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　　这些人平时说个话都难，想请他们吃饭都还找不到路子递请柬，而今天却一个接着一个地来了。
　　李掌柜紧张地手心里直冒汗，他迎上前去，刚要拱手问好，却见大佬们齐齐拐弯，往刚刚出来的童冉那里围去。
　　李掌柜：……
　　童冉被一群人围住恭喜，楚钧嫌吵，自己往旁边躲了去。有几个小孩见它可爱，端了肉想与它亲近亲近。
　　楚钧统统无视，一甩虎头，跑了。
　　十天前，他发觉了不对。
　　童冉的文书递上去快一个月了，却迟迟没有回音。按理说，申请吏员的文书最多十天就该有音讯了，后来有一天童冉也提起这件事，还跟他说了向达的话，楚钧才知道事请的关节在哪里。
　　这事情童冉也想了些办法，但周围能在此事上出力的人少之又少。
　　恰巧这时陇右道爆发了旱灾，原本要去的道审团一直没有启程，楚钧便下旨让他们转来都南道。朝里几乎都是傅甘泽的人，他不便明着插手，但阮正若跟着道审团来都南，也就说得过去了。
　　启程前，他另外给了阮正一份旨意，如此他要调查吏员相关的事宜，也有据可依。
　　至于那个姓卢的，他这顶官帽迟早要收回来。
　　庆功流水席进行了三天三夜，宴席方罢，童冉便收拾东西启程赴任。
　　走之前，他留下了第十五至五十回的《西游记》，够东莱瓦舍说上大半年的了。冉恒印刷坊那儿他也又去了一次，苍平管理得很好，齐师傅还给他看了最新雕刻好的活字。
　　离开那天，李掌柜等人都来送他，童冉的行李原本不多，就一个小包袱和他的小老虎，但赖婆婆他们东一样西一样，又生生给他添了许多。
　　小锅县很大，它的县城离卓阳府不远，小老虎睡醒时他们正要进城。进城后，童冉直奔牙行要买宅子。
　　楚钧甩甩虎头，它等这天可等了好久了，它的小侍从可真聪明，知道它想住大宅子，立刻就来买了。等有了大宅子，它要自己一头虎睡一间，才不要天天跟小侍从挤在一张床上。
　　童冉带着小老虎走进牙行，牙行的一见到老虎吓得全部缩进了柜台里。童冉好一番解释，他们才兢兢战战地走出来，一瞬不瞬地盯着小老虎，仿佛它真的会吃人。
　　“它还是个虎崽子，吃饱了，不会攻击你们的。”童冉道。
　　这些人放心了一点，但仍旧不敢靠得太近，只远远地问道：“客官可是要买宅子？”
　　童冉也不勉强他们，提高了声音与他说道：“是，我想买个城外头的农家小院，破一点最好，我家老虎太能吃肉了，我手头有点紧。”
　　小老虎跟着点点脑袋，对对对，要大宅子，因为小老虎……等等，他刚才说的什么？
　　小侍从竟然要买破院子，他疯了吗？
　　“呜哇哇哇哇！”小老虎立刻不干了，扑住童冉的腿，大声抗议。
　　“崽崽乖，”童冉摸摸小老虎的脑袋，“一会儿哥哥买好院子就给你弄吃的。”
　　小老虎：“呜哇哇哇哇！”我不要吃的，我要大宅子！
　　他明明赚了很多钱，却说自己没钱，还说是自己吃穷他的？朕富有四海，怎么会吃穷你？不存在的！
　　小老虎很不开心，之后童冉去看房子的时候它一声不吭。
　　童冉也不知道它在闹什么脾气，去看房要走许多路，路过泥泞的地方时，童冉把它抱起来，一遍气喘吁吁地走，一边道：“崽崽，别闹脾气了好不好，你看哥哥知道你有洁癖，也没让你走泥地不是？哎，你现在还能闹脾气，再长大一点，哥哥可就抱不动你了。”
　　楚钧的虎鼻子忽然有点酸。
　　算了，小院就小院吧，大不了少吃两顿肉就是了，真没钱的话，也可以想办法给他一些赏赐。
　　童冉跟着牙子看了几个地方，最后相中一处屋顶漏雨的农家小屋。
　　那牙子反反复复问了十几遍，才相信他真的要买。
　　这小院虽然破，但也是值个几两银子的，能一次拿出那么多，去城里一天两百文钱租一间屋子不好吗？至少不透风也不漏雨，出去找个活也容易。
