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　　沈康年叹了口气道：“我这不是白天一天在报馆里忙正事顾不上嘛。”
　　张清远随即便道：“你忙得是正事，我忙得也是正事，现在不是你一人养家，抽出空来顾一下孩子也做不到吗？”
　　沈康年当即沉默了，连连向薛慕投去求助的目光，薛慕只当做看不见。
　　沈康年无奈之下只好向妻子赔笑道：“好了，是我说错话了，如今你事情也忙完了，还是跟我回家吃饭吧。”
　　薛慕这才开言道：“静宜，你快跟沈先生回去吧。孩子一直找你，万一生病了就不好了。我回舅舅家吃饭就行。”
　　张清远瞪了丈夫一眼，这才跟他一起上了马车。
　　此时天彻底黑了下来，城隍庙一带依旧热闹非常。路边多得是小吃摊，有卖梨膏糖的，有卖糟田螺的，有卖排骨年糕的，有卖生煎馒头的，薛慕却觉得意兴阑珊，逛了许久，她终于在一家卖烤红薯的摊子前停了下来，愣了一下方问：“大爷，红薯怎么卖？”
　　“六文钱一斤。”
　　薛慕交了钱后，卖红薯的老人便带上手套，揭开炉子上面覆盖的红塘泥，拿出一只红薯用报纸包好递给她：“这红薯很甜，小姐小心烫。”
　　这一幕和许多年前何其相似，薛慕忽然觉得眼角发热。忙转身匆匆离去。就这样漫无目的地在坊间逛了一会儿，手上的红薯渐渐凉了，她正打算今晚用它来充饥，一道修长的身影映入眼帘：“薛小姐，借一步说话。”
　　原来是汪启霖，薛慕吃惊之下只是迟疑地看着他，并不向前挪动一步。
　　汪启霖苦笑道：“薛小姐不信我，看来我上次吓到你了。”
　　薛慕只是沉默，良久之后道：“舅舅还在家等我回去，汪公子若没别的事，我便先告辞了。”
　　汪启霖忙道：“在这里说也可以，耽误不了你太多时间。”
　　说完，便抽出一张二百两的银票递给她：“这是我给平民女学的捐款，薛小姐收着吧。”
　　薛慕愣了一下方道：“你的钱我不能收。”
　　汪启霖正容道：“薛小姐，这钱是我帮助平民女子接受教育的，你没有权利拒绝善款。你若认为我别有用心，那未免太看低我了。”
　　薛慕这才认真看了他一眼，终是收下了银票正容道：“这样说来，我要替她们谢谢汪公子了。”
　　汪启霖见身着淡青色衣裙，挽着如意双髻，髻发里面盘着一根鹅黄绒绳，越发显得发光可鉴，丰仪秀美，心中涌上一种无言的情绪，半响低声道：“我明日便和父亲回苏州老家了。筹办女学诸事繁冗，还请薛小姐保重身体。”
　　薛慕觉得十分尴尬，胡乱点了点头，低声道：“时候不早了，我先回去了。”她刚要转身走开，却见汪启霖叫住她问：“薛小姐，这些日子我一直在想，我若是先认识你，会不会有机会？”
　　汪启霖见薛慕一直沉默，自失一笑道：“是我多话惹人嫌了。”言罢转身而去。
　　在赵启新的帮助下，款项很快就筹齐了。接下来薛慕忙着选校址，买设备，选教材，招老师和学生，索性一切都很顺利，在这年秋天，上海第一座平民女学终于开学了。
　　同样在这年秋天，逃亡西安的太后和皇帝任命贺明详为全权大臣与列国议和，最终签订议和大纲，赔款白银四亿五千万两，大局稳定下来后，两宫便忙着回銮。与春天离京时仓皇辞庙不同，这一回两宫入京，百官皆在西安门外跪迎，外国使臣亦前来观礼。
　　太后年纪大了，又一路风尘劳累，刚回宫不久便得了痢疾，偏偏她为人固执不肯忌口，纵使太医开了方子也总不见效，拖到这年冬天，终于一瞑不视了。
　　此刻京城的的乱象可想而知，但上海这边一向后知后觉，百姓们依旧热热闹闹地过春节、闹元宵。这一天薛慕忙完学校的工作，正打算和张清远一起去一品香吃西餐放松一下，却见门卫匆匆进来禀道：“校长，张道台来了。”
　　薛慕吃了一惊，还以为是女学出了什么差漏，忙忙地迎出去，却见上海道台张明详笑容可掬的走上前来道：“薛小姐，大喜大喜。”
