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　　茭娘把湿透的裙子挽起来用手挤水，对梁掌柜摇头：“这后面的事，也不是我惹出来的。”梁掌柜笑一笑，让伙计把船撑起，往阊门那边行去。
　　船一靠上岸，茭娘不等船停稳就跳下船，往自家跑去。
　　吴家门口站了好几个人，柳氏也站在那里，瞧见茭娘跑上来。柳氏走上前，来不及说话就把茭娘抱在怀里，儿一声肉一声哭起来。
　　还是苏二嫂上前劝：“吴嫂嫂，瞧茭娘这一身的水，还是先进了家门，换了衣衫，再来好好问问。”
　　柳氏这才暂时止住悲声，紧紧挽住女儿走进门里。坐在院子里的吴大伯见茭娘母女走进门里，有些不相信地跳起来：“茭娘，别听你娘的，再说你现在被陈家带走，也……”
　　“吴老哥，你做伯父的怎能这样说话？茭娘侄女并没进陈家，还在河上就被我们截回来了。”梁掌柜正好听到吴大伯的这句话，沉着一张脸就呵斥。
　　吴大伯这下更急：“这，这，那个这个，可是陈家那头。”
　　柳氏也不理吴大伯，只和女儿进房，快要走进门里，才啐了吴大伯一口，接着柳氏扬声：“陈婶婶，去杀只鸡，给茭娘暖暖身子去去寒。”
　　陈婆子哎了一声，手里就拿着菜刀往外走，经过吴大伯身边时候还故意撞他一下。吴大伯面色如土，口中只喃喃念着，完了完了。

☆、第5章　法子

　　柳氏已经拉着茭娘进了屋，茭娘刚要开口说话，柳氏已经伸手去拨茭娘的衣衫：“快些把湿衣衫换下来，再和娘说说，怎么被救回来的。”
　　说着，柳氏的声音又有些哽咽了。
　　“娘，我没事，这时候的河水，也不太冷。”茭娘见柳氏又开始伤心，急忙安慰她。柳氏已经拿出干衣衫让茭娘换着，手里拿着梳子给茭娘梳头：“其实呢，你梁大伯说的，也有句话是对的，这后面的事，还多着呢。”
　　茭娘听出柳氏话里情绪低落，抬头瞧向柳氏。
　　柳氏眼里的泪滴落，伸手抱住女儿：“娘的茭儿，不要怕，娘但凡有一口气在，娘就会护住你。”
　　“娘。”茭娘软软地叫了一声，就靠在柳氏怀里没说话。接着茭娘伸手把柳氏脸上的泪擦掉：“娘，这一回，是我们不防备，下回，绝不会这样了。”
　　说着茭娘站起身，双手握拳发誓样：“娘，爹爹若是真不在了，我们娘俩一定要好好活，让别人晓得，吴家没有儿子，女儿也是争气的。爹爹若只是在江西病了，人还好好的，那我们更不能让人欺负了去，等爹爹回来，他才会放心。”
　　柳氏伸手把脸上的泪擦掉，努力对女儿露出笑：“我的茭娘能这样想，有志气就好。”说着柳氏忍不住叹一口气：“只可惜你终究是……”
　　“娘。”茭娘伸手抱住柳氏的腰，撒娇地叫了一声才道：“娘，就算我是个儿子，这会儿也不过十四五岁，大伯真要压下来，说我年纪还小，顶不得门户，那不也是一样的？”
　　是啊，坏人要欺负你，总是会想到办法的，要紧的是自己要坚强起来。柳氏捏捏女儿的脸：“好了，晓得你说的有道理了，快些把衣衫换了，穿这么少，担心……”
　　着凉两字还没说完，门外就响起苏二嫂的声音：“吴嫂子，侄女收拾好没有，吴大哥说，还要请你出去，商量商量呢。”
