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自由之笼-第8部分
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长庚垂下头，面具的一角挡住了他的眼睛。他低声说：“任大哥，我知错了……只是那个人在说《东周列国志》……”
任肆杯神色一松，刚想说“那就再待一会儿吧”，长庚却已抓住他的胳膊，往外面去了。
他们站在郢河的河岸旁。盏盏荷花灯从郢河的上游流下，打着转儿，向远方流去。烛火倒映在水面上，犹如朵朵枫叶。长庚盯着这些纸灯发呆。蓦地，眼前被一个东西挡住了视线，他定睛一看，是个兔儿爷泥塑。
“送你的，”任肆杯把它塞到长庚手中，“认出这是谁了没有？”
兔儿爷身穿黑蓝相间的武将袍子，头戴银丝弁冠，双手搭在腰间的蹀躞带上。它斜跨在一头老虎背上，身后插漆金将旗，神情威严。
长庚将兔儿爷捧在手心，摩挲着将旗。他知道这是谁，但没有说出来。
任肆杯说：“你可得护好这伍子胥，找这么一尊不容易，现在卖兔儿爷的店可不多了。”
兔儿爷的耳朵是活动的，用一根牙签黏着，长庚取出一截，又塞了回去。他很小的时候，乳娘给他买过兔儿爷，自己后来不知把它扔到了哪里。他将兔儿爷抱在怀里，跟上任肆杯，向食肆走去。
在旁人看来，他们像一对兄弟。哥哥闲适淡然，弟弟则有些拘谨。任肆杯穿的仍是那套玄色衣裳，但已将它重新浆洗过。长庚则穿黑边白底的圆领遥溃馀庥泻斓谋‰瓷先ハ袷谴蠡思业氖孔印�
一条乌篷船停泊在岸边，船头立着一排蔫头耷脑的渔鹰。长庚问任肆杯那是什么。任肆杯解释道，那是渔民捕鱼的工具。长庚又问，这么冷的天气，为什么还要让它们下水。任肆杯答不上来。这船看上去像是淮南一带的样式，或许是为了除夕夜进宫给皇帝表演的，但他们没想到皇帝今年病危，连御宴上的杂耍百戏都一并取消了。不过，虽然无法进入宫，但在这样热闹的夜晚在宫外表演，也能赚上不少铜钱。
乌篷船旁，停靠有另外一艘样式奇特的小船。它没有船舱。宽阔的甲板上，四根竹条共同撑起一根高竿，其尾部嵌在一垛石臼中，用以固定。两个壮实的成年男性脚踩石臼，双臂各搂抱着四根竹条，以平衡晃动的高竿。
在高竿上，有一名衣着白衣，腰缠红带的少年。他灵活地在高竿上攀爬，期间或挺或抱，或抓或立，摆出种种顽猴般的姿势，动作危险至极，不时惊起两岸看客的阵阵惊呼。那竿顺着少年的走势，极富韧性地上下晃动，少年借助回弹之力，时而在高竿上立起，随后又半蹲下来，给高竿以回摆的重量。
任肆杯凝视着那少年，眉头渐渐蹙起。那少年的身法……怎么看起来如此熟悉？但当他越想厘清，就越难以回忆起来。他站在原地，陷入重重思绪，长庚也只好陪在他身旁，观赏那渔家少年的杂耍。
那白衣少年用双腿盘住竹竿的腰身，手搭凉棚，作顽猴望月状。他身体的重量压下高竿，使它逐渐向任肆杯和长庚所站的河岸这侧摆来，犹如从天而降。长庚不由地后退了一步。他这一动，将任肆杯从沉思间惊醒。
他抬头望去，恰与那少年的视线对上了。那是一副石雕般毫无表情的面孔。一支烟火升腾而起，点点光芒洒落在郢河上。少年五官的阴影在火光中变幻伸缩，瞳仁间倒映出阴鸷的粼光。
与皇氏宗祠那一夜似曾相识的不安在这一瞬间喷涌而出。任肆杯本能地一把抱住长庚。长庚的鼻子狠狠地撞在任肆杯的胸膛上，他吃痛地叫了一声，但立刻收了声，因为他能感觉到任肆杯绷紧的身体。
任肆杯紧紧地盯着那越来越近的高竿少年，他右脚向后退却一步，想从观赏的人群间脱离。但他身后却有一人紧紧相贴，那人温热的呼吸喷在他脖颈后，任肆杯心道不妙。他来不及反应，却道腰眼一凉，似是匕首刺入的触感，霎时传来痛楚。任肆杯猛然转身，向身后偷袭他的那人拍出一掌。而借着这一掌的反力，他身子也失去了平衡。
