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　　“哦？关爱卿认为该，该如何磨练他二人？”
　　“回皇上的话，”关御史拱手悠悠道：“臣年轻时，曾做定州县令十年，现在回想起来，仍感受益良多。微臣认为，不如外放二人于边远清苦之地为官，体察民间疾苦，看清世事百态，方能保剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来啊！”
　　“皇上，关御史所言极是。”大学士宋乾帮腔赞同，“秦少杰和朱四喜都乃金陵贵族子弟，自幼锦衣玉食，不知人间辛苦滋味，虽满腹经纶，可做事心浮气躁，不计后果。所谓百炼成钢，百琢成玉，他二人正是铁石、璞玉，缺少磨砺啊！”
　　“嗯，众卿家所言有理。”建文帝点头，“吏部尚书，现今大明边远之地，还有哪县有空缺啊？”
　　“启禀皇上，”吏部尚书上躬身道：“纵观大明各县，只有一县还缺县令一名。但此县地处大明北方，国境边陲，交通险峻，鱼龙混杂，贼匪猖獗，局势混乱。原先的几位县令，都因治理不善，罢官的罢官，辞官的辞官，故而朝廷迟迟未派出继任县令。”
　　“哦？我大明竟还有如此疾苦混乱之地，”建文帝忙问，“那县叫什么名字？”
　　“启禀皇上，叫鸡飞狗跳县。”
　　听到“鸡飞狗跳”四字，在场百官无不掩口失笑。
　　“哦，就此一县？还有其它州县有空缺么？”建文帝问。
　　“启禀皇上，”吏部尚书拱手道：“我大明仅鸡飞狗跳县尚有县令空缺。”
　　“嗯，仅此一县，”建文帝沉吟一番，便即拍板，“秦少杰、朱四喜，朕命你二人同为鸡飞狗跳县县令！即日上任，不得有误！”
　　在场文武无不惊呆，交头接耳，窃论纷纷：
　　“什么？同为一县之令？没听说过啊！”
　　“两个县令？真是滑天下之大稽！”
　　“怎能这样，没有先例呀！”
　　“皇上葫芦里卖的什么药，怎能这样任命呢？”
　　“一县二令？真是闻所未闻，见所未见，天下奇谈啊！”
　　吏部尚书上前一步，面露难色，“皇上，这县令官服吏部倒是有多套，可这鸡飞狗跳县的官印，吏部只有一个呀！”
　　见群臣质疑声不断，议论不休，皇上拍着大腿道：“笨蛋！把官印一切两半，一半鸡飞，一半狗跳，不就解决了？！”
　　圣上此言一出，语惊满朝文武，张口结舌，目瞪口呆，鸦雀无声，朝堂上连掉一根绣花针的声响都能听到。
　　死寂半晌，宰相秦寿见众臣都愣在当下，眼珠一转，忙领头呼道：“皇上推陈出新，旷古烁今，实乃臣等楷模，皇上圣明，万岁万岁万万岁……。”
　　见宰相带头，群臣忙跪地齐呼：“皇上圣明，万岁万岁万万岁……。”
　　城门外，古道边，芳草碧连天。
　　秦氏父子正话离别，只见秦寿眼角湿润，“少杰啊，你此后要励精图治，好好做官，切不可好逸恶劳，浑浑噩噩。为官一方，要心系百姓，造福乡里，早建功绩。县令者，父母官也……”
　　秦少武为弟弟打气道：“四弟，大丈夫当保家卫国，战死沙场。鸡飞狗跳县地处偏远，贼匪猖獗，你身先士卒，也算为国尽忠，好好干！”
