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　　这是一封朗读信，一般都是学龄前儿童所写，一打开就有写信人的声音响起。大家听说是西索的妹妹，原本以为是个可爱的女孩声音，谁知却是个老气横秋的口吻：“西索小孙孙，招呼都不打一声，跑了那么远去找工作……薛城？火焰岭？图赫镇？我老人家听都没有听过哟！”
　　稚龄少女压扁了声音模仿长辈的声音与腔调，令在场所有人都忍不住莞尔。


第24章　
　　听见妹妹寄来的信，西索憋不住要笑，又忍不住涨红了面皮：他刚怀疑过艾薇，可是现在回信就收到了。
　　“西索竟然一次寄回来20个金币，大嫂啊，你家西索终于发达了！”女童不再模仿年迈的老人，一掉脸就是模仿伶俐而市侩的中年女子，“一定是靠他那几个达官显贵的朋友，找到了称心如意的工作！”
　　西索的脸更红了——没想到自家小妹竟然在这信里把炎凉冷暖、世情百态都转告给哥哥知道。
　　米兰达和亚伦都拍拍西索的肩，安慰他，表示这些无聊的人不必理会。
　　女童的声音又开始模仿男声，这大约是西索的父亲：“西索这孩子，竟然找到了一份20枚金币高薪的职业……只可惜是所餐厅。多希望他能找到一份对他的魔法技能有所助益的工作呀！”
　　听到这儿，西索又是惭愧，又是骄傲：
　　惭愧的是，餐厅和地下城不仅没有昧下他那20枚金币的薪水，而且一早就把预支的薪水寄回了他的家；
　　骄傲的是，谁说餐厅的工作无助于他的魔法水平？入职这才几天，他已经能开始使用火系魔法技能了。
　　“哥哥，我好想来看看你工作的餐厅哦！”最终，信中的声音又恢复为稚嫩的女孩声音，“可是妈妈不让，她说你刚入职，正是需要专心工作的时候。哥哥，等明年这个时候，我想到你工作的地方来看看，你说好吗？”
　　西索脸上已经亲不自禁地泛起微笑，点着头说：“好，当然好！”
　　他把信迅速折好，塞在贴身的上衣口袋里，来到艾薇面前，深深鞠了一躬：“艾薇姐……真是对不起，我仅仅因为没收到回信就轻易误会了您，是我不应该。”
　　他非常诚实，怀疑了就是怀疑了，即使没有在艾薇面前抱怨，现在也要当面道歉。
　　艾薇摇摇头，说：“我可不会因为你鞠躬就原谅你。”
　　西索：这个……
　　鬼精鬼精的亚伦赶紧在后面戳他：“快问问薇姐，之前餐厅收到了什么要紧的信息，你有什么可帮的？”
　　这会儿艾薇终于也掌不住，露出了笑脸：“谁还会因为这点小事责怪你不成？”
　　“不过，餐厅确实有一件非常重要的任务，需要你们的鼎力支持！”艾薇随即敛了笑容，看向面前三个年轻人，“我接到了这家餐厅开业以来的最大一单预订。”
　　“10天之后，我们将在这里招待20名挑剔的食评家，享用一顿价值400个金币的晚餐。”
　　三人组相互看看，都是脸色凝重：400个金币，够他们仨，不吃不喝工作一年多。
　　“这些食评家的评价将决定餐厅的命运，而餐厅的良好运营，将为地下城的开发提供资金和各种便利。所以我需要你们的支持和帮助。”艾薇非常真诚地说。
　　“亚伦，我希望你作为餐厅的半个主人，为这些挑剔的食客提供完美的招待！”
　　亚伦拍着胸脯：“艾薇姐，都包在我身上。”
　　“西索，我需要你在厨房帮我的忙……当然，你现在还不能完全自如地掌握火系魔法，但我可以用自己的经验告诉你，在控制火候的过程中，你会对此有更多的领悟。”
　　西索将右手贴在胸口：“谨遵您的号令。”
　　最后，艾薇转向米兰达：“北方大陆的游猎者，这次宴请的食材，就要拜托你了。”
　　——北方大陆的游猎者？！
　　精灵一听见这个称呼，眼中仿佛有一束光芒，瞬间被点亮了。
　　*
　　米兰达是个血统纯正的精灵，因此天生具有向往自由，亲近自然的秉性，和一颗试图与任何生命沟通的心。
