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　　萧廿力气极大，拷那一下，那人肩膀便重重撞在了石壁上，疼的抽气闷哼，没有反抗之力，嘴里仍骂骂咧咧的：“毛小子，有几分本事啊，知道我是谁吗，还不他娘的给我松开！”
　　那人穿着一身缁衣劲装，扎的竟是左衽，借着朦胧暮色，隐约可见高鼻深目，一副盛气凌人的模样，沈元歌看清他的相貌，心口扑的一跳。
　　萧廿冷笑一声：“管你是谁，到官衙说去吧。”
　　“等等。”
　　沈元歌止住萧廿，走上前去：“不是登徒子，他是个手下人。”
　　“还是姑娘好眼力，”男人唾一口嘴角里漫出来的血，“今天诗宴上姑娘提前独自离席，王爷不放心，特意派属下来保护姑娘安全。”
　　沈元歌心里一沉，闭了闭眼，该来的还是会来。
　　萧廿力气未松，却脸色微变，看向沈元歌：“什么王爷？”
　　男人瞪着他：“小子，听见了没有，还不快把爷放开！”
　　沈元歌沉声喝道：“别放！”
　　她眉间浮起怒色，走上前去，声音沉冷：“梅园诗宴我中午就回来了，你从那时跟到大晚上，是监视还是窥探？你们王爷谁啊，对我的行踪这么感兴趣？”
　　男人一顿，鼻青脸肿的扯出个笑来：“沈姑娘，我们王爷可是一片好心。”
　　沈元歌收紧了手指：“是么，我只觉得恶心。”
　　她深深呼吸了一口气，平复下来时方才怒色已经全然不见，反而带了微微笑意：“王爷的属下竟是个尾随的痴汉，这谎扯的也太没水准，我若信了，不是白白毁了王爷清誉么，”她伸手，拽下那人的腰牌，收进袖里，“更何况连个证明身份的东西也没有呢。”
　　对方变了脸色：“你想干什么？”
　　沈元歌没理他，对萧廿道：“把他绑了，堵上嘴，趁着时间还赶趟，我们这就到官衙敲堂鼓去。”
　　。。。
　　有官宦家的身份到底好办事些，又直接把人犯绑了来，顺顺利利地进了京兆府尹衙门，沈元歌一点余地都没留，见了官老爷便道此人尾随身后意图不轨，还是胡人样貌，只怕是北边来的细作，正逢突厥在边关不消停，那人没了腰牌，他吼的什么，哪儿有人信？当夜便打了一顿板子，投进牢里，待后审查，两人从衙门出来，已是月朗星稀。
　　“如你所说，那人应是中山王派出来调查你行踪的暗卫，他先是被我发现，又被你施计投入牢中，路上也有不少人瞧见了，如此办事不当，中山王断然不会出头，只会把他作为弃子，吃了这个哑巴亏，”萧廿笑笑，“先前总以为你柔弱不胜，如今才知道你是个有气魄的。”
　　沈元歌仰头看星星：“不然还能如何呢，总叫我躲来躲去，憋也要憋坏了。”
　　萧廿停住了步子：“你今天中午回来说害怕，是因为他么？”
　　沈元歌道：“我是不知道自己没有脱身的机会。”
　　“萧廿，你能理解我现在的处境罢，我们都是没有凭靠的人，有时候霉运砸到头上，连反抗的余地都没有，只能想方设法的躲，可京城的是非太多，躲开一桩，还有下一桩，所以为了寻找退路，我免不得要做一些不喜欢，甚至违背本心的事，就像今天这个暗卫，他原不过依照主子命令办事，我还是把事做绝了，因为我知道躲不过了，只能硬来，可硬来会是什么结果呢，我不知道。”
　　周围静默了片刻，萧廿道：“那我带你走，如何？”


第31章　
　　沈元歌蓦地抬起头。
　　萧廿道：“也许算不得多好，可那里有山有水，自由自在的，总比待在京城轻松的多。”
　　沈元歌咬了下唇，缓缓摇头：“我也想走，可是还不行。姥姥病着，弟弟尚在国子监，国公府也有事情没解决。”
　　原本中山王来，在事情发生之前就躲的远远的是最简单的法子，可甄母的前世不明不白的病让她必须留在这。
　　夜里起了风，冷冰冰的划过巷子，沈元歌不由得瑟缩了下脖子，萧廿看见，旋即解了外裳，要给她披上，沈元歌一僵，本能的想要躲开，却被他一把拉过来，臂膀圈住她的削肩，沉声道：“别动，听话些。”