　　柳氏扬声：“还商量什么？谁接的银子，写的婚书，谁把人送去，横竖我没有应，我闺女就好好地在家，谁要再逼，到时我就和他拼命，我倒想瞧瞧，陈家可打得起这人命官司？”
　　柳氏的话传出外面，吴大伯对邻舍们说尽了好话，这才请的苏二嫂开口，这会儿听到柳氏如此强硬的话，吴大伯急的额头上的汗又多了三层。
　　苏二嫂有些鄙夷地瞧吴大伯一眼，对柳氏道：“吴嫂子，既如此，我们也就……”
　　这会儿邻舍们真要走了，吴大伯还到哪里请人去帮忙说服柳氏。因此就算明知道柳氏不肯答应，吴大伯还是抱了万分之一的希望对着屋里开口：“弟妹，怎么说我们也是一家……”
　　柳氏已经从门里出来，双手叉腰指着吴大伯就开口骂：“什么一家子？有这样一家子的吗？带了人半夜就把我们捆成一个粽子，把你侄女给抢走。要不是你侄女福气好，被人半路救了，这会儿，你就在那数银子，自顾自地高兴得意。”
　　吴大伯这会儿可不敢和柳氏硬碰硬，对柳氏连连作揖：“弟妹，话虽然这样说，但你女娘家不懂这里面的利害。陈老爷曾做过官，在这地面上也是有势力的。他要一张状纸，把你告上公堂，说你骗婚，到时茭娘侄女少不得也要被断了……”
　　柳氏一口啐在吴大伯脸上：“呸，做过官又如何？你这话，只能去骗骗三家村那没见过世面的人。这苏州地面上，出过多少状元才子，少见那横行乡里，强抢民女为妾的。难道那公堂上的官儿，就只肯听陈家的，不肯听我们的？那公堂上的官儿，做的也是皇帝家的官儿，不是陈家的官儿。三年一察，难道这鱼肉百姓的罪名，听起来就好听了？”
　　柳氏咄咄逼人，吴大伯身形一矮，渐渐往台阶下面退去，对柳氏道：“弟妹，你难道没听说过，破家的县令灭门的知府？”
　　邻舍们听到吴大伯这话越说越不成话了，一个个都皱眉，柳氏已经抽出帕子就哭起来：“破家？你兄弟现在生死未卜，这家都不成家了，你倒舔着脸说破家的县令了。灭门？要知道我这会儿可是姓吴，要灭了门，那是连大伯你也一起被灭。”
　　吴大伯反被柳氏制住，一时竟不晓得该说什么。柳氏已经收起帕子，对邻舍们团团一福：“今儿有劳各位了，这会儿家里事情忙乱，也来不及谢，等明儿我兄弟来了，我让他到各位门上亲自谢了。”
　　苏二嫂几个女眷也要说几句客气话，梁掌柜已经笑着道：“虽说我们是做小生意的人，不过在这做了这么多年生意，苏州有些人家的管家也是认得的，到时吴嫂子有什么要我们帮忙的，尽管说。”
　　柳氏晓得这话是说给吴大伯听的，急忙又谢了一遍，见邻舍们陆续走出，柳氏这才冷眼瞧着吴大伯：“大伯还请先回家去，我这家里现在没有男人，不好留人的。”
　　说完柳氏不管三七二十一，拿起扫帚就把吴大伯赶出去。吴大伯被柳氏赶出门外，还要再和柳氏说话，柳氏已经把门砰地关上。接着吴大伯就听见柳氏在门里喊：“陈婶婶，你这会儿熬好了鸡汤，还是去前面王家，他家有几只大狗，借回来一只看门才好。”
　　吴大伯晓得说服柳氏是不可能了，还是先去找媒婆，和她说情，要陈家去告柳氏悔婚，那银子已经到了自己手上，怎么能还回去？吴大伯心里想着，早把柳氏骂了几百遍，顶着日头去寻媒婆。
