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　　　　春菱却松了口气，因香兰要用午饭，便出去沏漱口的香茶时，听见壁板后头莲心和雪凝在一同说话，这两人都是从老太太房里出来的，原就交好。
　　　　“……我原先只瞧过香兰几面，只道是个软绵绵的性子，今天瞧见才知道你为何说她是个聪明人了，紫黛原本想压她，没成想自己闹一肚子气，偏还挑不出理。”雪凝把铜壶从炉子上提下来，倒了半盆，又兑上凉水。
　　　　“这没什么，你是没瞧见她跟大爷吵嘴，一句话把大爷气得心肝肺都疼，砸了多少好杯子。”
　　　　“我的乖乖，她真那么大胆？”
　　　　“啧，有时候我都想，大爷是不是好这口呢，就喜欢气着他的。”莲心说完这话自己都忍不住笑起来。
　　　　“你说……紫黛上来就跟香兰对着干，能得了好么？”
　　　　莲心摇了摇头道：“她要不对着干就更得不了好了。香兰那尊大佛在这儿坐着，除非紫黛服侍大爷有了种，否则只能乖乖着俯首帖耳。她依仗的只有太太，就得按着太太的意思来，太太让她压着香兰，她就得这么做。太太欢喜了，让大爷抬举她，大爷也得给太太面子。况，把她收房在大爷眼里又不是什么了不得的事。”
　　　　雪凝听了深以为然，笑道：“姐姐果真是个人精，怪道我二姐让我来知春馆以后多跟你学呢。”又同莲心打听起知春馆的事物来。
　　　　春菱则倒吸一口气。莲心素来内敛，自来知春馆之后不过中规中矩，浑不似书染八面玲珑，左右逢源，时日一长，她也没将此人放在心上，只道是看在老太太的面子上大爷才提携了她。可听了这番话，春菱才知自己往日里小瞧了她。
　　　　却说这一日晚间，林锦楼打发人来送信，军中有了要务，暂不能归家。双喜低着头跪在地上将此事报与香兰，悄悄掀着眼皮往上看。
　　　　只听香兰淡淡应了一声，道：“别在地上跪着，起罢。”话音未落，春菱已抓了一把钱要递过去。
　　　　双喜连忙用双手接着，却不站起来，满面堆笑道：“谢姑娘的赏，谢姑娘的赏！”这十几个铜钱他才不瞧在眼里，府里有的是巴结他的人，林锦楼素日赏得也厚，可这钱香兰姑娘赏的，不再多少，关键是给他这个脸面。双喜不敢直眉瞪眼的抬头去瞧那个端坐在坐上的女子，只毕恭毕敬道：“大爷说了，姑娘深居在内宅里，想出去采买东西或是给家里送信儿未免不便，让把廊下听差的桂圆拨给姑娘使唤。”
　　　　香兰一愣。桂圆是专门在前头书房里伺候的，进得了书房的小厮，个个都是小人精。她确实缺个能跑腿使唤的人，却也一直懒得开口，没料到林锦楼把身边得脸的小厮给了她使唤。
　　　　双喜恭谨道：“桂圆就在外头，等着给姑娘磕头呢。”
　　　　香兰道：“让他进来罢。”
　　　　双喜便退了出去。不多时，一个穿着靛蓝色衣衫的小僮儿弯腰垂首走了进来，麻利儿的跪在地上“怦怦”磕了三个响头，口中称道：“请姑娘的金安，给姑娘磕头。”
　　　　香兰见他十二三岁年纪，生得白净，脸庞青嫩，透着股机灵劲儿，便勉励两句，赏了些钱，又命春菱拿糖和点心给他吃，暂且不提。
