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　　阮时意疑心他又要炸毛，但疲惫与腹痛令她无心搭理他的小情绪。
　　“三郎，好好过日子，别浪费大好时光。”
　　她仓促抢走脏衣，倒退数步。
　　“这就是答案？”徐赫眸底悲色难掩。
　　阮时意将衣衫揉成团，负于身后稍作遮挡，又对他颔首作别，仓促转身，奔向马车。
　　背后传来徐赫的沉重叹息，“阮阮，如你所愿。”
　　阮时意凝步，见静影、沉碧等人探头张望，连忙改口：“请恕学生未能相送。”
　　“回去多歇息，注意别碰冷水。近日若没别的事，少去书画院……”他黯然神伤，补了句，“我怕……见了你，忍不住。”
　　“是，衣服洗好后，我让人送回去给您。”
　　徐赫红着眼，怒道：“人都跑了，我留这衣服有何用！”
　　阮时意自知失言，又恐说多错多。
　　徐赫心灰意冷，深吸了口气，笑容无比苦涩：“快回去吧！我冷静两日，想明白后，不会缠你。“
　　“……嗯。”
　　“你的想法，经长年累月形成，难再更改；而我……只是迟迟不肯面对现实，不愿接受翻天覆地的巨变，仅此而已。”
　　他自我解嘲，像怕被她瞧见失态般，猛地别开脸，摆手催促她离开。
　　阮时意亦觉再议无益，匆匆赶至马车。
　　她从不畏惧面对过往，躲避的亦非徐赫本人，而是他试图回归亲密的热情。
　　徐赫目送马车驶远，失魂落魄，呆呆出神。
　　一次又一次挽回，骄傲如他，大概很难承受再一遍的重击。
　　步伐凝重，踏上来时路，忽见三叉路口处，一对疑似母女之人正携手驻足，也不晓得有否把适才的画面收入眼底。
　　徐赫淡淡一瞥，颇觉眼熟，猜想是某位老朋友的女儿孙女之流。
　　他心烦气躁，懒得细究，自顾扬长而去。
　　*****
　　澜园内，阮时意沐浴更衣，进一步重温少女时代的苦恼。
　　她疲乏难耐，怏怏而卧，腹部隐隐作痛，胸口酸胀，懒理丫头们的好奇与困惑。
　　毕竟，她没想好要如何解释，自己竟无月事带之类的私物，还要她们连夜缝制。
　　恍惚入梦，她如置身积翠湖畔的山林内。
　　一条结实有力的臂膀锢住她的腰，冷凉身躯逼贴而来，将她狠狠压在大石上。
　　唇瓣摩擦她的脸，带着一点点温湿，移向她的唇，趁她张口欲拒之际，成功将柔舌喂入她唇齿间，攫取她凌乱的心魂。
　　她酥软且迷糊，浑身细颤，轻抬玉臂，缠上那人的脖颈，从拘谨被动到情不自禁，越发勇敢回应。
　　迷蒙间，裙裳如雪片滑落，久违的酥麻如浪一叠高于一叠来袭。
　　天地摇晃，人随汹涌浪潮起伏跌宕，快感、癫狂、沉沦……来来回回，最终迷失在支离破碎的吟哦之声与断断续续的喘息中。
　　醒时，夜静更深，窗外月薄星沉。
　　阮时意周身滚烫，无地自容，顾不上香汗淋漓，一把将自己蒙在薄衾内。
　　欸……月事来了，羞于启齿的梦也做了，她这“阮小姑娘”，当得可真“称职”啊！


第19章　
　　兰月将至，天气微凉，嘉元帝于西郊花林款待北冽国使臣，并邀上重臣家眷。
　　徐家人有孝在身，原不该参与。
　　未料帝后提及，许久没见徐家小毛头，徐明礼只得遵照圣意，命人把孩子带至御前。
　　毛头“糖不离手”，又乐于与众人分享的热情，恰恰提供了一次试探良机。
　　内阁、六部等首脑人物，皆获毛头慷慨赠予。
　　绝大多数人以慈爱笑容致谢，坦然将大颗乳糖球放入嘴里，唯两三人略显犹豫不安。
　　徐明礼暗记于心，表面装作浑不在意，将赴宴诸事交由佐贰代理，自己则带上小儿子回府。
　　意想不到的是，当父子二人跨入府门，被管事告知，数月未往来的平氏母女正在府中作客。
　　自交还《万山晴岚图》起，平氏与徐家人已撕破脸，此时造访，意欲何为？
　　徐明礼信步入偏厅。
　　灯影幢幢，周氏坐于主位，一身清素袍服，神情寡淡。
　　平氏母女打扮素雅，但发髻新颖别致，饰物款式精美，明显花了心思。