　　“客官，您可别怪我没提醒你，这附近的地虽然好，但都是官家的，您就算有钱买不了。”牙子说，“您真的要买在这里？”
　　“当然，地契房契带了吗，我这就可以付钱了。”童冉道，非常坚定的样子。
　　牙子也没办法，他是出来做买卖的，有钱当然要赚，于是也懒得再管童冉，收下钱，把小院的地契房契都给童冉，便自顾自走了。
　　牙子走后，童冉蹲下来摸摸小老虎的脑袋，狡黠地笑道：“饿不饿，哥哥带你去买童子鸡好不好？”
　　他亮出怀中的两个银元宝，都是十两一个，足银的。


第15章　第十五步
　　新买的院子里就两间屋子，一间睡房，一间灶间。童冉哄着小老虎在睡房的破板床上对付了一宿，第二天一早，问隔壁人家借了辆板车，去县城。
　　屋子漏风漏雨，屋顶得修，窗户也得再糊一遍，另外，童冉还想给自己打一张新的床。
　　小锅县位处三道之交，是都南道、陇右道和山林南道之间的枢纽，每日来往客商很多，县里的各类货色也非常齐全。童冉很容易便买到了他想要的。
　　瓦片坊前，童冉付好钱，让人帮他把瓦片装了车。
　　他车上又是瓦片，又是木材，还有一些米面一类的东西，和给小老虎的猪肉，已经装得满满的了。他本想雇一个瓦片坊的伙计帮他推车，却忽然有人拍了一下他的肩。
　　“你可让我好找！”有个熟悉的声音道。
　　童冉回头，竟然是东莱瓦舍的球儿。
　　昨天童冉走的时候，球儿想跟，又有些犹豫，傍晚时也不晓得哪里开了窍，直接去李掌柜那里辞了行。他今天一早进城，他在城里转了一圈，那些客栈都没见过童冉，他都快放弃了，竟然在瓦片坊前见到了他。
　　球儿现在想来，也觉得自己剃头刀子一头热，都不知道童冉愿不愿意留下他呢，自己竟然就不管不顾跑了过来。但既然来了，说什么也得留下。
　　球儿准备好了一肚子措辞，对童冉道：“童哥，你知道我无父无母，李掌柜肯让我在瓦舍工作我很感谢，可我不喜欢说书，也没你那样的才华。不如让我跟着你到处走走，我给你当跟班，我也能涨点见识，好不好？”
　　球儿殷切地看着他，少年的眼睛一闪一闪，仿佛有光。
　　小老虎站在板车上，脚踩着一堆木材，尾巴扫扫。
　　这谁？真碍眼。
　　球儿见童冉不语，怕他拒绝，又急急忙忙道：“你放心，我会劈柴挑水，脏活累活都能干，你看我在瓦舍的时候也不偷懒的，是不是？”
　　童冉想了想球儿在瓦舍的时候，除了嘴巴厉害一些，其他倒也挺好。
　　“行吧，我这儿正缺人给我推车，就你了。”童冉道。
　　“诶，好的童哥，谢谢童哥！”球儿高兴地笑了。
　　跟着童冉推板车回去，球儿一路上都有些兴奋。
　　“童哥你为什么不住在县城？”
　　“童哥你去县太爷那里报到了吗？这里的县太爷是圆是扁？”
　　“童哥我听说你在瓦舍赚了许多，是不是买大宅子了？可是离县城有些远啊，我们都走大半个时辰了。”
　　“童哥……”
　　“停。”童冉忍无可忍。
　　球儿立刻识相地闭嘴，随童冉拐进一个村子。村头立了一块木牌，上面写着吴家村，这正是童冉昨天买了院子的村庄。
　　看到童冉的新居时，球儿的嘴张得老大。
　　“童哥，你这屋子……有点年头了哈。”球儿不敢直接说破，但脸上难掩的震惊还是实实在在表露了出来。
　　“还成。”童冉道，让球儿先卸货。
　　吴家村里的人倒也不是都姓吴，听说原本是都姓吴的，但后来饿死许多，又来了新的，吴姓和外姓差不多各有一半。这些都是昨天那个牙子说的，不过他没说是怎么饿死的。
　　童冉旁边不远是一户姓严的人家，他们应该就是后面搬进来的。
　　那家人很多，从童冉三次经过他家门前的状况看，至少十几口人住在那三间土胚房里。童冉的板车也是问他们借的，去还的时候，他还带了一袋子粟米作为谢礼。
　　来接的是严家最小的媳妇，他家其他人已经都下地去了。
　　严家小媳妇接过粟米后，忍不住颠了一颠，那分量一点不轻，够他们一家吃上一整天的了。本来对借童冉板车一事还颇有微词，这下立刻烟消云散。
