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　　凌薇任真地注视着老夫人的眸子。
　　“前些日子进宫，皇后还问起你归来的日子。”
　　“凌薇明日便进宫请安。”
　　“别忘了先让管家将拜见的帖子递进宫去。”老夫人对身边的凤仪道。
　　“晓得了，一定不会忘的。”凤仪笑盈盈地摸着肚子。
　　罗氏一直低头把玩着手中的帕子，碧琪则安静地坐着。
　　“对了，马上又要到一年一度的科举考试了。”凌薇似是不经意地提及，见罗氏并无太大的反应，显然，是不知道其父亲利用每年科举营私，不知晓更好，凌薇想。
　　“对了，老祖宗，上次皇后娘娘说我再进宫时，要将芷萝一并带去，她上次无意间瞧见了芷萝送我的扇面，觉得甚好，说是一定要见一见这位奇人。”这件事其实凌薇方才便想起来了，却是有意留在现在才说，见芷萝眼眸中瞬间添了几分欣喜，即使克制得很好，却还是能瞧得出的。
　　“那芷萝便与你同去。”老夫人倒是没有反对，不知是否对碧琪已不抱甚高的希望。
　　鲜明的对比，更是挫伤罗氏的自尊，却碍于老夫人在场，并未表现出十分敌对。
　　凌薇拉着芷萝的手腕，下意识摸了她的脉象，这才觉察出她的脉象有异于常人之处，像是先天便后潜在的隐患，凌薇暗暗将其脉象记在心里。
　　回到房中，榕筝第一时间替凌薇挑选明日进宫请安的行头。
　　“小姐，你一再替芷萝姑娘引路，不怕。。。。。。”
　　“我知道你的担忧，你可知昨日老九先生差人送来的密信说了什么吗？”凌薇不动声色地饮茶，一派惬意。
　　“什么？”榕筝扭头看她。
　　“狸猫换太子，不对，是狸猫换小姐才对。”凌薇继续卖着关子。
　　“你又在吊我的胃口！”
　　“哈哈，这样吧，给你讲个故事。”凌薇示意榕筝四处看看有没有可疑之人在偷听她们的对话。
　　确认一切安全后，凌薇将昨日知晓的奇闻告诉榕筝。
　　一个大户人家有一位仆人和主子几乎同一时期怀有身孕，因府上男主人一直希望府上人丁兴旺，奈何只育有一子，直到其夫人怀上现在这个孩子，男主人欣喜万分，故而派人一直悉心照顾，花费的心血比第一个孩子还要多出数倍，却不料在丈夫外出期间意外滑胎，为了不让丈夫失望与责怪，妇人便想出了个以他人之子冒充的法子，恰好仆人产下一女，孩子刚一出生便被人抱走，自那以后，仆人便逐渐癫狂。夫人的娘家暗自将仆人囚禁，长时间的恐吓，仆人不再提起孩子的事情。
　　“那个疯女人就是芷萝姑娘的。。。。。。”
　　凌薇做了个噤声的手势，继而微微点头，示意对方所言全中。

　　☆、芷萝入宫

　　芷萝的生母是个身份低微的女仆，虽说莫问英雄出处，可这规矩在江湖是行得通的，在等级森严的大歆王朝，怕是不可能不考虑吧。
　　凌薇只想着借芷萝的力量压制罗氏，其余的暂且走一步看一步吧。
　　时日清晨，一辆华贵的马车缓缓驶出国公府。
　　凌薇和芷萝一同下了马车，琼心姑姑早已等候在宫门。
　　凌薇暗叹芷萝的好定力，神色不卑不亢，并没有去东张西望，安静地站在凌薇身侧，直到琼心将目光落在她的身上，才浅笑着将心意塞进琼心掌心。
　　今日的皇宫中似是没有太多来往的宫人，三人倒是走得顺畅。
　　凌薇拉着芷萝的手一同迈进大殿。
　　芷萝向其投来得体的浅笑。
　　“凌薇拜见皇后娘娘！”
　　“芷萝拜见皇后娘娘！”芷萝学着凌薇请安的模样，做得大方从容。
　　“都是好孩子，赐坐。”
　　宫女们端上热腾腾的茶水，放在身旁的几案上。
　　“先前便听凌薇提起芷萝，今日一见，果然超凡脱俗。”皇后笑看向芷萝。
　　“皇后娘娘过奖了。”芷萝说着起身，跪拜在地，掌心上捧着一个香囊，“这是小女特意绣来献给娘娘的。”
　　凌薇对于芷萝的举动倒是不觉得意外，芷萝自是想要给皇后留下一个好印象。
　　“那本宫便收下了。”
　　琼心闻言，上前接过香囊。