　　“徐大人回来得正好！”平氏一见徐明礼，表现热络，“咱们正聊起晟儿呢！”
　　徐明礼与夫人目光相触，从她的眼神捕捉到无奈与戏谑，遂简单寒暄两句，示意对方继续。
　　平氏端起杯盏，小啜一口清茶：“我看着你家晟儿长大，见不得他被人蒙了眼。特意前来提醒，一是顾念太夫人的情谊，二是替两位分忧。”
　　“哦？愿闻其详。”徐明礼云里雾里，索性让她畅所欲言。
　　“太夫人助养的阮小姑娘，先招惹蓝家长孙，又把洪家长子的魂给勾了，后跟一名有妇之夫，于荒郊野外勾勾搭搭……如此水性杨花，怕是不好当徐家儿媳妇吧？”
　　平氏凤眸流转，嗓音尖尖细细，隐含三分得意，七分幸灾乐祸。
　　徐明礼夫妇目目相觑。
　　天晓得他们要多努力，才不致于露出啼笑皆非的表情！
　　是谁造谣生事，说“阮小姑娘”要成为徐家儿媳？
　　说他们家端庄持重的老母亲“招惹”好友的子孙已够过分，还跟人有染？
　　简直天大的笑话！
　　挑拨离间，挑错对象了吧？
　　徐明礼猜想，徐晟对阮时意的接送很是周到有礼，或许不经意间表露的祖孙亲昵，落在有心人眼中，成了男女之爱，亦未尝不可。
　　而蓝洪两家素来直率，对拥有新身份的阮时意大为赞赏，想要拉拢亲近，更是合情合理。
　　至于……有妇之夫？从何说起？
　　见丈夫暗笑不语，周氏莞尔：“原来是为这事儿！安定伯夫人且放心，阮姑娘和晟儿并无情愫。与洪蓝两家交往，乃出于世交情谊，更不涉情爱。那孩子品性纯良，我们徐家上下信得过。”
　　平氏自恃拿着真凭实据，堂而皇之登门告状，只等徐明礼夫妇暴跳如雷，大骂“阮小姑娘”白眼狼，从此断绝关系，好泄她当日被羞辱的心头之愤。
　　岂料刚起头，被周氏轻轻巧巧揭过，竟半点水花也没溅起？
　　“旁的我也只是听说，但观莲节当日，我们母女亲眼目睹，她和俊俏青年躲在林子里拉拉扯扯，依依惜别，且那人……与晟儿生得有几分相似。其后，我派人打听过，那青年是书画院的先生，早有家室！”
　　平氏信誓旦旦，见徐明礼夫妇错愕，复道：“我也没别的意思，怕你们没看穿她真面目，好心提醒一句，省得她把你们糊弄得团团转！我听说，徐二爷把生意交托给这小丫头？不怕她肆意挥霍，败了家业？”
　　徐明礼扬眉淡笑：“二弟他乐意，有何妨？”
　　平氏被怄得目瞪口呆，一口气接不上，半晌无话。
　　倒是她女儿觉察徐家人对“阮小姑娘”的维护超乎想象，忙拽了拽平氏袖子，连使眼色，暗劝她识趣闭嘴。
　　当下，平氏母女结束无趣交谈，悻悻归去。
　　徐明礼则想起，他在皇帝面前提议举办四国绘画交流盛事，以此支走阮思彦，可近日，仆役宣称，“姑娘”终日留守澜园，未曾再去书画院。
　　该不会……真被书画院的已婚先生缠上了？
　　按理说，徐明裕安排了忠心耿耿的高手伺候在侧，谁还敢贸然靠近？
　　母子间相处历来坦诚，但事关母亲颜面，徐明礼不好凭风言风语当面询问。
　　正自踌躇，恰逢徐晟下值归来，徐明礼低声吩咐：“晟儿，即刻上山，请你二叔回城一趟。”
　　*****
　　翌日黄昏，风雨萧疏，澜园后花园红衰翠减，芳清意薄。
　　阮时意伫立廊下，百无聊赖，静看雨水洗涤老园子的尘埃，心上闷燥感却未清除干净。
　　自从积翠湖一游，蓝豫立无动静，洪轩则遣人送来不少奢贵文房用具，件件精美绝伦。
　　想必对她一见倾心，听闻她酷爱书画，借机示好。
　　阮时意为“徐太夫人”时，名下自有书画坊；如今掌控徐家商铺，更不乏珍贵用物。
　　而洪家一贯好武，不精于此道，东西没准儿是从她家铺子重金购买的，真叫她哭笑不得。
　　她与洪轩匆匆一见，只觉对方面庞与少年洪朗然相差无几，言行举止比他爹谨慎，除此之外，谈不上多深刻的印象。
　　几十年来受洪朗然纠缠，好不容易“以死解脱”，轮到被他儿子瞧上？什么仇什么怨！