　　薛慕越发丈二和尚摸不到头脑，正欲发问，却见张明详清了清嗓子正容道：“皇上有手谕赐薛小姐。”
　　薛慕只好跪下接了皇帝的手谕，却见上面写得是：
　　“朕欲在全国倡兴女学。薛女士才华素著，且于办学甚有经验，今特着来京引见面询。”


第47章　
　　既然皇上有手谕；　薛慕不敢耽搁只好立即动身。好在平民女学诸事已见伦绪。薛慕重托张清远总理学校庶务，便叫上刘同薇一起乘坐火车赴京了。
　　皇帝是在西苑的蓬莱洲召见的。薛慕由太监引领；　自勤政殿前的朝房出德昌门；　往南过桥，便到了三面临水的蓬莱洲。蓬莱洲地方很大；　楼阁参差，掩映于高槐大柳之间。薛慕跟着太监来到一处北向的敞厦；　蓝地金字的匾额大书“盈香殿”三个字；　走廊上站着一位红顶子大臣。
　　太监提醒薛慕道：“这位是今日带班的内务府大臣启秀。”
　　薛慕忙上前行礼：“启大人。”
　　启秀略一点头，上下打量了她一眼道：“你就是在上海创办平民女学的薛慕？”
　　“正是民女。”
　　启秀笑笑道：“薛小姐以女子之身蒙皇上召见；　这也是我朝的异数。皇上现在正和军机商议要事；　你且再等等。”
　　薛慕忙道：“多谢大人提醒。只是我初次入宫；　召见之地是怎么个样子；　进殿之后该怎么走皆茫然不知，深恐自己失仪。”
　　启秀随口道：“进殿之后自然会有太监引领，到什么地方止步；　朝那个方向跪下，他们会告知你。不过……”他扫了薛慕旁边的太监一眼笑道：“这银子你得给够了，否则这帮太监们，有的是办法坑你。”
　　旁边的太监忙笑道：“看大人您说的；　我们的那点小心思自然瞒不过您。陷害谁我们可是不敢；　不过是谁使了银子，我们多提点着些罢了。让大人您见笑，宫里发得那点俸银连吃饭都不够；　我们也只能想想别的门路了。”
　　薛慕对宫中的黑暗也有所耳闻，只得从袖中抽出一张五十两的银票递给那太监，赔笑道：“这点钱总管留着赏人吧。”
　　那太监随手接了银票，向启秀使了个眼色，这才笑着提点她道：“我教薛小姐一个诀窍，你进殿之后先不忙举步，站定了看一看清楚，把心定下来，就不会出岔子了。”
　　三人正谈着，远远望见有太监往来，作警戒之状，启秀忙提醒薛慕：“时候到了，我们快过去吧。”
　　薛慕紧跟着他进了殿。按照小太监的提点，先站定教看，皇帝正坐在正中御案后。约莫四十来岁年纪，面容清瘦，气色似乎不大好。
　　薛慕看清楚了位置，往前走了三、四步，跪下来高声道：“民女薛慕恭请皇上圣安。”
　　接着便伏地叩首，起身向前走了几步，重复跪下，静候垂询。
　　皇帝见她礼仪娴熟，先就有了几分好感，亦提高了声音问道：“你在上海办女学堂，听说成效很好。朕看你年纪很轻，以前有过办女学的经验吗？”
　　薛慕深吸了口气答道：“民女是上海务本女学毕业的学生，年初也在京师办过女学，后因战乱暂停了。”
　　皇帝叹一口气道：“经过年初的一场祸事，朕越发感受：教育是立国之本，那些拳匪但凡知道一些格致之道，也不会整些法术自欺欺人、贻笑大方了。前些日子朕刚和学部定了兴办男学堂的章程。兴女学这件事也刻不容缓了，不但京城的女学要重新恢复，各省各市都要创办女学堂。朕且问你，如今要创办一座中等规模的女学堂，大概需要多少银子。”
　　薛慕沉吟片刻道：“如今大乱初平，百物腾贵。以招一百名学生为例，租场地、买设备、聘教师总得需要三千两银子方能创办，以后每月还需要三百两银子方能勉强维持。”
　　皇帝当即皱眉道：“这样看来，在全国大兴女学，总得要两百万两银子才能打得住。朝廷眼下实在拿不出这笔钱了。”
　　薛慕对皇帝这个问题早有准备，款款进言道：“依民女只见，只要运作得法，其实不用花这么多钱。”
　　“哦？”皇帝坐直了身子道：“你且详细说说。”
　　“民女以为在全国各地骤然兴办这么多女学，的确不现实。原则上省城可以侧重兴办高等、中等女学，各州府侧重办初等女学。各省的高等、中等女学可以先办起来，两江、两湖、两广富庶之地，女学本来就有基础，皇上可以动员当地士绅捐款，朝廷亦可以少出一部分钱。”