　　　　闲言少叙。日子一晃便过了半个月，香兰和紫黛日日早晨到秦氏屋里去，紫黛斟茶递水、念经捶腿，在秦氏身边贴身伺候着，做得不合秦氏心意，被秦氏骂得厉害些也丝毫不带怨怼之色，依旧毕恭毕敬，若有她在，连红笺和绿阑都退了一射之地。香兰则寡淡得多，在秦氏跟前沉默如金，吩咐什么便做什么，从不到跟前凑合，只静静在一旁做活儿，得了闲儿便坐在外头抄手游廊上看花逗鸟，同小丫头们说笑几句，从不多言。两相比较，秦氏自然更满意紫黛这等亲热乖巧的，对香兰愈发瞧不上眼，渐渐瞧她便跟个摆设一般了。吴妈妈、春菱等人暗暗担心，香兰却不放在心上。
　　　　却说知春馆里，香兰靠在引枕上，手里拿了一册书，小鹃坐在底下的小杌子上绑鸡毛毽子，春菱坐在香兰身边，絮絮道：“这些日子我冷眼瞧着，雪凝性子和气，没两日跟小丫头们就混熟了，她既不亲近姑娘，也不亲近紫黛，只顶了如霜的活计，像个省事的人。就是这个紫黛……”春菱看了香兰一眼，道：“太太自从升了她一等，在知春馆里就什么都插手了，大事小事都要过问，好歹她才刚来，上头还有个莲心。莲心是老太太给的，总要顾及老太太脸面罢？谁想，她脸面上敬着莲心，可事事都要按自己意思来。前儿个打骂管教了几个小丫头子，莲心说知错了就算了，她不肯罢休，就因有个小丫头哭说要求‘香兰姑娘’做主，她竟把人家赶出去了！又要改每日饭菜的定例，连鹦哥姑娘吃药到底花了多少银子都要过问。还说正房堂屋里椅搭的颜色太轻浮，要换个色，就要让人开箱去选了。莲心拦着她说正房用什么色都是姑娘说了算，让她不喜欢直接找姑娘说去。紫黛满脸挂着笑说‘不过换个椅搭子，什么这个说的算，那个说得算的，香兰姐姐不是那等小心眼儿的人。’竟让两个小丫头子把椅搭换上了……”
　　　　

☆、197　相对

　　　　小鹃大怒，站起来骂道：“这死婆娘！疯了她了！赶明儿个她是不是想住到这屋里来？原先还跟我套近乎想问香兰姐的事呢！可恨她有太太撑腰，否则都不让她进正房的门儿！”
　　　　春菱拧着眉道：“这事就是憋气，大爷休了老婆，这摊子事原本都是书染管的，如今书染吃瓜落赶出去，紫黛这小冻耗子会挑时机，刚升一等就进来把这事攥在手里头，莲心都得让她三分。又杀鸡儆猴赶了个不服的丫头，院儿里人人都要看她脸色……大爷这还没收用她呢，倒威风上了。”
　　　　小鹃小声道：“要不然我待会儿去吴妈妈那儿，跟她讨个主意？”
　　　　香兰放下书，吃了一口茶，坐了起来：“不用，这才多大的事。她这是跟我示威呢，还是那句话，这背后多少有太太的意思，先随她去。”
　　　　小鹃忙道：“怎么能随她去？今天她不过换个椅搭子，你要不过问，赶明儿个就敢进来指手画脚，掀了房顶子！香兰姐，咱可不能那么窝囊！”
　　　　香兰拿起盘子里的一块点心，塞到小鹃嘴里，笑道：“填填你的嘴，这事我心里有数，你也管好自个儿的脾气，不准跟她闹起来，见了面绕着走，她是太太跟前的红人，惹翻了她，我也未必能保住你。人心都是肉长的，太太看我折服了，也不会再容她这样闹下去。再说她这样闹一闹也好，书染走了，莲心面软压不住。她出来震慑一番，知春馆也宁静了不是。”
　　　　小鹃撅着嘴应了，春菱只觉着香兰又窝囊起来，跟着长长叹了一声。
