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　　　　郦南溪探头和他们说了会儿话，已经冻得鼻尖都泛了红。长长的睫上挂着晶莹的雪花，不一会儿就化成了水，眨眼间的功夫不小心进了眼睛，难受的她抬指不停揉着。
　　　　郦六少忙让她钻回车里待着，再不许她出来。看她果然好生回了车里坐好，少年们这才放下了心，闷头策马向前行去。
　　　　两位少爷往这边来接妹妹的时候，已经遣了身边的小厮回郦家禀明此事。
　　　　四太太庄氏看着下了雪，十分懊悔自己当初没有听小女儿的话。如今郦南溪半途中遇到这种天气，她心中担忧至极。本还打算让人去接郦南溪，这便收到了小厮们带回的消息。
　　　　三太太赵氏在旁宽慰她：“榆哥儿是个稳重的，林哥儿虽然不太靠谱，不过有他兄长在，也多多少少能够护着西西一些。你就莫要担心了。”她口中说的便是自己那一对双胞胎儿子。
　　　　庄氏被赵氏说起郦七少时候的嫌弃语气给逗笑了，“林溪虽然看着不够沉稳，但机灵聪颖，三嫂无需为他担忧。”
　　　　一语既毕，庄氏自己想了想，有那两个侄子在，又有庄明誉在旁护着，郦南溪确实是没甚大碍，就交上了四姑娘一起，与和三太太一同往海棠苑去了。
　　　　她们几个去的稍晚，大房二房的太太和姑娘们已经到了，正陪老太太说着话。
　　　　老太太也知道了两个孙子去接孙女儿的事，见了庄氏后就细问此事。才刚说了几句，老太太就不由叹道：“早知会下雪，合该一早就遣了人到庄子上去迎着。”哪里想得到昨儿晚上还是晴空万里，今日忽然就落了雪？
　　　　“西西这几日要逛好几个庄子，并不知今日她是从哪个离开的。祖母即便遣了人，怕是也不一定寻的着。”四姑娘忙在旁劝道：“老天爷想哭便哭想笑就笑，忽然不高兴了落雪下来，谁也没有防备。有表哥陪着，弟弟们也去寻了，祖母无需担忧。”
　　　　郦老太太被四姑娘这话逗得笑了。
　　　　恰好这个时候红梅她们捧了茶过来，四姑娘就上前亲手接过了茶盏，端到老太太跟前。
　　　　老太太很是欣慰的微微颔首，接过后慢慢饮尽，对身边的顾妈妈道：“今儿有些渴了，再上一杯吧。”
　　　　五姑娘本是在和大太太悄声说着话，见状起身说道：“我去给祖母倒一杯茶来。”
　　　　老太太还没表态，二太太郑氏已然在旁说道：“五姐儿早先打碎过老太太一只粉瓷的杯子，怕是不太熟悉海棠苑这边的东西。倒不如让四姐儿去。”
　　　　五姑娘回头看了大太太一眼，见大太太只闷头坐着并没有帮她的意思，只能死心的坐回了位置上。而后朝四姑娘瞥了一眼，神色很是不甘愿。
　　　　郑氏见五姑娘怨上四姑娘了，唇角扬了扬，对身边的女儿六姑娘说道：“四丫头刚来京城，怕是不知道老太太的口味。你帮忙提醒着些。”
　　　　六姑娘高兴的应了一声，跟了四姑娘一同出屋去了。
　　　　庄氏看着这一幕，只觉得气闷难受。
　　　　有了郑氏这几句话，那一会儿四姑娘端来的茶若是不合老太太的意，那就是四姑娘不熟悉老太太口味的过错。若是合了老太太的意，反倒成了六姑娘在旁提点的功劳。
　　　　三太太赵氏见庄氏脸上带出了点愠怒，忙拉了她在旁悄声说话。