　　芷萝起身回到座位，还未坐稳，凌薇便从袖筒中取出几张信笺，起身，跪地道，“凌薇也有东西献给娘娘。”
　　“你送的礼物，必然不同凡响。”
　　芷萝心上一怔，娘娘对待二人所献之礼的态度都是这般不一样，可见凌薇在皇后心中的分量。
　　“竟然是。。。。。。”皇后捧着信笺的手微微颤抖，纸上画着的正是魄心最新公布的图样。
　　“好孩子，你有心了。”皇后笑得大方得体。
　　凌薇浅笑微微点头，算是回礼。
　　“你此番进宫，我有一件十分重要的事情要托付与你。”皇后示意琼心将事先准备好的东西呈上来。
　　凌薇不知是何事，可见皇后的神色，知晓定是不容出现差错的差事，“凌薇定当不负重托。”
　　“好孩子，现如今我朝的民风愈加开化，女子亦是可以担当重任的，你瞧秦湘大人。”皇后所提及的秦湘是歆朝的三品女官，执掌礼部典制司，其祖父是已故宰相，她可以称得上是歆国朝堂上的第一位女官。
　　凌薇没有作答，只是定定地看向皇后。
　　“圣上传下旨意，欲要组建一支使团前往齐国，此番定要推陈出新，除了往年随行的官员，欲要派两名女子一同前往，一位是秦湘大人，还有一位，便是你。”
　　凌薇闻言一怔，她没有料到：自己竟是圣上钦点的。
　　芷萝猛然扭头看向凌薇，显然，这个消息惊到了她。
　　“凌薇谢主隆恩！”凌薇起身，双膝跪地，行了大礼。
　　“这个是圣上御赐的令牌，是你此番出使的身份象征。”皇后说着，拿起那块白玉材质的令牌，亲手交予凌薇手中。
　　凌薇握着令牌，再次谢恩。
　　恰在此刻，殿外有人来禀报。
　　“娘娘，陵王殿下到了。”
　　“命他进来吧。”皇后继而含笑对二人说，“今日恰好是陵王进宫的日子，他亦在使团队伍中。”
　　显然，这是皇后娘娘有意安排的，究竟为何呢？为了彼此间有个照应？想来不会是这般简单吧，凌薇暗暗揣测。
　　李清让修长挺拔的身影一寸寸向殿内靠近，凌薇略感紧张，她也不知是何原因。
　　“儿臣给母后请安。”李清让嗓音依旧摄人心魄。
　　“起来吧。”
　　“凌薇拜见殿下。”凌薇并未抬眸看他，李清让却认真地看着凌薇。
　　“芷萝。。。。。。”芷萝的声音有些颤抖，凌薇余光看见其脸颊微红，“芷萝拜见殿下。”
　　“免礼吧。”李清让淡淡地回道，转身坐在平日里经常坐的椅子上。
　　凌薇同芷萝二人亦回到各自的座位，凌薇见芷萝偷偷瞥向对面的男子，心底不由咯噔一声，再仔细瞧她的手掌，正紧紧地攥在一起。
　　李清让这般仪表堂堂，很难不为之所动吧，凌薇宽慰着自己，却心绪烦乱，久久未能平静下来，脑海中闪现的是那一日李清让将其面具揭下来的景象。
　　“我方才还同凌薇说起，她亦在此次使团名单中。此去路途遥远，天气多变，你还要多加照顾才是。”皇后所言的理由，竟是方才凌薇所认为的最不可能的一种。
　　“儿臣明白。”
　　原本以为李清让不会言语，却不料，竟回答了，凌薇觉得又惊又喜。
　　李清让回答完毕滑向凌薇的眼神，竟令其一怔，李清让唇边分明挂着一抹笑意！凌薇不由自主地随之微扬唇角。
　　一旁的芷萝虽一直保持着得体的笑意，心却一点点沉了下去。她很清楚地知道：自己是动了心了。
　　凌薇自然知晓，女子在判断谁是情敌时，永远不会有误，可这一次，她心底生出了强烈的欲望：什么都可以被夺走，这个男子，绝对不可以！
　　“你的欲望是什么？”凌薇想到那日羽非的玩笑话，不由心头一震。
　　是啊，几时起，李清让竟成了自己心底的欲望种子，悄无声息地滋生，发芽，生长，如今看去，竟已长成一棵令其无论如何都无法连根拔起的参天大树了。
　　凌薇不知道自己在李清让心头究竟重几何。。。。。。一向自信、淡然的女子，不让须眉的女诸葛竟也有了软肋，竟也会因一人而不安担忧。
　　李清让心中又何尝不是这样的滋味？远了，怕瞧不见了，近了，怕对方逃了。纠结再三，又不知该同谁人去诉说。