　　在地下城里，这个精灵总是尝试和龙说话，和史莱姆说话。尽管前者似懂非懂只知道卖萌，而后者终日忙于工作和繁衍，对米兰达的尝试没有半点回应，可是米兰达还是乐此不疲。
　　他很喜欢在北方的生活。
　　在这里他不是众人的焦点，没有人会目光灼灼地盯着他，然后头凑着头议论：看，这是个少见的纯血精灵。
　　在这里也有无限未知，不论是不知通向何处的地下城通道，还是横亘在北方大陆的高山大川。
　　米兰达只想让自己投入到这些未知中去，去见识去尝试那些他从未经历过体验过的。
　　但他怎么去呢？
　　艾薇向地下城的员工们宣布了天空之城食评团预订的安排之后，米兰达他们陆续接到了新的任务——【协助艾薇准备接待食评团】。
　　然而这一次三人组每个人的任务内容各有侧重，亚伦负责餐厅内部装饰与布置，这家伙主动提出了帮助艾薇试菜并制定菜单；
　　西索在不断摸索火系魔法的过程中在厨房帮厨；
　　米兰达需要帮艾薇准备食材——薛定谔的餐厅，招牌菜就是图赫镇火焰岭一带出产的各种野味。
　　但是捕猎需要坐骑，米兰达很难想象他开11路去“游猎”。
　　当晚他带着疑虑睡去，并于第二天醒来的第一时间，听到了一声熟悉的马嘶。
　　“哇！”员工宿舍里，亚伦大叫一声，掀开他的小被子，光着脚就往外跑，一面跑一面喊：“西索，米兰达，我们的坐骑，它们……”
　　餐厅外，艾薇正在与来人一手交钱一手交货。她支付了一小堆魔晶之后，来人调转马头离开，给餐厅留下了三匹高头大马，和马背上背着的一大堆物资。
　　三个年轻人已经都冲出来了，认主的骏马咴咴嘶鸣着与旧主重逢。
　　米兰达紧紧抱着被他丢失的骏马，一颗心被失而复得的喜悦所充满。亚伦那边已经欢快地嚷嚷起来：“艾薇姐，你是怎么帮我们找回这些马匹的？”
　　“你们三个傻瓜，”艾薇说得一点儿都不客气，“我听你们说起，三个大活人在小旅店里丢了所有的马，愣是一点儿动静都没听见，四面八方都找过了没找到，我就知道你们上了当。”
　　“偷马这么大的事，还偷得这么隐秘这么顺利，盗贼哪有不跟店家打招呼的？”
　　米兰达三个人听到现在才都反应过来：他们着急满世界找马的时候，他们的宝贝坐骑，没准儿还好端端地藏在小旅店里，等他们回去。
　　“既然盗贼和店家打招呼，就有可能把马匹留在旅店里等着销赃。我去了封信，说是想要买三匹好马，那边就回应了。我就做主把马匹都买了回来。”
　　亚伦着急了：“艾薇姐，这本就是我们的东西啊！你怎么还拿钱买？”
　　艾薇一虎脸：“有本事你去指认啊，你提出证据啊！还没等你开始指证，这些马儿就被人带出北方，贩到别处去了你信不？”
　　亚伦的脸涨红了，却站在那儿张口结舌，不知该怎么反驳。
　　“好了，旧事暂且不提，反正我买都买回来了。这三匹马，暂时算是地下城的公共财产，有需要的人可以申请使用。”艾薇一口气做出了决定，“但我也承认这是你们三个原本是它们的主人，如果你们有朝一日离开地下城，我准你们用一个比较低的价格把马匹赎走，这样总可以了吧？”
　　亚伦终于无话可说。
　　艾薇干脆利落，提出了一个较为合理的解决方案。
　　米兰达却根本不在乎这些世俗事务，他只管拍着爱马的脖颈，轻声说：“来了就好，走，今天我们一起去兜风去……”
　　米兰达刚说到这儿，突然想起了他的“任务”，赶紧又加上一句，“顺便去打个猎！”
　　他这时才留意到艾薇一直在盯着他。见他表了态之后，艾薇点了点头：“我和你一起去。”


第25章　
　　“我和你一起去。”艾薇对米兰达说。
　　“我和你一起去！”
　　她话音刚落，系统老薛也向艾薇表达了他的意愿。
　　“为啥？”艾薇对老薛的决定感到不解，“当我远离地下城的时候，你难道不会觉得能量不够吗？”
　　“最近积攒了一些能量，出去打一次猎我还是能支撑的。”老薛理直气壮地说出他跟随的理由，“我需要时刻关注米兰达，以防他对艾薇你有什么罗曼蒂克的企图……影响地下城的复兴大业。”