他抱紧长庚，在岸上人群的惊呼中，背朝郢河坠去。
岸上的呼号，在水下听来只是沉闷的回响。
迷茫了一瞬后，任肆杯立刻恢复清明。水底光线昏暗，他只能看见长庚双眼紧闭，唇边吐出一串气泡，似乎呼吸困难。他解开长庚的狐裘大氅，吸满水的布料坠向黑暗的河底。
任肆杯抱紧长庚，给他渡了一口气。现在还不能浮出水面，敌人正在上面等着他们。
他双腿划蹬，向下游流去。长庚勾住任肆杯脖子的力道松了几分。任肆杯担心长庚无法在水底坚持太久，便加快凫水的速度。
潜游出一段距离后，他才带着长庚浮出水面。甫一出水，长庚被呛得连声咳嗽。任肆杯张望四周。河岸上已没了灯火。他们像是在一处巷道的背后。临河楼阁的支摘窗里烛火闪烁，传来觥筹交错的声响。
“任大哥、咳、这是、怎么了？”长庚断断续续道。
任肆杯能感到血液正从背后的伤口向外溢出。河水冰冷刺骨，他用颤抖的手指把长庚被水打湿的鬓发撩到耳后，低声道：“长庚不要慌，仔细听我的话。”
他深吸一口气，忍住痛楚，咬牙道：“刚才那高竿少年，与宗祠里的刀客是一伙的。他们已经找到了我们。如果我带上你，两个人都没法走掉。我把你送到清乐坊门口，你向西走过三条闾巷后，再往北走，就能看见辽府。你跟执事说你是任肆杯的弟弟，有急事要见辽公子。别的——”他嘶了一声，“别的，便交由辽公子去做。”
任肆杯的脸庞一片惨白，嘴唇也毫无血色。长庚怔怔地想，长庚，你太没用了，任大哥要死了，你什么都做不了，只能拖累他。
“任大哥，任大哥，”他颤抖地说，“让他们杀我好了。你逃吧，不要管我了。”
任肆杯打了长庚一耳光。长庚的脸颊偏到一侧，他愣住了。
任肆杯抓住长庚的衣领，粗鲁地把他送上岸边入水的石阶。长庚转过身要来拉他，任肆杯没有理他，而是自己撑着石阶爬了上去。他一离水，衣服便黏在他的身上。他向后摸去，伤口还在流血。他深吸一口气，试图让自己冷静下来。老任，今日不比以往，你身边还带着长庚。你不是向辽公子发过誓，说要保证他的安全吗？
他按住长庚的肩膀，借力站起身来。他的手从长庚肩头滑落，在少年的衣服上留下一斑浅浅的血迹。
他向不远处的旅舍马厩一瘸一拐地走过去。长庚追上他，但不敢去搀扶。
黑暗的水巷中，忽然传来一串脚步声。
那脚步声不急不缓，但每一下都与任肆杯的呼吸相契合。任肆杯立刻抱起长庚，足下一点，径直跃进马厩。落地时，他脚尖一软，差点要跪倒在地，但一股无中生出的力量让他稳住了自己。没有时间给马上鞍，他只好先把长庚抱到马上，自己再翻身上马，坐在长庚身后。
马儿受了惊，仰起前蹄，将马房的栏杆一脚踢翻。任肆杯抱紧马脖子，好不被甩下马背。待马儿前蹄落地后，他一夹马腹，从马房中掠出。
他大喝一声，催马跑得快些。马儿的四蹄磕在青砖地上，碰出清脆的回响。
更多温热的血液从任肆杯伤口里溢出。他开始感到背部轻微的麻痹。
这帮孙子！他暗自咒骂道，这回不知道他们使的又是什么毒！
紧随他们不放的脚步声消失了。
任肆杯下意识地回头望去，却见身后那昏暗的小巷里，正急速奔来一个头戴斗笠的黑衣刀客。他的脚尖几乎没有点地，但每一下都能跃出几丈之远。那身法与高竿少年正如出一辙。
雪泥鸿爪！任肆杯转过头，死死地盯着前方，一手攥紧马鬃，另一手在马臀上落下狠狠一击。就是这帮孙子五年前偷了师傅的家传！
马儿吃痛地嘶鸣一声，加快速度奔跑起来。长庚蜷在任肆杯身下，看不清前方的路。他得紧紧抱着马的脖子，才不至于掉下去。若他们现在骑的是当卢就好了，长庚心想，这样一来，他们丝毫不必担心被刺客追上。
任肆杯的呼吸声越来越粗重，他眼前一阵晕眩。他猛地晃晃脑袋，将马拐向岔路的右侧。
道路尽头，出现了清乐坊的牌匾，月光将刻有“敢问天籁”四字的匾额照得分外清晰。那里明亮的灯火和热闹的声响，仿佛一条向他们抛来的救命绳索，让任肆杯心神一松。