　　她月事初至，身体欠安；二来顺徐赫之意，避免去书画院惹他伤心；三来，她做了诡异的梦，不想太快看到他那张脸。
　　眼看各大商铺酒楼饭肆一切如常，她懒去走动，干脆躲家中。
　　向晚雨歇，风则更急，摇曳花枝，雨水含混花瓣，抛洒一地。
　　左右不见丫鬟，阮时意正打算亲自回屋取衣，忽有一物破空飞来，正正砸在她脚边半尺外！
　　她吓得连退两步，抬头却见墙头多了一浅青色身影。
　　徐赫坐姿洒脱，面上留着淡淡青髭，偏生神色古怪，如有尴尬，如有期许，如有愤然。
　　阮时意微愠：这家伙又怎么了？气不过，特意跑她家丢石头吓唬她？幼稚到这地步？
　　说好的……不再相缠呢？
　　“请问先生有何贵干？”她没好气地问。
　　“那毛躁丫头不在？”徐赫对静影颇为忌惮。
　　她勾唇轻笑：“先生找我家小丫头？那孩子一大早出去了。”
　　“找她干嘛？我来寻你。”
　　徐赫尽览园景，见除她以外再无旁人，放心跃下，行至她跟前，解释道，“不是和你叙旧情，而是……有一事相询。”
　　阮时意斜睨他，“有事，不能好好走大门？偷偷摸摸翻墙而入，不知情的还以为……”
　　——以为你我二人有一腿。
　　但这话显然不合时宜。
　　当日一别，她于窘迫和难受之下，走得仓促，态度亦过分冷淡，必然令他误认为——她有心断绝来往。
　　事后她又想，如若误会能让他彻底放弃，说不准是种解脱，何不快刀斩乱麻？
　　七八天过去，她已然断定，他们终将分道扬镳。
　　何曾料想，他竟鬼鬼祟祟现身于她家中？
　　面对她狐惑的眼光，徐赫极力展现坦荡荡的正经。
　　“今日，苏老提到，圣上有意搜集我那《万山晴岚图》。在下请教阮姑娘，此话何意？”
　　阮时意轻抿檀唇，暗忖：这人真心来讨画？抑或借机与她接触？
　　徐赫见她默然不语，容色暗添焦灼，悄声问：“你把画切割了？目下均不在你手上？”
　　“当年你一走了之，无影无踪，徐家境况一落千丈，我走投无路，不得不出此下策……时隔三十多年，你专程跑来兴师问罪？责备我把你的宝贝画弄丢？”
　　阮时意念及当初困境，早已淡去的屈辱愤恨，随记忆翩然而至。
　　放下，不抱怨，不代表忘却。
　　如若徐赫以此斥责，她定然受不了这委屈。
　　徐赫惶然：“没把家护好，是我之过，但那画……你爷爷千叮万嘱，要咱俩保管四十年后，重新揭裱……你全忘了？”
　　“你压根儿没告诉我！”阮时意怒目瞪视他，“爷爷把我俩叫去，恰好两儿子轮流闹，丫鬟哄不好，我便抱去屏风后哺乳……过后你黑着脸上楼作画，我只当你俩说悄悄话！”
　　藏了秘密不说，到头来，怪她失忆？
　　不带这么欺负人的！
　　“我以为，你都听见了，”徐赫缄默片刻，低沉嗓音温柔得催泪，“况且，我一直坚信，别说四十年后，即便一百年后，你我依然幸福美满如初……”
　　他清朗长目徜徉黯然，与她隐隐泛雾的眼眸相对。
　　疾风袭来，花枝上大滴大滴的雨水纷纷坠落。
　　阮时意倒退半步，惊觉他傻愣愣杵在原地，急忙伸手拉他一把，不料自己无路可退，后背撞在廊柱上。
　　徐赫趁势将她困于方寸之间，幽深目光含情带欲，如夜潮覆向她。
　　阮时意被他温热气息扰乱心神，慌忙抬手抵住他贴来的胸膛：“所以，老爷子究竟对你说了什么？”
　　徐赫张口欲语，冷不防前院传来仆役的礼貌招呼。
　　“首辅大人，二爷，大公子……这下雨天的，可有淋湿？”


第20章　
　　“见过大人，见过二爷和大公子。”
　　在一众仆役面前，阮时意莲步依依而来，绕过地上水渍，垂眸掩饰未退的一丝慌乱，嘴角微微噙笑，向徐明礼三人盈盈一福。
　　徐明礼、徐明裕与徐晟亦配合地拱手回应，谎称徐府与生意上有要事急需与“阮姑娘”商量，随之步入书阁小厅。
　　屏退端茶倒水的粗使下人，留于娴在门边守候，阮时意自行落座，娇态尽收，恢复“太夫人”的端方。
　　“何事劳你们仨冒雨同来？”