　　艾薇：……？！
　　米兰达会对她这样的人类有罗曼蒂克的企图？
　　艾薇眨着眼睛，脑海中映出精灵那张俊美绝顶的面孔。
　　纯血精灵拥有这个大陆上最完美的外型，最合比例的身材，最无暇的肤色。最近艾薇看见米兰达的时候不再像初见时那样连连惊叹，也只是因为她看的机会多了，出现了些微的审美疲劳而已。
　　老薛……应该是防备她对米兰达有任何罗曼蒂克的企图才对吧！
　　如果老薛是一个有形态的人物，并且此时站在她面前，绝对将接受艾薇的“白眼”暴击。
　　“老薛，别逗了，我这头正千头万绪的，你不应该用这样的想法来分我的心……”
　　于是，米兰达在和艾薇一道，并辔前往火焰岭的时候，一路上光听见艾薇在数落最近地下城亟待完成的任务了：
　　“刚刚发现的出入口，不能就这么光秃秃地杵在地面上吧。坡道和魔能梯上方都至少需要修一个雨棚，还需要一个招牌标识，指示这是地下城的入口……”
　　“眼看天气要冷了，现在的员工宿舍不够耐寒，我打算尽快装修地下城商业设施中的旅店，将它改建成临时员工宿舍。马厩也需要尽快迁到地下。”
　　米兰达一边听，一边觉得这个同事兼领导挺有良心的，事事都替他们着想。
　　“还有，地下城现在只发现了一层，就有很多隐患，道路尽头那么多条分叉，肯定有一条通往蜘蛛巢穴，其他保不齐还有通往寂静海的，都要尽快完成勘探，该开拓的开拓，该封堵的封堵。”
　　“对了，地下城商业街这么多商铺，我们要搞商业开发，要招商！”
　　“……”
　　米兰达听着咋舌，他们眼前为招待食评团而忙活，和这么多开发任务相比，简直是小事一桩。
　　但是那些他都不怎么在意，他只想好好欣赏北方大陆的风景，顺便打个猎。
　　*
　　深秋的火焰岭，漫山遍野像是被点燃了一样。米兰达跟着艾薇一道，纵马在火焰岭阳面的丛林里寻找能够入菜的猎物。
　　米兰达原本还担心艾薇的骑术，谁想到这个女领主、店主、神厨……骑术也没有任何弱点，无懈可击。
　　他们先在树林边缘猎到了几只珍珠鹧鸪，然后出发去找艾薇口中的珍馐佳肴——岩兔。
　　那是一种受惊之后会拼命奔逃，找到一块岩石之后就突然定住，整只兔一动不动，慢慢“石化”，变成一块和周遭环境一模一样的“岩石”，所以得名叫“岩兔”。
　　按照艾薇所说，抓捕这种岩兔的技巧是：紧紧跟踪这种神奇的动物，等附近有岩石出现再出面让它们“受惊”，然后在它们完全“石化”之前，抓住它们的双耳把它们拎起来，然后一拳打晕——如果确认这些是合用的猎物就把它们带走，如果不需要就把它们留在原地“放生”。
　　“如果不这样做，它们很可能会真的受惊‘石化’而死。”艾薇解释。
　　米兰达惊讶的一个字都说不出来：虽然他没有西索那样博学，可是他还是百分之百确定，凯斯蒂亚大学的课本上，这种动物连半个字都没提到过。
　　“可以了，这几只招待20个人的食评团已经够了，”艾薇说，“我们赶紧离开这片岩兔聚居的区域，不要惊吓其它的岩兔，免得破坏生态平衡。”
　　“生态平衡？”米兰达再一次怀疑他是不是个虚假的好学生，这个名词他又没有听过。
　　“岩兔的数量和繁殖速度，对于火焰岭一带来说，是稳定而均衡的。既不会太多，破坏现有的植被，也不会太少，造成以它们为生的猎食者种群数量下降。”
　　听了艾薇的解释，米兰达真心实意地觉得：他不懂的事太多了。
　　“现在我们只有一个小餐厅，偶尔打一次猎，猎取的数量又不多，不会影响到整个火焰岭的生态，但将来入驻地下城的人口增多，这些食材就都要考虑养殖了。”艾薇继续说。
　　米兰达听得云里雾里，却听见艾薇又提了一句：“老薛，替我把这些都记下来。”
　　米兰达这才反应过来，原来艾薇姐是在和系统小秘书说话。
　　艾薇的系统小秘书名叫“老薛”，这一点三人组都已经知道了。
　　*