他道：“向西走过三闾，再折北，找辽府的辽公子。长庚，你重复一遍。”
“任大哥！”长庚转过头，惊慌失措地叫道，“你不要走！”
“长庚，保重。”任肆杯的声音很轻，宛若梦中的呓语。长庚甚至不确定自己是否听见了。他探出手去，想抓住任肆杯的衣角，但晚了一步。
任肆杯双掌猛地拍向马臀，马儿仰颈嘶鸣，发力向前狂奔，而任肆杯借着这力道向后飘去。仅是一息之际，他与长庚已错开五丈之遥。
兔儿爷从长庚的怀间跌落，在地上摔得粉碎。长庚回头望去，看见任肆杯离自己越来越远。
星空下的御街，月光铺满长路。路的尽头缓缓走来一个粗矮的身影。
那人取下斗笠，露出一双生满白翳的眼睛。他将斗笠扔到一旁，在十步开外处停下，缓缓蹲开马步，将宽刀在胸前横握，一手虚抵刀背。那把刀带有弧度，削得很薄的刀刃在月光下反射出微光。
任肆杯从腰间取出一截比萧略长的竹枝，反手握住。他正要蓄力摆出守势，却牵扯到背后的伤口，眼前一虚。
刀客将刀收束在腰侧，看准时机奔来。
任肆杯猛然收回心神，只见眼前一道冷光骤然袭来。
他不敢硬碰，向左闪开，竹竿顺势劈在对方的刀身上，打歪刀的去势。
刀客灵活地翻回手腕，自下而上地向任肆杯的下巴袭来。若这一刀落实，任肆杯的下颌骨会被削掉一角。
任肆杯向后弯下腰，勉强躲开这一击。但他的腰肌已经麻痹，失了韧性，无法支撑他上半身的重量。他双腿一软，背朝下地摔倒在地。一道风声袭来，他就地一滚，避开下落的铡击，抬起头一看，自己方才所在的那块青石板，已被阔刀当中劈成两瓣。
他向与清乐坊相反的方向跑去。刀客追了上来，尾随任肆杯钻进一条狭小的闾巷。
闾巷挂满灯笼，当中摆开一条条长桌，陈列火锅长宴。道路两侧挤满食客，几乎没有可以走路的地方。任肆杯大叫一声“闪开”，足尖点地，踩上桌面。他跑得飞快，不时踢翻菜碟热锅，惊起周围食客的惊叫。任肆杯的余光里，那刀客正在屋檐上与他并排奔跑。
这孙子怎么追得这么紧。任肆杯暗暗咒骂着。这番奔跑下，他已出了汗，捂在湿寒衣袍里，令他不住发抖。灯笼的光影在他眼前仿佛挥之不去的幻象，那些游客的惊叫更让他心烦意乱。他看见左侧不远处有一间黑漆漆的院子，便毫不迟疑地从桌上跃起，一个鹞子翻身，闯了进去。
第7章
一墙之外，人声依旧喧嚷，但这里却一片寂静。染坊的晾架在月光下显出高耸的剪影，苎麻染布挂满晾架，偶尔有一阵风吹过，轻轻掀动起它们。
“足下使的好计谋！”任肆杯对着黑夜喊道，“先让那少年引我注意，自己却在背后捅人刀子，幸好我反应及时，即时躲开，不然，我此时怕是早已葬生郢河河底！”
晾架那端传来一阵喑哑的笑声。“你倒是一通好逃，但今晚，你是走不脱了。”
任肆杯将竹杖向声源处一挑，道：“你们不过是一群擅使毒的小人罢了。当年你们到隐机山上偷东西，就是靠这种下三滥的手段害我师傅功力逸失。你来的好，正好让我替师傅讨债。”
那声音缓缓道：“照你的脚力，即使中了毒，如果想逃走，尚有一线生机。不过既然你愿意留下，也省了我不少功夫。”
“功夫”两字还没有说完，一道破空之声已经袭来。
晾架间的染布纷纷断裂。黑暗中，一簇寒光浮现，眨眼间已至任肆杯眼前，快到他无法闪避。痛楚从他肩头炸开。那把刀楔进了他的锁骨，仍在继续发力向前。金属挫过他的骨头。他咬紧牙关，用双掌夹住刀身，想止住对方。但那刀太快了。他的虎口被刀刃划开了口子。他只来得及用手掌抵住刀锷，将刀咬死。他环抱住对方的胳膊，双脚离地，猛地踢向刀客心口。刀客中招，吃痛地松开刀把，捂住胸口后退几步，一跤跌倒在地。
任肆杯双手握住刀身，猛吸一口气，将刀从肩头猛然拔出。喷出的鲜血溅满了他的脖子。他左手提刀，慢慢逼近躺在地上的刀客。刀客沙哑地笑道：“石羚子的徒弟，又怎么可能不犯杀戒？今日我若做你刀下亡魂，不亏！不亏！”他嘴角喷出一口鲜血，想来是任肆杯方才那灌满力量的一击，踢伤了他的心脏。