　　秦少英拉着秦八卦，细细叮嘱，“八卦呀，你自幼伺候老四，老四以后的衣食住行，就全靠你了……。”
　　秦少文拍拍四弟肩膀，“少杰，送君千里，终须一别。时候不早，你赶路要紧，路上一切小心。”
　　秦少英泪水涟涟，“老四，此去山高水远，你要发奋努力，干出业绩，争取早日回来……”
　　秦少文拉拉秦少英衣袖，劝道：“老三，四弟赶路要紧，时候不早，咱们先回去吧。”
　　秦少英不依不舍，呜呜咽咽，“我们兄弟四个自小就没分开过，你再让我跟他讲几句。老四，好好努力，三哥永远支持你……”
　　“走吧，”秦少文含泪，强拉众人离开，“咱们支持他，咱们都回家支持他……”
　　城门内，朱庸也率全家男女老少，为四喜送行，“四喜啊，圣命大如天，还来不及为你好好准备，就要走了……”
　　见父亲哽咽，朱三万忙接着叮嘱道：“四喜啊，你是戴罪之臣，皇上明令，一路上不可坐车辇，必须步行前往鸡飞狗跳县，以示悔过。唉，真是辛苦了。我为你带了好多银两，路上可别委屈自己。”
　　碧仙夫人心疼女儿，絮絮叨叨，“四喜啊，鸡飞狗跳县路途遥远，此去经年，不知何时何日才能调回金陵。你要万事小心，常寄家书回来。”她转而拉住丫鬟小珠的手，连连嘱咐，“小珠啊，此次陪四喜外放做官，你要好好照顾她，提醒她添衣加食……。”
　　秦寿先行回府休息，秦少英怅怅然，拉着两兄弟到街上闲逛散心。
　　“二哥，你一直都说大丈夫当保家卫国，战死沙场，这次老四远走边陲小县，可真叫人担心啊！”秦少英一脸忧愁道。
　　秦少武也是忧心忡忡，“四弟此去鸡飞狗跳县，前途未卜，希望他能逢凶化吉，遇事呈祥。”
　　“呵呵，老四能出什么事，这小子粘上毛儿，比猴子都精。”秦少文宽心安慰兄弟，“就算有事，不是还有朱四喜么？一县二令，亏咱们的皇上想得出来，这下他俩可有的斗了！我倒真想跟过去，瞧瞧热闹呢……”
　　三人闲话间，晴荷小姐带着小丫鬟正巧迎面走了过来。
　　秦少武见是晴荷小姐，又走不动路，痴痴呆呆望向她，“晴，晴荷，小姐……。”
　　小丫鬟朝三人欠身行礼，一脸喜气，“见过三位秦公子，我家小姐与马公子下月十五成亲，三位可记得过来喝杯喜酒……”
　　秦少文面带尴尬，拱手道：“关小姐，当日之事，都怪我们一时糊涂，还请莫怪。”
　　晴荷朝三人微微欠身，“秦大公子严重了，现今水落石出，晴荷已没什么计较的了。”
　　“晴，晴荷小姐……。”秦少武欲言又止。
　　晴荷双颊微红，拉起小丫鬟，低头匆匆与他擦肩而去……
　　见秦少武望向晴荷背影怔怔发呆，秦少英想着假情书之事，替他惋惜道：“唉，二哥，本来可以佳偶天成，你又何苦为他人做嫁衣！”
　　秦少武黯然神伤，扼腕叹息，“唉，有缘无分，有分无缘，或这就是我的命数　……。”


第17章　莫愁前路无损友（一）
　　遥山叠翠，远水澄清。奇花绽锦绣铺林，风和日暖拂野村。路直沙平宿驿馆，红日初曦登前途。
　　话说秦少杰和朱四喜两队人一前一后，跋山涉水，行了数日，转眼已入泰昌县境内。
　　泰昌县县令已在城门外恭候多时，见朱四喜到来，忙迎上去，喜笑颜开，“朱大人，下官泰昌县县令贾忠，率县衙上下差役，给朱大人请安。”