　　　　第二天清晨。香兰和紫黛又往秦氏的院子里去，紫黛一边为秦氏揉肩膀，一边将知春馆里的大小事拣了好好听的报与秦氏知道，又笑着说：“原先书染姐姐管得是妥帖，只是她走了，大爷也不在。有道是‘山中无老虎猴子称大王’，底下那些猴儿们就长了精，莲心虽能干，可也有照顾不周的地方。我年轻，面又软，初来乍到本不该管这些事，可又不能瞧着上下作乱，只好厚着面皮管一管，也多亏莲心教我，帮了我一把。到底是老太太教出来的，就是不一样。”
　　　　香兰正在一旁悄无声息的抄写《金刚经》，嘴角微微向上勾了勾。这番话既交代了自己这些日子所作所为，又避重就轻的不让太太反感，紫黛倒也是个能说会道的人才。
　　　　秦氏心下满意，知春馆的事。她虽不想事事打听，可也不想当睁眼瞎，全都蒙在鼓里。原先书染太精明油滑，她问不出个高低，其他丫鬟婆子深惧林锦楼之威，也不敢多说，唯有紫黛，真个儿事事跟她一样的心肠，遂闭着眼含笑道：“知道你是个识大体的懂事孩子，等大爷回来。我让他赏你。”
　　　　紫黛红了脸儿，脸上笑容灿烂：“瞧太太说的，我这是为了太太看重我的这个心，哪能为什么赏赐呢！”
　　　　韩妈妈也在一旁赶着凑趣儿道：“就是，她成天知道淘气。这些日子有太太点拨，方才有了些出息模样，说来说去还是太太会教，放我手里，养来养去也是个不谙世事的毛丫头罢了。”一语未了，眼风扫到远远坐着的香兰，不由一怔，她仍想跟香兰交好，便后悔自己方才多言了，又暗自埋怨紫黛怎能当着香兰的面就同秦氏说了这些，可见香兰神色平静，仿佛没听见似的，又微微有些放心。
　　　　紫黛哄着秦氏说笑一回，见秦氏面露疲惫之色，便服侍她在贵妃榻上躺下，轻手轻脚的拿了条云鹤锦被盖在她身上，便要退出去。经过香兰身边时，她身形微顿，看了几眼，只见香兰低着头，露出纤长的脖颈，姿态娴雅，手里握着一杆笔，工工整整写着簪花小楷。紫黛来知春馆这些日子，大刀阔斧插手知春馆一应事务，也算压服了众人，甚至有些丫鬟婆子也赶着奉承她，原以为香兰会跳起来跟她叫板，即便明面上不起冲突，暗地里也少不了给她使绊子，却没想到香兰竟一声不吭，甚至连照面都不打，只关起门来在房里。紫黛真觉得自己有些摸不透香兰，这滋味让她心里头极不舒坦。
　　　　自此后，知春馆又热闹了几日。紫黛自来到知春馆便不见外，一等大丫鬟的款儿拿捏十足，凡事都要管，好几次逾越，管到莲心手上的事。一回林锦楼的庄子里送来几篓子螃蟹，莲心命人搬到院子里，转个身的功夫回来，却发现螃蟹没了，问小丫头子才知道，原来紫黛已经做主，已经打发人给各房送去了，这事例来是她管的，如今被紫黛抢了，莲心不悦，但也丢开了。孰料中午才得知紫黛私底留下一筐，命厨房蒸好，当人情送给太太房里和知春馆的丫头婆子们，故而人人都赞紫黛“有义气，得了好儿一准儿想着大家伙儿，原先怎就没这样好的事”。
　　　　“……你是没瞧见，莲心知道这事儿，气得脸色都青了，晚饭都没吃，紫黛还给她送来两个圆脐的，她瞧都没瞧一眼，啧啧，难为莲心这样好的脾气，都着恼了！”小鹃嗑着瓜子，两只眼睛都发亮。