刀很沉。这是任肆杯第一次握刀。他将刀虚虚一划，甩去刃上的残血。师傅的训诫此刻被他抛在脑后。面对一个执意要杀死自己的敌人，仅靠一根竹杖怎么可能保命？
他踩上刀客肩头，固定住对方。刀客躺在地上动弹不得。任肆杯左手握住刀柄，猛地向下刺去。
在这一瞬间，刀客握住任肆杯的脚腕，使任肆杯失去了平衡。任肆杯抛掉刀，左手撑住地面，没有被制伏的右腿踢向对方的手腕。对方松开手，灵活地一跃而起。任肆杯这才知道，对方刚只是佯装虚弱，实则为了引出自己的空门。
他在地上打了个滚，右肩撞向地面，加重了伤口。他听到一声骨头错位的脆响，那痛楚几乎让他喊出声来。他探出左手，抓过先前扔在地上的长刀，翻身而起，正欲旋身劈向敌人时，左手手肘却忽然被对方鹰爪似的手指囚住，同时双腿也被对方卡死，一时间竟无法动作。
刀客贴在他身后，喷出的热气吐在任肆杯的耳廓上。“嘿嘿，想来那皇子现在应该已经是死人了。不过别急，我这就送你去阴曹里和他相见。”
“怎么可能——”话音未落，任肆杯想起那乌篷船上的杂耍少年，那人一定是去追杀长庚了。
任肆杯心中猛然升起不甘。不会的，长庚不会死的，自己明明看着他逃跑的。他怎么会死。
刀客将手指扣进任肆杯喉头，逼近任肆杯跳动的颈动脉。任肆杯的呼吸越来越困难。长庚不能死，我说好要护他周全的，我怎么能失信？迷蒙间，他意识到自己左手还握着那把刀。他慢慢将刀尖移到敌人的鞋面上，猛地松开了刀柄。
刀笔直地坠落，刃尖插进敌人的脚背。刀客吃痛地大叫一声，制住任肆杯的手指卸了几寸力道。任肆杯左肘猛然击向刀客的腰肋，从对方的锁喉中逃脱，随后反手拔出那把刀，本能地向身后刺去。
身后再没有动静传来。
任肆杯转过身。
刀客僵直地站在那里，双眼圆睁，像看见什么令他感到惊讶的事物。他的双手紧紧握着那柄刀，鲜血沿掌缝向下滴落。刀已经没入他的肚子，乌血从伤口涌出，泅染的痕迹向外扩大。任肆杯松开刀柄。那刀客后退了几步，坐倒在地。任肆杯揪住刀客的衣领，厉声道：“你们是谁指使的！”
刀客神情发愣，任肆杯抽了他一耳光。“说话！”
一个阴邪的笑容从刀客嘴角缓缓扩散。“你不会知道的。”他嘴巴一阖，似将齿间的某个东西咬碎。任肆杯暗道不好，捏住他的脸颊，要逼他张嘴，却为时已晚。刀客的身子一下变得很沉，任肆杯抓不住他的衣领，只好任由他颓然倒地。
任肆杯双腿一软，面朝下地倒向地面。他转过头，眼前是刀客双眼圆睁的尸体。他奋力挣扎，想依靠完好的左胳膊让自己重新站起，但身子不停发抖。血汩汩地从他丧失知觉的右肩涌出。他不由地蜷缩起来，感到生命顺血液流出自己的身体。他被痛苦折磨，但同时也感到一丝难以言喻的快意。刺客已经死了一人，他必须杀死另一人。
他偏过脑袋，看着自己被血染红的右臂，想动一动自己的手指，却没法做到这一点。他的意识渐渐涣散。院墙外的灯火，逐渐化作一团光晕，消失在了黑暗中。
“要出去？”辽公子问。
“嗯，得出去一趟。”霍鸣说着，从席上站起。乐师断了箫声，所有门客都看着他。
他跨过清谈厅的门槛，将门在身后阖上。
银枪斜倚在门外。霍鸣提起它，在手中掂了掂。几个闾巷外，一道仓促的马蹄声正向这里而来。
霍鸣缓缓地解开银枪身上缠绕的布条，温柔得像是在解女人的抹胸。
他将裹布缠在手上，右手握住银枪，目光笔直地向府门走去。期间遇到几名门客，霍鸣没有对他们行礼。门客们讶异地看着，等他离开后，才窃窃私语起来。
辽府门口守夜的家仆本在打盹，一见到霍鸣，立刻从马扎上站起。
“霍爷好，这么晚了还出去？”
“嗯，去接个人。”霍鸣单手取下门闩，将门拉开。
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