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　　“不必了。”薛王妃转过身，“取火摺来，记住，你从未看见过这封信！”
　　“是！”灵若正欲退下，外面忽然传来另一名婢女的声音。
　　“娘娘，世子殿下求见！”
　　薛王妃听了，拿眼示意灵若一眼，自己将纸笺塞入袖中，“元靖吗，进来吧！”
　　贺兰元靖推门而入，灵若从他身边退走，贺兰元靖待门重新掩上，才上前揖礼道，“母妃！”
　　“过来坐！”薛王妃忧心忡忡的望定自己的儿子，“找母妃来何事？”
　　“母妃知晓了元荣的事儿？”
　　薛王妃颔首。
　　“母妃不觉得奇怪吗，王府最近连连出事儿。”
　　“你想说什么？”
　　“儿臣觉得，有人是在故意针对咱们，且不单单针对某个人，而是咱们整个平梁王府。”
　　薛王妃垂下眼帘，默声不语。
　　贺兰元靖接着道，“儿臣本以为给他们一个小小的教训，赶他们出平梁府，或者就能太平无事了，现在看来，儿臣似乎小瞧了对方。”
　　“你觉得元荣出事也与他们有关？”薛王妃心知元靖说的“他们”所指为谁，诧异道，“我怎么没听元荣提起过？”
　　“元荣的心思简单，根本不会想及深远。”贺兰元靖不屑道，“就算有人在背后捣鬼，元荣也会糊里糊涂往坑里跳，所以谁知道这回是不是又与那两兄妹有关呢？”
　　薛王妃抬眸，“无关要如何，有关又如何，这话你该向你父王说去，母妃而今即使肯拉下脸皮来替元荣求情，你父王怕是也听不进去半句的。”
　　“儿臣不是要母妃替元荣求情。”贺兰元靖摇头道，“元荣吃个教训，对他说不定还是好事儿，但儿臣觉得若是任随事情发展下去，天晓得将来还会发生什么。”
　　“你是说……？”
　　“儿臣不想再暗中偷偷摸摸的施手段了，那丫头诡诈的很，我们与其白白的浪费心思和她纠缠，还不如……”
　　“怪不得你不去找你父王！”薛王妃打断贺兰元靖，颇有些无奈道，“若她还是一个刚来平梁府的陌生人倒也罢了，除掉她可说易如反掌不会留下任何口实，为甚？一个异乡来的陌生旅客，便是被诛杀，也可以说弄错了人，将她当成了重罪人犯，然她摇身变成了周府大小姐，有名有份有头有脸，咱们王府总不可能不问青红皂白就把人除掉吧，除掉她之后，咱们又拿什么理由向世人解释呢？”
　　“母妃说的这些儿臣都考虑过，要不先前儿臣怎么想着施暗手呢？不料每回都被这丫头逃脱，还连带着咱王府损人失物！”贺兰元靖气愤道，“如今最好的法子，就是由父王坐实她的行骗之名，然后将她下狱择日问斩！”
　　“你父王派出去的人，只传回了关于凤墨的种种情况，对竺紫琴却是毫无进展。”薛王妃说着朝贺兰元靖俯过身去，压低声音道，“本来假造一份有关她的文书也不是不可以，可惜你父王……”
　　“也就是竺紫琴所查的案子，与母妃真的有关？”
　　薛王妃叹了口气，坐直身子，“很多年前的往事了，我始料未及对你父王的影响竟比我想象的还深远。”
　　“儿臣不明白！”贺兰元靖茫然道，“过去了那么久远的时间，父王还为此与母妃闹气，是不是太不应该了。”
　　“换做你，因此错失皇位，你会不放在心上吗？”薛王妃反问。
　　贺兰元靖愣住，“皇位……？”
　　“算了，不提也罢！”薛王妃不愿再旧事重提，即便她相信元靖能够理解她，若是元靖，说不定他还会比她做得更绝。
　　“关键是……”薛王妃继续道，“你父王想追究，那就没有人能劝阻得了，竺紫琴也因此才动不得！”
　　“父王那边行不通，儿臣可以多派几个高手趁着夜深人静之时神不知鬼不觉地让她消失，只要想好如何将她骗出周府！”
　　“难呐！”薛王妃白了贺兰元靖一眼，“你先前不是找的郡马府的高手吗，结果如何？”
　　贺兰元靖闻言更是气结，啐道，“骆重这个笨蛋落了别人圈套被当场捉拿，还莫名其妙反咬周阗，此是儿臣的失算，可吃一堑长一智，儿臣再也不会让竺紫琴轻易脱身了，儿臣会多派几个人手，若是姓凤的守护在她身边，正好，两个人一起消失！”