　　　　春菱道：“本来庄子上孝敬来的东西，都归莲心管，往哪屋送什么，都按定例，也有送完主子剩下赏了大伙儿的，可也都是主子名义请大家吃蟹，紫黛真是贼大胆，竟用大爷庄子里的东西给自己做了脸，陷害莲心跟着挨骂，让人觉着她以前不厚道，莲心不生气才怪呢！”语气里有两分幸灾乐祸。
　　　　香兰提了笔，在宣纸上画了一只大大的螃蟹，点了眼睛，方道：“紫黛这人有些意思，做的事虽失分寸，可又不好让人说出什么，螃蟹是分给大家的。莲心若恼了，岂不是跟大家作对？她是吃了个哑巴亏。”
　　　　春菱试探道：“要不……我去找莲心过来跟姑娘说说话儿？姑娘跟她联手，省得受紫黛欺负。”
　　　　香兰放下笔道：“不必，急什么了。”
　　　　过了两日。紫黛提拔了原先伺候过赵月婵的吟柳。吟柳本是八品县丞之女，其父因品行不端，贪墨舞弊，全家落了罪。有心人见吟柳十三岁年纪，生得有几分人才，正巧林家要采买丫鬟。便送到林家，留在知春馆。谁知没过几个月，吟柳脸上就开始起斑，半年功夫，黑斑就连成了片，黑漆漆一块压在脸颊上。林锦楼嫌碍眼就从屋里打发出去。
　　　　赵月婵却爱重用姿色不出众的丫鬟，吟柳会识文断字，便跟在赵月婵身边伺候了两年，也得了些脸面，只是赵月婵一走。便把她踩到泥里去了。吟柳素会奉承，也极有眼色，原是三等丫鬟，也肯低头弯腰干小丫头子的事服侍紫黛，又咬牙花银子买来一匹好尺头，精心做了两套衣裳。连同一对儿银镯子送给紫黛。紫黛正缺臂膀，便时时将她带在身边。
　　　　紫黛虽贪权，但也有些才干，事事不落人后，真将知春馆当成自己家一般，起早贪黑，尽心尽力。吟柳却是个脑子不灵光的，虽没少使力气，可做事颠三倒四，反帮倒忙。可她能说会讲，原本办坏的事轻描淡写就揭过去了，自己的一分好处能夸说十分，紫黛到底经的事少，又心急。免不得让吟柳糊弄。可底下的丫鬟和婆子们全怨声载道，吟柳胡乱命令，指挥错了尽让底下人跑腿费事。她又爱拉帮结伙的排挤人，能升二等的几个丫头全让她在紫黛跟前上了眼药。丫鬟婆子们三三两两的向莲心告状。
　　　　莲心思来想去，寻了个时机，当着香兰的面婉转提点了吟柳两句，吟柳高声辩白自己未曾做此事。
　　　　香兰见莲心为难，便好意解围，说了句：“有则改之无则加勉，许是你说话刚直了，说者无意，听者有心。下回在意些便是了。”
　　　　吟柳沉着脸，冷笑道：“说话不必那么藏着掖着支支吾吾的，不就是有人嚼舌根子来告我的状？那几个小蹄子也告到紫黛姐跟前儿去了，紫黛姐明察秋毫，三两下问明了事，一句话都不曾排揎我。都说香兰姑娘是个明事理的，如今看来……”
　　　　香兰顿时怔了。
　　　　春菱恼了，厉声道：“如今怎样了？谁给你的胆子让你跟姑娘这么说话！姑娘好性儿，说句好话给你找个台阶下，你倒蹬鼻子上脸了！记着你今儿个说的话，赶明儿大爷回来，你当大爷的面说！你念紫黛的好儿，到时候也让她过来，面对面把这事对峙清楚！”
　　　　吟柳一听“大爷”这二字，脸色登时就白了。
　　　　香兰道：“算了，不是什么大不了的事，都散了罢。”
　　　　春菱本想拿吟柳开刀，给紫黛个下马威，见香兰又息事宁人，不由怒其不争，只得咬牙跟着去了。
