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　　“呵。”凤墨哂然一笑，“说得好听，来永元朝长习民情风俗，还不仍是质子。”
　　“那么……”竺紫琴问道，“现如今的乌护国兰戈王宇文祺是你的兄长？”
　　“堂兄！”凤墨慢慢松开了手，目光也变得游离起来，“我出生王族不假，被称为王子也不假，可我的父亲是乌护国兰轩王，上一任国主的异母兄弟。”
　　“噢，乌护国这一点和永元朝相似，王族兄弟都会分封为王，掌管一方封地，并且拥有非常大的兵权与自主权，一旦乌护国和他国起了战事，所有的王族都要领着自己的亲兵出征。”
　　竺紫琴想了想，又道：“可是……在送质子这件事上，也是王族子嗣轮流着点派吗，还是自请自愿？”
　　“笑话，哪家父母舍得将自己的孩儿送到遥远的他国？”凤墨回转目光，黯然地瞥了竺紫琴一眼道，“乌护国的国政非由国主一个人说了算，但凡大事，便会召开王族议会，由王族们共同表决决议。”
　　“所以说，你是王族共同选定的质子？”
　　凤墨不屑而冷笑，“与其说是王族共同选定，还不如说是外戚们把持的结果，呵，乌护国也是讲究政治联姻的，亲上加亲关系盘根错节，在我幼年的时候，王后赫连氏的裙带姻亲，已几乎渗透了所有宇文王族。”
　　“难道老国主睁一只眼闭一只眼吗，据我所知乌护国没有女子参政的先例！”
　　“她要的不是参政，而是她自己的王子宇文祺的顺利继位！”凤墨淡淡道，“乌护国国主的传接制度与永元朝不同，国主的兄弟和子嗣拥有同等的承继权，且以能力和功业显赫者居优先，时机一到，再由王族议会正式推选，所以赫连氏才会费尽心机的与王族联姻。”
　　“最重要的是……”凤墨停顿了好半天才道，“当年最有实力承继王位的人是我父王，他不但令自己的封地民富物丰，还是乌护国战功赫赫的第一人，没有我父，乌护国岂会取得对永元朝的胜利？自然，当年尚幼的宇文祺根本无法同我父相提并论，如若不是一场精心的阴谋，哼，如今兰戈王的位置应该是我父王的！”
　　竺紫琴没吱声，她在想永元朝的公主是不是也因为乌护国所谓的承继制度，而身陷王庭的倾轧之中，公主未有己出，英年早逝，怎么看怕都和那位赫连氏脱不了干系。
　　“怎么没话了？”凤墨见竺紫琴沉默，遂冷然道，“你不是冰雪聪明吗，想必已猜出大概始末了吧？”
　　竺紫琴回过神，迟疑道，“你父王是不是……”，她想说是不是已不在人世，却又怕刺痛了凤墨的心，故而话到嘴边，竟没忍出口。
　　“是！”凤墨已接了话答道，“在我启程来永元朝的路上，有人血洗兰轩王府，父王和母后双双身亡，整个王府毁于一炬，这消息我直至抵达永元朝后方才听说，且最为可恶的是，从乌护国传来的消息，只说是一伙作乱的叛民所为，王庭方面已缉拿住主犯祭奠我父亡魂，殊不知，我父王治下，一向国泰民安，哪儿来的叛逆？何况我父身为王主，出入皆有卫队，加之自身又骁勇善战，寻常的叛民，如何能轻易闯进王府，害到我父性命？”
　　“下手够绝，将你遣送为质子，绝了后患又可获取永元朝廷的信任，对乌护就此疏于防范，然后再彻底铲除异己，你便是想复仇，也断绝了联络你父王拥护者的可能性，可谓一石三鸟啊！”
　　“不止如此！”凤墨道，“我身在永元朝虽为质子，可仍是生活在皇宫里，和先皇时有见面，他们便仍是放心不下，怕我借永元朝的支持卷土重来，所以，十年前乌护国的质子其实已经死了。”
　　“十年前？”竺紫琴沉吟道，“你没死，是勾先生救了你吧，我记得你曾说过他是十年前辞官开书院的。”
　　“他一直都是我先生，从永元朝到乌护国，为我父王所赏识，留他在王府当参知，即可参论王府政事，又负责向我传道授业，直至我作为质子来到永元朝，他又随行而归。”
