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罪，为自己陪葬。
　　人群中那个高个子女人像是发现了金子般，指着周嘉敏兴奋道：“快看呐！这小贱人身上还有些值钱的家当呢！”
　　众人也发现了周嘉敏身上不俗的穿着，像饿狼一样扑向她，三下五除二地扒了她身上的锦绣华裳，她的鞋子，她头上的发钗，以及她的珊瑚耳坠。
　　须臾功夫，周嘉敏已经被扒得披头散发，周身也只剩下月白绸衣，她手心里紧紧攥着一个精致的香缨，那是她最舍不得的东西，是她唯一的念想，是她一无所有之后唯一想要紧紧握住的东西。
　　高个子的女人眼尖，发现嘉敏手里的东西，使劲掰开她的手却怎么也掰不开，气得火大使劲推开周嘉敏，尖着嗓子道：“什么值钱的东西？攥得这么紧？快给我！”
　　嘉敏只是咬紧了发青的下唇，拼尽了全身的力气攥紧手中的香缨，不让高个子女人得逞。
　　那是她看得比生命还要重要的东西，陪伴着她走过了漫长的岁月，是她的寄托，是她还能苟延残喘的希冀。
　　高个子的女人气不过，朝众人招了招手，众人一起扑向泥泞中的嘉敏，硬生生地掰开了她的手，将她手心的香缨抢了过去。
　　嘉敏的手心握得紧，尖锐的指甲已经刮破了肌肤，沁出了鲜红的血丝，她伸出手嘶哑道：“还给我……把东西还给我……”
　　高个子女人摊开了那个香缨，香缨上绣着“莲峰居士”，她识得几个字，却不知道“莲峰居士”正是当今国主，歪着嘴冷冷笑道：“哟！我还道是什么好东西，原来是个用了有些年岁的香缨，要不是织工上乘，织法别巧，估摸着值几个钱。”
　　香缨被人夺走，嘉敏觉得支撑自己的最后一丝力气也被抽走，她嘶哑的声音，只换来那群女子的冷冷嘲笑和鄙夷的白眼。
　　等到众人离去，天地重又恢复成清明寥寥，到处都是一片水汽茫茫的世界。
　　秋雨下得更大了，一阵冷风飘过，淋漓的秋雨在泥泞地上溅起珠玉似的水花，天气凄冷，连麻雀也躲在破旧的房梁上瑟缩着身子挤在一起。
　　周嘉敏已经感觉不到冷，浑身只是痉挛地抽搐着，那是来自身体的本能，无助而绝望地忍受着寒风的凄冷。
　　她勉强支撑着身子站起，跌跌撞撞地走进了更深更浓的雨帘中。
　　一段高高的墙垣横亘在她的眼前，她行尸走肉般地爬了上去，站在城墙的顶端上，眺望烟雨中连绵起伏的巍峨皇城，只是，眼前的高耸雄壮宫殿一角挡住了遥遥远处的瑶光殿和清晖殿，怎么踮起脚，也望不见。
　　她双眼迷离朦胧，不知道是被泪水蒙住，还是被雨水蒙住，看秋雨中的万千景象，都是茫然苍苍的一片……
　　姐姐撇下她走了，国主也怨恨她……就连仅存的香缨也被夺走……
　　心如寒灰，蚀骨焚烧……
　　或许真的如她们所说，她活在这个世上已经没有必要，天地间也容不得她。
　　死了，便和这淼茫的秋风秋雨化为一体，化为了阴魂向她至亲至爱的姐姐赎罪……
　　她的脚下是七丈高的垣墙，只要轻轻一跃，就会粉身碎骨，这痛得麻木的心，这冷得无知无觉的身，就只会化为现世的粉齑，这世间的一切爱恨情仇、一切浓得化不开的孽缘，从此与她再也不相干。