　　皇帝点头道：“你说得有理，那么各州府的初等女学呢？”
　　薛慕笑笑道：“教育要从小抓起。据臣女所知，西洋和日本的女子亦和男子一样，是六岁入学，这样算来，女子初等学校毕业时亦不过十二岁。所以西洋和日本初等学校是男女同校的，我国完全可以效仿。如今全国各地都创办了男子初等学校，皇上不妨下旨女子也可以加入，这样一来节省资源，二来节省资金。”
　　皇帝沉吟片刻道：“这也不失为一个办法。但我国素来注重男女之防，朕恐怕此议一兴，那些老夫子们要炸了锅。”
　　薛慕正容道：“皇上，历来除旧布新，总是要有人要说闲话的。若在三十年前，有人提出要兴女学，肯定会被人视为异端；若是在五十年前，有人提出要开设总理各国事务衙门，翰林院诸人必会群起而攻之，但如今不也成了朝野公论了吗？世易时移，变法宜矣。中国欲与列强争锋，必要顺应世界大势，还望皇上留意。”
　　皇帝认真看了薛慕一眼，忽然大笑道：“世人皆传薛女士有国士之风，如今朕算是领教到了。也罢，就照你的意思，和学部好好商议一下，回去写个章程呈上来。以后办学之事朕还要多多依仗，你先跪安吧。”
　　薛慕再次叩首后，由太监领了出去，再次经过勤政殿时，被一位五十多岁男子拦住了：“你就是薛慕？”
　　薛慕见他亦是红顶子，官服的补子上绣着仙鹤，不敢怠慢，忙上前行礼道：“正是民女，不敢动问大人尊姓大名？”
　　“户部尚书阎敬文。”
　　阎敬文是朝野出名理财高手，亦是出了名的铁公鸡。先太后在世时修建阳和园所费甚巨，百官迫于太后淫威无人敢发一言，还是他率先上折子，请求停园工以节国用，太后当即大怒，撤了他户部尚书之职。太后薨逝之后，官场风向大变。皇帝想起了阎敬文的好处，又下旨令他官复原职。
　　阎敬文皱眉看向薛慕问：“皇上召见你，可是为了在全国兴办女学之事？”
　　“正是。”
　　阎敬文当即提高了声音道：“兴女学是好事，我身为臣子并不敢有所异议。但如今国库已经被掏空了，户部是拿不出一分钱的，这一点你务必要心里有数。”说完，也不等薛慕回复，急匆匆地走了。
　　薛慕既好气又好笑，出了西苑之后天色已晚。这次进京她打听道赵启新也一并官复原职了，便相约他在“四海轩”共用晚餐。
　　本来是约好酉时三刻见面的，谁知半个时辰过去了，还不见赵启新人影。薛慕与刘同薇急了，只好出门去找。却见赵启新从一顶小轿上急匆匆下来，看见薛慕便如同见到救星一般：“薛小姐，今天我出门太急忘了带钱，你快帮我把轿费结了。”
　　薛慕只得问那轿夫：“需要多少钱？”
　　轿夫提高了声音道：“三元银币，我可是走了大半个东城的。”
　　薛慕不由失笑，她问赵启新：“赵总办，您家还是住在煤市街胡同吗？”
　　赵启新点头道：“正是，我们足足走了一个时辰才到这里，他要这些钱也不算多。”
　　刘同薇亦笑了：“赵总办，从煤市街到这里坐轿子只需要一刻钟时间，他这是故意绕路让您花冤枉钱。”
　　薛慕随手递给轿夫一元银币道：“拿了钱赶紧走，否则我们把这事张扬出去，你以后买卖做不成。”
　　轿夫们只好收下钱悻悻地离开了，赵启新却丝毫不以为意。酒过三巡，菜过五味之后，薛慕提起阎敬文一事，赵启新笑道：“也怪不得他，他这是巧妇难为无米之炊了。”
　　薛慕皱眉道：“按照我设计的章程，办女学是所费无几的事，朝廷已经穷到这个地步了吗？”
　　赵启新叹道：“薛小姐有所不知，年初战败，朝廷与列国签订合议赔款四亿五千万两，这一笔钱尚且不知怎么去筹，太后的大事又出来了，葬礼满打满算也要二百万两银子。如今皇上求治心切，办铁路、开学堂、整军备样样都要花钱，国库早已经掏空了。如今又要办女学，阎敬文当然要着急了。”
　　薛慕叹了口气道：“因为年初那场匪乱，京城女学的房舍多有损坏，朝廷不会连这笔修复钱也拿不出吧？”