　　凤墨道，“先生总说他所做的一切，均是感念我父王当年的赏识，让我不必介怀，且始终与我保持着尊卑的距离，可实际，他在我心里，早已如同父亲般，至少十三年来，也唯有他不离不弃于我。”
　　“到底是怎样的情况？”竺紫琴问道，“乌护国质子在永元朝病故的消息确有其事，乌护国还特意派了使节来迎还质子尸骨，若尸骨为假，如何能蒙混过去？”


第二百五十七章　别无选择
　　“不，他们不是特意派的使节，十年前，乌护国遣使修好，带了许多珍宝以及物产来到永元朝为贺兰瑞敬寿，我乃质子，乌护国方面自然专门为我也备了一份礼物，且我再心不甘情不愿，也得在皇上的安排下跟使臣见面，但杀机其实就藏在这份礼物当中。”
　　凤墨转了个身，继续向前走去，“我记得送给我的礼物，除了王庭赏赐的一些金银佩饰珠宝玉器，还有就是乌护国特产的一些干果药材等，当然，他们还送来了一对侍童，便是沈榭跟沈椴兄弟俩。”
　　“噢？原来他们是十年前开始伴随你的……”
　　“勾先生是个比较谨慎的人，加之我父王出事，令我们对乌护方面的来人皆是小心戒备，他检查了所有的礼物并未察觉有甚异常，可我们万万没想到，问题出在年龄最小最让人疏于防范的人身上，沈椴！”
　　凤墨接着道，“沈椴来之前被人下了一种巫蛊，蛊虫以他的身体为寄宿，且会遵从下蛊之人的操纵，左右沈椴的意识，而下蛊之人就藏在使臣当中，使臣在永元朝待了十余日我一直平安无事，直至他们启程回乌护国的第三天，我才出现怪异的症状。所谓怪异，就是我的行动完全不听自己的大脑指挥，沈椴做什么我都会跟着做什么，举手投足像提线木偶一样，最后沈椴来到展宝阁，空着手比划取刀抽刀的动作，我便取下乌护王赏赐给我的一只佩饰金匕首，按照沈椴的比划，就要往自己的脖子上抹去，千钧一发，是勾先生突然出现，打掉匕首，才救了我一命。”
　　竺紫琴想了想，“你中的巫蛊我略有耳闻，好像是蛊虫在宿主体内繁殖，诞出的小虫会按照下蛊者的指令转移到其他的真正的目标身上，从而间接达到伤害的目地。”
　　“对，先生也是如此说法，他命人将我和沈椴隔开，分别捆住手脚，让我们动惮不得，直至他找到了解蛊的办法，将我们体内的蛊虫诱出来，我中蛊的时间短，没有留下什么遗患，可惜沈椴就没我那么幸运，他是蛊虫原宿主，强行诱出蛊虫对他的身体伤害极大，以致现今，他都还是发育迟滞，口哑不能言。”
　　“那后来呢？”
　　“宫中发生这样的大事，先生只好将事情合盘托出，以求得先皇贺兰瑞的庇护，贺兰瑞不愿因我伤了两国和气，又不忍我妄送性命，最后隐藏了所有的消息，对外只称我暴病身亡，他一方面遣人追上使团通报此事，另一方面则寻了具死尸匆匆焚化，最后将焚化后的骨灰交给了返回的使团。”
　　竺紫琴讶然，“只见骨灰未见尸，使团的人能善罢甘休吗？”
　　“找了些让他们无法强行深究的托辞呗，都是先生跟贺兰瑞几经商量议定下的最为周全的托辞，当然，关键在于焚尸时先生不忘加了点东西。”
　　“蛊虫？”
　　“没错，将蛊虫与尸身一起焚化，即使焚成了灰，下蛊者也有办法从中验出蛊虫的成分，所以他们才放心地带了我的骨灰回乌护国交差。”
　　竺紫琴缓缓颔首，“勾先生果然是心思缜密的人，先皇是为掩盖你还活着的事实，才去除你的质子身份，将你送到洛王那儿的吗？”
　　“我不能再留在宫中了，正巧洛王当年也封了王，移出皇宫自住洛王府，先皇就让我跟了洛王去，至于质子的身份，呵，先皇没有明确说过去除，我想我在他眼里没准儿仍是一颗备用的棋子，以备不时之需。”
　　“如此说洛王是清楚你的身份的？”
　　“是啊，他在宫中本来就见过我，如何不知我身份？”凤墨淡淡道，“然我自随了他，自然也就成了他的属僚。”
　　凤墨说着停下脚步，转身面对着竺紫琴，“行了，我的故事说完，我的真实面目也在你面前显露无疑了，你或许觉得我们俩彼此彼此，算是扯平，可我是有不得不掩盖真实身份的苦衷，你呢？”