　　陈婆子端着鸡汤进屋，见茭娘已经换了衣衫，头发半干，一头乌油油的黑头披在脑后。陈婆子把鸡汤递给茭娘：“快些喝了，暖暖身子。”
　　茭娘喝了一口就皱鼻子：“这鸡汤怎么这么辣？”
　　“你落了水，我多放了些姜，还放了些红枣。”陈婆子解释了一句就对柳氏道：“嫂嫂，这事，只怕还难以善了。怎么说都是家里没有男人的缘故。”
　　柳氏也心知肚明原因是为什么，叹了一声：“先这么着吧。”陈婆子瞧着在喝鸡汤的茭娘，迟疑了一下才道：“其实，还有个法子。”
　　什么法子？柳氏抬头看向陈婆子。
　　陈婆子指下茭娘：“要姐姐作速招个姐夫来，这事情，不就解了。”正在喝汤的茭娘一口鸡汤全喷出来，柳氏忙伸手去接碗：“怎么还这么毛毛躁躁的？”
　　陈婆子拿过手巾给茭娘擦一下手，对柳氏：“嫂嫂，你觉得我说这个法子如何？”
　　柳氏把碗胡乱地丢在桌上：“这个法子，我也想过。可是这是茭娘的终身，一时半会儿，去哪里找一个合适的人来？”说着柳氏叹气：“若是胡乱为过这关寻了人来，岂不是引狼入室？”
　　陈婆子也叹气，柳氏见茭娘睁大一双眼睛在那仔细听，没好气地打茭娘的手一下：“哪有姑娘家听到这些话还不回避，还在这里听的？”
　　茭娘嘻嘻一笑，偎依进柳氏怀里，柳氏被女儿这一笑笑的心又软了，把茭娘搂进怀里，吩咐陈婆子：“还是先去王家借只大狗来吧。”
　　茭娘靠在柳氏怀里没有说话，不知为什么，眼前浮现出苏桐的面容来。茭娘不知道英俊少年郎是长成什么样子的，但茭娘这会儿觉得，也许就是苏桐这样的，温文尔雅，古道热肠。并不应对方势大就退缩。
　　只是，茭娘的头微微侧了侧，也不知道他到底是真热心呢还是因为见到熟人才救的？茭娘在这想心事，柳氏也在想着方才陈婆子说的话，一时没注意茭娘神色变化。阳光从陈婆子出去时没有关的门里照射进来，洒在她们母女身上，屋内一时十分安宁平静。
　　陈婆子在外面突然发出惊喜连连的叫声，柳氏茭娘都站起身，陈婆子已经从外面欢喜地跑进来：“嫂嫂，柳家那边的人来了。”
　　柳氏急忙往外跑，见自己的兄长已经带了小厮站在院子里，正在环顾院子。柳氏看见兄长就眼睛一酸，勉强忍住心里难受上前对柳二爷道：“哥哥来了，屋里坐着，我和你细说说……”
　　话没说完，柳氏就觉得一阵头晕目眩，竟晕了过去，跟着走出屋子的茭娘急忙上前扶住柳氏。
　　柳二爷不料自己妹妹竟然晕过去，忙让陈婆子赶紧去请医生，自己和茭娘把柳氏扶进屋内，好生躺下。
　　柳二爷这才问茭娘：“几年不见，你也大了。你娘写给我的信上说的也不是太清楚，到底你爹是怎么一回事？”
　　茭娘见柳氏晕过去，心知这是因柳氏连日操心，此刻已经撑不住了。见舅舅问，茭娘哽咽着把这几天发生的事都说了。
　　柳二爷听完那眉头皱的死紧，柳氏已经醒来，正好听到茭娘最后几句，撑起身对柳二爷道：“哥哥，事情就是你外甥女说的这样，别的罢了，陈家那头，只怕不肯善罢甘休。”

☆、第6章　生计

　　柳二爷见柳氏面色苍白在那强撑，对自己妹子摇头：“你啊，从小就这样，倔强，这事，有我呢。”