　　　　郦老太太不动声色的瞧着，暗暗叹了口气。
　　　　她知道自家大儿子的身子不好，而且对于课业没有兴趣，怕是撑不起这个家来，所以就给他选了个忠厚老实的妻子。反倒是给功课极好的二儿子择了个精明能干的妻。可惜的是，前者忠厚过了头，有些木讷。后者则太精于算计，有些刻薄。至于老三老四……
　　　　郦老太太看看凑在一起说话亲密无间的三太太和四太太，忍不住笑着摇了摇头。
　　　　这俩都是心里头不装事儿的。
　　　　甚好。
　　　　家里的后辈都像她们俩这脾气才好。
　　　　家和方能万事兴。
　　　　新一杯的茶还没端上来，就有婆子匆匆来禀：“老太太，七姑娘回来了！正往这边走着，打算来给老太太请安呢。”
　　　　听了这话，郦老太太也顾不上刚刚捧了茶进屋的四姑娘和六姑娘了，急忙说道：“快，快，再加一个火盆。”又赶忙吩咐了顾妈妈，“你让厨里准备些姜糖水，等下让西西喝了驱驱寒。”
　　　　一时间屋内人神色各异。
　　　　老太太年纪大了，所以海棠苑的屋子一向是火盆烧得最旺的。太太姑娘们来了这里，脱下斗篷后都还觉得有些热，鼻尖已经有了汗意。偏偏老太太又怕冷着郦南溪，非要人再加火盆。
　　　　庄氏忙道：“她小孩子家哪里就那么矜贵了？这样就好，不用如此麻烦。”
　　　　郑氏斜斜的瞟了屋门外一眼，笑得不太自然。大太太不发一语，只盯着脚前三尺地看。
　　　　倒是三太太在旁帮忙劝道：“屋里的温度已经可以了。西西从外头回来，少不得身上发凉。骤冷然后骤热最是伤身，倒不如就如今这样。”
　　　　老太太听闻，这才作罢。
　　　　海棠苑在老太太的连串吩咐下正忙碌着的时候，郦南溪已经和郦六少郦七少一同进了院子。
　　　　一看到郦南溪，老太太就站起来往前走了两步。待到郦南溪行至跟前，老太太一把握住了她的手，拧眉说道：“怎么这样凉？可是冻着了？”
　　　　说罢，望见女孩儿红红的鼻尖，老太太更心疼了，“这么冷的天，路又不好走，真是难为你了。”
　　　　“祖母不用担心。我一早就做了准备，没甚大碍。”
　　　　郦南溪怕老太太越说越忧心，宽慰了老太太两句后，转而说起了这几天在庄子里遇到的趣事。
　　　　老人家就喜欢听热闹景，拉了郦南溪挨着她一同坐了。
　　　　不多时，顾妈妈端了姜糖水过来，郦老太太亲自看着郦南溪喝了，面上就带了些喜色出来。
　　　　郦七少在旁故作委屈的道：“有了西西，祖母就记不得我们了。”
　　　　郦六少好生去问顾妈妈：“不知还有姜糖水吗？”
　　　　顾妈妈连声道：“有，有，都准备着呢。”说着就端了来给两位少爷喝下。
　　　　三太太笑骂两个儿子，“你看你们，没个正形儿，相较起来，我也觉得西西更可人疼。”
　　　　郦七少哀怨的喊了一声“娘”，还故意拖了个尾音出来。那语调七转八转的，当真要拐到天上去了。
　　　　一时间大家被他逗得开怀，俱都笑了。
　　　　庄氏唤了郦南溪一声，问起庄明誉来。
　　　　郦南溪说道：“表哥刚才送我到大门口就回家去了。不然舅母指不定担心成什么样子。”
　　　　庄太太十分宠爱庄明誉，这是大家俱都知晓的。听他回去了，老太太便叮嘱郦六少：“改日天好了，你去庄家一趟，送些果子过去。”旁的不说，单单凭着庄明誉一路护好了她的宝贝孙女，也合该谢谢他。