　　朱四喜谦恭还礼，“贾大人严重了，你我同为七品县令，远道相迎，实在客气。”
　　“朱大人太过谦虚了。”贾县令眉开眼笑，溜须拍马，“您乃长平侯世子，这官阶辈分，远大过下官呢。列队欢迎，那是太也应该。”
　　“多谢贾大人盛情，”朱四喜彬彬有礼，“诶，贾大人怎知我今日到贵县境内？”
　　“嘿嘿，是秦大人先到的。”贾县令媚态百出，一脸逢迎，“下官听说您跟秦大人前后脚到，就忙率县衙上下出来欢迎。”
　　朱四喜一乐，心道：这一路上有秦少杰在前为我鸣金开路，沿途州府各县夹道迎接，酒筵食享，牙床暖阁，倒真不错。
　　贾县令躬身道：“朱大人一路辛苦，下官在县衙略备薄酒，为朱大人和秦大人接风。朱大人，您请。”
　　朱四喜与贾县令一路有说有笑，谈笑风生。
　　贾县令满脸堆笑问：“不知朱大人欲在小县停留几日？可有安排？小县也好配合。”
　　朱四喜拱手道：“早闻泰昌地处南北交通中枢，乃大明重县，历史久远，经济发达，人杰地灵，声名远播。本官欲暂留两三日，凭仰古今名胜，体察风土民情，增进眼界……”
　　“那真是太好不过，”贾县令曲迎逢合，“对了，最近泰昌县内要出件大喜事，大人正巧赶上。”
　　“哦，什么喜事？”朱四喜奇问。
　　贾县令摇头晃脑，悠悠道：“太傅黎老大人的小女儿才貌双全，远近闻名，现已到婚嫁之龄，黎家打算擂台招婿。这几日泰昌名流云集，文人荟萃，都为这场擂台赛摩拳擦掌，大有势在必得之态。朱大人到时何不同去观礼，沾个喜气……”
　　贾县令大宴秦、朱二人，葡萄酒倾银瓮，黄羊羹满玉盘，异果堆筵，奇花散彩，济楚菜蔬，好不丰盛。
　　贾忠殷勤劝酒，“秦大人乃今科状元公，当朝宰相之子；朱大人为今科探花郎，世袭小侯爷，二位驾临蔽县，贾某真是不胜荣光，来，贾某敬二位一杯。”
　　秦、朱二人举杯，一饮而尽。秦少杰客套道：“贾大人严重了，您乃泰昌县父母官，这泰昌物阜民丰，百姓安居乐业，您可是功不可没。我定要在家父面前，为您请功啊。”
　　贾县令喜笑颜开，连连拱手，“多谢秦大人，多谢秦大人。”
　　朱四喜皮笑肉不笑，也跟着附庸几句，“贾大人为泰昌县鞠躬尽瘁，真乃万民楷模，县令表率呀。朱某佩服，来，贾大人，朱某借花献佛，敬你一杯，多谢你今日盛情款待。”
　　得到朱小侯爷赞许，贾县令更是心花怒放，凑到朱四喜跟前，脸谄笑成一朵菊花，“多谢朱大人。下官定会全力以赴，做到最好，不辜负圣上厚望啊！”
　　贾县令那一嘴口臭，可迎面喷了朱四喜满脸。朱四喜微微皱眉，勉强笑道：“贾大人客气，您快回位置坐好，咱们吃菜，吃菜。”
　　秦少杰笑问：“贾大人，不知这泰昌县城，可有什么值得一游的地方？本官初来乍到，打算在此停留，游赏几日，有什么好去处，可要向本官推荐啊。”
　　贾县令窜跳到秦少杰跟前，媚眼逢迎笑道：“秦大人有所不知，我们泰昌县的女娲庙、周公祠，还有泰昌河，都是一等一的好去处。那泰昌河可有小秦淮之称，晚间两岸灯彩辉煌，琼楼玉宇，红袖招招，酒香飘摇，仙乐流转，真乃天上人间呀。”