　　说完柳二爷转向茭娘：“那个陈家，是个什么来路？你可晓得？”
　　茭娘自然是不晓得茫然摇头，柳二爷也笑了：“这倒是我疏忽了，茭娘，你就在这陪着你娘，外头的事，交给我来办。”
　　茭娘看一眼柳氏，见柳氏点头，茭娘忙对柳二爷行礼下去：“多谢舅舅了。”说着茭娘眉头微皱：“只是舅舅这一路风尘仆仆的，这会儿也要歇息。”
　　柳二爷噗嗤一声笑出来，屈起手指敲茭娘脑门一下：“你这孩子，还真长成大姑娘了，明明这一脸的着急，倒要和我说，要我歇歇。。”
　　茭娘的心事被说中，一张脸登时通红起来，柳二爷已收起笑容对茭娘：“你在这好好照顾你娘就是。”
　　茭娘嗯了一声，见柳二爷走出门，茭娘这才坐在柳氏床边：“娘，我觉着，我真没用。”
　　柳氏见女儿一脸沮丧，伸手拍怕她的手安慰：“你方才不是说了，就算你是个儿子，你大伯也有法子找你的茬子？”
　　茭娘嗯了一声，突然又笑出来：“娘，我们现在，是不是就是相依为命？”
　　柳氏啐女儿一口：“呸，说这样不吉利的话做什么？你不是说，要等你爹爹回来？”柳氏嘴里安慰着女儿，心却早已飞到远处，但愿那个消息，是假的，不是真的。
　　过了会儿医生来了，给柳氏诊脉过，说是这些日子太过辛苦，思虑太过，开了付药让先吃着瞧瞧，最要紧的是不能再这样思虑了。
　　茭娘谢过医生，让迎儿跟着医生回去抓药，见天色也不早了，吩咐陈婆子去收拾晚饭，自己就从柜子里翻出被褥，要去给柳二爷铺设起来。
　　陈婆子见茭娘在那忙进忙出，叹了口气：“前两天瞧着姐姐还像孩子呢，这会儿就是大人样了。”
　　茭娘把被褥在床上铺好，走出屋子见陈婆子站在院子里对自己抹眼泪，茭娘上前拉着陈婆子的胳膊有些撒娇地说：“陈婶婶，你快些去做晚饭，这以后，事情还多着呢。”
　　陈婆子擦下眼泪：“是呢，你说的对，越是外面有人想瞧我们的不好，我们偏要过的好。早上那鸡汤还有，我再去拔些白菜，等迎儿回来让她去熟食店切上两样肉，温上一壶酒，让嫂嫂和柳家哥哥，兄妹们好好地说说话。”
　　说完陈婆子不等茭娘答应，就跑进厨房去忙碌。
　　柳氏在屋内听到陈婆子和茭娘的对话，是啊，要好好活着，绝不能让坏人讨了便宜去。
　　柳二爷这一出去，太阳落山才回来，陈婆子把饭摆在堂屋里，柳氏服了药又睡了一觉，觉得清爽些，也出来和柳二爷一起用晚饭。
　　兄妹之间不用回避更不用客气，柳二爷喝了一杯酒就对柳氏道：“这会儿瞧着，去江西寻妹夫倒不是个急事。”
　　正在给柳二爷倒酒的柳氏疑惑地说：“哥哥这意思，是陈家那边，着实不好交代？”柳二爷眉头深锁并没回答柳氏的话，
　　柳氏已经对柳二爷道：“哥哥，你是晓得我的性子的，并不是那种禁不起事的人。”说完柳氏的眉微微一皱：“若是哥哥担心这件事实在太大，那我宁愿拼着一死，也要保住我的茭娘。”
　　柳二爷按住柳氏的手：“你这说的什么丧气话？哪里就到了这个地步。只是我今儿出门去打听了下，怕的并不是陈家，而是你那大伯子。”
　　说着柳二爷叹气：“原先你那大伯子，也不是这样，怎么这才几年没见，就变成这样了？”