　　童冉敏锐地发现了她的变化，暗自欣慰。
　　吴家村这一带几乎都是官地，这里住的人也是世代的官家佃户，种的粮食只能留一部分，其他的都要上交官府。等童冉正式任职田畯，这里便都是他的管辖范围，但到时他有了官家的身份，要了解这些人的实际情况也许会困难。
　　所以他才想着在这里住一段日子，跟村民们处处熟。
　　今天不过用了一袋粟米就获得了严小媳妇的信任，童冉不免有些高兴，不过，光是这样还有些不够。
　　童冉想了想，问严媳妇道：“严七嫂子，我那屋顶漏雨，需要修一修，窗子也破了想重新糊，你可知谁家有人得空的，我想雇人帮个忙。”
　　“有的有的。”严七嫂子热情地道，“我男人和儿子就得空，他两力气大，做活儿也仔细，我给你去叫来。”
　　本着肥水不流外人田的原则，严七嫂子很快就喊了他男人和儿子回来。严老七的嘴是歪的，有个绰号叫严歪嘴，是个很沉默的人，严老七的儿子严十四像他娘，一脸的机灵相。
　　童冉算了算，正好球儿来了，再找两个人也就够了，便答应了。
　　严老七果然跟他媳妇说得一样，很能干，话也不多。童冉交代了他去修屋顶，二话不说便上了房，童冉上去给他当了一会儿帮手，发现严老七很是熟练，显然是常常做的，便放心换了球儿来帮他，自己下去，招呼严十四帮他一起打家具。
　　因为球儿来了，童冉计算着得多打一个床，他便把前屋主留下的旧床也拆了，跟他新买的木头一起打上两张床倒也足够。
　　这会儿小老虎在屋子里睡了，童冉便带严十四在院里做工。
　　童冉打的床是很普通的木头硬板床，不过跟这里的当地的式样还是很不一样，严十四不会，童冉便边打边教，灵台处一直微微发热，打床的功夫里，正气又有了些微攀升。
　　严十四是个挺健谈的少年，大约跟童冉差不多，可能也正因为此，他特别愿意跟童冉说话。
　　童冉问他吴家村为什么少了很多吴姓人，严十四像大人一样，长长叹了口气，一脸苦大仇深的样子，然后眉飞色舞地讲了起来。
　　原来吴家村原本也是很兴旺的，可是近几十年来干旱频频，就是官家的良田也收成锐减。其实，如果按原来给官家收成的两成，也还是比较宽裕，毕竟官家的田都很肥。可是从前几任知县开始，田租从收成的两成变成五成，又从五成变成每一百亩收五十石，且不论年景。
　　“就算是好年景，要交上五十石都捉襟见肘。这些年还常常闹旱灾，有时候一年下来也颗粒无收，却还是得交五十石粮食，交不上来要坐牢，乡亲们没办法只有借高利贷。九出十三归的利钱，没两个月就得被拖死，如果下一年年景还差，那只有家破人亡一条路了。”严十四一边捶打床架上的钉子，一边说道，那轻松的语气好似对这些事情习以为常。
　　“那为什么还有新的人家迁过来？”童冉问。
　　严十四耸耸肩：“没了自己的地，只能卖身给官家当佃户呗。我家原是陇右的，听阿翁说，那里的旱灾更厉害，吃树皮的都有，后来为了活命，地都一点点卖出去换了粮食，地少了更活不下去，便到了这里当佃户。”
　　童冉听他这么说，也不免有些心酸，他又问道：“那小锅县的县太爷呢？”
　　“他啊，”严十四摇摇头，“没用，赌棍一个，才不管我们死活呢。”
　　“他爱赌博？”童冉问，大成设有赌禁，普通人被抓住赌博最多罚一点钱，或者关个一年半载，若是朝廷命官被抓住赌博，不仅自己要丢官帽坐牢，其子嗣也会受到牵连，失去入仕做官的资格。
　　如此重罚之下这个小锅县县令还敢赌，可见赌瘾很大。
　　“可不是，他赌瘾犯起来，就是怀着孕的小妾也能送出去抵债。”严十四压低了声音道，“我听一个差役大哥说，县令的宅子里有一间暗房，是他的专用赌室，他都带人去那儿赌，不会被瞧见。”
　　赌室？
　　这到挺有趣，这个县令还挺有反侦察意识。
　　“不过，既然衙门的差役都知道，其他人也没有告发过他？”童冉又问。