　　竺紫琴轻轻笑了下，说不出的苦涩，“倘若没有苦衷，谁愿意藏着秘密隐忍地活着？”
　　“那么我是乌护国质子，你又是谁？”
　　“和你一样的人！”竺紫琴简短道，“你只需记住这一点就可以了。”
　　凤墨不屑地冷笑，“还是不愿意告诉我吗？或许仍不相信我？”
　　竺紫琴低下头，未正面作答，只问道，“你去了洛王府，一心想帮助洛王继位，除了他接纳你帮你保守秘密，还有没有其他原因？”
　　“有！”凤墨望定他们身后的小径，“先皇不会为了我这样一个失势质子做任何损害两国和睦的事儿，但洛王答应我，若他继位，一定会想法帮我讨还乌护国的王位。”
　　“所以你对他忠心耿耿？”
　　“说实在的，我没想过挑起两国战火，虽也曾动过讨还王位的想法，可我在永元朝生活多年，乌护王位对我的吸引力好像也不太大，我唯一真正想做的，就是替父报仇！”
　　“老乌护王两年前也去世了，你找谁报仇？宇文祺吗？找他报仇就得争夺王位。”
　　“赫连氏还活着，宇文祺……我真的对他没什么印象了！”凤墨微微摇首，“可找赫连氏报仇，谈何容易！”
　　“勾先生的意思呢？”竺紫琴望着凤墨，“你离开皇宫，他自然也得离开，带着沈椴在正玉山一待就是十年，按他的忠心耿耿，绝不会对你的事儿不闻不问吧？”
　　“他劝我听从洛王，洛王是我们返回乌护国唯一的希望了！”
　　竺紫琴沉默，半晌道，“你走吧，勾先生在正玉山等你，没准儿事关你们的大计！”
　　“紫琴……”凤墨回眸，眼神中带着些许绝望，“你的意思……是不是如同你我二人各自背负秘密各谋其事，最终都会分道扬镳？”
　　“我……”竺紫琴慢慢从凤墨身边退开，“我不想把话说绝，然永元朝同乌护国注定是天各一方的，凤墨！”
　　“我没说一定要回去，何况根本就没有回去的机会！”
　　“有时候早点想清楚自己的选择，心无旁骛才会达成目标！”竺紫琴越退越远，“虽然现在时机未到，但也得去做必须要做的事儿，不是吗？”
　　“紫琴！”凤墨低吼了一声，整个身子都因绝望而微微颤抖，“这就是你的选择吗？离我而去，早断早了？”
　　竺紫琴愣住，脚下也就此顿住，迟疑片刻她才道，“先回去见勾先生吧，我会在京城等你的消息，顺便……我也会去见见清兰。”


第二百五十八章　独行京师
　　分道扬镳是种奇怪的滋味，刚刚还同仇敌忾转眼便如被弃离般形单影只，即使勉强压抑下内里的失落感，也还是会随时随地犹如空荡荡的风，无处落脚。
　　无论竺紫琴如何固执，凤墨仍是坚持将清萝留在了竺紫琴身边，因而此时此刻，清萝在前驾车一声不吭，竺紫琴亦兀自斜靠在车窗边儿，陷入旅途的沉默。
　　她很清楚，勾玉展为何在此时急招凤墨回正玉山，勾玉展一定是嗅到什么风吹草动的迹象，急于和凤墨商量下一步的策略，最主要的是凤墨的离开，无疑是抽身保全他自己的最佳选择，而她亦不能对勾玉展的算计，指责出什么过错来。
　　凤墨背井离乡隐名埋姓在永元朝长大至今，换做她是勾玉展，也会竭尽全力做出对凤墨最有利的判断。
　　何况千里迢迢，从她踏上永元朝的那一刻，她本就该知道自己是孑然一身无所牵念，怎如今的心境变了，会觉出一丝寂寥哀凉来了呢？
　　一路北行，六日后竺紫琴终于来到京都灵昌。
　　阔别灵昌数年的清萝心情大转，忽然变得兴奋和开怀起来，她一边带着竺紫琴行往迟龙堂的总堂，一边不停地指指点点，沿路为竺紫琴做着介绍。
　　竺紫琴当然也出了车厢，坐在清萝的旁边，聆听着清萝的回忆和回忆中的开心往事，同时享受着暖日熏风吹来的京都城池的热闹喧哗，繁盛荣碌。
　　“姑娘还不知，永元朝出大事儿了吧？”清兰闻报竺紫琴已至迟龙堂外，赶紧亲身迎出，将竺紫琴和清萝接进了内堂。
　　清兰的身份，在迟龙堂内俨如半个主子，她的一个眼神一个手势，都能令属下忙进忙出忙不迭地迎奉客人，竺紫琴看在眼里，感慨清兰与她在凤府相见时的天壤之别，难怪清兰远比清萝有自我主见的多。