　　　　郦六少忙应了下来。
　　　　八姑娘之前一直在啃果子吃，这个时候冷不丁的开了口：“前几日祖母说上次的花艺比试还得再看看，等西西回来了再说。如今西西回来了，祖母是不是要说结果了？”
　　　　之前大家都沉浸在郦南溪平安归来的喜悦里，谁也没去想其他的。这个时候听闻提起这个来，老太太脸上的笑容就淡了些许。
　　　　郑氏气不过，恨恨的瞪了八姑娘一眼。
　　　　八姑娘委屈的瘪了瘪嘴。
　　　　——明明是母亲说的，要她今日提醒老太太别忘了插花比赛的结果，省得下雪后水结了冻再把老太太的瓶子弄坏了。哪知道她没忘了母亲的提醒，母亲反倒还要生气？
　　　　“把东西拿过来吧。”既是提起了，郦老太太也不准备再拖了，让人将之前四姑娘她们三个插的话都摆了上来。
　　　　经过几日后，这些花都不如当时娇艳了。不过，倒是都未完全凋零。认真算起来，六姑娘的花算是保留的最为完好的，一个掉落的花瓣都没有，花型依然完整。四姑娘和五姑娘的花，或多或少都有了点残缺。
　　　　郦老太太却是说道：“既然花都好着，那就依着之前说的，还是四丫头这一个吧。”
　　　　语毕，她将先前准备好的缠丝玉镯子拿了出来，亲手戴在了四姑娘的手腕上，这便让大家都散了。
　　　　五姑娘倒是罢了。六姑娘直勾勾的瞪着四姑娘的手腕，眼中都快冒了火。
　　　　郑氏愤懑不已。出门的时候，很是气闷的低声训斥了八姑娘一通。
　　　　八姑娘很是委屈，不知道自己怎么又惹了母亲不快，便去拉姐姐的手。却被六姑娘给用力甩开。
　　　　“若不是你多嘴，非要在这个时候提起这件事情来，祖母怎么会那么偏心？”六姑娘气极之下，也懒得去顾及妹妹的心情了，恼道：“今日西西受了这么一遭，祖母正心疼她呢，定然会将好处给了四房去。偏你愚钝得很，非要在这个时候来搅乱子。我一番苦心，可是白费了！”
　　　　六姑娘说着便眼圈儿红了，生怕自己不小心哭出声来，一甩手自己当先跑了出去。
　　　　郦老太太身边的杏梅之前一直在廊下站着。待到院子里没人了，这便回了屋里去，伺候老太太吃点心，又陪着老太太说了会儿话，把刚才的情形尽数禀与老太太。
　　　　待到杏梅出了屋，里头就只老太太与顾妈妈两个。
　　　　顾妈妈到缠枝纹青瓷三足香炉里拨了拨，便听郦老太太幽幽然一叹，问道：“你可还记得西西回来的那一天？”
　　　　“自然记得。”顾妈妈回身走到老太太身边，“这还没隔多久呢。”
　　　　郦老太太微微颔首，“当时四房有个丫鬟特意跑了回来，提醒了看管器物的婆子几句，说是记得在那几瓶花中放上锡管，天气寒冷，莫要冻坏了瓶子。”
　　　　“是有这么回事，婆子还与我讲了，那丫鬟说是四姑娘叮嘱了她来提醒一声的。老太太今日点了四姑娘拔得头筹，或许就是因为这件事？”
　　　　听她这么说，郦老太太便微微笑了，“所以我才说西西是个机灵的，连你都能骗着了。幸亏杏梅多了个心眼儿，多看了几眼。”
　　　　郦老太太道：“杏梅看的分明，当时过来说起那事儿的，根本不是四丫头身边的人，而是西西身边的秋英。”
　　　　
　　　　第十章
　　　　
　　　　“竟是七姑娘？”顾妈妈听闻后很是吃惊。