　　薛王妃想了想，“夜深人静之时自然便于掩人耳目，但周府不同寻常人户，宅子中家丁仆役众多，若欲将竺紫琴引出来，少不得会惊动了周府其他人。”
　　“照母妃所说，难不成得选白天？”
　　薛王妃陷入沉思，心头实在拿不定主意，尽管她也十分希望如同当年一样，能利落地除掉竺紫琴，然世易时移，如今对竺紫琴下手可比当年难多了，何况当年她将贺兰遥的行踪习惯摸得清清楚楚，亦是隔了好些日子才等到了最佳动手的时机。
　　“母妃，要不这样……”贺兰元靖眼珠子转了转，又有了新的主意，“城中不是闹盗匪吗，香料铺子不是被劫了吗，那咱们也来个以假乱真，派人假扮盗匪混入周府如何？盗匪闯入，混乱中死伤个把人也不足为奇吧。”
　　薛王妃心下一跳，当年许寒林就是带着人假扮的盗匪，时隔二十余年，难道往事真的又要重演了吗？
　　随后她想到了问题所在，“都说了周府上下几十口人，还有专门负责巡护的家丁，要想闯进周府，你得找多少人假扮？莫不是领着一支戍卫浩浩荡荡地杀进去吗？如此人多眼杂，又如何神不知鬼不觉？”


第一百九十八章　决意下手
　　“还有伤亡！”薛王妃告诫贺兰元靖道，“被周府的下人们发现了，他们一定会拼死抵抗，厮杀起来免不了血溅当场横尸满院，案子会闹大的，元靖，为了一个竺紫琴你真想闹出一桩平梁府血案吗？”
　　贺兰元靖无法回答，看来最合适的法子，仍是将竺紫琴引出周府或平梁城。
　　跟着薛王妃接下来的话，似与贺兰元靖想到了一块儿，她说，“若是要避开周府，不引人注意，可以找个由头骗那姑娘白日里便出城去，然后路上耽搁，叫她无法在城门关闭前及时赶回，那么夜间的城郊荒外，不是很容易生出意外吗？”
　　“母妃说得在理！”贺兰元靖连忙赞同，“只是经过机纪轩失火后，她怕对儿臣已有了戒心，儿臣该用什么理由才能哄她出城呢，又如何使她在路上耽搁？那丫头鬼精鬼精的，一般的哄骗儿臣担心她不会轻易上钩。”
　　“唔，自然是得寻个合情合理不露痕迹的理由。”薛王妃若有所思道，“最好这个理由并非由咱们来给出，而是要让她去做主动的选择，因为不仅仅是你，她对咱们王府中人皆是怀着十足的戒心的。”
　　“儿臣想不出……”贺兰元靖闷闷道，“除非设下一个能引起她兴趣的圈套，叫她有非出城不可的理由。”
　　“你算说到正点儿上了，元靖！”薛王妃颇带赞许地冲贺兰元靖点点头，“只要你肯用心，元靖，你一定会像你父王一样，成为平梁一方真正的王主，甚至比你父王做得更好！”
　　贺兰元靖未置可否，在他看来，平梁之王其实也没什么大不了的，他觉着他闭着眼睛都能当好平梁王，不过由于目前他暂且无法觊觎更高的权位，所以不得不将目光盯在平梁王位上罢了。
　　“此事不能操之过急！”薛王妃见贺兰元靖沉默，当他仍是为想不出妥当的法子而发愁，遂劝慰他道，“咱们就从竺紫琴可能感兴趣的方面入手，你说她的目标是咱们整个平梁王府？”
　　“儿臣猜想是，否则如何解释她的所作所为？”
　　“其他的呢，她会不会对周家的财富也感兴趣？”
　　贺兰元靖笑了，“这一点毋庸置疑。”
　　“未必！”薛王妃正色道，“一个年纪轻轻，十几岁的姑娘，居然知晓二十多年前鲜少人清楚内幕的旧案，她至平梁府就不会是为了钱财。”
　　贺兰元靖再笑，“非也，她不是说受人所托才来平梁查那桩旧案的吗？既然受人所托，她知晓一点当年的隐情也是常理之中，像他们兄妹为了区区赏金便四处奔走，若有周家的巨额财富摆在眼前，哪怕是顺手取一粟，就够他们后半辈子不用辛苦劳碌，如是，焉有不动心者？”
　　“母妃的意思……”薛王妃心中暗叹元靖还是太年轻了些，就算有时候聪明一时，到底缺少阅历，看不到事件背后更深层次的东西。