　　在堂房里落座，竺紫琴让清兰先别急着忙了，她们在路上耽搁多日，现在最迫切想知道的，就是永元朝局势的发展。
　　清兰屏退左右，堂房里仅留下她们三人后，清兰才告诉竺紫琴，她按竺紫琴的吩咐，将贺谦交给了宣政殿事邓丕芳。
　　此人表面上是丞相赵鹤年一伙的，其实，不过是因为官场长年的历练，让其懂得审时度势从善如流罢了，然所谓表面附会，却并不表示他不会抓住扳倒对手从中渔利的机会。
　　故贺谦的出现，令邓丕芳敏锐地感到，此正是皇上消除心头隐患需要的契机和理由，而他只需处理得当，何愁不升官发财成为贺兰棠跟前的红人？
　　于是他秘密地收押了贺谦，秘密地进行审问后，才将堂审笔录连同贺谦的手札，秘密地交送至贺兰棠的案头。
　　恰逢此时，贺兰棠收到大臣奏本，说在京城交易出现大量上等一品香料，据收罗来的香料可辨，若非出自皇宫，就只有一个地方能流出如此品质的大量香料。
　　贺兰棠收报后立即差派人手点查国库，着重根据各年的收支记录按类清理库中香料，结果显示，皇宫库存香料的收支虽略有出入，但绝不存在有人私下倒卖出宫，牟取暴利的可能。
　　贺兰棠不动声色，一方面加派暗卫混入市井，追查香料的真正来源，一方面暗自调兵遣将，将平梁周边州郡的兵马，悄无声息地集结到了邱川府。
　　甚至包括涂州防务都接到了贺兰棠的密令，对平梁境严正以待。
　　清兰说所有这些消息都是邓丕芳暗中透露给她的，因为清兰是持了贺兰颜的信，才顺利见到邓丕芳，故邓丕芳自然将她当成是洛王的人，悄悄泄露消息给她也是为左右逢源，确保将来万一贺兰颜翻身登位，他依然有可以向新主子表功的资本。
　　“如此说平梁那边的局势究竟如何了，还没有确切的情况传回来吗？”竺紫琴问道。
　　“姑娘莫急！”清兰道，“姑娘从那边回来都走了好几日，即使有紧急军情八百里急报回朝也不会那么快，何况等邓丕芳送消息过来，怕是又得耽搁些时辰，想要知晓确切的情形，姑娘还得耐下性子再等上一等。”
　　“唔。”竺紫琴颔首，“我估计也不会久等了，这两日你派两名手下轮流守在邓丕芳的府外，尽量及时打探最新消息，可以吗？”
　　“派人倒是没什么问题，不过……”清兰道，“迟龙堂是我哥的，他虽分拨了手下听我差遣，然姑娘谋划之事，奴婢知道绝非小事儿，姑娘如何打算如何走下一步棋，可不可以略微向我哥透露几分，否则我担心他会顾忌我与迟龙堂的安危，阻止姑娘的行动。”
　　“你的意思，你大哥固然有心相帮洛王，却还是不愿迟龙堂跟你陷入危险是吗？”
　　清兰叹了口气，“时局乱象，我大哥经营迟龙堂到今天也不容易，你若要叫他完全舍弃，奋而不顾，他恐怕一时也难以做到。”
　　“人之常情！”竺紫琴道，“我愿意与你哥好好的谈一谈，不知你哥，噢，迟龙堂大堂主可否赏我这个脸面呢？”
　　“姑娘说笑吧！”清兰啧怨道，“什么脸面不脸面的，姑娘是奴婢的主子，姑娘要见大哥，原是姑娘给他几分薄面才对吧？”
　　竺紫琴笑，“岂敢当，我敬迟堂主是一条汉子，早就想攀识于他呢，这样，等我在京城找到落脚处后，让清萝告诉你地址，然后你瞧着什么时候合适，让我正式拜会一下迟堂主？”
　　“找落脚地？干嘛呀！”清兰呼地一下站起身，“迟龙堂这么大的堂院还没有姑娘住的地方吗？还是姑娘嫌弃迟龙堂龙蛇混杂，羞于与我们同出同入？”
　　竺紫琴顿时想起了清兰心头最为忌讳和敏感的身份问题，当下忙道，“非也，我欲另寻落脚地，也是怕给迟龙堂招来麻烦，怕过于麻烦你们了。”
　　“姑娘！”清兰重新落座，“我和我哥都不是怕麻烦之人，否则也不会帮姑娘倾销香料还在京城造势了，我之所以希望姑娘与我哥谈一谈，乃因我说姑娘如何的厉害，我哥总是心存几分疑虑，我知道凭姑娘的本事，绝对可以说服他，让他心里有个底，集迟龙堂之力，踏踏实实的帮姑娘和爷啊！”
　　“噢对了！”清兰忽然