　　沈元歌睫羽颤了颤，果真不动了，萧廿把还有些歪斜的外衣扶正，却没撒手，扶着她的肩道：“有句话你说错了，你不是没有凭靠，我说过，我会保护你的，所以你别害怕，那些事情我陪你一起解决，我会是你的退路。”
　　沈元歌怔住，须臾，抬目对上他的眼睛，想从这双漆黑锐亮中踅摸到一些安定的东西，得偿所愿。
　　她唇边抿出一个小巧的梨涡，轻轻嗯了一声。
　　萧廿的目光停在她眼睑下，伸手点了点：“唔，小泪痣么，挺可爱的。”
　　沈元歌堪堪回神，发现自己的手竟不知何时靠在了他的衣襟上，忙缩了回去，萧廿笑了一声，松开了圈着她的手。
　　。。。
　　翌日中午，一早便外出的萧廿回到了筠青馆，告诉沈元歌，她要寻的那处府邸找到了。
　　腊月初七，正是朝臣休沐的时候。
　　沈元歌没耽搁，拿上备好的东西便悄悄随他一同出了府。
　　路途遥远，萧廿还在外面找了一辆马车，扶沈元歌进去时看见她手中提着的锦盒，脸先拉长了半寸：“好端端的，去拜访一个画师做什么？”
　　沈元歌异道：“诶，昨晚让你帮我打探住处不还答应的很爽快嘛。”
　　废话，那么娘里娘气的名字，他哪里知道是个男的？
　　萧廿翻起眼皮瞧了她一眼，沈元歌吐吐舌头，缩进了车篷里。
　　路上雪还没化，萧廿把马车驶的飞快。
　　钟府是皇帝钦赐的宅子，因为钟祁玉曾画了一副名曰美人宴的长幅图，惹得龙颜大悦，沈元歌也曾见到过，女子风情挥毫毕现，摄人魂魄，是有真本事的，当然宫廷画师能到今日地步，靠的也是在皇帝和后宫中的独善其身和游刃有余。
　　马车停在街边，萧廿扶她下来，要同她一起进门时却被沈元歌阻住了：“你不必进去了，在外面等我罢。”
　　萧廿对上她的眼，扶着她小臂的手有些收紧，沈元歌环顾四周，觉得周遭空气都变冷了，赶紧给他顺毛：“我一会儿就出来，然后我们一起去国子监看兆麟。”
　　萧廿还没松手：“行吧。”
　　沈元歌：“你不愿意我就自己去。”
　　萧廿扔给她一个你敢独自上路试试的表情。
　　沈元歌轻笑，丝毫不懂什么叫眼色：“你肯定是昨天晚上被那谁吓着了，还装。”
　　下一刻她便被稳稳地推进了大门里。
　　“……”
　　沈元歌整整裙裾，已有门童迎了上来，听她说明身份，便将其让了进去。
　　房中丝毫没有旁人想象中的富丽奢华，分明地龙烧的暖意融融，却因着里面着意的布置，给人一种料峭的孤寒之感。
　　钟祁玉临案而坐，背后是一架绘着寒江独钓的屏风，面前已经摆了两个茶杯，他抬首，向沈元歌微笑道：“在下便知道姑娘一定会来。”
　　沈元歌在他对面坐下：“洗耳恭听。”
　　钟祁玉提壶注水：“昨天的诗宴不欢而散，在下却觉得那戏好看极了。”
　　沈元歌等着他继续说。
　　钟祁玉道：“宴会散后，在下去看过姑娘向乐娘临时借的那把琵琶，弦断乃是人为，姑娘故意的。”
　　“在下本还以为，甄大人和姑娘…”
　　“以为我和他一样想依托大人的便利，把自己送进宫去。”沈元歌端起杯盏抿了一口，“唔，好茶。”
　　钟祁玉道：“所以姑娘其实不愿入宫，却无法直接做主，才来暗中破坏甄大人的计划？可在下已经受人所托，若不终人之事，到底为难，甄大人，”他咂摸着笑了下，“在下不欲得罪。”
　　“甄府为今上猜忌，舅父也不受帝宠，如此大人为何要答应帮舅父这个忙呢？让我来猜猜。”沈元歌两手握住杯盏，徐徐道，“皇帝喜好美人，除了定例的选秀之外，每年还多有遴选，我听说在皇城甚至有一处专门的宫苑，唤作朱颜玉窟，专门挂置女子画像，多为大人主笔。”
　　“朱颜玉窟雕梁画栋，又有大人妙笔，恍若天宫，皇帝时常莅临，即便碍于身份不能经常出游；但也不妨碍他时时筛选美人，因为大人的笔墨就是他的眼睛，皇帝看中的画像都会派专人去寻相貌相符的女孩接进宫里，借此充盈后。庭，对吧？”
　　钟祁玉不想她竟知道的这样多：
　　“姑娘好耳目。”