　　“如果确如竺紫琴所言，他们是受人所托的话，指使他们追查这桩旧案的人才是最令人担忧的，元靖，换句话说，竺紫琴兄妹或许还会对财富感兴趣，但隐藏在他们身后的人，多半都是当朝权贵呐，一个人若非富即贵，那他就未必会将周家的财富放在眼里。”
　　贺兰元靖愣了愣，“母妃为何下这样的断论？”
　　“你没听清母妃的话，当年的旧案鲜少人知道遇害者和你父王的关系，更极少人知悉像金簪这样的细节，而竺紫琴手中，居然持有一支当年的仿制品，其实就连母妃，亦是在寿诞之后才明白金簪的渊源。”
　　“不可能是当年遇害者的家人或仆役之类吗？”贺兰元靖仍是持怀疑态度，“或者父王曾经相熟的故交，偶然知悉了金簪的秘密？”
　　“二十多年了！”薛王妃感慨道，“你说的可能性几乎没有，一来遇害者没有家人，仆役也差不多都在那一夜身亡，二则真是你父王的故旧，他们要么已不在人世，要么就非富即贵。”
　　“所以很可能不是竺紫琴兄妹在针对咱们平梁王府，而是他们身后的人？”
　　薛王妃不语，算是默认。
　　“不管他们身后是何人，先下手为强除掉他们总归是无错的，或永绝后患或杀鸡骇猴，咱们一举两得何乐不为！”贺兰元靖斩钉截铁道，“母妃勿用担心，咱们要叫所有人知道，外人的手别想伸到咱平梁王府来。”
　　“母妃当然认同你的看法，只是财富无法令对方动心的话，咱们恐就得拿自身做饵了。”薛王妃顿了顿，又道，“究竟该如何做，你且容母妃再想一想，若你想到了万无一失的法子，也可随时来同母妃商议，不过你要记住，定下了圈套，就一定要确保万无一失，反之打草惊蛇，我们就再也没有机会了。”
　　贺兰元靖蹙了眉，“儿臣郁闷的是，若父王肯动手，我们何至于百般愁措？母妃就不能再和父王好好商量商量，征得父王的谅解吗？”
　　薛王妃闻听，脸色顿时黯淡下来，“我与你父王……唉……”
　　薛王妃欲言又止，贺兰元靖从她的表情看出，此事极难有转圜余地，只好道，“行吧，那儿臣回去仔细考虑考虑，总之母妃体谅儿臣所做的一切皆是为了咱们平梁王府就行，儿臣不多打扰了，母妃要眷顾自己的身子！”
　　“母妃怎会不体谅？”薛王妃浮出一丝苦笑道，“然你父王所想跟咱们不同，一切行事与打算还是暂时不要让你父王知道，懂吗？”
　　“是，儿臣记住了！”贺兰元靖起身，“儿臣告退！”
　　贺兰元靖离去，薛王妃独自在屋中坐了好一阵子，怅然若失，随后她想起密信的事儿，赶紧唤来灵若，拿来了火摺与灰盘。
　　当着薛王妃的面儿，灵若将纸笺烧成了灰烬，薛王妃这方招灵若近前道，“今夜，你再替本妃出一趟府，在你上次去的地方，于院门外的墙上，画一条小蛇。”
　　灵若惊讶地瞪大了眼睛，“小蛇？娘娘……？”


第一百九十九章　横生枝节
　　“怎么？你做不了吗？”薛王妃冷冷地问道。
　　“不是，奴婢只是不明白……”
　　“你无需明白，只管照着本妃的话去做便是！”
　　“然后呢，娘娘？”
　　“没有然后，画完了你就可以回王府了。”
　　灵若静静地凝目细瞧薛王妃，见薛王妃固然一脸淡然，却在说这最后一句时，将眼波转向了别处，她因此断定，并不是没有所谓的“然后”，而是薛王妃暂时不愿让她知晓的太多而已。
　　“还愣着做什么？”薛王妃回眸瞪了一眼呆立不动的灵若，“不想去吗？你之前虽是下房丫头，可跟了本妃也不少年了，当知道违逆本妃的意思，会是怎样的结果！”
　　“奴婢绝不敢违逆娘娘之命！”灵若赶紧屈身施礼道，“奴婢是在想，不知娘娘要奴婢画的小蛇，是什么形状的呢？”
　　“匍匐曲行，蛇首昂扬吐信。”
　　“奴婢记下了，若娘娘没有别的吩咐，奴婢就暂行告退了！”
　　“切记，不要让人留意到你的行径，还是像上次一样，深夜再出府吧。”
　　灵若颔首，退出了薛王妃的屋子。