　　贾县令满嘴口臭可把秦少杰熏到，秦少杰屏住呼吸，勉强笑道：“真是好地方，贾大人快回位置坐好，咱们喝酒，喝酒。”
　　看秦少杰表情，朱四喜猜出他被贾忠口臭熏到，笑道：“贾县令，秦大人对你们的泰昌河可是非常感兴趣，你快给他讲讲，这泰昌河上的才子佳人，风流韵事。”
　　见贾县令又凑上身来，秦少杰忙掩鼻推脱，“诶，贾县令客气，其实朱大人对这小秦淮感兴趣之极，您还是快去给她讲讲，免得说咱们冷落了她。”
　　看贾忠屁颠屁颠笑脸过来，朱四喜忙窜跳躲他，“贾县令不要这么热情，快回位置坐好，坐好啊……”
　　贾忠跟在朱四喜屁股后面，围着饭桌绕圈追她，“朱大人，您躲什么呀？您回位置坐好，我给您讲小秦淮的风流韵事呀……”
　　同贾大人、朱大人食过接风宴后，秦少杰便命家仆秦八卦备好礼物，出门拜见父亲当年的同门师兄，已告老还乡的帝师太傅，黎修远老先生。
　　太傅宅院，碧柳垂周，绿窗翠壁，青松拂檐，四面出廊，复道萦纡，玉栏绕砌，芍药迎风，葩吐丹妙。
　　管家将二人引入厅堂，“老爷，秦公子到了。”
　　秦少杰恭敬上前行礼，“晚生秦少杰，拜见黎老大人。”
　　黎老大人见眼前这年轻人眉清目秀，衣冠楚楚，好个翩翩君子，心下不胜喜欢，呵呵笑道：“日前与秦师弟通信，他言你外放做官，要路过泰昌拜见，没想这么快就到了。贤侄快请坐，请坐！”
　　二人吃茶寒暄，黎修远问：“贤侄这一路可还顺当？现住何处？”
　　“小侄这一路赏名山大川，观民风民俗，受益良多，不觉已到泰昌境内。承蒙贾县令盛情，午间宴饮筵席，不胜欢畅。贾大人亲自送小侄回驿馆安顿。早闻泰昌物阜民丰，小侄欲住上几日，稍作游历……”
　　“那真是太好不过，”黎太傅大喜，“只是泰昌驿馆条件简陋，太委屈贤侄。不如你搬到我家小住几日，如何？”
　　“小侄怎敢叨扰师伯，”秦少杰谦恭推辞，“驿馆物事齐全，清淡安静，倒也住得合心。”
　　“诶，驿馆再好，也不会有老夫的府上好。”黎太傅盛情不已，“你远来是客，我理应尽地主之谊。况且老夫远离朝堂五载，正可趁此机会，听贤侄叙念些金陵近事，贤侄就不要推辞了。”
　　秦少杰笑颜拱手，“如此，就多谢师伯了。”
　　“诶，对了，”黎太傅满面红光，“贤侄可还记得老夫的小女儿画棠？”
　　“画棠妹妹？”秦少杰微笑道：“小时还一起玩过，不知画棠妹妹可好？”
　　黎太傅笑叹道：“真是光阴荏苒，一转眼她都要嫁人了。”
　　“哦？不知夫家是谁？我可要讨杯喜酒喝。”
　　“我家画棠虽是女儿身，可自幼诗书礼教，立志要嫁个才子。她欲比文招亲，亲自出题测试应征者。这不，老夫为她设了擂台比试，就定在后天。”黎太傅侧目望他，“贤侄若有兴趣，不妨也上台一试？”
　　“不不不，”秦少杰连连摆手，“小侄初来乍到，怎敢搅扰画棠妹妹的擂台比试。我还是在台下观看，为妹妹助威的好。”
　　黎太傅心中稍有不悦，酸酸笑道：“呵呵，秦贤侄乃状元之才，你若参加，想必这四郊五县，七里八乡的才子，都要被你赶下台去了。”
　　“师伯严重了，”秦少杰一脸尴尬，赔笑道：“普天之下，才子能人，卧虎藏龙，岂是小侄所及。画棠妹妹乃名门之后，蕙质兰心，定能觅得十全夫婿。”