　　沈元歌继续道：“倘若我和舅父一心，且真的因为您的画像让我被皇帝看中而提前选入宫中，乃至博得他的欢心，于您而言，不过费一幅画的精力，却能换来对国公府的人情和一个锦绣机会，这是没有风险而有利可图的事，所以您才会应允。可大人想错了，我一点都不想去那个死人墓。”
　　钟祁玉眼中露出兴味之色：“姑娘这是让我在你和甄大人之间做个选择了。”
　　“不，大人没的选。”
　　沈元歌直视着他的眼睛：“我这个人，既惜命又记仇，倘若当真天不遂人愿不得不进宫，必然要想方设法站稳脚跟，到那时势必回想起大人搭过舅父的手的事情来，大人颇受帝宠，前程似锦，又何必给自己安插一个未知的敌人？”
　　钟祁玉笑了起来：“说的很有道理，姑娘貌绝，踏进宫门足矣，可想长久获宠，光靠样貌是不够的，敢问姑娘从何而来的自信，觉得你若进宫，可以得势到足矣威胁我的地步？”
　　沈元歌笑笑，垂目道：“皇帝近年不大勤政了，每日辰时早起，撤了午朝，杂事都交付内阁处理，下了钥便流连后宫，兴时连昼不歇，御花园里有一环水露台，皇帝时常在那里开设酒宴，令佳丽齐聚，欢歌曼舞供其观赏，喜欢纤秀爱笑的妃子，喜欢听富贵艳丽的曲子，譬如《昼煌》和《繁江满》，平日喜食槟榔参草茶和叉烧鹿脯，甜品喜欢吃松瓤卷酥牛乳菱粉香糕和金累丝香囊酒酿，不喜欢豆腐和银耳，偶尔兴起返璞归真会尝些拌莴笋和莼菜羹。”
　　“至于宫中形势，皇后年近半百，体弱多病，少管六宫，又因着佳丽众多，常获帝宠的佼佼而稀寥，我知道比较出挑的有宋婕妤，沈淑媛，嘉敏夫人和陆贵嫔，前朝宋家和陆家互成犄角，相较而言婕妤更加得势，因为陆贵嫔生育公主时伤了根本，很难再诞下皇子，嘉敏依托门第样貌获宠，却性子简单，淑媛就更不用说了，根本不是婕妤的对手，当然宋婕妤也有弱点，她出身不高，母家子弟又多，且都不是省心的材料，非但不能助力，反是牵绊。”
　　她一口气说完，看到钟祁玉因惊异而怔住的脸，道：“大人多在后宫走动，应当知道我说的对不对。”
　　钟祁玉好一会儿没缓过来，大半晌才张了张口：“你…你…”她才来京中不过三个月，连甄景为都不敢窥探的东西，她哪来的本事，知晓的这样细致？通了神不成？
　　沈元歌心里想着幸好我没记错，嘴上道看来我说对了，大人考虑考虑。
　　钟祁玉盯着茶水望了片刻，才道：“好说，姑娘想让我怎么做？”
　　沈元歌微微笑道：“我也不想让大人为难，您现在把我的脸看仔细了，到时只按舅父所托，照样画了人像挂到玉窟里，大人终年为皇帝画像，应当深知他的喜恶，我听说人哭多了会挂相，有凄凉之貌，也不知是不是真的。”
　　钟祁玉眯起双目，端详了她半晌，吐出一个字：“成。”
　　沈元歌也不多留，起身道：“多谢大人成全，元歌告辞了。”她略一福身，转身往门外去了。
　　“姑娘且慢，”还没走多远，钟祁玉却像想起什么，突然扬声唤住了她。
　　见沈元歌回过头，他道，“在下提醒姑娘一句，近日入京的中山王和他姐姐，也是嗜色成瘾的人，王爷昨日出现在宴上，并非偶然。”
　　沈元歌一怔，燕越楼的姐姐也来了？
　　钟祁玉又道：“何况他们有胡夷血统，作风旷放，行事可从来不讲规矩。”
　　沈元歌手指几不可察的颤了一下，点头表示自己知道了，离开了钟府。
　　萧廿还在街边等着，见她出来，跃下马扶她上车：“可还顺利？”
　　沈元歌冲他一笑：“当然。”
　　萧廿揉揉她的头。
　　国子监离此处不远，马车行驶了一炷香的时辰便到了，因在腊月里，快到年下了，国子监门禁放开，准许家人前来探视，两人畅通无阻的进了门，在孔夫子的石像下头还遇到了宋念薇。
　　宋念薇先看见沈元歌，笑着冲她打招呼：“沈姐姐，这里。”
　　她不待沈元歌过来，自己便迎上前，揽住她的胳膊：“好久不见姐姐，今天倒赶巧了。”
　　沈元歌道：“前些时日雪下的紧，兆麟都没回去，我来看看他。”