　　徐明礼撩袍而坐，神色凝重，压低嗓音道：“儿子怀疑，下毒害您的，有吏部齐尚书、工部侍郎李振等人。”
　　当下，他一一告知，如何奉命带毛头面圣，如何误打误撞请众臣吃糖，如何观察数人反应异常。
　　对应朝局动向、人际关系等寻获的蛛丝马迹，基本锁定几位嫌疑人。
　　“既得线索，那便放手去查……只是，你所提之人，并无潜入灵堂者。”
　　阮时意转动腕上手镯，眉心轻蹙。
　　数人当中唯一存有印象的齐尚书，年约四十出头，江南口音，与表白男子完全对不上。
　　可见，幕后操纵者未浮出水面。
　　母子三人展开讨论，徐明裕谈及山上情况，与阮时意交接生意。
　　期间徐明礼亲自烧水烹茶，徐晟年少气盛坐不住，里里外外转了两圈，又得阮时意默许，上二楼巡视。
　　诸事交待清晰，徐明裕看似有意无意问了一句：“母亲，最近可有遇到麻烦事？”
　　见她茫然，隐晦补充，“是否有不顾羞耻者……招惹您？”
　　阮时意记起静影消失一整天，八成被唤去问话，心下不悦——安插丫头保护她，顺带监视她？
　　“我纵然换了容貌，始终是你们的娘，有话但说无妨。”
　　徐家兄弟自是从她淡如水的语气中品悟出三分火气，当即起身，恭敬致歉：“母亲别误会，我们兄弟二人别无他意。”
　　徐明裕解释：“正逢静影姑娘服药期限已至，外加安定伯夫人说了些不堪言语，儿子免不了多问几句。”
　　阮时意容色不怒不喜，示意二人回座。
　　“您也知，静影姑娘遭蛊毒蒙蔽，心性耿直，她说您确曾遭书画先生跟踪，与之在篱溪起过争执，且观莲节当日，孤男寡女共处过半柱香时分……其后您再未去书画院作画，因此，咱们哥儿俩担心，您被居心叵测者纠缠，才有此问。”
　　阮时意无奈——那居心叵测之人，不就是你俩那幼稚爹么？
　　徐明礼唯恐母亲动气，温言道：“您若寻得第二春，咱俩高兴……就怕您没摸清对方底细。据查证，那先生已有家室。”
　　阮时意当然知晓，徐赫为防招惹桃花，才如此宣称。
　　再说，他的家，是徐家；他的妻，是她。
　　即便她当了几十年寡妇，过惯独处岁月，却不能抹杀事实。
　　“先生有家室之事，我最清楚不过。与其交流，是因他画风技艺出众，相谈投契罢了。难不成……在你们眼中，我是个会被人骗财骗色、再拐至邻国卖掉的愚蠢老妇？”
　　她语带谐谑，令徐家兄弟汗颜，“母亲说笑了！”
　　“话又说回来，安定伯夫人……造的什么谣？”
　　徐明礼忍笑复述平氏误以为她是徐晟意中人，却与洪蓝两家子孙暧昧不清等言论。
　　阮时意失笑：“她连我和晟儿都编排一番，更何况其他男子？至于那位先生，所谓跟踪、争执、共处，皆事出有因。我与他，清清白白。”
　　她端肃正直，态度磊落，徐家兄弟自然深信不疑。
　　“母亲说的是。”
　　“我本念在平家与阮家多年情份，不予计较，岂料平家人三番四次闹事……”
　　徐明礼会意：“您且安心，儿子会处理好。”
　　阮时意知他有分寸，不再过问。
　　当初，平氏之母出身商贾大家，萧桐出自武学世家，阮时意则生于书画名家，因长辈本交往密切、年龄相仿而建立友谊。
　　蹉跎半世，走的走，散的散，人事已非。
　　念及生死，阮时意蓦地记起一事：“阿裕，你可曾听闻……‘冰莲’？”
　　徐明裕一怔，似是竭力搜寻记忆，“儿子昔时周游四国七族，确曾听说，冰莲乃雁族王族世代相传的珍稀之物，但具体有何用，民众皆一无所知。母亲缘何问起？”
　　“我闲来画花鸟，对各类稀奇古怪植物最感兴趣，偶然听人提起，好奇而已。”
　　徐明裕长眉紧皱，“母亲，此物乃雁族禁忌，请您切莫张扬。”
　　阮时意若有所思。
　　外间楼梯脚步声近，却是徐晟下楼。
　　徐家兄弟离座：“正事已了，不打扰母亲用膳歇息，孩儿先行告退。外头地湿路滑，您且留步。”
　　徐晟表情古怪，欲言又止，跟着行礼作别。
　　阮时意亲送子孙出书阁，见长孙连连回望，暗含审视，深觉有异。