　　事情的发展有点出乎她的意料，她本以为竺紫琴抓去薛王妃看重的人，此事便就此打住，至于后续薛王妃跟竺紫琴间如何较量，于她已是无关痛痒的坐山观虎斗了，然薛王妃新的指令则意味着，失踪的屋主与王妃可能有着更多不可告人的秘密，且他也并非是王府之外唯一与王妃有着秘密联系的人。
　　那能够瞧到她所画的小蛇记号者，会是给薛王妃传信的人吗？送到王府来的一纸消息，是早上守门的戍卫转交给她的，连同书信一并转交的还有一枚专属王妃的特制令牌，凭此令牌戍卫才能断定前来送信的是王妃的人，也才会立即将书信交到她们院中来。
　　现在的问题关键是，若失踪的屋主持有薛王妃的令牌不足为奇，薛王妃既然可以拿出银两叫此人跑路，他就一定是薛王妃的心腹，但灵若不曾想到，除了失踪的屋主，薛王妃还有其他心腹，如此她在不甚了解实情的情况下，仓促地冒然行事，将屋主的住址泄露给竺紫琴，则很可能将给自己带来难以估算的麻烦。
　　如今两种选择，要么趁着薛王妃还没有对她起疑，在薛王妃察觉她的悖逆之前，继续冷静地帮薛王妃办差，直到打探出薛王妃更多的秘密，要么干脆一不做二不休，仍是将消息透露给竺紫琴，让她去想方设法地应对薛王妃，打乱薛王妃的计划，戳穿薛王妃深藏不露的秘密，到时万一出了什么问题，还可以将一切推诿到竺紫琴身上。
　　表面看起来，后者的风险性似乎要小一些，因为无论她灵若打探到了什么重要消息，她都很难单凭自己的力量去对付薛王妃，倘若必需要寻找一个帮手的话，她还不如一开始就将竺紫琴引入她希望看到的路途上，且还可以因此取得竺紫琴的信任，让对方对她的防备越来越少，直至完全除掉戒心。
　　可她身在王府又该怎么及时联系到竺紫琴呢？难不成要到周府去找？肯定不行，她不能在周府露面，也不能让任何人看见她接触过竺紫琴，该怎么办？灵若拿不定主意，徘徊间她不知不觉走出了王妃的别院，看到王府其他地方仍悬挂在各处的白花与帐幔，瞬时想起了姚氏尚在停灵期，对了，再过两日就该给姚氏下葬了！
　　灵若一想及此，呼地松了口气，下葬之日，她轻轻地笑了笑，再好不过的时机。
　　“进来吧。”竺紫琴放下茶盏，忽而对着门外道。
　　于妈诧异地循声望过去，就见凤墨推开了屋门。
　　“凤大人来了？”于妈赶紧道，“老奴去给凤大人沏茶！”
　　“青长英没事儿了？”其实看凤墨的表情，竺紫琴就已经得出了结论。
　　“你不担心他在余宗北面前将咱们供出来吗？”凤墨坐定，反问了竺紫琴一句。
　　“供出来也无妨，他是东家，咱们是雇下的制香师，一次都没去过吟风香舍，能如何？”竺紫琴不经意地答道。
　　“余宗北和平梁王府的人都会怀疑咱们的。”
　　“我知道，越来越危险，不过青长英顾忌着元荣，未必会道出真相。”
　　“怎讲？”
　　竺紫琴似笑非笑，“私自挪用王府香料开店制香，意图售卖牟利，单此一条就是死罪，贺兰元荣必会教青长英说是制香以自用，既然他们纠结在脱罪上，供不供出咱们都无关紧要，影响不了大局了，青长英那么聪明的人，又何必多此一举？何况他明知，从未告诉过我们香料来源。”
　　“也就是他自作自受？”凤墨长叹，“贪欲之念，世人皆难免之，可贺兰元荣倘若真能救他脱罪，他必会来找咱们的麻烦……”
　　“的确！”竺紫琴沉下脸来，精致的容颜笼上一层淡淡的忧虑，“那我也不能眼看他身首异处，计是我所设，我必要承其后果。”
　　凤墨凝目半晌，摇了摇头，“你的心并没有表面看上去那么硬，至少我觉得你设计之时，就该知道已置青长英于死地，否则就可能是我们的死地。”
　　“我还剩一手后招，现在还不到用的时候。”竺紫琴抬眸，“然我得预先告诉你，我的后招到底管不管用，尚还未可知。”
　　“呵，你每次不能十分肯定的时候，怕总有八九分的把握吧？”凤墨没有多想，只是本能地选择了相信竺紫琴的谋划。
　　“这次有点不一样……”竺紫琴半垂下眼帘，眸色变得幽深不见底，似隐含着无法言述的哀凉。
　　“噢？那我倒真想听听你的后手是什么了。”
　　“还不到