　　她颤抖着伸出了脚，脚下有风刮过，吹得她的月白衣衫随风袅袅而起……
　　这一刻，卸下今生所有的懊恼苦恨吧！
　　可就在这秋雨肆意飞洒、周天寒彻的时候，垣墙之下的院落门口突然传来哭哭啼啼的声音，嘉敏一眼望了过去，几个小内监垂着头抬着一箱白布走了过来。
　　为首的那个小内监哭得抽抽噎噎，一张圆脸上又是鼻涕又是泪，他只顾着沉静在自己的伤心之中，浑然不觉眼前的周嘉敏有什么异样，只将她当成了掖庭中服罪的一个普通宫娥。
　　小内监哽咽着嗓子，指着满箱的白布，对周嘉敏说道：“国主特意吩咐了，这几日你们要将这些白色布匹缝制成孝衣丧服，宫里可大用得着……只是，国主……”
　　国主？
　　周嘉敏浑身一抖，像是被拉到了火焰洞口上，兜头兜脑的都被烈焰炙烤了一回，冰冽如僵尸的身体此时才有了余热的温度。
　　“国主他怎么了？？”
　　小内监抹了抹泪珠子，心酸道：“还能怎么样？小的从没见过国主如此伤心过，整整几天滴水未进，也不说话，变得形销骨立，辍了朝后一心守护在奠堂里，动也不动……小的心疼呢！”

　　☆、第十三章　入掖庭（3）

　　周嘉敏麻木的心骤然搐痛，竟然痛了，为谁而痛？是已去天国的姐姐还是形销骨立的他？听到他忧苦的消息，她的心揪也似地疼，一刹那情如沸水……
　　小内监擦了一把泪水继续道：“幸好国主都被圣尊后劝住了，虽然国主伤心欲绝，可也写些诗词文章，抒发对国后的悼念，想来时间长了国主郁结的心情也会渐渐纾解。”
　　周嘉敏听了，心头舒了一气，她希望国主好，希望国主一天天地好起来，这个世上只要他也还活着，自己就有活下去的理由，只要有活着的理由，就为什么要轻贱自己的生命？
　　小内监平息了心情，这才好好地打量着嘉敏，见她披头散发，只穿着单衣，浑身上下都已经湿透，有些奇怪地问道：“姑娘是新来的？”
　　周嘉敏点了点头。
　　“姑娘看起来很伤心的样子，像是刚哭过了，眼圈儿也是红红的。”
　　“我……”周嘉敏揉了揉红肿的眼睛，勉强道，“国后母仪天下，我钦慕已久，只是她骤然逝去，我实在是伤心难过……”
　　小内监叹道：“只可惜姑娘被拘禁在此处，空有一番哀悼之情，却不能亲自为已故的国后守灵祭奠，也不能送葬国后……”
　　是呵，周嘉敏心酸不已，她被拘禁在囹圄之中，纵然哀悼姐姐，也空有一番伤怀之情，不能亲自送姐姐入葬，或许这是老天爷对她最大的惩罚。
　　“如果能给国后烧些钱纸，燃一柱香，也算尽了我的悼念伤怀之情。”
　　小内监左右瞧瞧，见周围没了人，这才悄悄地从宽大的袖袍里拿出一叠钱纸塞进周嘉敏的手里，低声道：“姑娘别伤心，正好我从内廷处拿来的这些还有多余的，姑娘悄悄地拿好，只要不被旁人发现就好了。”
　　周嘉敏又是诧异又是感激，人到落魄处，有来踩她一脚的，也有来拉扯她一把的，在绝望心灰意冷的时候，总能看到一丝生机，这个小内监看着面善，心头一热，问道：“你叫什么名字？”
　　小内监一拍额头，“唉！姑娘何必客气，别人都叫我阿茂……我看姑娘天庭饱满，秀眉杏眼，是仁厚的相貌，也不知怎的就就觉得亲切……我时常在掖庭中走动些，姑娘若是有个什么用得着的我的地方，只管吩咐就好了。”