　　不过是利欲熏心，柳氏骂了一句才又对柳二爷道：“其实呢，我不是舍不得银子，只是觉着，把银子白白地给他，还不如喂了狗。”
　　柳二爷微笑：“就知道你会这样说，先歇着罢，这件事我来料理，妹夫那边，正好今儿出门时候，遇到一个熟人，说要往江西那边去，我已经写了一封信，托他带去，若有准信就带回来，总要有个把月工夫，你别着急。”
　　柳氏有些不好意思地笑笑：“方才是我太急躁了。哥哥莫怪。”
　　柳二爷摇头：“我怎会怪你。说来呢，也是我们家搬离苏州的祸，要依旧在这，你大伯子怎敢这样欺负？”
　　这一句又惹起柳氏的伤感来，兄妹两人又说了些别后的话，也就各自去歇息。
　　柳二爷刚到苏州，吴大伯那边就晓得了，他心里不安，当然不敢去见柳二爷。吴大伯想去媒婆家里探听情形，那媒婆自从头上挨了一花瓶，又因没接到新娘，被陈老爷劈头盖脸骂了一顿之后也不好出门，只在家躲着养伤。
　　媒婆听到吴大伯来了，借着养伤的名义不肯见吴大伯，却让自己男人出去对吴大伯恐吓了几句，说陈家定不会善罢干休，让吴大伯等着上公堂吧。
　　吴大伯更是惊慌失措，吓的不敢出门，只缩在家里借酒浇愁。他这一喝酒不要紧，就惹起吴大伯母的不满来。
　　这天一早，吴大伯母端出早饭来，见吴大伯又去拿酒瓶，吴大伯母伸手把酒瓶给拿走，回身塞给自己女儿，阴阳怪气地说：“这好几天都不见你拿银子回家了，这酒，倒是下去了半坛子。”
　　吴大伯的女儿叫柳素，比茭娘大一岁，听到这话就帮腔：“爹爹前几天还说，拿到银子就给我好好地办一份嫁妆，这会儿了，就没见到一钱银子。”
　　吴大伯不耐烦地拍下桌子：“大难都要临头了，你们两个还说这些做什么？还有你……”吴大伯指下柳素：“这办嫁妆除了要银子，你自个平常也要做针线，我就没见你拿过一根针。”
　　“茭娘平常也不做，她的衣衫，不都是婶婶给她做的，还有……”柳素一脸不在乎，吴大伯伸手又拍下桌子：“茭娘茭娘，你能和她一样吗？你……”
　　吴大伯母早一巴掌打在吴大伯脑后：“晓得你是在那边吃了排头，你还是个男人呢！我的主意，就这样青天白日的，大大方方地，带了人把茭娘接出来，往陈家一送。横竖婚书也写了。偏你这个窝囊废，还让人把人抢走了，两百两银子呢，就这样飞走了。”
　　“就是！”柳素坐在桌边：“爹爹，索性啊，你今儿就带了哥哥去，还要多带几个哥哥的朋友。”
　　吴大伯冷哼一声：“说的容易，你没听见说，你婶婶家的舅舅来了，这……”
　　“呸！进了吴家门，自然就是姓吴不是姓柳，哪有柳家人说话的道理？”吴大伯母把筷子放下，卷卷袖子：“你不敢去，我去。两百两银子呢，要不是茭娘生的好，他们哪里舍得？”柳素也在一边点头。
　　吴大伯还在迟疑，吴大伯母已经高声叫起来：“啊也，我嫁了你二十来年，过了这二十来年的苦日子，眼见这回要发财，你还不肯？况且说了，你再不敢，陈家那边你交不出人来，到时你坐牢了，我可不给你送牢饭。”
　　吴大伯的眉头还是皱的很紧，吴大伯母已经吩咐女儿：“素儿，你去媒婆家里