　　宋念薇点点头：“我也刚到不久，姐姐头一次来吧，我带你。”
　　她一边领着沈元歌往里走，一边与她说着话：“今天是休沐，夫子们不上课，都回去了，生员们撒了欢，在前头拉了擂台，要比角力呢。”


第32章　
　　沈元歌诧异地啊了一声，失笑道：“这也太能闹了。”
　　“他们都是年轻公子，精力旺嘛，”宋念薇俏皮地眨眨眼，“我们正好也瞧个热闹。”
　　前面不远处的雪都被扫开了，露出平坦的空地，外面围了一圈人，热闹的助威欢呼声不绝于耳，宋念薇拉着沈元歌走到跟前，遗憾道：“呀，来的太晚，都进不去了。”
　　沈元歌翘首往里望了一眼，什么也没看见，只好道：“算了，我们在路边的石凳上等等吧，应该也费不了多长时间。”
　　“别别，一年可就这一次啊。”宋念薇不甘地咬了下唇，她还想看郑若均呢。
　　她扭头环顾，看有没有什么空子可以钻，发现了站在她们身后不远处的萧廿，眼睛一亮：“姐姐，那是你带来的人吗？”
　　在萧廿的庇护下，两人成功挤到最前面，几丈见方的空地，生生被这氛围整出了紧张的搏斗气息，只是他们似乎过来的不巧，一场角力刚刚结束，沈元歌定睛一瞧，又觉得太巧了，那中间站着拉人起来的可不就是兆麟吗？
　　不过几个月，兆麟的个子似乎又窜了，穿着一身青色劲装，大冷的天，脸上却出了不少汗，顺着初见棱角的脸庞流下来，褪去少年青涩，平添了许多英毅之气，围观的也有来看自己兄长的姑娘，趁着喝彩声悄声问那是哪家少爷，沈兆麟像是察觉到什么，抬眼扫了过来。
　　他的目光停在一处地方，出乎意料的一怔，蓦地笑开，便要往那走，却被方才比试的那人拉住，往肩上捶了一拳，笑道：“兆麟，你可以啊，平时不显山不露水的，竟然这么厉害。”
　　沈兆麟推让几句，想过来，又被其他人喊住了：“沈兆麟，光让两句可不行，你一人撂倒了六七个，拔了头筹，晚上得请我们吃酒！”
　　周围都哄闹起来，沈兆麟笑着应下：“好说好说，家里来人了，诸位行行好，先放我过去吧。”
　　他抽身出来，快步走到沈元歌和萧廿面前：“姐姐，萧廿哥，你们怎么来了？”
　　沈元歌和萧廿模样本就扎眼，沈兆麟一过去，众人的目光更是大都集中在了他们身上，沈元歌的注意力都放在兆麟这里，没有注意，拍了拍他沾了一点尘土的肩：“好几日不见你，过的如何？”
　　沈兆麟道：“姐姐安心，我好着呢。”
　　他和萧廿打过招呼，才转向一旁的宋念薇，神色却变得略微有些不自然，露出一个笑：“宋姑娘也来了。”
　　宋念薇没察觉，收回自己满场子逡巡的目光，随口调侃道：“你这才看见我啊，太不够意思了，还是我带你姐姐过来的呐。对了，我怎么没找着若均，他去哪了？”
　　沈兆麟眸色微微一沉：“唔，方才还在，似是往南边去了。”
　　宋念薇向他道谢：“那你们叙着，我先走啦。”她摆摆手，自顾自挤了出去。
　　角力结束，众人慢慢散开，沈元歌正待找个地方和他们一块坐下，方才和兆麟搭话的公子不知何时出现在了几人身边，笑道：“兆麟，家里人来，不和我引见引见么？”
　　沈兆麟微怔，依言各相引见：“你刚刚听到了的，这是我的长姐，这是萧廿哥，我在府中的武术教习。”
　　那人对后半句不感兴趣，冲沈元歌施施然行了一礼：“在下何清仪，见过姑娘。”
　　沈元歌向他福身：“公子好。”
　　何清仪笑道：“我和兆麟平日里最是要好，虽是头次见姑娘，却觉得一见如故，十分亲切，想是有缘呢。”
　　沈元歌也笑了笑：“听公子口音，似乎不是京城人？”
　　何清仪道：“家父江宁巡抚何何之泰。”
　　沈元歌恍然：“公子是姑苏人？幸会。”
　　何清仪笑的亲切：“姑苏与庐州同属江东，算起来，我们也是老乡了，姑娘如今来了京城，可还有意回江东么？”
　　沈元歌：“我…”她才张口，却突然从一旁感觉到了危险的讯息。
　　她转头，发现这气场来自萧廿。
　　果然这厢发话了：“不是还有要紧事同兆麟说么