　　　　郦老太太笑道：“可不就是她。这丫头是个极重情义的，谁待她好，她就千百倍的待人更好。她姐姐处处护着她，她便时时刻刻想着为竹姐儿谋划。”
　　　　顾妈妈喟叹着应了一声，抬眼去看，见郦老太太神色有些怔忡，忍不住问道：“老太太这是在考虑七姑娘？”
　　　　郦老太太刚想点头，仔细斟酌了半晌后，最终又摇了摇头，“先看看竹姐儿吧。”
　　　　她深深的叹息着，很是无奈，“西西最好，也最适合。只可惜年龄实在是小了些。”
　　　　外头二太太郑氏拉不住六姑娘，只能眼睁睁的看着大女儿忽然跑远。待到六姑娘的身影愈发远了瞧不清楚，郑氏又是气又是急，低声叱责小女儿：“你怎的这样不懂事？你姐姐忙了这些日子，可是被你全给搞砸了！”
　　　　趁着郦南溪不在的这些天，六姑娘没少往海棠苑跑。陪老太太说话，帮顾妈妈给老太太沏茶，甚至还亲手削了果子给老太太吃……当真是尽心尽力，但凡她们母女能想到的，她全都一一努力做到。
　　　　如今可好。眼看着老太太对大女儿的态度愈发和蔼起来，结果今日却来了这么一遭。这让郑氏如何不恼火？
　　　　虽然看上去不过是个插花比试的结果而已，但谁又能拍着胸脯保证，这比试的结果究竟有没有代表了女孩儿们在老太太心里的地位？
　　　　旁的不论，单说六姑娘的花明明最完整，结果却输给了掉了花瓣的四姑娘，这就很值得让人寻思了。
　　　　八姑娘甚是委屈，“娘，你和姐姐都不和我说你们到底在忙什么，这时候倒是怨起我来了。母亲说的哪一点我没做到？为何还要怪我？”
　　　　她们镇日里神神秘秘的说着悄悄话，她一过去她们就止了。她又不知道是怎么回事，让她怎么配合？着实太难为人了些。
　　　　郑氏被小女儿这话堵得没了反驳的言语，恼极之下拂袖大步离去。
　　　　这也不怪郑氏不担忧。
　　　　当初她没想到四房会突然回来，所以觉得大房和二房相争的情形下，怎么着也是她的琪姐儿胜算较大。
　　　　可如今四房回来了，那就一切都不再相同。
　　　　身材倒是可以暂且不提。
　　　　琪姐儿实在是太高了些，比稍矮些的女孩子能高出快一个头去。但，那卫国公十分英武高大，琪姐儿这个身高在他跟前，依然是小鸟依人般，倒是无碍。
　　　　论相貌……琪姐儿虽然不差，但四房的孩子各个都是相貌极其出众的，哪是旁人能够比得的？四姑娘虽说比起七丫头来逊色一些，可比旁的孩子还是要出挑许多。
　　　　论身份，琪姐儿和四丫头都是嫡女。两人的父亲也都是嫡子。不同的是，郦二老爷现在还是从五品的官职，郦四老爷却已然是正五品了。
　　　　一想到官职，二太太就忍不住直叹气。
　　　　当年郦家的老太爷已然是大学士了，二房和四房两位老爷却都选择了外派做官。而后老爷子故去，老爷们携了家眷回京丁忧。
　　　　郦大学士桃李满天下。老太爷故去三年后，到了二老爷和四老爷将要起复的时候，郦家专程托了人来帮忙走动。
　　　　不久后，郦家得到消息，有两个职位可以让郦家老爷们来选。一个是礼部员外郎，另一个则是江南某州的知州。
　　　　同是从五品，只不过前者是京官，后者要外派到江南。