　　周嘉敏得了那一叠钱纸，到底是活过来了，她茕茕独行，择了一条僻静的小路，在一堆枯石下烧了钱纸，也不管泥泞的地面就跪了下去。
　　姐姐已经故去，她唯一的念想不过是希冀姐姐入了上天，在天堂里也是貌美如仙、雍容典雅的女子，享不尽的荣华富贵，享不尽的绵长福泽！
　　她默默地跪地祈祷，浑然不觉金凤姑姑已经煞气冲天地站在她的身后，当她听到一声嘶嘶的冷笑时，方觉得背后一阵阵寒冽冰冷之气，回过头看见金凤姑姑如一座山一样耸立在眼前，心中咯噔一下。
　　果不其然，金凤姑姑双手叉腰，手握一根油亮的长鞭，龇着黄牙瞪着她：“好个嚣张的小娘子，竟然敢在这里偷偷摸摸地烧钱纸！看来姑奶奶不教训教训你，你是不知道这里面的规矩！”
　　也不管三七二十一，重重的一鞭就往周嘉敏身上甩去，周嘉敏下意识地闪过腰身，长鞭触及到她的脊骨处，叫她痛得倒抽一口冷气。
　　“还躲！”
　　金凤姑姑一鞭子又重重甩向她的裙裾，“坏了宫里的规矩就得打！姑奶奶教训你天经地义！”
　　周嘉敏的小腿上结结实实地挨了这一鞭，腿一软，直直地跪在了碎石地上，她索性也不求饶，如果今日真的被打死了，那便是她的宿命，这样想着，反倒是一副视死如归的神情，咬了唇道：“要杀要剮就下手吧！”
　　金凤姑姑蛮横粗暴，平时见惯了手下人嗫嚅软懦的情貌，见到周嘉敏的样子倒还真的给愣了愣，她扬起长鞭欲要摔下去，想了想，又觉得不妥。
　　她倒不至于蠢到真将国主的小姨子打死，收了长鞭，一脚踩灭钱纸的余烬，对周嘉敏狠狠道：“小贱人，别以为自己长得细皮嫩肉就是贵人的命，这里没有让你惰怠偷懒的，还不快起来去缝制孝衣！”
　　周嘉敏揉着胀痛的小腿，顾不得擦身上的雨水，这才头昏脑涨、一瘸一拐地往的杂役房中走去。
　　房中的白布堆积如山，掖庭中的那些罪奴们低着头一针一针地缝制着，整个房中只听闻裁剪衣裳、穿针引线的沙沙声。
　　嘉敏换上了缟素孝衣，方才觉得那寒冷彻骨的冷意离她而去，可依然止不住地发抖，小腿的筋骨上更是传来一阵阵痛楚，她强忍着浑身的不适，低着头仔细地缝制着活计。
　　一直到掌灯时分，高个女子打了个绵长的哈欠，站起身，将手中的一堆白布丢到周嘉敏的手上，没有好脸色地呵斥道：“新来的！剩下的这些都归你了！若是没做完，小心你姐姐的亡魂来找你哟！”
　　众人也嘻嘻哈哈地将手里的活计全都丢在了她的身上，雪白的孝衣堆叠在周嘉敏的身上，很快就将她湮没，她的心彷如找到了释放的窗口，那积压许久的愧疚、哀痛、伤怀、难过……全都密密缝织在的孝衣的一针一线中，熬得眼睛肿胀了、油灯枯了，熬到外面星空的星子渐渐地淡了下去，她才勉强将孝衣缝完。
　　站起身，她的眼前一黑，几乎摔倒在地，跌跌撞撞地回到寝房内，只听得通铺上鼾声如雷，每一个床铺上都已经睡了人，属于她的床铺已经被挤得没有半寸空间。
　　四更时分，正是冬日寒气最深的时刻，寒气如凌厉的刀片一刀刀地割着她的肌肤，呵着气搓着手还是不能抵御无处不在的冷。她缩成了小小一团，躲在角落里，冷得清醒，半点儿睡意也没有。
