话，接着讲吧。”
　　满厅沉寂——被耀文这一插，寨首们倒还不好开口了。
　　便在这一片沉寂中，一直没做声的林湘君却站了起来。
　　所有人的目光，都聚集在了她的身上。
　　仿佛是在考虑该说些什么，林湘君犹豫了一下，才开了口。
　　她语气平静，却异常清晰：“各位寨首，各位竿子营的父老乡亲，你们都是我的长辈，论道理，懂得比我多得多，我也没什么更多的话好讲，这样吧——”
　　然后她就打开了自己随身带来的皮包。她从皮包里拿出来的，是一叠相片。
　　有寨首显然不认得，皱起了眉头：“这是什么玩意呀？”
　　马上有身边的寨首接口：“相片！我下常德的时候看见过。”
　　林湘君说：“对，是相片。这些相片，是我这一路照的，技术不怎么好，但还是看得蛮清楚的。”
　　一边说，她一边走到大家中间，开始分发相片。
　　头一个拿到相片的，正是那个不认得相片的寨首，举着相片，他左看右看，颇为新鲜：“这个城里妹子生得几多乖哟！哎，她怎么穿起我竿子营的衣服？”
　　坐在他身边的五叔凑过来一看，不禁喊出了声：“这哪是城里妹子？这是伏秋家的妹伢穗穗嘛！”
　　耀武闻声从椅子上跳起，跑了过来：“我看看，我看看。”
　　这边正热闹，那边又嚷起来：
　　“哎呀，这不是我们天堡寨吗？”“是呀是呀。”
　　“这不是屈子像吗？”“对对对，屈子像，屈子像！”
　　“赛龙船，赛龙船啊！”
　　“李四满公，快看快看，你呀！”“这是我？哎哟，我都这样老了？”“你以为你还是后生伢崽啊？”
　　“哎，你莫讲，我们竿子营，平时不觉得，相片上还蛮好看咧……”
　　一片热闹之中，就连太爷都拿了一张龙家大屋的相片，看得忍不住地笑。
　　角落里，田伏秋疑惑地将目光投向了林湘君——他显然没猜透林湘君的意思。
　　林湘君回应的目光，却显然是要他放心。
　　果然，耀武头一个兴致勃勃地伸出了手：“林老板，还有没有相片？再让我看看。”
　　不少寨首也都没看够：“对对对，还有没有……还有没有……”
　　林湘君：“相片嘛，我这里还有，不过，这些就不是竿子营的了。”
　　她又从皮包里拿出了另一叠相片，递了过去。
　　接过相片，耀武却呆住了：“这……这是什么？”
　　几个老寨首也围了过来——相片上，是一片可怕的废墟。
　　林湘君平静地说：“这是省城。”
　　耀武：“省城？”
　　一位寨首不相信：“扯什么白话？省城我