　　严十四将一个长钉钉好，摆摆手道：“没有，咱县太爷跟卓阳府的卢知府有些亲戚关系，卢知府又是贺阳卢氏的旁支，普通人哪里敢得罪他，而且他一个劲得给咱们涨佃租，荒年里也强收每家余粮，那些饿死人的粮食价比黄金，他吃得可饱了，当然有钱打点上下。”
　　一个小小的小锅县，其中的关系却错综复杂，童冉笑笑，没有再接严十四的话，跟他谈起了其他事情。
　　严十四真是个健谈的，跟童冉七七八八讲了许多吴家村和小锅县的事情，若是旁人，也许转头就忘，可童冉的上辈子着重训练过自己的记忆力，严十四说的东西，他几乎都记下了。
　　严老七修好窟窿后，又给屋顶多加了一层瓦片，用黄泥加固了一番屋顶的最顶部和边缘，小屋的房顶比之前牢固许多。房顶修好时，两个床架子也打好了，之后糊窗户的活很快，太阳快下山时恰好完工，童冉又给了严家父子一大袋子粟米，两人高兴得很，直说给得多了。
　　“应该的，你们帮我大忙了。”童冉拍拍严十四的肩。
　　他以为童冉说的是屋顶，忙说了句是我阿耶的功劳，并不肯居功，不过最后在童冉的坚持下，严家父子还是抱着那一大袋子粟米回了家。
　　“严十四说的那些事情都是真的？”两人刚走，球儿就问上了。他自幼在人多口杂的瓦舍里长大，听八卦的本事一等一得好，也很清楚什么能问什么不能，又该什么时候问。刚才严氏父子在，他便只默默地听，这会儿他们的走了，他便忍不住问了起来。
　　童冉在烤给小老虎的鸡，蹲在火堆边道：“基本是可信的，他没必要骗我。”
　　球儿点点头，又道：“那你怎么办，你可不能跟着那县令一起压榨百姓，种地可辛苦了！”
　　童冉笑：“你种过？”
　　球儿是真的有些着急，小锅县情况那么复杂，他得好好帮着童冉才行，可惜自己没主意，他还盼着童冉有什么好办法，没想到他尽说些有的没的。
　　“说正经的，”童冉见他生气，终于不再拿他逗趣儿了，笑着道，“明天一早你上山给我坎点竹子来，不多，这么长的两三根便好。”
　　童冉比了个长度，也就跟他身高差不多。
　　球儿还没消气，回嘴道：“你又消遣我，两三根竹子能干嘛？”
　　“用处大了，你砍回来我就告诉你，很好玩的。”童冉眨眨眼。
　　这一眨眼，搞得球儿心痒好奇起来，别别扭扭地答应了。第二天一早，天还蒙蒙亮，球儿便拎起砍刀，往山里去了。


第16章　第十六步
　　球儿出门没多久，童冉也起来了。
　　他烧了一锅水，亲自杀鸡放血、烫掉鸡毛，打算给小老虎做个早餐。
　　小老虎也醒了，迈着小短腿跟他到灶间。
　　说起来小老虎跟着他一个多月了，沉是沉了些，体型却没大长，还是刚遇见那会儿的五短身材和圆脑袋。
　　小老虎立在灶台上，看童冉忙活，一点要帮忙的意思也没有，等在那里吃现成的。
　　等把小主子伺候好了，童冉才终于有时间弄了口热乎的。
　　吃完早饭，童冉盘腿坐在床上，闭目查探起灵台的状况。
　　吃完一整只鸡的小老虎也像巡视领地那样，过来转悠了一圈。昨天，童冉打了两个床，楚钧本以为是他俩一人一张，谁知道另一张竟然是给球儿的，他感觉自己受到了蔑视。
　　然而，昨天童冉干了一整天活，压根没注意它高不高兴，吃完晚饭倒头就睡，楚钧怎么用头拱他也不醒，简直把它气炸了。
　　童冉盘腿坐着一动不动，小老虎扒拉了两下，感觉到他身周有细微的正气波动。
　　进入黄阶下品以后，童冉虽然也由于《西游记》的不断传播和印刷坊的筹备聚集起一些正气，但一直没有突破。从黄阶下品到中品，要经过九段，这九段和凝聚正气之种前的九段正之念不可同日而语，每一段所需的正气几乎都等于从零到凝聚正气之种的分量。
　　而且现在正气之种已经成型，正气进入体内后，不会直接进入正气旋涡，而需要后续人为炼化，才能将新吸收到的正气化入正气之种，增强修为。
　　童冉调整呼吸，用了七成的感知力调遣正气，将昨天吸收到的炼化进正气之种。
　　昨天，他设计并打出了这里没有的木板