　　皇后将一切看在眼中，自她见到凌薇的第一眼起，便觉得她将是李清让此生的缘，亦是他的劫。还记得那场宫宴之上，原本将一切置之度外的陵王殿下，竟没有将目光从这个女子身上移开，只是那时的他没有意识到罢了。
　　李清让将来注定是个安心辅助其兄长的王，身边缺少的便是这样一个可以同其出谋划策的果毅女子，父母之爱子，必为其计深远，皇后很满意这个结果。
　　“娘娘，午膳已经备好。”琼心来报。
　　“正好，今日啊，你们几个孩子好好陪我用一顿膳。”皇后起身，其余三人皆随之起身。
　　膳厅在后殿，凌薇因心绪不宁一个微微的踉跄，恰巧撞到了李清让的肩膀，李清让下意识拉了她一把，待其站稳，立刻松了手。
　　凌薇略带紧张地跟在李清让身后，没有注意到身后的芷萝正嫉妒地看着二人。
　　芷萝也不知自己为何会生出这般心绪，第一次，她觉得自己输给了凌薇，且输掉了自己的心。
　　今日的午膳依旧丰盛，有一样菜品引起了凌薇的注意——桂花藕。
　　不禁想起那日在珍娘处，桌上恰巧有这一道菜品，凌薇被自己的这个念头吓了一跳，不知自己是自何时起，看到一些物品便会不禁联想到那人，只因这些物品是与其在一起时见到的。
　　一道再平常不过的桂花藕，今日竟变得似乎不那么寻常了。
　　“清让，那日你同我讲起你在北境尝到的桂花藕，我便细细记下，将细节同御厨又交代了一遍，你尝尝，可是这个滋味？”皇后的这一句令凌薇一怔，原来，这道菜果当真是特意准备的。
　　再看李清让，依然镇定，只淡淡说了句“多谢母后。”
　　凌薇低眸浅笑，李清让借余光将一切看得真切。
　　席间，众人谈论起齐国的风土人情，算是为即将出使齐国而温习，凌薇谈起自己多年前跟随外公去齐国的经历，活像是一本历险游记，在坐之人屏息聆听，似是不愿错过任一细节。
　　芷萝总是忍不住多瞧几眼李清让，她觉得自己大约是着了魔，不禁想起那句诗词“情不知所起，一往而深。”
　　凌薇又怎会没有注意到芷萝的变化，先前，这个女子总是大方自信，由内而外透着大家闺秀之风，总是与旁人保持着礼貌的距离。如今竟似个不经世事的小姑娘，喜爱之心一看则明。凌薇又怎会注意不到自己的变化，似乎那一个人在自己心底究竟占了多重的分量，是在一个强劲的对手出现时，才会彻底明了的。
　　“对了，你瞧瞧这个。”皇后说着，将凌薇方才奉上的信笺递给李清让。
　　李清让看着纸上绘制的图样，未见眸中之色改变分毫，好像这信笺上绘制的不是出自其手的感觉。
　　许久，缓缓冒出一句“不错。”
　　凌薇在心底暗叹：有眼光！
　　我所喜之物，恰亦是你之所爱，这才是我们能够长久交谈而不觉无趣的关键所在。
　　欣赏、尊重、爱护、关心远胜过简单的爱慕，一见倾心更多的是皮囊使然，日久生情才是真正意义上的心意相通。
　　他和她，共同经历了那样多之后，才将心底的那份欣赏之意化□□慕，这份爱慕不似一团烈焰，却比烈焰炙热。

　　☆、为求其凰

　　此番出使齐国的使团是有史以来最大规模的，众人皆着不同品色的朝服，李清让身着的是郡王的蓝色朝服，凌薇则身着女官的紫色朝服，因此番使团中除了侍女只有两位女性成员，故而凌薇和秦湘同乘一车。
　　秦湘雷厉风行的处事之风凌薇是有耳闻的，见到她之前，还有些忐忑，初见时，觉得该女子眼眸中透着不容忽视的坚毅之色，几分威严，几分利落。
　　“见过秦湘大人。”凌薇微微颔首。
　　“姑娘有礼了。”秦湘语气倒不生硬，却透着几分疏离感。
　　马车上，凌薇觉得双方都不说话有些尴尬，便对着窗外的景色道“如今的商贩可真是会寻摸新鲜法子，还让店员自己身着最新缝制的衣服站在店门口，倒是吸引了不少人的目光。”
　　“这是一种策略，看到穿上的效果，觉得好，自然便会买。”秦湘一连串说了一长句，倒是出乎凌薇的意料。
　　“秦湘大人果然了解民情。”