　　　　其实虽然没有明说，不过选择的结果是显而易见的。当初两位老爷外派，四老爷是去了西北而二老爷是去了西南，显然员外郎的职务是为待惯了北方的郦四老爷寻得的，而江南知州则更适合郦二老爷。
　　　　二老爷见四老爷忽然就一跃成为京官，心里不太舒坦。而后被郑氏多次怂恿，终究是决定放手一搏，来争取那员外郎的职务。
　　　　他们费劲唇舌后，也不知道郦四老爷怎么想的，最终居然真的松口选择了去江南。
　　　　原先郑氏一直不觉得自己的选择是错误的。可是眼看着郦四老爷后来升迁做了同知，而二老爷依然还是员外郎，心里就开始不得劲了。如今再看四房太太姑娘们的行事和打扮，那种不得劲儿的感觉就愈发强烈了些。
　　　　江南富庶。
　　　　虽说京官听着更为矜贵些，可到底比不得江南为官来的实在。
　　　　想到当年自己苦劝夫君留在京城的种种卖力行径，郑氏忽然有些后悔了。现在相较起来，好似自己这一房不太占上风。她捏紧了手里的帕子，快步回了屋子，准备给重家的二太太去一封信，再探探口风。
　　　　思及重二太太，郑氏稍微安心了些。
　　　　虽说她和国公府大房的人不甚熟悉，但她和重二太太相识，这倒是比起妯娌们多了一些底气。
　　　　郑氏在为了女儿的亲事焦虑之时，庄氏也唤住了三太太赵氏，提起卫国公府的事情来。
　　　　今日看到四姑娘的花明显不如六姑娘的保存完整，老太太却依然坚持点了四姑娘拔得头筹，庄氏便有些明白过来，自己的大女儿怕是已经入了老太太的眼了。
　　　　之前庄氏未曾太过细究，这两日想想，却是觉得有些地方不太对。看着四姑娘如今前景大好，思及之前自己的顾虑，她片刻也等不得，一出了海棠苑便急急寻了赵氏来询问。
　　　　两人本就投契，赵氏见庄氏神色焦急似有话说，就也没多打趣，直接随了庄氏到往蕙兰苑。
　　　　郦南溪去了姐姐的屋子里一同顽。两个女儿不在身边，庄氏便请了郑氏到她的屋里来。上了茶将身边人都尽数遣了出去，庄氏方才问起自己心中所虑。
　　　　“重大太太既是和国公爷不和，那为甚还要提起这门亲事？不若找个她喜欢的儿媳，倒是省去她许多心事。”
　　　　当年老侯爷逝去后郦家的态度早已惹怒了卫国公，他是怎么也不待见郦家人的。若说重大太太为了让卫国公心里不舒坦而非要他娶郦家的女儿，却也讲不过去。毕竟郦家与重大太太的关系很是疏离，并不亲近。有个郦家的儿媳，对重大太太来说并无甚好处可言。
　　　　让卫国公不高兴的办法千千万，重大太太没必要非和郦家结亲不可。
　　　　庄氏之所以问起赵氏来，一是因为自己与赵氏投契，赵氏不会瞒着她。二来，这些事情赵氏也知道的更多些。
　　　　虽然结亲一事是和大房二房四房有关系，但郦老太太和这三房的人并未太多谈起此事仅仅点到即止，反倒和赵氏说过一些细节。因此庄氏知道自己去问老太太是没法得出什么结论来的，反倒不如细问三嫂，许是能知道的多一些。
　　　　果然，听了她这疑问后赵氏并未露出不解来，反而微微笑了。
　　　　这时屋里仅有她们两个，赵氏便也不兜圈子，直截了当说道：“好似是皇后娘娘坚持如此的。据说老侯爷生前再三拜托过皇后娘娘，要娘娘促成这门亲事。”
　　　　皇后娘娘是卫国公的亲姑母、故去的老侯爷嫡亲的姐姐。
　　　　庄氏这便了然。转念一想，这亲事就连皇后娘娘都在盯着，