　　“也罢也罢，”黎太傅笑着摆手道：“贤侄既然来了，不妨见见画棠。你们是同辈人，定有许多话题可聊……”
　　傍晚，八卦陪秦少杰回驿馆收拾行囊，欲转住太傅府中。
　　秦八卦边整理物事，边取笑道：“少爷，那黎小姐可真是才貌双全的美人，不光长得漂亮，说话也文邹邹的。我看她和您倒是天生地设的一对儿。”
　　“别乱讲，”秦少杰一脸严肃，“人家马上要比文招亲了，与我有何相干。”
　　“那黎老爷不是撺掇您也参加么。”秦八卦一脸坏笑，“我看他八成是看上您了。一个太傅之女，才貌双全，一个今科状元，风流倜傥。门当户对，才子佳人，正好凑一对儿呀！”
　　“闭嘴！”秦少杰假意挥拳揍他，“小小年纪，胡说什么！”
　　“诶，您不钟意她？”秦八卦咧嘴道：“唉，害我吧嗒吧嗒白高兴一场。”
　　“黎小姐品貌端庄，谈吐隽永，”秦少杰本欲赞她，可腔调一转，摇头叹道：“可你看她整天端着个架子，有事儿没事儿就跟你谈诗论文，之乎者也的，有什么意思，我早晚被她郁闷死。”
　　“呦，少爷您还真是见解独到，眼光不同，”秦八卦大嘴取笑，“话说您不敢登擂台，是不是怕那黎小姐文思才情超过您，将您从擂台上比下去呀？”
　　“呸！”秦少杰狠拍八卦脑袋瓜子，“我秦少杰是什么人？今科状元！我的才学跟她比，那就是泰山之如小土丘，江河之如小泥洼。”
　　秦八卦掩口傻笑，“天马行空，任由您说，光会吹牛。”
　　“她有多大能耐，我三言两语就试出来了。”秦少杰拍拍胸脯，“不是我夸口吹嘘，刚才与黎小姐聊了许久，我旁敲侧击，已从她言论中，猜出后日擂台比试的三道题目，□□不离十！”
　　“啊？这么厉害！”秦八卦惊得张大了嘴，“少爷，您快讲给我听听，考题是什么？”
　　“行！咱赌你这月工钱，”秦少杰摇头晃脑，神气活现，“我若猜赢了，你这月工钱全免，输了付你双倍……”


第18章　莫愁前路无损友（二）
　　晚间娇花拢月，碧柳拂风，泰昌河两岸灯彩辉煌，琼楼玉宇，红袖招招，酒香飘摇，仙乐流转。
　　“这泰昌河果真乃小秦淮也，才子佳人，富贾商旅云集，真是热闹。”朱四喜赞道。
　　“小姐，这么多地方，咱先去哪儿玩？”小珠笑嘻嘻问。
　　“听贾大人说，泰昌河岸的望南楼，乃泰昌第一高楼，文士墨客谈词吟赋，高端风雅，咱先去那儿瞧瞧。”
　　二人一路有说有笑，走到望南楼门口，却被一小伙计拦下，“二位请出示请帖。”
　　朱四喜一愣，“哦？进你们这望南楼，还要请帖？”
　　“二位一看就是从外地来的。”小伙计躬身陪笑道：“二位有所不知，今日乃望南楼建楼十年之庆，我们望南楼主广发名帖，邀请远近文人雅士齐聚望南楼最高层，吟诗作赋，共庆今宵呀。”
　　朱四喜一听来了兴致，“如此盛典，怎能少了本公子。小珠，咱们进去看看。”
　　“唉呦，二位客官，没有请帖，不得入内呀。”小伙计拦道。
　　小珠顽皮眨了眨眼睛，塞给小伙计一锭纹银，“喏，闭上你的嘴。”
　　朱四喜与小珠同上望南楼最顶层，果见上面聚了济济文士，众人正围着一面