　　突然觉得身子一重，一种久违的温暖挟裹而来，嘉敏惶惑地睁了眼，眼前瞪着一双乌溜溜的大眼睛，她惊得往后一退，险些绊倒桌子上的油灯。

　　☆、第十三章　入掖庭（4）

　　“嘘……”对面的那个宫奴小声道，“小声点儿，别怕，我不会害你的。”
　　周嘉敏这才发现自己的身上多了一床棉被，正是眼前这个浓眉大眼的宫奴披在自己的身上，这个宫女生得五壮粗大，面容粗糙，看似已年过三十，生就了一副憨厚的相貌，嘉敏对她生出了几分好感。
　　“我叫元英，”宫奴说着挤进了棉被中，贴着周嘉敏的耳朵，小声而有些惊惧地说道，“金凤姑姑和郭艳她们你惹不起的，不要惹她们。”
　　“谁是郭艳？”
　　“就是那个高个子的，把你香缨拿走的那个，她们都是一伙的。”
　　“你怕她们？”
　　元英点了点头，“她们什么都做得出来，我之前服侍的小姐就是被她们折磨死的。”
　　“你家小姐？……她如何入了这掖庭？”
　　元英叹了一口气，“说来话长，我家小姐本是高门阔府上，后来因为党派之争落了罪，才进这里面没多少日子，就被她们连骂带辱，病重之下就去世了。”
　　想到此处，元英又是一把辛酸泪，望着周嘉敏道：“你刚进来时，我就觉得你和我家小姐有些相像，你们这样的娇俏女子怎能被她们那些掀露陷尖的人欺负？倒是我这样粗笨一点的，还能经受得住这里的折腾。”
　　周嘉敏在浓稠的黑夜轻叹一声，她已经历了人生的狂风暴雨，又何惧这小小一方天地的黑暗？
　　元英握住她的手，将一块硬邦邦的馒头放在她的手心里，憨厚地笑着，“我悄悄给你留了块馒头，以后吃饭的时辰咱们得去早点，要不然饭菜都会被她们抢光了。”
　　周嘉敏笑了笑，刚要说声谢谢，小腿胫骨传来阵阵刺痛，原来是元英贴得近，毛手毛脚不小心碰到了她的伤口，她痛得倒吸了口嘶嘶的冷气。
　　元英唬了一跳，忙揭开嘉敏的裙裾，见她小腿上一处淤青的鞭痕，气得浓眉倒竖，“是不是姑姑打你了？”
　　周嘉敏摇了摇头，“没事的。”
　　元英气呼呼道：“怎么会没事？姑姑这次下手也忒狠了些，平时打我们也就算了，我们都是粗笨经挨的身子，打了千百次也不打紧，可是姑娘你不一样……”
　　元英絮絮叨叨地说着，从衣襟里拿出一瓶药涂抹在嘉敏的腿上，“幸好我们平时挨了不少鞭子，早就备了药。姑娘以后见了金凤姑姑要躲着点，明人不吃暗亏……金凤姑姑凶蛮，郭艳她们喜欢玩花样……”
　　这时外面突然传来脚步声，金凤姑姑壮硕的身影投射在窗纸上，更像是一头伏地猛兽，元英忙吹灭了蜡烛，缩在被子中，拉了拉周嘉敏的身子，将她的头按在被子中。
　　脚步声渐渐远去，元英从被子中探出头，长吁了一口气，对嘉敏憨厚笑道：“没事了，她走了，快睡吧。”
　　她转了个身很快就睡着，发出香甜的鼾声，周嘉敏虽觉得身子暖和了一些，却一夜无寐。
　　在掖庭的日子就这样在惊恐中度下去，周嘉敏连日来发着高烧，可在元英暗暗的帮助下，也能勉勉强强地度过了一日又一日，更有阿茂三天两头地来走动，时不时给她带些国主的新近情况以及国主新作的诗词。