　　　　却说吟柳回去愈发后怕起来，同紫黛把此事说了，偏巧韩妈妈也在，听了这话，沉吟了半晌，交代了吟柳一番。
　　　　当晚，吟柳便跪在正房门口，穿着单衣，顶着冷风，流着眼泪给香兰赔罪，谁劝都不成，直到香兰出来劝慰，吟柳方才走了。可回去就染了风寒，咳嗽不止，又怕过病气，第二日就让人送出二门了。她一走，立时便有个新丫头顶了她的缺儿。下午，来了个管事，提脚把吟柳卖了，说是太太发了话。


☆、198　殷勤

　　　　人人都道是吟柳说错话惹恼了香兰，晚上跪地磕长头都不顶用，香兰一状告到太太跟前，把吟柳发卖了。香兰跋扈的名头赫然响亮起来，丫鬟仆妇们都指指戳戳，闲话磨牙，又有了香兰的风言风语，说“原先名声就很不好，做丫头时就勾引爷们儿，出了府也闹得不干净，听说跟个举子有些首尾，可怜大爷被淫妇眯了眼，把别人不要的拣了来”，“比原先大奶奶还体面，吆五喝六，可是小人得志，威风得紧，”。吴妈妈狠狠管了两回，方才好了些，可秦氏高高挂起，不闻不问。紫黛因吟柳被发卖痛哭一场，还拿了梯己的银子衣裳送给她，众人都说紫黛仁义厚道，吟柳没跟她几日，就得了这样厚的交情。
　　　　“这事就当是个教训，日后都把火爆脾气收一收，君子当怒则怒，跟小人起争执，最后是咬自己的手。有些事就这样，不是图嘴上痛快，气出了就好了。不忍一时之气，反招来更大的麻烦。”香兰靠在床头，手里捧着一盏温茶，氤氲的热气后，白玉般的脸儿平静无波。
　　　　春菱面色羞惭，垂手而立，小声道：“我明白了……以后我指定长记性……给姑娘惹了祸，是我不对。”
　　　　“是紫黛挖了个坑让咱们跳，那婆娘的心肝早就黑了。”小鹃气鼓鼓的，狠狠将香兰画画的废纸揉得更烂，仿佛要解恨似的。
　　　　春菱细声道：“紫黛是跟我一同进府的，我跟她在一处呆了两年，她虽有些爱摆谱。可没那么多弯弯绕的心肠。这一准儿是有高人支招，指定就是韩妈妈了。”
　　　　汀兰正在打络子，放下手里的活计，微微蹙起眉道：“按理我也该说劝和的话。可紫黛最近闹得不像话，也是姑娘性子太柔，她在太太那里也没少挤兑姑娘罢？我听莲心和雪凝都说紫黛蹬鼻子上脸，轻狂得不知自己有多少斤两了。”汀兰本是老好人，可一则和香兰交好，二则紫黛和吟柳也曾开罪过她。三则见知春馆如今一团乱，心里着实忧虑，忍不住开口说了几句。
　　　　“都是太太给那小人撑腰，白白让姑娘背了个恶名儿！”小鹃把那张揉烂的画扔进火盆里，拿火钳子在当中乱捅。
　　　　旁边人听了都静了下来，忍不住长吁短叹。
　　　　汀兰迟疑道：“你说……她闹成这样，太太知道么？莲心还说这么下去可不成，姑娘白白受这么多冤枉气，应该找太太说说这个事，否则知春馆里的规矩全都乱套了。好容易调教好的小丫头如今也没个正经德行……”
　　　　香兰道：“紫黛就是太太的脸，找太太告状岂不是下了她的面子？再说，紫黛也未曾办太出格的事，鸡毛蒜皮的，太太也不爱管。”
　　　　小鹃没好气道：“姑娘就是好欺负，她是算准了你不敢将她怎么样。这才作恶到这地步的，如今姑娘的名声都让她毁了。”
　　　　香兰脸色一沉，将茗碗往几子上一放，