　　等猎到了足够的新鲜野味，两人离开火焰岭，借着天边黯淡的夕照慢慢返回餐厅。
　　米兰达的马背上，左边一袋是咕咕乱叫的珍珠鹧鸪，右边一袋是呆若木鸡的岩兔，差距巨大对比鲜明。
　　艾薇则背着一大袋从火焰岭里采到的各种奇珍植物，包括能发出“耶”声的花椰菜和吃起来像是苹果的蘑菇。
　　他们将将抵达餐厅的时候，艾薇突然在马背上支起身体：“咦？”
　　米兰达也同时看见：在餐厅门口，聚集了十来个人——个儿都不高，和他们脚边那些被夕阳拉长的影子极其不成比例。
　　都是到店用餐的客人吗？
　　米兰达本以为那些都是到店用餐的客人，艾薇却一脸兴奋地打马迎了上去：“你们是工会主席介绍来的工匠吗？主席先生他近来还好吧？”
　　米兰达这才认出，聚在店门口的十几个人，都是矮人。
　　亚德里安大陆上，矮人是最传统的工匠种族，他们的血脉里似乎天生就浸润了美观与实用相互结合的机巧。他们未必是天赋最好的匠人，但绝对是最勤奋的。曾经大陆上数量最多的木匠、铁匠、石匠、裁缝、制鞋师……都出自矮人一族。
　　为首的矮人将右手放在胸口，弯腰向艾薇行礼。
　　“尊敬的领主大人，主席先生委托我们代为向您致意。他对于您向他提出求助感到非常荣幸，同时推荐了我们几个前来薛城，看看有什么能够帮到您的。”
　　“那太好了！”艾薇纵身下马，也弯下腰，与所有的矮人工匠一一握手。
　　她早先给魔晶地下城的矮人工会主席去了信，提到她的地下城开发过程中需要人手，想请工会主席帮忙介绍几位工匠到她这里工作，一应待遇从优。
　　没想到，这么快就有了回应，这太好了！
　　作者有话要说：　　艾薇采回来的花椰菜：耶！——


第26章　
　　小餐厅里，艾薇正在招待新来的矮人工匠。
　　而三人组则在她旁边一桌享用“工作餐”。
　　亚伦冲自己的同伴们眨眨眼睛：“你们猜，这些工匠，会不会和我们一样，与地下城签署‘神圣角色扮演契约’呢？”
　　西索摇摇头，说：“不知道，但我盼着地下城多了工匠之后，我可以申请打一个小柜子，存放一些个人物品。”
　　三人之中，西索是个整理狂。员工宿舍里缺少收纳，他的所有个人物品都不得不摊在床上，令他难受至极。
　　西索又看看米兰达：“再说，米兰达也总该有一张真正的床了吧？”
　　自从来到这里，精灵晚间一直睡在吊床上，相当“原生态”。
　　亚伦冲他们嘿嘿一笑，露出一口整齐的白牙说：“别想了，到时你直接收到一条提示【个人储物柜：将消耗您1000魔晶券，请确认是否需要。】”
　　西索和米兰达都震住了，但想想系统小秘书一向的做派，都忍不住轻轻捂着嘴闷声笑了起来——太形象了。
　　而另一桌上，艾薇也确实正在为“神圣角色扮演契约”烦恼。
　　“您是说，你们现在都与魔晶地下城签订着契约，但是因为……‘休假’的关系，想到我这儿来工作几天，赚一点外快？”艾薇问。
　　几个工匠相互看了看，领头的一个抬起头看着艾薇：“确实是这样的。”
　　艾薇：囧rz。
　　她原本想和这些工匠签约的，但既然他们都有魔晶地下城的契约在身，自己就完全没办法再和他们订立新约——所以，工会主席果然是“借”给了她几名工匠，借完了就还要还回去的。
　　艾薇问了这几位假期几多。
　　工匠们支支吾吾顾左右而言他。
　　艾薇暗自猜了出来：看起来这些来自魔晶地下城的工匠是在“罢工”中。等什么时候工会和埃里克男爵谈判结束了，这些工匠就还会回去的。
　　为首的工匠名叫卡里乌斯，他向艾薇解释：“当然了，我们当中也有两人，与魔晶地下城契约届满，我们也在很慎重地考虑，是否与魔晶地下城续约的问题。”
　　言下之意，契约即将到期的工匠，正在试图寻找一个靠谱的下家，现在过来艾薇这里“帮忙”的这段时间，其实也是来考察雇主的。
　　任何雇佣关系都是双向选择。
　　“听说，领主大人您这里，员工餐比较出色！”卡里乌斯略有些不好意思地说。
　　艾