　　那些诗词能让她变得坚韧，让她熬过了一个又一个担惊受怕的日子，一个又一个不眠之夜。每每在翻到他新作的诗词时，她的内心深处便涌动着翻江倒海的情感，忍不住心酸落泪。
　　这一日阿茂来了，遮遮掩掩的，一副预言又止的情貌，周嘉敏伸了手，阿茂就是不给，将国主的词掩藏在身后。
　　周嘉敏急了，上前一步就要抢过来，阿茂平一副为难的样子，“姑娘这是何必？每次看了国主的诗词，总是要唏嘘一回，感叹一回，伤心一回，叫我见了，也伤心得紧，姑娘还是别看了。”
　　一边的元英有些不耐烦道：“我们这些粗人怎知道周姑娘的细腻心思？姑娘想看你便给她就是。”
　　“可是……我也不忍心见周姑娘伤心。”阿茂有些不情愿地后退了一步，这些日子，两人也都知道嘉敏的真实身份。
　　“姑娘伤心了，心结才能解了！”元英本来就长得粗蛮结实，又不耐烦阿茂的吞吞吐吐，一把夺过阿茂手中的词稿递给了周嘉敏。
　　周嘉敏打开词稿，目光犹如被黏腻一般，看着看着，泪水盈睫，果然情不自禁地落下了泪，只不过是短短的四句诗，却字字诛心，让她的心一遍遍地碾落成泥。
　　但见那词稿上写着——
　　书灵筵手巾
　　浮生共憔悴，壮岁失婵娟。
　　汗手遗香渍，痕眉染黛烟。
　　嘉敏痴痴惘惘，胸中大恸，心头一股燥热，一口血便了出来，吓得阿茂和元英脸色发白，阿茂忙给她顺了顺气，“你要不要紧？”
　　周嘉敏苍白憔悴的脸上浮着一抹凄然的笑意，“胸闷了许久，今日吐出来了，方觉得轻松好多。”
　　阿茂懊恼地拍了拍自己的头，“都是我不好，以后再也不敢给姑娘带来诗词了。”
　　周嘉敏勉强笑道：“若没有诗词，我都不知道怎么渡过这一天天漫长的光阴，有了这些，我胸中的郁结才能一天天解颐。”
　　“国主这两日的精神比前两日好了些，除了守护在灵柩前，大半天都是在昭惠国后的殿堂里。”
　　“国主的诗稿里写的都是睹物思人，姐姐生前用过的汗巾、黛烟都全成了他的记忆。我高兴，我高兴，他看着姐姐生前的用品，就好像姐姐还活着，对姐姐的一腔思念也有了个寄托之处，我真高兴……”嘉敏满脸的泪水，断线的珠子似地往下落，虽然是笑着说，可阿茂和元英都知道她有多难过。
　　阿茂要夺过周嘉敏手中的词稿，元英朝他摇了摇头，“你让她哭吧，哭总比没哭好，姑娘只有哭过了，心里才没那么痛。”
　　阿茂觉得有理，与元英一起静静地陪同着周嘉敏，任冬日晦暗的天光一点点地淡了下去，一点点被云翳和北风吹得更加浓稠，只有隐隐听得遥遥的瑶光殿里传来礼乐道场的声音……
　　……

　　☆、第十三章　入掖庭（5）

　　郭艳偷偷地溜了出来，手里撕着一只油澄澄的烤鸭，吃得满嘴都是脏腻腻的，在掖庭里每天都是咸菜馒头，她早就吃得寡淡无味，今儿个不知道是从哪里骗来了一只热气腾腾的烤鸭，正吃得狼吞虎咽的时候，见眼前突然多了个影子，顿时吓得差点将手里的烤鸭也弄丢了，看清了来人，她长吁一口气。
　　“菁芜姑姑……嘿嘿……你怎么大驾光临了……”郭艳讨好地笑着，将手里吃剩的鸭腿递了过去，“要不要一起来吃点？