　　赵启新道：“难啊。前段日子皇上下旨在全国各地开设学堂，朝廷是拿不出钱来的，只好下令让各省摊派。各省的藩库也同样没钱，只好以各种名义向民间征税，搞得百姓怨声载道。这不我刚刚听到消息，宁波百姓苦于官府聚敛太重，居然冲进学堂打砸抢烧。如此民怨沸腾，终非长久之道啊。”
　　薛慕实在没料到局势会发展成这个样子，彻底沉默了。赵启新见她沮丧，出言安慰道：“不过修复京师的女学堂是所费无几的事。汪鼎毓如今奉旨训练新军，他手上还是比较宽松。我向他写封信说明情况，我这个老同乡的面子他还是要给的。”
　　薛慕忙问：“汪观察使也官复原职了吗？”
　　赵启新笑道：“算他走运，当初九门提督刘庭安向庆育告密，坏了新党大事，皇上对他恨之入骨。如今亲掌大政，已经下旨将其革职下刑部严讯。倒是汪鼎毓不偏不倚实心任事，在朝野中颇有人望，皇帝已经令其取代刘庭安的职位了。”


第48章　
　　接下来这几天；　薛慕与学部沟通过后，便开始着手草拟在全国兴女学的章程；　足足忙了半个多月才完成初稿。考虑到中国的国情；　她觉得已经很保守了，谁知学部那里还是没有通过。
　　学部尚书李奉先皱眉道：“薛小姐；　我觉得章程上说的办学宗旨还是太激进了些，朝廷兴女学；　是为了培养贤妻良母；　日后也好相夫教子。你开宗明义说要培养合格国民，礼部那些老夫子又该说三道四了。”
　　薛慕朗声道：“李大人；　欧美女子教育是为生存竞争而设；　所教授的道德知识与男子相同；　女子能够与男子齐驱共进；　故其国势日益强大。我国国情虽与欧美不同，但国家兴亡，占人口一半女子也应该尽到责任。所以要教授女子各个方面的知识；　对于家庭来讲，是为了培养合格的成员；对于国家来讲，是为了培养合格的国民。以此为宗旨，我觉得　　并无不妥。”
　　李奉先摆手道：“我且没空和你打嘴仗。无论如何男尊女卑、乾刚坤柔是千古不易之理；　若女子和男子并驾齐驱；　这天下便要乱了套了。我的意思，这一条务必删去。”
　　薛慕见李奉先如此固执，只得先答应了。李奉先又指着章程里面“智育”一条提到：“女子学校的课程；　我看设家政、国文、外语、算术、美术、格致也就够了。又何必涉及实业，女人又不能外出工作，医学、法政、工艺对她们来说并没有什么用。”
　　薛慕这回不想再让步了，提高了声音道：“李大人，实业是高等女子学堂的课程，此时女子已经接受了基本教育，知识已开，人格已成，根据学生的特长授以专门实业，这也是题中应有之义。眼下女子虽然不能外出工作，但以后学有所长，也可以自食其力养活自己。民女虽不才，亦是受皇上所托草拟女学章程，其中每一个条目都是经过深思熟虑的，若大人觉得不妥，民女情愿面见皇上请辞。”
　　李奉先却没料到薛慕有如此胆色，他亦摸不透皇帝的心思，只好安抚道：“薛小姐何必着急？我这也是和你一起商量嘛。皇上既然把兴女学这件大事托付我等，我们当然得把事情办圆满了，不能让翰林院那些人说闲话不是？”
　　薛慕笑了：“李大人，自古立一事，废一事，总是要有人要说闲话的。去岁朝廷废八股改策论，朝野间风言风语也不少，大人不也漂漂亮亮地把这事办下来了。至于我自己，办女学这些年听得闲话多了，也不在乎多听一些。”
　　薛慕给自己带了这么一顶高帽子，李奉先也不好再说什么，二人又讨论一阵子，薛慕正要告辞，忽见有名小太监匆匆走入学部公署，提高了声音道：“薛小姐，我们家王爷请您到府上一叙。”
　　小太监说的王爷是礼亲王，当今皇上的胞兄。太后薨逝之后，之前失势的新党又重新回到要职，后党人人自危。倒是这位礼亲王为人中正平和，时常劝皇帝调和新旧、稳定大局，所以深得皇帝信赖，在朝野间颇为威望。
　　礼亲王的府邸在枫林胡同，是乾丰朝贪官魏翔的私宅。后花园颇具林泉之盛。太监领着薛慕穿过重重庭院，绕过一道假山，便是