　　秦湘指着窗外的店铺，同凌薇一一讲解这些老店的传奇故事。凌薇听得入神，她原本以为自己是讲故事的高手，没想到真正的高人在这里，别看秦湘总是冷冰冰的，讲起故事来总是能够在恰当的时刻增添悬念，引人入胜。
　　“这些都是记录在同文馆的书册里的，你得空可以随时来瞧。”
　　“多谢。”凌薇觉得眼前的女子多了几分亲和，可看向她的眼眸，似是并未有什么变化。
　　队伍行至驿站便停下来休整，第二日再出发，一路上倒是风平浪静。
　　直到看到一块界碑，便是到了齐国的地界，有齐国迎接的队伍，凌薇细瞧去，只觉得这里的人似乎比歆国多了几分柔美，朝服的颜色均是比较素净的。凌薇眯眼细瞧，觉得迎接的队伍为首之人甚是面熟，仔细想着：自己究竟何时竟见过齐国的贵臣。
　　一行人下车，下马，同齐国迎接官员相互行了礼，为首的男子开口对李清让道“多日未见，陵王殿下可还安好？”
　　“劳烦逸晟郡王挂心。”
　　李清让说完这句，凌薇突然想起来了，这个人正是那日在羽非那里见到的男子！他。。。。。。竟然是齐国的郡王？！
　　男子瞥了一眼凌薇，唇角一抹不易察觉却透着几分玩味的笑意，凌薇未作出反应，静静地立在原地。
　　简单的寒暄之后，众人便在迎接官员的引导下，向宫城行去。
　　齐国的百姓习惯将盛有食物的缸顶在头上，且行得十分平稳，凌薇自问似乎做不到如此。
　　车子行至宫门，众人下车，同歆国的规矩一样，需要步行进入，按照事先排列好的位次成三列整齐的队伍，李清让作为皇子，自然是走在其中一列的第一位。
　　众人迈着相对整齐的步子向宫廷深处走去。
　　进入宫殿之内，见到了齐国的国君金越昌，已年近六十的君主，似是没有了往日的精神气，倒显谦和。
　　李清让手中拿着代表了歆国国君的权杖，金越昌起身，走下台阶，接过权杖，将其举至额处，算是行了见面礼，再将权杖还给李清让。
　　众人向齐国国君行了见面礼，礼成，落座。
　　接下来便是一场隆重的迎宾宫宴，只见一队身着淡粉色齐胸衣裙的女子走进店内，凌薇特意瞧见了她们套在衣裙外的短幅坎衫，显得精致端庄。
　　齐国民族崇尚仙鹤，因而很多舞姿化用了仙鹤优雅的举止。
　　轻缓的宫乐奏响，舞姬们灵动地跳着，在座众人则一边品尝着齐国特产的米酒，一边欣赏。
　　一曲毕，突然有人起身对齐国君主道“素闻歆国的歌舞十分出众，上次臣未能有幸随团出使，不知今日是否有机会一睹风采。”
　　凌薇凝眸瞧去，见此人五官周正，身着一品朝服。
　　“此番随行女子皆是侍婢宫人，并未带舞姬，怕是。。。。。。”歆国使团为首的礼部尚书回道。
　　“据在下所知，歆国可是几乎每个女子皆会简单的舞蹈，不过应该不是人人都会那令人难忘的其凰舞。”说话的是金逸晟，他刻意提到了其凰舞，令凌雪一怔。
　　“你说的那个实在太难了，怕是。。。。。。”凌薇听出此人话语中的挑衅之意，便打断了对方的话语。
　　“小女不才，曾经学过一段时间的其凰舞，跳得不佳，还望在座各位懂行之人多多指教。”
　　李清让惊讶地看着凌薇，他没有想到此时为了维护歆国颜面挺身而出的，竟会是她！可她只要说了这句话，便是有足够的把握。
　　金逸晟浅笑着看向凌薇，凌薇轻轻地白了对方一眼，极为清浅，却被李清让看在眼里，他总觉得二人似是曾经有过交集，尽量表现得镇定。
　　凌薇去后殿换上了舞服，将发髻重新整理一番，走向大殿。
　　一如那日金逸晟见到的凌薇，高挽的发髻，光洁的额头，镇定的眼眸，稳健的步伐。
　　“凌薇已经准备妥当，只是我所要跳的舞曲，怕是在场乐师未曾听过的。”
　　“姑娘但讲无妨。”金逸晟答得颇为自信，可见其对于乐理是十分精通的。
　　“同心谣。”
　　凌薇巧妙地将了对方一军，看着金逸晟微怔，便知道他不会这首曲子。
　　“这首曲子本王恰巧会一些，可以为姑娘伴奏一曲。”
　　凌薇扭头看向李清让，她没有料到这句话竟是出自李清让之口。